Chương 1591: Chương 87: Chân tướng

Tập 09: Thần Trụy Ngôi giáo đường đã hư hại nặng nề, mái vòm bán nguyệt thủng một lỗ lớn, để lộ bầu trời xám xịt tiêu điều.

Dean dẫn cả nhóm vào bên trong. Thánh đường vắng lặng nhưng nhìn những bộ bàn ghế sạch sẽ, có thể thấy cư dân vẫn thường xuyên đến đây cầu nguyện. Xung quanh chất đống những kiện hàng phủ vải thô rách nát, chẳng rõ bên trong chứa thứ gì. Ở vị trí trang trọng nhất là một bức tượng Nữ Thần khổng lồ, nhưng khi Muen ngước nhìn, anh nhận ra bức tượng đó không có đầu.

"Chuyện này là sao?" Ánh mắt Muen lập tức trở nên sắc lạnh.

"Xin ngài đừng hiểu lầm, đừng hiểu lầm! Chúng tôi không phải những tín đồ tà giáo, càng không có ý mạo phạm Nữ Thần."

Dean cười khổ, chỉ tay về phía một chiếc rương gỗ đặt cạnh bệ thờ, bên trong là phần đầu của bức tượng.

"Trong thị trấn vẫn còn rất nhiều người tôn thờ Người. Mỗi tuần họ đều đến đây thành tâm cầu nguyện. Nhưng theo thời gian, thánh đường đã xuống cấp, thị trấn lại quá nghèo nàn, chúng tôi chẳng đào đâu ra tiền để tu sửa."

"Nghèo đến mức đó sao?"

Cassel tiến lại gần chiếc rương. Thủ cấp của Nữ Thần nằm trên một lớp rơm khô, gương mặt từ bi chằng chịt những vết nứt. Gã định nhấc nó lên nhưng nhận ra đầu tượng đã vỡ vụn thành nhiều mảnh, chỉ được gắn kết tạm thời bằng một phương thức thô sơ nào đó.

"Bức tượng này tuy lớn nhưng đường nét không quá tinh xảo. Thuê một thợ đá bình thường cũng chẳng tốn bao nhiêu." Marjorie nhíu mày. Dù không phải tín đồ ngoan đạo, nàng vẫn cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy thánh tượng trong tình trạng này.

"Với tiểu thư thì đó là khoản tiền nhỏ, nhưng với thị trấn này, đó là cả một gia tài. Hơn nữa, mọi người đều muốn ưu tiên sửa mái nhà trước, không ai nỡ để Nữ Thần phải dầm mưa dãi nắng."

Dean chỉ tay lên phần mái đang sửa dở: "Nhưng đừng lo, chúng tôi sẽ sớm hoàn thành thôi. Không chỉ sửa chữa, có khi chúng tôi còn tạc một bức tượng mới lộng lẫy hơn."

Lúc này, trên gương mặt vị Thị trưởng thoáng hiện lên vẻ hy vọng thực sự.

"Đường xá sẽ được lát lại, tường bao và sân vườn sẽ được dọn dẹp sạch sẽ. Quan trọng nhất là chúng tôi sẽ đào một con kênh nhỏ dẫn nước từ dòng sông cách đây mười dặm. Giếng trong trấn càng đào càng sâu mà nước lạic àng đắng, chúng tôi không thể chịu đựng thêm được nữa."

Dean cứ thế huyên thuyên, nói một tràng dài về những dự định tương lai. Muen im lặng lắng nghe, rồi chậm rãi cắt ngang: "Vậy cuối cùng, ông muốn nói điều gì?"

"Điều tôi muốn nói chính là..." Dean nở một nụ cười phức tạp.

"Tất cả những điều đó là lý do."

"Hửm?"

"Ngài có biết không? Thị trấn này từng là một nơi vô cùng phồn vinh."

"Tôi có nghe qua."

"Là White nói với ngài sao?"

"White? Anh chàng binh nhì đó à?"

"Phải, cậu ta vốn thông minh, nhưng thú thật tôi chẳng thích cậu ta dính vào mấy việc này chút nào. Nguy hiểm lắm."

Dean nhìn ra xa xăm. Những ô cửa kính màu của giáo đường đã vỡ vụn, để mặc gió cát tràn vào, nhưng bên trong vẫn được quét dọn sạch sẽ. Có vẻ như lời Dean nói về việc cư dân tôn kính Nữ Thần không phải là giả.

"Thị trấn này, đúng như cái tên Earpier của nó, từng là một thương cảng sầm uất. Dòng sông chảy qua đây tên là Lata, trong ngôn ngữ địa phương có nghĩa là 'Mẹ'."

"Sông Lata uốn khúc tại đây tạo thành hình dáng như một vành tai, hình thành nên một trong số ít những cảng nước sâu tự nhiên của khu vực. Vì thế người ta gọi nó là Earpier – Cảng Vành Tai."

