Chương 265: Chương 264: Cỗ xe

1-300 rồng tiến thẳng về phía thành phố mà không gặp chút trở ngại nào.

Đám lính gác nhận ra người ngồi bên trong là Resham liền hối hả mở cổng, vội vàng cúi chào khúm núm và tuôn ra vô số lời ca tụng vinh quang cùng những chiến công lẫy lừng.

Dĩ nhiên, không thể phủ nhận việc hạ gục con rồng cũng đóng góp một phần công lao, nhưng Aslan hiểu rõ mọi chuyện trót lọt thế này phần lớn là nhờ có sự hiện diện của Resham.

Nếu không có anh ta, chắc chắn cả nhóm đã bị bắt đền bù cho những thiệt hại gây ra trên tường thành.

Chính vì lẽ đó, Aslan không thể chối từ yêu cầu đến gặp thị trưởng ngay khi vừa bước chân vào thành của Resham.

Dĩ nhiên, mục đích hàng đầu của chuyến viếng thăm vốn dĩ là để giải quyết công việc của Resham.

Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng nhờ có anh ta mà hành trình của cả nhóm trở nên suôn sẻ hơn đáng kể.

Trong cái rủi vẫn có cái may, Resham bảo rằng anh ta sẽ tự mình đi gặp ngài thị trưởng.

Nhóm của Aslan không cần cất công đi theo để tiếp lời, thế nên cậu cũng chẳng hề phản đối.

"Mọi người tính sao?"

"Chúng tôi sẽ nghỉ ngơi một chút. Dù sao thì... Tiyamal trông có vẻ sắp cạn kiệt sinh lực đến nơi rồi."

"Ph-phải. Lão phu cần phải nghỉ ngơi, ựa..."

Tiyamal gập người cong như cánh cung, tay bưng chặt miệng, bộ dạng vô cùng thống khổ.

Resham ném cho Tiyamal một ánh nhìn đầy kỳ lạ, cũng là lần đầu tiên anh bận tâm đến lão, rồi bước xuống xe.

"Vậy thì cứ đợi ở đây đi. Tôi sẽ quay lại ngay."

Sau khi người lính gác mang dòng máu nhân loại thuần chủng hiếm hoi rời đi cùng Resham, cả nhóm rốt cuộc cũng có thể đỗ xe lại và nghỉ ngơi chốc lát.

Dù đã ngồi lỳ trên xe ngựa suốt cả quãng đường nên chẳng thể gọi là nghỉ ngơi đúng nghĩa, nhưng chí ít với Tiyamal, lúc này cũng được xem là thời gian để xả hơi.

Aslan bước xuống xe, lẳng lặng liếc nhìn Tiyamal đang ngồi tựa lưng, rồi ngoảnh đầu ngắm nhìn thành phố.

Suretort.

Thật khó tin rằng thành phố này vừa bị rồng tập kích, bởi bầu không khí rộn rã chuẩn bị cho lễ hội đang sục sôi ở khắp mọi nơi.

Sự ung dung ấy được bắt nguồn từ chính sức mạnh của Đế quốc.

Một Đế quốc khổng lồ trải dài, thâu tóm gần nửa lục địa phía nam.

Là những kẻ đã kế thừa trọn vẹn tàn tích và di sản của Cổ Đại Đế Quốc, biến một pháo đài cách đế đô đã sụp đổ không xa thành tân thủ đô cho riêng mình.

Những người thừa kế của Đế quốc, nơi các Lục Nhân – những kẻ từng nắm giữ các chức quan cao cấp từ thời Cổ Đại Đế Quốc – đã hoàn toàn thâu tóm hoàng quyền.

Tương xứng với uy thế lẫy lừng ấy, trên gương mặt của những người dân nơi đây không hề vương chút âu lo.

Một khung cảnh yên bình đến khó tin lại có thể tồn tại ở Gelladrion.

Chẳng một ai phải chật vật lo toan xem ngày mai làm cách nào để sống sót.

