Chương 152: Vật Mô Phỏng (Simulacre)

Toàn chương Lão già vừa mới chào đời đang hồi tưởng lại một quá khứ mà bản thân chưa từng trải qua.

Lich, kẻ bất tử giả tạo được tạo ra khi một chú thuật sư đạt đến cảnh giới cao thâm tự phân tách linh hồn của chính mình. Trong lịch sử thế giới này, chỉ có đúng ba Lich sống sót qua ngàn năm để nhận được tước hiệu Elder.

Vốn dĩ từ thuở Khai Thế, khi "Ban Ngày" mở ra, ba chủng tộc tranh đấu, rồi hợp lực ngăn chặn Ma vương đầu tiên, sau đó lại chia cắt thành vô số vương quốc nhỏ để gây chiến, cho đến khi Đế Quốc xuất hiện và hình thái hiện tại được cố định, Dù đã có biết bao sự kiện, biết bao cái chết xảy ra, nhưng lịch sử của thế giới này vẫn chưa đầy một ngàn năm. Thế nhưng, việc vẫn có những kẻ mang danh Elder tung hoành được là nhờ vào sự bất ổn của chính thế giới này.

Những vết nứt không gian mở ra khắp nơi. Theo đó, dòng chảy thời gian cũng bị bẻ cong một cách tùy tiện. Có những tồn tại còn già hơn cả thế giới mới được sinh ra này. Hắn cũng từng như vậy.

Đã từng là như vậy.

Tồn tại từng được gọi là "Ma Vương Vĩnh Hằng" chậm rãi kéo ý thức của mình lên khỏi mặt nước.

[Khí tức đó, quả nhiên là...] Elder Lich, Hargas, vừa mới trở về sau khi nhận được lời triệu gọi của ai đó và giáng linh thể tạm thời sang nơi khác. Đáng lẽ kẻ gọi hắn phải là một tư tế của Ám Hắc Giáo Đoàn mới đúng.

Tuy nhiên, lời triệu gọi đó đến sớm hơn nhiều so với thời điểm đã hẹn. Khi Hargas đầy nghi hoặc giáng linh xuống đàn tế, thứ hắn cảm nhận được không phải là Ám Hắc Giáo Đoàn mà là khí tức của những kẻ lạ mặt.

Bản thân nghi lễ vốn không ổn định, lại là cuộc giáng linh gượng ép chỉ sử dụng một phần linh hồn nên hắn không thu thập được nhiều thông tin. Thế nhưng, nếu cảm giác của hắn không lầm thì chắc chắn đó là.

[Nhưng mà, chuyện đó có lý sao?] Hargas lầm bầm độc thoại trong khi điều khiển thân xác con người. Có những ký ức, vì bản thân hiện tại là một "kẻ khác" nên trái lại có thể phán đoán một cách khách quan.

Và, nếu phán đoán của hắn không sai, khí tức đó chắc chắn thuộc về kẻ thù truyền kiếp, Chiến Đấu Thánh Nữ.

[Thật là, thật là...] Trái ngược với phong thái của một chủng tộc siêu việt đã sống hơn ngàn năm, Hargas bồn chồn đi đi lại lại trong hang động. Trong lúc bản thân không hề hay biết, một nét trẻ con thoáng hiện lên trên gương mặt ấy.

Ma vương chỉ có thể tồn tại duy nhất một kẻ. Ma Vương Vĩnh Hằng đã chết từ lâu, và sau đó cũng có vô số Ma vương khác xuất hiện. Đó là sự Tiêu Biến mà ngay cả tính bất tử của Elder Lich cũng không thể phủ nhận.

Dẫu vậy, Hargas vẫn đang đứng ở nơi này. Không phải chỉ bắt chước vẻ bề ngoài, mà là đang khoác lên mình một nhục thân con người sống động với dòng máu nóng đang chảy.

Dù có thi triển chú thuật cao cấp đến đâu, dù có lừa dối và nhào nặn bản thể của chính mình thế nào, hắn cũng không còn là Elder Lich nữa mà là một con người. Một kẻ chỉ sở hữu duy nhất một trái tim.

[Có lẽ ngươi cũng đã chứng kiến một phép màu giống như ta chăng.] Hargas lẩm bẩm như đang thở dài và nhìn quanh lãnh địa của mình. Kích thước đã thu hẹp lại rất nhiều so với trước đây, như một minh chứng cho sức mạnh đã bị giảm sút. Và, ở một góc phòng, có một cỗ quan tài lớn đang đặt ở đó.

Ma Vương Vĩnh Hằng đã chết. Hắn đã tuyệt vọng, đã gào thét trước những vật chứa linh hồn bị phá vỡ từng cái một, trước cuộc chiến không bao giờ kết thúc dù có thất bại bao nhiêu lần. Cuối cùng, hắn đã mượn tay Dũng giả để kết liễu đời mình. Đó không phải là bị giết, mà là tự sát.

