Chương 2562: Chương 2563: Chốn cũ (Chapter 2563: Old Haunts)

Tất cả Mười một năm trước, Sunny và Nephis đã từng đứng chính tại nơi này, chờ đợi cánh cổng Học viện mở ra chào đón họ... chính xác thì là mười một năm cho thế giới, nhưng với cả hai thì đã là mười hai năm, nếu tính luôn khoảng thời gian họ mắc kẹt trong Lăng Mộ của Ariel.

Thật buồn cười khi nghĩ rằng lúc đó họ thậm chí còn không quen biết nhau. Cả hai cũng không hề để ý đến nhau - Sunny bận suy nghĩ về những lời khuyên của Jet trong chuyến xe từ đồn cảnh sát, còn Nephis thì nghe nhạc và nhìn vào những bức tường Học viện với vẻ xa cách.

Khi ấy họ chỉ là những Kẻ Ngủ. Và giờ đây, mười hai năm sau... cả hai đều đã trở thành Tối Cao. Họ là á thần với sức mạnh khủng khiếp đến mức những bức tường Học viện cao ngất, từng tưởng chừng như không thể vượt qua, giờ không còn đáng để bận tâm nữa. Lúc này, Sunny và Nephis có thể chinh phục toàn bộ Trái đất - hoặc hủy diệt nó, nếu họ muốn.

'Thời thế đã thay đổi như thế đó.'

Sunny không thể không nghĩ về việc cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Jet đã định hình cuộc đời anh đến nhường nào. Ngày đó, cô ấy đã chia sẻ vài lời khuyên vô giá - những lời khuyên mà chính cô ấy đã phải đánh đổi bằng máu để có được. Nếu không, Sunny đã không bao giờ lựa chọn dành thời gian ở Học viện để học cách sinh tồn trong hoang dã.

Nếu không, anh đã dành vài tuần đó để luyện kiếm một cách vô ích. Rồi anh đã không có đủ kiến thức để ráp nối lại lịch sử của Bờ Biển Lãng Quên... nơi mà tất cả mọi chuyện đã bắt đầu. Thậm chí, anh đã có thể chết chìm ngay lập tức sau khi bước vào Vương Quốc Mơ Ước vào ngày đông chí. Rốt cuộc, chính Thầy giáo Julius đã khăng khăng bắt Sunny học bơi.

"Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng cuộc đời tôi có thể kết thúc một cách vô vị như vậy từ rất lâu rồi."

Một vị Vua tương lai chết khi vẫn còn là Kẻ Ngủ chỉ vì không biết bơi. Đó hẳn sẽ là một sự trớ trêu của số phận.

Lắc đầu, Sunny nhìn về phía cổng Học viện. Biển nến trước cổng vẫn đang cháy rực - ban đầu, chúng được thắp lên bởi những người hy vọng Ngôi Sao Đổi Thay sẽ trở về an toàn sau cuộc vây hãm tại Tháp Đỏ Thẫm, nhưng giờ đây mọi người vẫn tiếp tục thắp nến mới ngay cả khi Nephis đã trở thành Tối Cao và cai trị cả thế giới.

Thậm chí, số nến cháy trước Học viện còn nhiều hơn bao giờ hết. Biển lửa mong manh đó rất giống với chính nhân loại, mỗi ngọn nến đại diện cho hy vọng và ước mơ của một ai đó. Từng ngọn lửa riêng lẻ có thể bị dập tắt, nhưng ánh sáng rực rỡ của toàn bộ biển nến thì không bao giờ tắt.

Nếu có một biểu tượng vật chất cho Lãnh Thổ Con Người, thì đây chính là nó - ngọn lửa bất diệt không chịu lụi tàn, được tiếp sức bằng khát khao.

... Và tất nhiên, mỗi ngọn nến vô số kia đều có một cái bóng.

Lần này, sẽ không có ai mở cổng Học viện cho Sunny, và anh cũng không cần điều đó. Thay vào đó, anh chỉ đơn giản bước xuyên qua những cái bóng và tiến vào khuôn viên Học viện mà không báo trước, di chuyển trong vô hình.

Khi đông chí vừa mới qua, không có nhiều Kẻ Ngủ theo học, vì vậy Sunny không cần phải tốn chút công sức nào để duy trì sự vô hình. Anh mở rộng Giác quan Bóng tối ra thật xa, dễ dàng bao trùm toàn bộ Học viện, và cảm nhận mọi người bên trong những bức tường này - các học viên, giảng viên và nhân viên.

Rồi, theo một thôi thúc kỳ lạ, Sunny dành chút thời gian ghé thăm những chốn cũ và hồi tưởng về quá khứ. Hội trường nơi anh lần đầu gặp Cassie, cả hai bị xem như những xác sống biết đi và bị đẩy vào góc xác chết; căn phòng nhỏ của anh ở ký túc xá Kẻ Ngủ... trời ơi, khi đó nó từng là đỉnh cao của sự sang trọng...