Họ cũng chẳng mang nỗi nơm nớp lo sợ khi tình cờ đụng độ các Tư Tế trên đường phố.

Những hoa văn được mô phỏng từ ngôn ngữ Cổ Đại Đế Quốc, biểu trưng cho chiến tranh và tri thức hiện diện ở khắp mọi nơi, chính là minh chứng rõ nét cho việc họ không hề tôn thờ bất kỳ ác thần nào.

Aslan đưa mắt nhìn những hoa văn ấy, ngẫm lại sự thật này thêm một lần nữa.

Cả nhóm, những người lần đầu đặt chân đến lục địa phía nam và Đế quốc, cũng không giấu được vẻ lạ lẫm pha chút ngỡ ngàng trên nét mặt.

Người thể hiện điều đó rõ ràng nhất chính là Angie.

"Aslan, Aslan! Nhìn kìa! Nước đang phun ra quá trời luôn!"

Quãng giọng vút cao gấp đôi bình thường, Angie vừa liên tục vỗ vai Aslan vừa vươn tay chỉ trỏ.

Bất chấp sức mạnh thể chất sung mãn, những cú chạm vô cùng mềm mại ấy cho thấy cô nàng đã hoàn toàn kiểm soát được lực đạo của bản thân.

"À, đó là đài phun nước đấy."

Có điều, cô chỉ kiểm soát được sức mạnh chứ chẳng mảy may để tâm đến khoảng cách cơ thể, khiến Aslan không khỏi bối rối.

Những đường cong đầy đặn, săn chắc thi thoảng lại cọ xát vào người cậu, làn da mềm mại cứ vô tư kề sát như thể đó là chuyện đương nhiên.

Aslan chỉ đành gượng cười đáp lời. Ereta nheo mắt liếc nhìn biểu cảm ngượng ngùng của cậu, rồi vươn tay về phía Angie với một vẻ mặt đầy ẩn ý.

Đôi mắt màu hồng thoáng xẹt qua một tia ghen tị khó gọi tên, Ereta kéo mạnh Angie lại và đặt cô ngồi gọn lên đùi mình.

Lý do là bởi cô cảm thấy bất mãn khi Aslan – người luôn tỏ ra bao dung chứ hiếm khi bối rối trước những hành động của cô – nay lại đành bất lực chịu trận như thế.

Chẳng rõ Angie có nhận ra sự ghen tuông ấy hay không, nhưng một người dư sức chống cự như cô lại chẳng mảy may phản kháng.

Chỉ khẽ kêu lên "Ơ" một tiếng rồi bị kéo tuột đi, ngay sau đó cô nàng đã ngoan ngoãn ngồi yên vị trên đùi Ereta.

Chiều cao của Angie nhỉnh hơn hẳn, nên thoạt nhìn ai cũng tưởng Ereta sẽ khá chật vật khi để cô ngồi lên đùi. Thế nhưng, với một cơ thể đã được Thần Tính cường hóa, trọng lượng của một con người cỏn con quả thực chẳng thấm tháp vào đâu.

Trái lại, Ereta còn vòng tay siết chặt eo Angie như thể quyết không buông, khiến cô nàng bật cười khúc khích.

"Gì thế, sao tự dưng lại ôm tôi!"

Tiếng cười ngập tràn vẻ thích thú. Một biểu cảm hân hoan thực sự, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt đang nhuốm màu ghen tị của Ereta.

Trong lúc Aslan mải quan sát nét mặt của hai người họ, Pei – cô nàng ranh ma đang chờ chực sơ hở để trèo lên đùi cậu – cũng bị Rumel tóm gọn.

"Pei, ngoan ngoãn ngồi yên ở đây đi."

"…Bây giờ Pei ghét Rumel rồi."

Trái ngược với dáng vẻ phụng phịu lầm bầm của Pei, gương mặt của Rumel lại vô cùng rạng rỡ. Cái bầu không khí mờ ám đặc trưng ấy khiến Richard – người đứng nhìn nãy giờ – trố mắt ngẩn ngơ.