"Ngày đó, thượng nguồn sông Lata kết nối với những đại đô thị sầm uất phía Tây Đế chế, hạ nguồn đổ trực tiếp ra biển lớn."

Hàng hóa phong phú từ đại dương được vận chuyển ngược dòng đến các thành phố lớn. Khi dừng chân tại Earpier, vùng nước lặng là nơi lý tưởng để tàu bè neo đậu. Thủy thủ, thương nhân và cả những mạo hiểm giả đi theo tàu thường nghỉ lại đây một vài đêm trước khi tiếp tục hành trình.

"Vùng Elgan này tuy khô cằn nhưng nhờ vị trí địa lý đắc địa mà thị trấn đã trở nên giàu có. Ngôi giáo đường này cũng được xây dựng từ thời hoàng kim đó."

"Ra là vậy." Marjorie gật đầu. Khi bước vào đây, nàng đã cảm thấy quy mô của giáo đường quá lớn so với một thị trấn nhỏ. Dù mục nát, nhưng kiến trúc mái vòm và kính màu vẫn mang hơi thở của một thời đại rực rỡ.

"Thế rồi sao nữa?" Nàng tò mò hỏi.

"Sau đó ư? Ha ha, cư dân Earpier từng nghĩ sự thịnh vượng này sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng trên đời làm gì có thứ gọi là 'vĩnh cửu'."

Dean nheo mắt lại như bị cát bụi làm mờ nhân ảnh.

"Không rõ từ khi nào, mực nước sông Lata bắt đầu cạn dần. Tàu lớn không thể qua lại, và cuối cùng, cảng biển này hoàn toàn biến thành một bãi đất khô cằn. Lúc đó tôi mới nhận ra, khoảng cách giữa phồn vinh và lụi tàn không xa như ta tưởng, nó chỉ diễn ra trong chớp mắt."

"Mất đi dòng sông mẹ, mất đi thương cảng, Earpier chỉ còn là một cái xác không hồn chờ đợi ngày tàn. Đúng vậy, kể từ lúc đó, vùng đất này đã bắt đầu bước vào quá trình mục nã."

Dean cúi đầu nhìn thủ cấp Nữ Thần trong rương gỗ. Khi cảng biển biến mất, những cư dân vốn chẳng mấy mặn mà với đức tin bỗng nhiên đổ xô đến đây cầu nguyện. Họ hy vọng Nữ Thần sẽ cứu rỗi thị trấn này. Tiếc thay, lần này quyền năng của Người cũng vô dụng. Sự từ bi của Người không đủ sức để cứu cả một thế giới đang sụp đổ.

"Ai mà cam tâm chờ chết cơ chứ? Cả chúng tôi và thị trấn này, ai lại muốn lụi tàn theo cách đó? Vì vậy..."

Nếu Thần không cứu người, người phải tự cứu lấy mình.

"Nghĩa là, ông đã tỉ mỉ dựng lên lời nói dối này?"Muen tiến lên một bước, nhìn xoáy vào mắt Dean. Đôi mắt anh phủ một lớp sương mờảo, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết của sự ngụy tạo nào.

Nhưng anh chẳng tìm thấy gì cả. Dean thản nhiên đón nhận ánh nhìn sắc lẹm của Muen.

"Phải, từ đầu đến cuối chỉ là một lời nói dối. Một lời nói dối để hồi sinh thị trấn này." Dean mỉm cười.

"Và nó thành công rự crỡ đấy chứ. Đám thợ săn tiền thưởng đó thực sự rất hào phóng. Chỉ vài ngày thu nhập từ bọn chúng đã đủ nuôi sống cả thị trấn trong một năm. Những dự định tu sửa tôi nói lúc nãy cũng sắp hoàn thành rồi."

Tuy không thể đưa thị trấn trở lại thời hoàng kim, nhưng ít nhất nó cũng đã có hơi thở của sự sống!

"Dối trá!"

Muen túm lấy cổ áo Dean, ép mạnh ông ta vào bệ tượng Nữ Thần, gằn giọng: "Biết bao nhiêu sự kiện bất thường, bao nhiêu ẩn đố kỳ quái, mà ông định dùng một lời nói dối đơn giản này để giải thích tất cả sao?"

"Ngài muốn biết gì tôi cũng có thể giải thích. Tôi đang ở đây, cứ việc hỏi đi." Gương mặt Dean lộ rõ vẻ đau đớn nhưng ánh mắt vẫnkhông hề dao động.

Hai người trừng mắt nhìn nhau.

Phựt.

Ngọn lửa đen bùng lên, mơn trớn làn da của Dean. Chỉ cần mộ tý niệm của Muen, nó sẽ xâm nhập và nuốt chửng mọi ký ức của ông ta. Lúc đó, bí mật sẽ không còn là bí mật.

