Chương 1567: Chương 19: Thời đại tự do

Tập 10: Quá khứ Vừa bước chân ra khỏi hầm mỏ tăm tối, trưởng làng đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Vốn trong bụng còn đang nặn óc tìm cớ lấp liếm đám dân đen, ai dè vừa ló mặt ra đã thấy bọn họ quỳ rạp cả xuống đất từ đời nào. Thật chẳng có chút khí phách! Nhục nhã thay!

Dựa vào thân thủ của một võ giả cấp ba, ông thoăn thoắt phủi sạch lớp bụi mờ trên đầu gối quỷ thần không hay, rồi mới chắp tay sau lưng, bày ra bộ dạng tiên phong đạo cốt, trầm giọng thốt:

"Các ngươi đều chứng kiến cả rồi đấy! Đây chính là bí mật kinh thiên động địa mà ta luôn âm thầm gìn giữ!"

"Từ thời cụ kỵ của chúng ta, ngôi làng này đã luôn lập đền thờ phụng Thần linh. Và nay, vị Sơn Thần vĩ đại rốt cuộc cũng hiển linh! Ngài đã phái Thần tử giáng thế, chuẩn bị cứu vớt tất cả chúng ta khỏi chốn dầu sôi lửa bỏng này!"

Cả quảng trường chìm vào tĩnh lặng như tờ.

Vô số gương mặt vẫn còn đờ đẫn. Ban nãy bọn họ quỳ rạp xuống là bởi uy áp từ thần tích quá đỗi kinh hoàng, nhưng giờ đây, ai nấy đều vắt óc cào lục ký ức xem từ cái đời thuở nào mà làng mình lại xuất hiện một vị thần linh truyền đời như thế.

"Chuyện thần linh là tuyệt mật ngút trời. Trước nay chỉ có trưởng làng và một vài bô ông nắm giữ."

Trưởng làng tiếp tục tung hỏa mù, cao giọng giải thích: "Nghe đâu tín ngưỡng này được lưu truyền từ cái thời tổ tiên ta còn được đắm mình trong tự do. Với tình cảnh kìm kẹp hiện tại, đương nhiên không thể khua chiêng gõ mõ bêu rếu ra ngoài."

"Tự do..."

Hai tiếng ấy lọt vào tai đám dân đen chẳng khác nào sấm êm gió thoảng. Quá đỗi hư vô, quá chừng xa xỉ. E rằng phần lớn những con người sinh ra trong tăm tối ở đây đã sớm quên bẵng định nghĩa của "tự do", càng chẳng thể mường tượng nổi tổ tiên họ từng vẫy vùng trong những tháng ngày kiêu hãnh đến nhường nào.

Đương nhiên, trưởng làng chẳng dại gì để họ có thời gian suy ngẫm. Ông vung tay quát lớn:

"Mau! Đổ xô vào kiểm kê đống quặng thô kia ngay! Tính xem còn thiếu bao nhiêu phần hạn ngạch!"

Tiếng quát như sét đánh xé toạc cơn mê. Đúng vậy! Tự do hay truyền thuyết xa xôi gì cũng vứt hết. Sinh mệnh lúc này đặt cược cả vào chỉ tiêu, vào đống quặng trước mắt! Nếu không gom đủ số lượng, mọi thần tích cũng chỉ là trăng dưới nước, hoa trong gương. Thần linh thì ngự ở tít trên chín tầng mây, còn bọn ác quỷ đang nô dịch họ thì vung roi ngay trước mặt.

Đám dân làng như bầy lang sói đói khát bâu xé vào núi quặng, điên cuồng kiểm đếm. Số lượng, kích cỡ, phẩm chất... những công đoạn này bọn họ đã mài dũa đến mức nhắm mắt cũng làm được. Chẳng mấy chốc, bản thống kê đã hoàn tất.

"Một phần ba!"

Kẻ phụ trách đo lường run lẩy bẩy, gào lên trong cơn kích động tột độ: "Chỉ riêng đống này đã gánh vác trọn vẹn một phần ba số lượng khuyết thiếu!"