Thế nhưng trước khi chết, Ma Vương Vĩnh Hằng đã phân chia sức mạnh và ký ức của mình. Hắn nhào nặn một nhục thân mới dựa theo hình dáng của bản thân lúc sinh thời, rồi kết thúc cuộc đời dài đằng đẵng để chờ đợi sự phục sinh của một "bản thân khác" không còn là chính mình nữa.

Và thứ còn sót lại. Hargas tựa lưng vào cỗ quan tài khổng lồ như thể sắp ngã quỵ.

Lộc cộc.

Theo động tác của hắn, hoặc chẳng liên quan gì đến động tác của hắn, cỗ quan tài khổng lồ khẽ rung lên. Hargas nhìn xuống cơ thể mình. Một thân xác trẻ tuổi giống hắn lúc sinh thời đến kinh ngạc, nhưng tuyệt đối không phải của hắn.

Nhục thân này vốn là một trong những vật thí nghiệm của Elder Lich. Dù không còn nhớ nổi ký ức trước đây, nhưng có lẽ trước khi bị cuốn vào bi kịch, anh ta chỉ là một thanh niên bình thường và khỏe mạnh.

Thế nhưng, khối ký ức khổng lồ kéo dài ngàn năm đã nuốt chửng cái tôi đó. Dù có lẽ bản thân chính là nạn nhân lớn nhất của sự tàn bạo do chính mình gây ra, Hargas vẫn không tài nào coi mình là ai khác ngoài Hargas.

Ánh sáng dần quay trở lại trong đôi mắt mờ đục của con rối đang bị thao túng bởi mạng nhện do chính mình giăng ra.

[Dũng giả... Ha ha, Dũng giả đang đến.] Một khí tức khó chịu nhưng rõ ràng đến mức tuyệt đối không thể nhầm lẫn.

Tai ương từng đặt dấu chấm hết cho cuộc đời hắn một lần nữa đang tìm đến hắn.

Quả nhiên việc định tấn công Đại Thần Điện là một sai lầm sao. Thế nhưng, Dũng giả tìm đến nhanh hơn nhiều so với dự tính. Những giọt máu lấm tấm rỉ ra giữa đôi môi đang nghiến chặt.

Bản thân Hargas cũng không muốn đối đầu với kẻ đó... Bởi dù Dũng giả đương đại là tồn tại thế nào đi nữa, thì một kẻ đã mất đi phần lớn sức mạnh khi tái sinh như hắn cũng không phải là đối thủ có thể đương đầu.

Dẫu vậy, hắn vẫn phải chiến đấu. Ngay khi Hargas đứng dậy, thực tại của thế giới bắt đầu lệch lạc, và từ những kẽ hở đó, các quy tắc của dị giới bắt đầu tràn ra.

["Đúng chỗ này không?"] [-.] Tiếng xôn xao vọng lại từ bên ngoài công xưởng, cùng với những sóng tinh thần mà hắn không dám nghe lén. Nhóm Dũng giả đã đến rất gần.

Trước khi bước vào trận quyết chiến, Hargas thoáng liếc nhìn cỗ quan tài mà mình vừa tựa vào. Động lực giúp hắn có thể phục sinh thành một tồn tại khác dù đã chết. Cái giá nhận được sau khi thề ước sẽ chiến đấu với Dũng giả.

Một trong bốn thánh vật mà Ác thần đã ban xuống mặt đất.

"Cỗ Quan Tài Yên Nghỉ".

[Kẻ thù truyền kiếp ơi. Lần này ngươi cũng sẽ cầu nguyện cho thất bại của ta chứ? Hay là, ngươi sẽ cầu nguyện cho thân xác đáng thương đã quên mất mình là ai này.] Những sợi xích đang trói buộc cỗ quan tài căng ra, nắp quan tài rung lên bần bật. Chỉ sau khi sự náo loạn ngắn ngủi đó lắng xuống, Hargas mới quay người đi như thể đã nghe thấy câu trả lời.

Sau vài ngày ròng rã đuổi theo tàn tích linh hồn mà Elder Lich để lại. Cuối cùng chúng tôi cũng thành công tìm thấy sào huyệt của tên đó.

Một hang đất nhỏ nằm giữa rừng sâu. Thoạt nhìn, nó trông giống như một nơi nhỏ bé vô nghĩa do thỏ hay cáo đào ra, nhưng mắt tôi đã bắt trọn được sự dị thường bên trong đó.

- Tên gọi: Nơi xác chết được sinh ra - Cấp độ: □ Khi Choco biến thân thành dã thú đào bới đất lên, hang đất nhỏ vốn chỉ là lớp ngụy trang nhanh chóng sụp đổ, để lộ ra một lối đi đủ lớn để ngay cả Choco trong hình dạng dã thú cũng có thể chui lọt.