"Ờ, tôi cũng phải ngồi lên đùi Aslan sao…?"

"Thế thì hơi quá đà rồi đấy."

Câu từ chối phũ phàng của Aslan lập tức châm ngòi cho một trận cười vang dội khắp cỗ xe ngựa.

Mặc dù kẻ trong cuộc với vẻ mặt ngơ ngác kia phải mất một lúc lâu mới vỡ lẽ mà bật cười theo.

Giữa bầu không khí náo nhiệt ấy, Aslan là người lên tiếng trước.

"Xong việc lần này, tôi định cả nhóm sẽ nghỉ ngơi một chút và cùng nhau tận hưởng Lễ Hội Tạ Ơn. Mọi người thấy sao?"

Tiện thể thong dong dạo chơi ngắm cảnh thành phố luôn cũng tốt.

Đề nghị đó không vấp phải bất kỳ lời phản đối nào.

Dù chưa biết Lễ Hội Tạ Ơn có những hoạt động gì, Aslan vẫn dùng ánh mắt dịu dàng quan sát cả nhóm đang háo hức bàn tán về kế hoạch dạo chơi.

Và cậu thầm nghĩ.

Rằng chỉ cần có Resham ở đây, cậu sẽ không còn phải lo lắng về tuổi thọ của mình nữa.

Phàm là không bị thương quá nặng, tính mạng của cậu sẽ an toàn vô sự.

Thế nên, đúng như lời Astrid từng nói, cậu cũng có quyền được tận hưởng niềm hạnh phúc này một chút.

Aslan thực lòng tin là vậy, thế nhưng rồi cậu dần dần cảm nhận được một cơn ớn lạnh rợn tóc gáy bất thần ập tới.

Một cảm giác kinh hãi như thể có dòng dung nham nóng rẫy đang từ từ tuôn dọc theo sống lưng.

Một dự cảm nóng ran. Trực giác xuyên qua tủy sống, kích thích thẳng vào màng não, sục sôi, bành trướng và chực chờ nổ tung.

Ngay khi Aslan nhận ra đó chính là phản ứng của Vận Khí.

Một tiếng động trầm đục tựa như không khí đang bị bóp nghẹt bỗng vang lên.

*

"Sẽ không sao đâu."

Một Lục Nhân cao tuổi đứng đối diện Resham lên tiếng.

Mở lời bằng một thái độ vô cùng thong dong, lão ta lẳng lặng quan sát vẻ bất mãn của Resham, mặc cho những lời trấn an vừa được thốt ra.

Những lời tiếp theo bộc lộ rõ lối hành xử khôn khéo của riêng lão.

"Tất nhiên, tôi không hề nghi ngờ hay phớt lờ nhận định của Kẻ Giám Sát. Nhưng ngài bảo Suretort đang gặp nguy hiểm sao? Chỉ vài con rồng vớ vẩn lại có thể trở thành mối đe dọa của thành phố này ư…"

Bỏ ngoài tai tiếng cười khúc khích đầy mỉa mai ấy, biểu cảm của Resham hầu như chẳng mảy may biến đổi.

Nhìn thái độ khó chịu ra mặt của ông, vị Long Nhân già nua, hay nói đúng hơn là ngài thị trưởng, khẽ lắc đầu.

"Ngài nhìn rồi sẽ hiểu, cổng thành Suretort đâu có mỏng manh đến mức để lũ rồng tùy tiện vượt qua. Ngài quá rõ điều này mà, phải không?"

Tất nhiên ông biết. Dẫu vậy, trực giác nhạy bén được tôi luyện qua ngần ấy thời gian của Lesham lại đang gào thét cảnh báo về một điềm chẳng lành.

"Cho dù chúng có là lũ dã thú vô tri đi chăng nữa, thì sau hết lần này đến lần khác chuốc lấy thất bại, chúng cũng phải tự nhận ra sự bất lực của mình mà bỏ cuộc thôi."