Trưởng làng trút được tảng đá tảng đè nặng trong ngực, lén thở phào nhẹ nhõm.

Dù "ân trạch" sờ sờ ngay trước mắt, thâm tâm ông vẫn nơm nớp lo ân huệ này là thứ quặng phế phẩm mà lũ bề trên chê bôi. Nhìn thì đồ sộ đấy, nhưng nếu chất lượng dỏm, thì công sức của cả đội săn bất chấp mạng sống hai ngày qua hóa ra lại chẳng bằng đám dân phu tăng ca đào bới. Vậy thì đổ sông đổ biển hết.

May thay, viễn cảnh tồi tệ nhất đã không xảy ra. Ân trạch của Sơn Thần Chi Tử quả nhiên là hàng thật giá thật. Chỉ mạng một con Ma thú hổ đã đổi được hẳn một phần ba hạn ngạch! Nghĩ đến việc cả làng phải oằn mình trong ngục tối vắt kiệt sức lực bao lâu mới đào nổi ngần ấy quặng, khóe mắt trưởng làng bất giác cay xè.

"Đây mới chỉ là phát súng mở màn cho một lần hiến tế."

Trưởng làng dõng dạc tuyên bố: "Tương lai chúng ta sẽ cử hành thêm vô số nghi lễ nữa. Chỉ cần thành công thêm vài bận, hạn ngạch có là cái thá gì!"

"OAAAAAA!""SIUUUUUU!"

Lời vừa dứt, vạc dầu sôi như được châm thêm đuốc. Cả quảng trường nổ tung trong tiếng gầm rú nức nở. Người nhảy cẫng lên, kẻ múa may điên cuồng. Thậm chí có kẻ ôm ghì lấy tảng quặng mà khóc nấc lên từng hồi. Trải qua hai ngày kề cận lưỡi hái tử thần, sợi dây thần kinh bị kéo căng tới cực hạn cuối cùng cũng được cắt đứt, giải phóng một cơn đại hồng thủy cảm xúc.

"Nhưng..."

Trưởng làng bỗng ngoặt giọng, ánh mắt sắc lẹm lướt qua: "Những nghi lễ tiếp theo, toàn bộ dân làng phải cùng nhau dâng hiến."

Nhận ra sự hoang mang trong ánh mắt đám đông, ông bồi thêm:

"Ý ta là... nghi lễ cúng bái Thần linh kỵ nhất là tâm không tịnh. Chỉ có lòng thành kính tuyệt đối mới đổi lấy được ân trạch của Thần tử đại nhân."

Trưởng làng khoác lên mình nụ cười hiền từ vô lượng, nhưng những ngón tay giấu nhẹm sau lưng lại khẽ búng một nhịp. Ám hiệu vừa phát, nhóm thợ săn thân tín vốn đã trung thành nay lại được đắp thêm tầng "buff" cuồng tín, lẳng lặng gật đầu. Không một tiếng động, bọn họ tỏa ra như bầy dơi đêm, phong tỏa chặt chẽ mọi yết hầu tử huyệt quanh làng. Một con muỗi lúc này cũng đừng hòng lọt qua ranh giới!

"Việc này hệ trọng liên quan đến mạng sống cả làng. Tín ngưỡng là chốn linh thiêng, tuyệt không dung thứ cho mầm mống dơ bẩn nào vấy bẩn. Vậy nên, ta mong mọi người hãy dùng hành động để minh chứng cõi lòng trong sạch!"

Trưởng làng chậm rãi rà soát từng gương mặt. Rất nhiều người trong số họ là những đứa trẻ ông tận mắt nhìn lớn lên. Nhưng ở khoảnh khắc sinh tử này, sự mềm lòng là thứ xa xỉ cấm kỵ. Bọn họ không có vốn để đánh cược!

"Hỡi các con chiên, hãy cho ta thấy lựa chọn của mọi người. Thần tử đại nhân vô cùng nhân từ. Dẫu mọi người không màng dập đầu sùng bái, ngài cũng chẳng buồn hạ thủ trách phạt."

