Chương 2390: Hỡi Những Kẻ Hùng Mạnh

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Axis Tree (Cây Trục) to lớn đến mức người ta chỉ có thể coi nó là một địa điểm, chứ không phải một vật thể. Xét cho cùng, nó sừng sững cao hơn cả những đỉnh núi vĩ đại của Ariel's Game (Trò Chơi Của Ariel), vốn đã cao hơn bất kỳ ngọn núi nào trên Trái Đất - cành cây mà Sunny và Kai đang đứng dài hàng cây số và rộng như một cánh đồng, những đường gờ trên lớp vỏ cây đủ rộng để hai người có thể thoải mái đi lại.

Một mạng lưới phức tạp gồm những cành cây khổng lồ tương tự trải dài xuống dưới và vươn lên cao, tạo thành một mê cung ba chiều gây chóng mặt. Cả một quốc gia có thể đã chọn những cành cây này làm nơi sinh sống. Tuy nhiên, hôm nay, Sunny và Kai là những người duy nhất hiện diện trong sự bao la hoang vắng đó.

Mặt trời vừa khuất sau đường chân trời, và mặc dù biển mây vẫn còn rực lên những vệt đỏ thẫm như trong mơ, màn đêm đã bắt đầu bao trùm thế giới bằng một tấm màn nhung đen tối.

Thế giới tĩnh lặng, nhưng không hề im ắng. Thay vào đó, không gian tràn ngập tiếng rì rầm êm dịu của dòng nước chảy.

Axis Tree vừa mới bị tuyết bao phủ cách đây vài giây. Giờ đây, tuyết đang tan chảy, những dòng nước lạnh lẽo đổ xuống mê cung cành cây khổng lồ thành một loạt thác nước trong vắt. Sunny đã mong đợi tro tàn và dung nham sẽ thay thế lớp tuyết đó, nhưng ngạc nhiên thay, không có chuyện gì như vậy xảy ra.

Thay vào đó, cái cây vĩ đại chỉ đơn giản là trút bỏ lớp áo trắng và trở nên trơ trọi, những cành cây trần trụi đung đưa nhẹ nhàng trong gió. Không có lá, không có quả, không có dấu hiệu của sự sống trên bề mặt rộng lớn đó. Trên thực tế, vô số cành cây đã bị gãy, trong khi nhiều cành khác trông có vẻ yếu ớt và héo úa.

Cứ như thể Axis Tree… đã thực sự chết hoàn toàn.

Sunny thận trọng nhìn xung quanh.

"Cậu nghĩ nơi này có tác dụng gì?"

Có năm ô đặc biệt trên bàn cờ - các tòa lâu đài, các ngôi đền và Axis Tree. Sunny đã phần nào hiểu được mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng cậu vẫn không biết chức năng của ô trung tâm là gì.

Kai cũng đang nhìn quanh.

"Tôi không thấy bất kỳ cấu trúc nào. Và tôi cũng không cảm thấy điều gì đặc biệt cả."

Sunny trầm ngâm một lúc. Chắc chắn phải có công dụng nào đó cho ô trung tâm, ngoài việc nó quan trọng như thế nào đối với việc di chuyển trên bàn cờ. Người chơi chiếm giữ vị trí trung tâm chắc chắn sẽ có lợi thế, nhưng chỉ riêng lợi thế đó là chưa đủ để khiến ô này trở nên đặc biệt.

Dù sao thì, chỉ có bốn cổ tự được khắc trên các cạnh của bàn cờ ngọc bích - tro, tuyết, sợ hãi...

Tuy nhiên…

"Hãy khám phá một chút xem sao."

Kai do dự một lát rồi hắng giọng.

"Thực ra, trước đó," anh chỉ vào những dòng nước trong vắt đổ xuống từ trên cao.

"Sẽ thật đáng tiếc nếu lãng phí chỗ nước này, phải không?"

Sunny nhìn anh đầy bối rối, rồi cười khẩy.

"Được thôi, cứ tự nhiên."

Chẳng bao lâu sau, khi đã sảng khoái và sạch sẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, cả hai bắt đầu khám phá mê cung cành cây. Kai có tâm trạng tốt hơn hẳn, thậm chí còn ngân nga một giai điệu vui vẻ, trong khi Sunny cảm thấy mình như được làm người trở lại.

Đó là một cảm giác dễ chịu.

Họ lang thang trên Axis Tree một lúc, nhảy xuống những cành thấp hơn hoặc bay lên những cành cao hơn. Tuy nhiên, không có gì đặc biệt trên bất kỳ cành nào trong số đó, và khi Sunny cùng Kai tiến gần hơn đến thân cây, khả năng họ tìm thấy thứ gì đó đặc biệt ngày càng trở nên mong manh.