Lẽ thường đúng là như lời gã thị trưởng thản nhiên tuyên bố.

Thế nhưng, Lesham không tài nào gạt bỏ được dự cảm bất an cứ mãi cuộn trào trong lòng.

"Từ Liên minh thành thị Maresa cho đến lãnh thổ Đế quốc, từ bầy rồng hoang dã cắm sào trên núi cho đến lũ rồng kéo xe nuôi trong trang trại, tất thảy đều điên cuồng làm loạn. Ông thấy thế này mà là bình thường sao? Tôi cho rằng có một âm mưu ở đâ…"

"Tất nhiên là không bình thường chút nào! Nhưng tôi không cho rằng đó là chuyện gì to tát đến mức gọi là âm mưu đâu."

"Ngài vốn xuất thân là Quan Giám Sát nên bản tính đa nghi cũng là lẽ thường tình." Nghe câu nói bâng quơ đầy ẩn ý ấy, Lesham cau mày.

"Ông đang chế nhạo một Quan Giám Sát đấy à?"

"Làm gì có chuyện đó. Dù trước đây từng là Thủ Hộ Giả, nhưng tôi đã rửa tay gác kiếm rồi. Ngài cứ giữ mãi định kiến như thế thì thật khó xử. Dù sao đi nữa, tôi cũng chỉ nói sự thật mà thôi."

Lộc cộc, lộc cộc. Lesham cất bước bám theo người đàn ông đang dẫn đường phía trước. Gã vừa dạo quanh thần điện rộng lớn nhuốm một sắc trắng tinh khôi, vừa buông tiếng thở dài.

"Chuyện bầy rồng... bạo tẩu này ư? Chắc chắn là có liên quan đến các hoạt động đột ngột gia tăng của bọn Tư Tế dạo gần đây. Sự xuất hiện của những kẻ săn mồi sừng sỏ đã khiến bầy rồng trở nên nhạy cảm và buộc phải di dời môi trường sống. Đó đơn thuần chỉ là phản xạ của bầy đàn thôi."

"Toàn là phỏng đoán vô căn cứ."

"Bản thân loài rồng vốn được sinh ra từ Thần Tính nên không thể coi là vô căn cứ đâu! Còn nếu đã gọi là phỏng đoán... thì cái 'âm mưu' mà ngài Quan Giám Sát Lesham đây khăng khăng nhắc tới, chẳng phải cũng chỉ là phỏng đoán hay sao?"

"Hãy có tầm nhìn xa trông rộng hơn đi." Lời châm chọc mang theo sự khinh miệt phảng phất, nhưng Lesham vốn dĩ không phải kiểu người bận tâm đến những lời nhục mạ cá nhân vặt vãnh như thế.

Suy cho cùng, bản thân Lesham cũng đã là một lão Long Nhân luống tuổi.

Thế nên, vị lão binh Long Nhân chỉ đành ngậm chặt miệng với vẻ mặt đầy khó chịu.

'Bởi vì chẳng có chứng cứ nào để biện bạch cả.'

Trái ngược với Quan Giám Sát, những kẻ chuyên lùng sục dấu vết của bọn Tư Tế và theo dõi sự thối nát bên trong nội bộ Đế quốc, lại chính là các Thủ Hộ Giả.

Do đó, ngay từ lúc danh xưng "Tư Tế" được thốt ra, Lesham đã chẳng còn lý lẽ nào để phản bác gã thị trưởng nữa.

Thấy Lesham câm nín, thị trưởng bèn cất giọng bóng gió.

"Hơn hết thảy, lễ hội vẫn phải được tiếp diễn. Ngược lại, càng vào những thời khắc như thế này, chúng ta càng phải phô trương sự vững mạnh của Đế quốc! Phải cho lũ Tư Tế thấy rằng Đế quốc của chúng ta không phải là một kẻ yếu hèn dễ bề khuất phục!"

Bỏ ngoài tai những lời hùng hồn ấy, Lesham vẫn mải miết chìm trong suy nghĩ để tìm kiếm phương án đối phó.