"Tất cả vì sự trường tồn của ngôi làng. Mọi người không cần tự tạo áp lực cho mình đâu!"

Giọng ông càng êm ái bao nhiêu, cái bẫy giăng ra càng hiểm độc bấy nhiêu. Đám đông đưa mắt nhìn nhau. Dù ngu ngốc đến mấy, họ cũng ngửi thấy mùi máu tanh tưởi giấu sau những lời đường mật ấy. Thần linh thì nhân từ, nhưng những kẻ tự xưng là tín đồ cuồng tín của ngài thì chưa chắc. Xưa nay, giữa ranh giới của tín đồ và kẻ dị giáo, làm gì có con đường thứ ba để sống sót.

Và quan trọng nhất là...

Ánh mắt họ lại va vào đống quặng sáng lóa.

Ực.

Tiếng nuốt nước bọt vang lên khô khốc. Lời dụ dỗ nào cũng chẳng uy lực bằng thần tích hiển hiện rành rành. Đa số bọn họ vốn đã bị khuất phục đến tám phần. Màn kịch của trưởng làng chỉ đơn giản là nhát búa cuối cùng đóng đinh vào nắp hòm hoài nghi.

"Sơn Thần vạn tuế! Thần tử vạn tuế!"

Chẳng có tôn hiệu hoa mỹ, chẳng có kinh cầu kỳ bí. Dân phu dùng cái cách mộc mạc và thô lỗ nhất để thề nguyện trung thành. Bọn họ đồng thanh gầm vang, một lần nữa phủ phục quỳ mọp, hướng thẳng về phía hầm mỏ bỏ hoang, dâng lên toàn bộ linh hồn và thể xác.

Ngọn lửa bập bùng cháy chậm, rồi đột ngột phụt sáng rực rỡ, thiêu đốt trời đêm. Cứ như có một bàn tay vô hình của thần linh vừa khuấy động, ánh lửa nhuộm cả ngôi làng trong một bầu không khí linh thiêng lạ thường. Đứng trên đài cao, trưởng làng phút chốc cũng ngẩn ngơ. Ông suýt nữa đã tin rằng ngôi làng rách nát này thực sự được che chở bởi một vị thần tối cao từ thuở khai thiên lập địa.

Ông quét mắt một vòng, bỗng cau mày gắt gỏng: "Nhóc năm, nhóc đang làm cái quái gì thế?"

Giữa một biển người phủ phục hèn mọn, bóng dáng thẳng tắp của cô gái lại trở nên chướng mắt đến kỳ lạ.

"Cái năm, con điên à?!"

Người cha bên cạnh cuống cuồng giật gấu áo cô: "Quỳ xuống mau! Chẳng mấy chốc nữa cả làng sẽ đổi đời, quỳ lạy Thần tử đại nhân nhanh lên!"

Chị Năm cắn môi do dự một nhịp, cuối cùng cũng chậm rãi gập gối, cúi đầu khuất phục.

Phù...

Trưởng làng âm thầm thở hắt ra. Mưa móc hay sấm sét đều là thủ đoạn của bề trên. Ban nãy đã vẩy mưa móc, nay khỏi cần giáng sấm sét răn đe, đây đã là cái kết viên mãn nhất rồi.

"Mọi chuyện xong xuôi, tất cả giải tán về nghỉ ngơi đi!"

Kể từ lúc sứ giả ném xuống tờ thánh chỉ tử thần, cả làng đã sống dở chết dở. Ngay cả những kẻ không phải trực tiếp vác cuốc xuống hầm cũng hốc hác, quầng thâm rủ rượi hệt như gấu trúc.

"Cứ an tâm mà ngủ một giấc thật sâu. Có ân trạch của Thần tử đại nhân chống lưng, tháng ngày no ấm của chúng ta đang chờ ngay phía trước!"

Lần đầu tiên trong đời, trưởng làng thực sự thắp lên khát vọng về một ngày mai tươi sáng.