Cuối cùng, họ leo lên đỉnh cây và nhìn về phía bắc, chứng kiến ngọn núi tiếp theo. Sunny đã hy vọng rằng họ có thể nhìn xa hơn bình thường nhờ chiều cao của cái cây, nhưng cậu đã thất vọng. Mọi thứ bên ngoài những ngọn núi lân cận đều bị che khuất bởi một làn sương mù, và ngay cả Kai cũng không thể nhìn xuyên qua nó.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông có vẻ hơi kỳ lạ. Sunny không chắc chính xác điều gì kỳ lạ ở chúng, nhưng chúng chắc chắn trông khác biệt một cách tinh tế so với tất cả những đỉnh núi phủ tuyết mà họ đã chứng kiến ở phía nam.

Cậu thở dài.

"Chắc là không có vận may ở đây rồi."

Cậu im lặng một lúc rồi nhìn sang Kai.

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi mà Tree Devil (Quỷ Cây) từng ở."

Kai là người duy nhất nhìn thấy Cursed Devil (Quỷ Dữ Nguyền Rủa) đang nghỉ ngơi trên một cành của Axis Tree, nên chỉ anh mới biết nơi đó nằm ở đâu.

Anh dẫn đường. Họ đi xuống dọc theo chiều rộng mênh mông của thân cây, cuối cùng đến một trong những cành thấp hơn - những cành còn lại, nếu có, đều biến mất trong làn sương mù của biển mây.

Cành cây đặc biệt này rộng đến kinh ngạc, đặc biệt là ở phần gốc nơi nó kết nối với thân cây. Đó là nơi Tree Devil đã ngồi vào ngày họ nhìn thấy nó lần đầu tiên, được bao quanh bởi tuyết.

Giờ đây không còn tuyết bao phủ cái cây nữa, nên Sunny và Kai lập tức nhìn thấy sự bất thường. Tại đây, không xa nơi nghỉ ngơi của Cursed Devil, bề mặt thân cây Axis Tree bị phá hủy một cách tàn bạo, một cổng không gian đen tối mở ra sâu trong lòng nó. Không có gì ngoài sương mù tồn tại bên trong cổng, và từ đó, một dòng chảy của thứ gì đó dường như đã từng tuôn trào, đông cứng lại thành một khối hổ phách.

Từ xa, trông như thể một dòng vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lồ, phần lớn đổ xuống những đám mây, trong khi một ít còn sót lại trên cành cây thành những vũng nhỏ đông cứng.

Sunny tiến lại gần khối chất hổ phách gần nhất và thử chạm vào. Nó mịn, cứng và mát lạnh khi chạm vào.

Kai hỏi từ phía sau: "Đó là gì vậy?"

Sunny do dự một lát. Cuối cùng, cậu trả lời với giọng đầy hoài nghi: "Đó là… đó thực sự là hổ phách. Đó là nhựa cây."

Đứng dậy, cậu nhìn vào vết nứt trên thân cây Axis Tree và cau mày.

Cuối cùng, Sunny nhìn Kai.

"Tôi… tôi nghĩ nó đã chết rồi."

Vết nứt đó là một vết thương gây ra cho cái cây vĩ đại từ rất lâu về trước, và những mảnh hổ phách vàng óng kia chính là máu của nó.

Cậu hít một hơi thật sâu.

"Đúng hơn là, tôi nghĩ nó đã bị giết."

Vết nứt trên thân cây rất lớn, nhưng nó chẳng đáng là bao so với kích thước khổng lồ của cái cây. Một vết thương nhỏ như vậy sẽ không thể giết chết Axis Tree trừ khi đó chỉ là một lỗ hổng mà ai đó đã sử dụng để hút cạn nhựa hổ phách của nó.

Có lẽ Tree Devil đã không dành hàng ngàn năm chỉ để chờ đợi một đối thủ xuất hiện. Có lẽ nó đã rút cạn sinh lực và sức sống vô tận của mầm non World Tree, nuốt chửng nó một cách tham lam để nuôi dưỡng linh hồn tha hóa của chính mình.

Nếu vậy…

Thì có lẽ bất cứ thứ gì mà Axis Tree được cho là sẽ ban tặng cho Domain (Lãnh Địa) kiểm soát nó đã biến mất từ lâu, chức năng đó của Trò Chơi đã bị phá hủy khi cái cây vĩ đại chết đi.

Ariel's Game… đã bị hỏng.

Sunny nhìn những mảnh hổ phách vàng với vẻ mặt xa xăm.

Thật buồn, nhưng cũng thật khích lệ khi biết rằng ngay cả những thứ được tạo ra bởi Ariel vĩ đại và khủng khiếp, Demon of Dread (Ác Quỷ Kinh Hoàng), cũng không phải là vĩnh cửu.

Xét cho cùng, Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) cũng được tạo ra bởi một ác quỷ.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó họ cũng sẽ có thể tiêu diệt được nó.

Một nụ cười nhạt hiện trên môi cậu.

Khi Nephis lần đầu tiên tuyên bố ý định tiêu diệt Spell, điều đó nghe như một sự hoang tưởng thuần túy.

Nhưng giờ đây, điều đó không còn vẻ như vậy nữa.

Nhìn vào vết thương chí mạng gây ra cho Axis Tree, Sunny đột nhiên cảm thấy lần đầu tiên rằng mục tiêu của họ đã nằm trong tầm tay.