Căng tin nơi anh lần đầu tiên được thưởng thức những món ăn ngon trong đời; giảng đường nơi anh từng là giảng viên khách mời dạy một lớp Kẻ Ngủ ngỗ nghịch; căn phòng kiên cố ở một tầng hầm của trung tâm y tế Học viện nơi Nephis được giữ lại khi một mình lang thang trong Vương Quốc Mơ Ước - căn phòng đó đã được tu sửa lại sau khi bị nổ tung - và vài nơi nữa.

Tất cả những nơi đó đều chứa đựng những ký ức đầy ý nghĩa với anh. Những ký ức này giống như những hồn ma — không ai khác nhớ để trân trọng những khoảnh khắc tĩnh lặng này, và chúng chỉ tiếp tục tồn tại trong tâm trí anh. Mọi dấu vết về cuộc đời Sunny đã sống đều bị xóa khỏi thế giới, và những nơi anh ghé thăm không còn có ý nghĩa gì với ai nữa... ít nhất là không theo cách chúng có ý nghĩa to lớn với anh.

Sunny vốn không phải là người đa cảm, vì vậy thật lạ khi thấy bản thân lãng phí thời gian vào một chuyến đi về quá khứ. Nhưng có lẽ là vì... anh có cảm giác rằng mình sẽ không bao giờ trở lại Học viện Thức Tỉnh nữa. Việc bước vào thế giới thực đang ngày càng khó khăn hơn khi anh đã trở thành Tối Cao, và trong tương lai nó sẽ chỉ còn khó khăn hơn nữa. Chính Trái đất cũng đang thay đổi - nói đúng hơn là đang chết dần.

Vì vậy, Sunny có cảm giác rằng lần tiếp theo anh nhìn thấy Học viện, nó sẽ là một đống đổ nát bị lãng quên ở một góc nào đó của Vương Quốc Mơ Ước.

Nhưng như vậy cũng không sao.

Thời gian vẫn trôi, và nhân loại đang cố gắng hết sức để không bị tụt lại phía sau. Bản chất của Thức Tỉnh giờ đây đã khác so với khi anh còn là một Kẻ Ngủ - ngày càng có nhiều người bị nhiễm Ma Chú Ác Mộng cư trú trong Vương Quốc Mơ Ước, và vì thế, cách họ được giảng dạy cũng đang thay đổi.

Đã có các chi nhánh của Học viện trong Vương Quốc Mơ Ước. Chi nhánh đầu tiên được mở tại Ravenheart, trong khi chi nhánh thứ hai nằm ở Bastion - tuy nhiên, chúng tập trung nhiều hơn vào việc chuẩn bị cho những nam thanh nữ tú muốn thử thách với những đòi hỏi khủng khiếp của Ác Mộng Đầu Tiên.

Bản thân cuộc thử thách đông chí cũng sẽ sớm trở thành dĩ vãng. Sau tất cả, sẽ không còn sự khác biệt giữa Vương Quốc Mơ Ước và thế giới thực nữa, vì vậy Ma Chú sẽ không cần và không có lý do gì để gửi Kẻ Ngủ vào một chuyến hành hương chết chóc.

'Những người Thức Tỉnh có thể sống rất lâu...'

Và một người như Sunny thì gần như bất tử.

Khi anh nhìn thế giới trong một trăm năm nữa, liệu có còn lại thứ gì từ thế giới mà anh đã biết?

Khẽ thở dài, Sunny nhìn quanh lần cuối, rồi đi đến phòng học Sinh Tồn Nơi Hoang Dã. Thật ra, Thầy giáo Julius không còn dạy ở đây nữa - giờ đây, ông và gia đình đã sống hẳn ở Bastion, và ông lão dành thời gian xây dựng một hệ thống giáo dục mới cho thế giới dũng cảm mới đang được xây dựng trong Vương Quốc Mơ Ước bởi Lãnh Thổ Con Người. Nhưng thỉnh thoảng ông vẫn ghé thăm NQSC, và khi đó, phòng học này sẽ là văn phòng của ông.

Bước đến bàn, Sunny đặt cuốn nhật ký lên bề mặt và quan sát nó một lúc. Rồi, nghe thấy tiếng ai đó mở cửa, anh tan vào bóng tối. Công việc của anh ở đây đã hoàn thành - anh đã nộp bài nghiên cứu cuối cùng của mình cho người mà anh tin tưởng sẽ trân trọng nó nhất.

Và đó là một bài nghiên cứu... thật đặc biệt.

Sunny thở dài đầy cay đắng.

'Ôi, trời ơi... bao nhiêu điểm cống hiến mà mình đã bỏ lỡ! Ah, tim mình đau quá đi mất...'

Dịch sang tiếng việt: gemini-2. 5-flash