"Lời... nguyền?"

Bên trong hang động, nghi thức vừa tàn, Tiểu Nhất – kẻ đang đội lốt "kẻ được thần linh chọn" – đã quẳng cho Muen một bài toán hóc búa. May mắn là Tiểu Nhất thừa biết hắn chẳng phải Thần tử Thần miếu gì sất, nên Muen cũng bớt được cái khoản gồng mình diễn kịch. Hắn đi thẳng vào vấn đề:

"Nói rõ... thêm một chút xem."

"Lời nguyền tất sát."

Tiểu Nhất rành rọt thuật lại toàn bộ những dị tượng mình chứng kiến trong chuyến săn, đặc biệt tô đậm sự tồn tại của Thung lũng Than Khóc – cái gông cùm vô hình đã giam hãm bọn họ hàng trăm năm qua. Sợ Muen nghe sót chữ nào, cậu nhóc còn tỉ mỉ lặp đi lặp lại từng chi tiết.

"Một lời nguyền chắc chắn đoạt mạng, nhưng triệu chứng phát tác bên ngoài lại là nỗi sợ hãi tột độ..."

Muen vê cằm suy ngẫm một lát rồi lắc đầu: "Xin lỗi... ta mù tịt."

Ngẫm lại quá khứ, chỉ nội việc cày cuốc ma pháp cơ bản đã khiến hắn trầy da tróc vẩy. Anh vẫn nhớ như in cái năm mình phải liều mạng học vẹt hộc máu mũi mới lết qua mức tám mươi điểm trong kỳ thi lý thuyết ma pháp. Còn rớ tới mảng hắc ám lạnh lẽo như Lời nguyền thì xin kiếu.

Hơn nữa, theo trí nhớ của anh, vào thời điểm một nghìn năm sau, Lời nguyền gần như đã tuyệt chủng khỏi hệ thống phép thuật, đa phần chỉ tồn tại lay lắt dưới dạng cổ vật tà môn — điển hình như con búp bê giẻ rách vặn cổ người từ xa mà anh từng chạm trán sau vụ Saint Blanc Fargecysia.

Thêm vào đó, cái hiệu ứng "tất sát" mà Tiểu Nhất miêu tả, qua lăng kính của Muen, lại sặc mùi ma pháp cổ đại.

"Đến ngài... cũng bó tay sao?" Tiểu Nhất nhìn anh, ánh mắt đong đầy hy vọng bỗng chùng xuống. Trong suy tính của cậu, chỉ cần san bằng được Thung lũng Than Khóc, xiềng xích nô lệ sẽ hoàn toàn đứt gãy.

"Hiện tại... chưa dám hứa trước điều gì..."

Muen trầm ngâm. Nếu đó thực sự là ma pháp cổ đại ở ngưỡng Khởi Nguyên, tỷ lệ anh phá giải được e là mỏng hơn tờ giấy. Dẫu sao...

Trong tâm trí anh chợt xẹt qua hình bóng một cô nhóc tóc trắng quen thuộc. Muen âm thầm thở dài. Với thể trạng tàn tạ hiện tại, anh còn mướt mùa mới với tới gót chân của sư phụ Mela năm xưa.

Tuy nhiên... Muen cũng chẳng tin một cái làng mỏ rách nát cỡ này, hay nói rộng ra là cả một quần thể làng mỏ thấp hèn, lại có đủ trọng lượng để một thực thể đẳng cấp Khởi Nguyên phải đích thân hạ phàm gieo chú. Mọi thứ phải tận mắt kiểm chứng mới kết luận được.

"Nhưng... ta có... một điểm thắc mắc." Muen đột nhiên lên tiếng.

"Thắc mắc chuyện gì ạ?"

"Nếu đã là lời nguyền tất sát đoạt mạng... cớ sao... lại rườm rà nhồi nhét thêm... hiệu ứng sợ hãi?"