Thị trưởng nhìn dáng vẻ trầm ngâm của Lesham bằng ánh mắt mãn nguyện, rồi lập tức ngoái đầu lại khi nghe thấy tiếng lạch cạch vang lên từ ngay phía sau.

"A, vừa nhắc đã tới rồi."

Lesham đang mải mê suy nghĩ cũng bừng tỉnh, ngẩng đầu nhìn về phía đó, đập vào mắt ông là một cỗ quan tài đang chầm chậm tiến lại gần.

Đó là một cỗ quan tài đá nặng trĩu được chuyên chở trên một chiếc xe kéo.

Nằm bên trong cỗ quan tài đá trắng muốt, sang trọng và lộng lẫy ấy là một người phụ nữ tuyệt sắc.

Một người phụ nữ với làn da trắng ngần tựa bạch ngọc, đôi mắt sắc vàng hoàng kim mở lớn cùng mái tóc màu bạch kim lấp lánh.

Đó chính là di hài của một vị thần.

Đứa con của Pháp luật và Trật tự, sự tồn tại trung thành bậc nhất, một Tiểu thần cách đã dốc cạn sức lực vì sự phục hưng của Đế quốc cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Thần Thệ Ước.

Vị thần ấy tuy đã ngã xuống nhưng sẽ mãi mãi lưu giữ được dáng vẻ kiều diễm thuở sinh thời.

Bao phủ trên di hài của vị thần là vô số mảnh bạch thiết dính chặt vào nhau.

Bên trong quan tài cũng ngập tràn thứ kim loại trắng muốt này.

Bạch thiết bám chặt vào từng thớ thịt, làn da của thần, thậm chí còn vướng víu dính dấp trên cả những lọn tóc tơ.

Dẫu bạch thiết đã ăn mòn ngót nghét một nửa con mắt trái mang sắc vàng rực rỡ, nhưng nhan sắc tuyệt mĩ ấy chẳng hề phai nhạt. Trái lại, nhờ vào lớp kim loại kết dính ấy mà vẻ huyền bí lại càng thêm phần nổi bật.

Một khung cảnh uy nghiêm khiến bất cứ ai chiêm ngưỡng cũng vô thức nảy sinh lòng kính cẩn.

Thế nhưng, trái ngược với gã thị trưởng đang đặt tay lên ngực trái, nhắm nghiền mắt thành kính cầu nguyện, Lesham lại chẳng mảy may động dung.

Ông chỉ mở to đôi mắt, chằm chằm nhìn vào cỗ quan tài rồi cất tiếng hỏi.

"…Dạo gần đây, ngoại trừ Suretort ra, đã có báo cáo nào về việc rồng tập kích ở các thành phố khác chưa?"

Trước câu hỏi đường đột ấy, ngài thị trưởng bực dọc mở đôi mắt đang nhắm nghiền ra rồi khẽ nhún vai.

"Làm gì có chuyện đó. Chỉ có ở đây thôi. Có lẽ là do sào huyệt của chúng nằm ngay gần đây chăng."

Thị trưởng vừa định quay lại tiếp tục cầu nguyện, thì Lesham với sắc mặt bỗng chốc tái nhợt đã vươn tay túm chặt lấy vai gã.

Thị trưởng toan gắt gỏng mắng mỏ, nhưng khi chạm phải biểu cảm nghiêm trọng đến mức kinh hãi của Lesham, gã bỗng cứng đờ người.

"Dạo gần đây, ngoài Suretort ra, có thành phố nào khác trưng bày di hài của thần không?"

"Không… có đâu."

Một câu trả lời thẳng thừng thốt ra. Lesham hít một hơi thật sâu rồi dán chặt ánh mắt vào cỗ quan tài.

Thần Thệ Ước nằm bên trong cỗ quan tài.

Giờ đây, toàn bộ di hài chẳng khác nào một khối bạch thiết.