Nhưng cuối cùng, ngọn lửa đen vụt tắt. Muen buông tay, ánh mắt thoáng chút suy tư.

"Hừm... ra là vậy. Có vẻ ngài đặc vụ Bruce đã sớm nhận ra điều này." Dean dường như đọc được suy nghĩ của Muen.

"Ngài quá thận trọng rồi. Ngài nghĩ rằng không thể có một sự suy luận nào đơn giản đến thế. Tôi không biết ngài đã từng trải qua những gì, nhưng không cần phải đa nghi như vậy. Đây chỉ là một thị trấn nhỏ bé, mục nát đến mức sắp chết rồi, thì có tai họa gì kinh thiên động địa được chứ?"

Muen đẩy Dean sang một bên rồi ngồi xuống hàng ghế đầu.

"Tôi hỏi, ông trả lời."

"Được thôi." Dean xoa xoa cổ, nụ cười vẫn thường trực.

"Ngài cứ hỏi."

"Đống bản đồ đó từ đâu ra? Trên đường tới đây tôi đã kiểm tra, đúng như lời White nói, thị trấn này làm gì có thiết bị in ấn nào."

"Vẽ đấy."

"Cái gì?"

"Ngài ngạc nhiên sao? Nhưng đó là sự thật. Tất cả bản đồ đều được vẽ tay, không hề qua máy móc."

"Ai vẽ được đống đó? White à?" Muen chợt nhớ lại anh lính tên White thực ra là một họa sĩ khá tài hoa. Nhưng một mình cậu ta làm sao vẽ xuể? Dù không rõ số lượng chính xác, nhưng bản đồ rải rác đến tận Rừng Chết, lại còn bán với giá rẻ mạt, chắc chắn số lượng phải cực kỳ lớn!

"Một mình cậu ấy thì không đủ. Thực tế, thị trấn này có rất nhiều họa sĩ giỏi. Năm xưa, có một họa sĩ tài năng tình cờ chuyển đến đây sinh sống và đã thu nhận rất nhiều đệ tử."

"Nghệ sĩ ư?"

Dean im lặng, khẽ liếc mắt sang bên cạnh. Muen nhìn theo... Nữ tu già với cây chùy vẫn đang thủ thế, gương mặt bà ta lộ vẻ ngượng ngùng.

"Tôi không phải họa sĩ chuyên nghiệp, chỉ là sở thích thôi."

Muen khẽ giật khóe miệng. Còn Cassel – kẻ vừa nếm trải sự lợi hại của bà lão – thì hoàn toàn đờ người ra.

"Trăm nghe không bằng một thấy, bà giáo, hãy biểu diễn một chút cho khách quý xem nào."

"Được rồi."

Bà lão tiến lên, lấy giấy bút ra và bắt đầu phác thảo nhanh ngay trước mặt ba người. Chẳng mấy chốc, một tấm bản đồ đã hoàn thành. Muen lấy tấm bản đồ mình đang có ra so sánh, hai bản gần như y hệt như thể được in ra từ cùng một khuôn!

"Với một họa sĩ bậc thầy, việc vẽ tay giống hệt bản in là điều hoàn toàn có thể." Dean giải thích.

"Ngài hẳn còn nhớ vụ án tiền giả chấn động Đế chế chứ? Trong vụ đó, tên tội phạm cũng là một nghệ sĩ đại tài đã vẽ tay từng tờ tiền một."

Muen siết chặt tấm bản đồ trong tay, khiến nó nhăn nhúm. Điều này quả thật... không thể phủ nhận.

"Vậy còn Lão Pearson thì sao? Và mười người đi theo lão?"

"Chuyện đó còn đơn giản hơn. Lão ta chỉ ra ngoài thị trấn dạo một vòng rồi quay về, sau đó dẫn thêm mười người nữa ra đi."

"Tất cả đều là kịch bản chúng tôi dựng lên để tăng thêm sức hút cho câu chuyện. Cái gì mà trẻ lại ba mươi tuổi, toàn là nhảm nhí. Chỉ cần trang điểm một chút là trông trẻ ra ngay thôi. Ngài thấy đấy, chiêu này hiệu quả cực kỳ, đám mạo hiểm giả kéo đến nườm nượp còn gì!"

"Vậy còn cuốn sổ hộ tịch với những cái tên theo thứ tự tuổi tác? Và những trang bị xé mất thì sao?"

Dean đột nhiên lộ vẻ ranh mãnh: "Đã cất công dàn dựng quy mô như vậy, chúng tôi đương nhiên đoán được sẽ có người đi tìm những thứ đó. Vì vậy, tôi cố ý để lại dấu vết như thế để tăng thêm phần bí ẩn và rùng rợn cho câu chuyện."

"Tôi chỉ không ngờ người tìm thấy nó đầu tiên lại là một đặc vụ như ngài."