Muen gõ nhịp ngón tay xuống nền đá. Chỗ này nghe vô lý hết sức. Chẳng khác nào nọc độc của lũ ếch nhái sặc sỡ, đã mang bản chất giết người tức tưởi, lại còn cố tình hù dọa nạn nhân. Hành động này khác quái gì cởi quần đánh rắm — thừa thãi, rườm rà và vô nghĩa. Tất nhiên, không loại trừ khả năng nỗi sợ hãi chỉ là tác dụng phụ do Lời nguyền bài tiết ra. Nhưng chừng nào chưa tai nghe mắt thấy, Muen từ chối đưa ra phán quyết.

"Ra là vậy..."

Tiểu Nhất nghe xong phân tích, gương mặt lập tức đanh lại trầm tư.

"Gác chuyện đó... sang một bên đã."

Muen vểnh tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài: "Trưởng làng... đang hót bài gì ngoài kia thế?"

"Ông ấy đang vẽ ra viễn cảnh ngày tháng tươi đẹp cho cả làng."

Tiểu Nhất vểnh tai nghe ngóng rồi bật cười xòa: "Tất cả đều nhờ hồng phúc của ngài đấy."

"Hồng phúc của ta...?"

Muen cười nhạt: "Chúng ta... chỉ đơn thuần là... trao đổi đồng giá... đôi bên cùng có lợi mà thôi..."

Dân làng hiến tế huyết nhục giúp anh đẩy nhanh tiến độ phục hồi, đổi lại anh ban phát cho họ con đường sống. Cây ngay không sợ chết đứng. Dù đang mượn tạm tấm áo choàng Thần tử, Muen chẳng mảy may hứng thú với việc dùng thân phận này để thao túng sinh mệnh ngôi làng. Trừ phi bị ép đến bước đường cùng, anh tuyệt đối không muốn can dự quá sâu vào vũng bùn này.

"Nhưng mà..."

Ánh mắt Muen dừng lại trên người Tiểu Nhất. Cậu nhóc gầy gò ốm nhom từng lén lút tuồn đồ ăn cho anh, sau một thời gian ngắn ngủi nay đã lột xác đến ngỡ ngàng. Tuy thân hình vẫn mảnh khảnh, nhưng nhờ dạo này được nhồi nhét kha khá thịt thà, khí huyết trong cơ thể đã cuộn trào mạnh mẽ. Nhìn cái đà này, ngày cậu ta húc vỡ rào cản vươn lên cấp hai chẳng còn xa nữa.

Đôi mắt cậu nhóc cũng trong vắt và kiên định hơn hẳn. Ánh sáng mang tên hy vọng không ngừng nhảy múa trong đó, rực rỡ và bướng bỉnh tựa những vì tinh tú.

"Sống một cuộc đời... dễ thở hơn một chút... âu cũng là... lẽ thường tình."

Chẳng có đạo luật nào quy định con người sinh ra đã bị dán mác nô lệ, ngày ngày bán mạng chui nhủi trong hầm mỏ tối tăm. Dẫu cho cái tư tưởng thối nát ấy có được tôn vinh là "đại thế" của một nghìn năm sau đi chăng nữa... thì sai vẫn hoàn toàn là sai. Dù lớp vỏ bọc bên ngoài có dát vàng nạm ngọc hào nhoáng đến đâu, cũng chẳng thể che đậy nổi cái lõi mục ruỗng đang bốc mùi xú uế bên trong.

"Lại đây... ta rèn cho ngươi tiếp..."

Muen ngoắc tay: "Dốc toàn lực... trong vòng nửa tháng tới... nhất định phải thăng cấp!"

"Tuân lệnh!"

Thời gian trôi nhanh như chó chạy ngoài đồng. Chớp mắt, một tháng đã hạ màn.

Khu Mỏ Số Chín giờ đây hệt như được lột xác tái sinh. Những tàn tích hoang tàn sau trận tử chiến đã bị cuốn trôi sạch sẽ, nhường chỗ cho hàng loạt công trình quy củ mọc lên như nấm. Không còn cảnh những hầm đá thô kệch, rỗng tuếch chướng mắt, dân làng tựa hồ vừa được khai mở giác quan nghệ thuật, bắt đầu đẽo gọt, chạm trổ đủ mọi hoa văn kiểu dáng cho nơi chốn nương thân của mình.