Một hang động ngầm trông như thể bị một quái vật khổng lồ như Sand Worm đào xuyên qua. Đi dọc theo nền đất trơn nhẵn khoảng mười phút, cuối cùng chúng tôi cũng đối mặt với lối vào của hầm ngục.

Đúng chất là một hầm ngục nhân tạo được tạo ra bởi ý đồ của ai đó, một cánh cổng sắt khổng lồ và uy nghiêm chặn đứng đường đi của chúng tôi. Hình thù ác quỷ được khắc trên cánh cổng đó đủ để khiến bất kỳ mạo hiểm giả bình thường nào cũng phải bủn rủn chân tay.

[Ái chà!] Mà, trong nhóm chúng tôi làm gì có ai bị nhụt chí chỉ bởi chừng này. Dù nhìn thấy khuôn mặt quỷ méo mó dị hợm, Choco vẫn không chút do dự tiến lại gần cánh cổng, vươn chân trước định nắm lấy tay cầm nhưng rồi nhanh chóng rụt lại.

Bất chấp ý muốn của nó, thần lực của những vì sao phát ra lách tách từ phần chân trước chạm vào tay cầm, và trên cái tay cầm vốn trông như sắt bình thường đó để lại một vết cháy đen. Sự phản kháng giữa thần lực và sức mạnh bất tường.

Một quy tắc dị giới nào đó đang bảo vệ cánh cổng dẫn vào hầm ngục.

[Đơn giản thôi mà. Cứ dùng Thánh kiếm là...] Nếu là những kẻ khác, chắc hẳn họ sẽ phải vò đầu bứt tai để tìm cách phá giải quy tắc dị giới này, nhưng chúng tôi thì có Thánh kiếm. Dù bình thường cô ta vô dụng đến cực điểm, nhưng đối với những kẻ thù dị giới, cô ta lại sở hữu sức mạnh chẳng khác nào một bản hack.

Quyền năng Bất Khả Xâm Phạm của Thánh kiếm có thể trực tiếp đè nén và xóa bỏ các quy tắc dị giới thuộc cấp bậc thấp hơn. Chẳng có gì phải suy nghĩ cả. Mau chóng giải quyết rồi vào thôi.

[... Cream?] Thế nhưng trái với suy nghĩ của tôi, Cream không hề rút kiếm ra ngay lập tức mà lại đang quan sát cánh cổng với ánh mắt tỉ mỉ. Theo ánh nhìn của cô ấy, đầu tôi cũng tự nhiên quay sang.

Vì ấn tượng của khuôn mặt quỷ quá lớn nên tôi mới không để ý, nhìn kỹ lại thì thấy bên dưới có dòng chữ nhỏ được viết bằng một ngôn ngữ không thể nhận diện. Tôi nghe thấy Cream lẩm bẩm điều gì đó nho nhỏ.

Vì đó là những lời thì thầm, thậm chí nghe như tiếng thở dài nên tôi phải tập trung thính giác hết mức. Ngay sau đó, lời cô ấy lẩm bẩm đã lọt thỏm vào tai tôi một cách rõ ràng.

"Kẻ nào giết chết người mình yêu thương nhất, cánh cửa sẽ mở ra."

Cái gì cơ? Dường như không chỉ mình tôi chú ý đến Cream, Choco cũng vểnh tai tiến lại gần chúng tôi. Nhìn biểu cảm của nó thì có vẻ như nó không nghe thấy nội dung.

"Hử? Gì cơ?"

"......"

Cream không nói gì. Cảm thấy có chút bất an, tôi vội vàng thúc giục cô ấy.

[Còn lề mề gì nữa? Mau dùng Thánh kiếm mở cửa rồi vào thôi.] Dù ở hầm ngục hay di tích có những dòng chữ trông như gợi ý thì việc làm theo chúng một cách mù quáng là hành động ngu xuẩn. Đặc biệt là khi gợi ý đó lộ liễu đến mức này.

Chúng tôi đâu phải không có cách khác, lại còn có chiếc chìa khóa vạn năng mang tên Thánh kiếm nên hoàn toàn không cần phải đắn đo. Cream dường như cũng đã quyết định xong, cô ấy sớm rút thanh kiếm bên hông ra.

"Carbal."

[Hả?] Không phải Thánh kiếm, mà là tôi.

Ánh mắt của Cream thật lạnh lẽo. Cô ấy đang nhìn tôi bằng đôi mắt mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Bị ánh sao trong đôi mắt ấy mê hoặc trong thoáng chốc, tôi mới muộn màng nhận ra cảm xúc ẩn chứa bên trong đó.

Sự thù địch.

"Ngươi, ở đâu?"

Rắc. Cùng với một âm thanh nực cười, thanh kiếm cứ thế bị bẻ gãy làm đôi.