Loại bạch thiết này về lý thuyết là không thể sử dụng được, nhưng lại có những kẻ chẳng hề bận tâm đến điều đó.

Một giống loài có khả năng biến đổi đặc tính lớp vảy trên cơ thể thông qua việc hấp thụ kim loại. Đó chính là Rồng.

"Bọn chúng, những kẻ đứng sau thao túng bầy rồng, mục tiêu thực sự của chúng chính là lượng bạch thiết này."

Lesham thốt lên luồng suy đoán vừa lóe lên trong đầu, cũng chính là nguồn cơn của sự bất an đã giày vò ông suốt thời gian qua. Nghe lời phỏng đoán ấy, gã thị trưởng nhíu chặt đôi mày.

"Thật là một suy luận nực cười. Ngài nghĩ điều đó có hợp lý không hả? Mà cho dù nó có là sự thật đi chăng nữa, thì cũng chẳng sao cả."

Vừa dứt lời, gã vừa hất phăng bàn tay của Lesham đang đặt trên vai mình ra. Thị trưởng nhếch mép, nở một nụ cười đầy cợt nhả.

"Cổng thành Suretort sẽ không sụp đổ đâu. Thậm chí ngay cả trong cuộc tập kích của bọn Võ Nghệ Tăng từng khiến Pháo đài Coda thất thủ, nó vẫn hiên ngang đứng sừng sững. Kể từ một ngàn năm trước, cổng thành Suretort đã là biểu tượng của sự bất diệt. Vậy nên…"

Và ngay khoảnh khắc gã thị trưởng xoay người đối mặt với Lesham, chuẩn bị buông lời tiễn khách.

Bất thình lình, mặt đất chấn động dữ dội.

Ầm ầm ầm, một thứ âm thanh đinh tai nhức óc vang lên, tựa như mặt đất đang nứt toác và lật úp.

Một tiếng động vọng lại từ nơi xa xăm đến mức chỉ có thể loáng thoáng nhận ra. Tiếp nối sau trận địa chấn đó là một tiếng gầm rống vang trời.

Một thứ âm thanh rợn người, rít lên tựa như những khối sắt vụn đang bị nghiền nát một cách thô bạo.

Dù chấn động vang lên từ một nơi quá đỗi xa xôi khiến âm thanh không thể truyền đến rõ ràng, nhưng thị trưởng vẫn loạng choạng vì đất rung và vội vã lấy lại thăng bằng. Cả Lesham lẫn gã thị trưởng đều bàng hoàng nhìn nhau.

Rõ ràng, không ai trong số họ là kẻ đứng sau dàn dựng chuyện này.

Vậy thì là gì?

Mang theo sự hoài nghi, họ đồng loạt ngoái đầu nhìn lại. Để rồi Lesham và gã thị trưởng cùng nhìn thấy.

ẦM ẦM ẦM ẦM ẦM!

Một vật thể đâm toạc tòa thần điện phủ sắc trắng tinh khôi, lao thẳng vào rồi cắm phập xuống ngay giữa tâm điện.

Đó là một khối khổng lồ dài xấp xỉ hai mươi mét.

Sàn thần điện nứt toác, đất đá văng tung tóe khắp nơi, đập vỡ vụn những tấm kính tinh xảo.

Gạch đá rơi lả tả, tòa thần điện rung chuyển như đang gào thét. Bên trong công trình kiến trúc cổ xưa đang sụp đổ này, Thủ Hộ Giả và Kẻ Giám Sát, mỗi kẻ mang một biểu cảm khác nhau, cùng trân trối nhìn vật thể vừa lao tới.

Đó chính là Cổng thành Suretort, thứ mà gã thị trưởng vừa tự mãn khẳng định là bất diệt.

Cánh cổng nay đã bị xé toạc, biến dạng và vặn vẹo một cách thảm hại.

Ngay khoảnh khắc hai tên Lục Nhân nhận ra đó là cánh cổng thành.

G À À À À À À O O O O O!

Tiếng gầm rống của một con rồng rền vang.