Quanh nhà bỗng lác đác những vạt ruộng mới khai hoang, những khoảng sân được quây rào chắn tươm tất. Mầm xanh rau củ vừa gieo xuống, mới he hé chút chồi non mơn mởn đã đủ thắp lên muôn vàn nụ cười rạng rỡ trên những khuôn mặt từng in hằn sự tuyệt vọng. Nhờ thoát khỏi kiếp đày ải chui rúc dưới hầm mỏ quanh năm, sắc diện của mọi người bỗng chốc hồng hào, đầy sinh khí.

Chủ đề bàn tán bên mâm cơm chẳng còn quẩn quanh mấy chữ hạn ngạch, hầm lò, hay cái chết. Bọn họ bắt đầu rôm rả về kiểu vách nhà thời thượng bực nhất của gã hàng xóm, hay kháo nhau chuyện cô nương nhà bên sắp sửa lên xe hoa.

Tháng ngày qua, đối với toàn bộ sinh linh tại Khu Mỏ Số Chín, quả thực đẹp đẽ và hoang đường tựa một giấc chiêm bao.

Mỗi bình minh ló dạng, khói bếp lại vấn vương quyện chặt lấy mái làng. Phụ nữ thức khuya dậy sớm nấu nướng, nhồi thức ăn vào từng ống tre, chèn kỹ rồi trét kín một lớp bùn vàng bên ngoài. Vừa để giữ trọn vẹn hơi ấm, vừa khóa chặt mùi hương để lũ thú hoang khỏi đánh hơi thấy. Sau đó, họ trân trọng trao tận tay những chiến binh trụ cột của gia đình.

Còn đội săn tự hào của làng... Giờ đây quy mô đã phình to gấp đôi. Bọn họ chia làm hai mũi nhọn tác chiến độc lập. Đội tinh nhuệ nhất do đích thân trưởng làng cầm đầu, chuyên trị những con ma thú khét tiếng hung hãn. Đội còn lại, quy tụ nhiều lính mới tò te, được giao phó cho Đội trưởng 5099 — gã vừa lãnh trách nhiệm chỉ giáo tân binh, vừa đảm đương chỉ tiêu thịt thà nuôi sống cả làng.

Có bận đi một hai ngày, có chuyến kéo dài đến dăm ba bữa. Nhưng trước khi bóng tối kịp nuốt chửng vạt nắng cuối ngày, họ luôn khải hoàn trở về mang theo chiến lợi phẩm chất đống, lọt thỏm giữa vòng vây hoan hô vang trời của dân làng.

Tiếp nối ngay sau đó, dĩ nhiên là phần nghi lễ.

Qua một tháng không ngừng gọt giũa và nâng cấp, toàn bộ quy trình hiến tế nay đã khoác lên mình sự uy nghiêm, chuẩn mực đến từng chi tiết. Khúc dạo đầu là màn diễu hành dâng chiến lợi phẩm dạo quanh làng của những "công thần" bách chiến bách thắng. Mỗi cá nhân đều trịnh trọng đặt lên thân xác con mồi một vòng hoa rực rỡ do tự tay mình bện, khắc họa lòng thành kính vô vàn. Dưới nền nhạc du dương trầm mặc, đoàn người cung kính rước vật tế lên chiếc đài cao thô sơ nhưng linh thiêng.

Phần đinh của buổi lễ chính là điệu múa cầu nguyện. Cái màn uốn éo vặn vẹo chướng mắt thưở hồng hoang đã được các bà các mẹ trong làng mạnh tay gạch bỏ, biên đạo lại thành một trường đoạn uyển chuyển, hút hồn. Càng tuyệt vời hơn khi vai trò chủ tế nay được giao phó cho các thiếu nữ thanh tân trong làng. Những thân hình thướt tha hòa nhịp cùng vũ điệu, hoàn toàn tẩy sạch cái cảm giác "cháy mắt" ngày xưa.

Đôi lúc ngồi bó gối trốn sâu trong hang, Muen cũng phải tặc lưỡi cảm thán. Hèn chi cái đám Giáo hội luôn ưu tiên tuyển nữ tu vào đội thánh ca. Nhạc lễ tôn nghiêm mà được phô diễn bởi mỹ thiếu nữ thì quả nhiên sức mạnh tẩy não và độ thuận mắt cứ phải gọi là x2.

Và hồi kết, là giây phút ân trạch của Thần tử giáng lâm. Một dòng thác quặng quý hiếm lại ùn ùn trào dâng từ sâu thẳm lòng đất. Mọi người đồng loạt quỳ rạp, nước mắt nóng hổi tuôn rơi, đón nhận phép màu rơi xuống từ bầu trời cao vợi.

Kinh qua một tháng tôi luyện như thế, tín ngưỡng hướng về Thần linh đã bén rễ, cắm sâu vào tầng sâu thẳm nhất trong tiềm thức bọn họ, trở thành một cỗ tín điều bất khả xâm phạm.

"Thật tốt."

Tiểu Nhất vắt vẻo trên bờ tường đất quen thuộc, phóng tầm mắt ngắm nhìn đám đông bủa vây quanh đống lửa trại đang bùng cháy rực rỡ. Nghi lễ vừa dứt, người ta còn chưa buồn rớ tay kiểm kê đống quặng mới nhả ra mà đã hò dô nhậu nhẹt tưng bừng.

Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng giữa chốn ồn ã, cậu nhóc thoáng ngẩn ngơ. Đây chắc chắn là mùa hè huy hoàng nhất kể từ thuở cậu chào đời và biết nhận thức thế giới.

Nửa tháng trước, thực lực của cậu bứt phá ngoạn mục, hiên ngang đạp vỡ bình cảnh bước vào hàng ngũ võ giả nhị giai trong sự sững sờ của cả làng. Cậu lại theo chân đội săn vào rừng sâu, tự tay hạ gục một con ma thú dữ dằn mà không cần ai trợ giúp, ép người cha kiệm lời vốn luôn khắt khe phải gật đầu công nhận cậu đã trở thành một gã đàn ông đích thực.

Bây giờ, chẳng một ai phải lê bước xuống cái hầm mỏ địa ngục kia nữa. Đều đặn dăm ba ngày săn bắn là dư dả quặng thô đổi lấy bình yên cho cả làng trong suốt nửa tháng trời.

Hôm qua, lúc đang sắc thuốc hầu hạ người mẹ ốm yếu nay đã tươi tắn hơn nhiều, cậu chợt nghe thấy tiếng hò reo vang vọng. Ngó đầu ra cửa, đập vào mắt cậu là cảnh tượng cả làng đang tay trong tay nhảy múa điên cuồng, hát vang khúc hoan ca xưng tụng Thần tử. Không gông cùm, không áp bức, không còn bất kỳ nỗi sợ hãi chực chờ nào bủa vây.

Chính cái viễn cảnh ấy đã gieo vào lòng Tiểu Nhất một ảo mộng mãnh liệt: Ngôi làng rách nát này, cuối cùng cũng chạm tay vào ngưỡng cửa của một "thời đại tự do".

"Cứ cái đà này, e là mình cũng chẳng còn thiết tha gì cái khao khát đào tẩu khỏi nơi này nữa."

Tiểu Nhất ngả lưng ra sau bờ tường, gối đầu lên hai cánh tay gầy guộc, thả hồn vào khoảng không gian thênh thang của bầu trời xanh thẳm. Nụ cười mỉm bất giác đậu trên khóe môi, an tĩnh và nhẹ bẫng.

Thật tốt.

Giá như cái sự tốt đẹp mỏng manh này... có thể ngưng đọng lại, kéo dài cho đến tận thiên thu. [note108434]