Chương 1734: Chương 1796: Kiểm kê

Thượng Quyển (1701-1800)

"Aaaarrgh!" Tiếng gầm của Đại Pháp sư vẫn tiếp tục vang lên, những hạt ánh sáng phun ra từ cơ thể ông ta ngày càng nhiều, dần kết thành những dải sáng và sợi sáng lấp lánh, thậm chí ngay cả y phục cũng đã hóa thành quang năng.

Cuối cùng, khi tất cả mọi thứ đều tan biến vào trong hào quang, một bóng người mang theo những đốm sáng tàn dư rơi xuống từ không trung. Đó chính là Đại Pháp Quan, ông ta đã rơi vào trạng thái hôn mê.

Các Thánh linh xung quanh nhìn bóng hình ấy rơi xuống nhưng không hề truy kích. Sau đó, chúng đồng loạt giương kiếm thực hiện một nghi lễ kỵ sĩ, rồi hóa thành vầng bạc biến mất giữa tầng không.

Tại đấu trường, tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy. Dù Jayard vẫn chưa trở lại, cũng chưa có thông báo chiến thắng chính thức, nhưng toàn thể khán giả đều vô thức vỗ tay reo hò, để bày tỏ sự kính trọng đối với một cuộc quyết đấu kinh điển và vị chiến thắng vừa mới lập nên.

Còn về việc làm thế nào Jayard lấy được chiếc tiểu chùy, hay đoàn quân Thánh linh kia đã biến mất ra sao, chẳng ai thèm bận tâm cả. Dẫu sao người thường cũng đâu thể hiểu nổi những điều đó, họ chỉ thấy trận đấu quá đỗi mãn nhãn là đủ rồi.

"Chủ nhân cư nhiên lại dựa vào vong linh để trộm được tiểu chùy, thật không ngờ tới." Sheris cảm thán, cô vẫn giữ thói quen gọi chúng là "vong linh", dù cách dùng thực ra cũng chẳng khác biệt là bao.

"Em cũng không ngờ anh Jayard lại sử dụng kỹ năng trộm cắp ngay trên chiến trường trực diện như vậy. Có lẽ anh ấy đã tính tới việc Đại Pháp Quan không có khả năng tư duy. Còn về thủ pháp thì, nó vẫn rất bình thường." Tôi lên tiếng.

"Dùng kế dương đông kích tây, chúng ta vẫn thường dùng chiêu này mà; để vài người thu hút sự chú ý của mục tiêu, rồi một kẻ khác sẽ thừa cơ ra tay." Giselle - người cũng rất dày dạn kinh nghiệm trong giới trộm cắp - cũng nói thêm.

Trong ký ức của tôi, khi Jayard và những đứa trẻ khác dưới trướng McDavid đi trộm cắp, họ luôn thích nhất là thủ pháp dương đông kích tây này; ngay cả Parula thuở trước cũng đã từng phối hợp với anh ấy vài lần.

Ví dụ như, Parula sẽ chọn tiếp cận một người ăn mặc bảnh bao để ăn xin; nếu người đó có lòng trắc ẩn và bố thí tiền cho cô bé, anh Jayard sẽ không trở thành mục tiêu của anh ấy. Ngược lại, nếu hắn ta từ chối, anh ấy sẽ nhân lúc Parula đang khẩn khoản cầu xin để đánh lạc hướng sự chú ý mà lặng lẽ lấy đi tiền bạc trên người hắn.

Hoặc như có mấy đứa trẻ đứng cãi vã gần cửa hàng nhằm thu hút sự tập trung của chủ tiệm, giúp anh Jayard thừa cơ trộm mất hàng hóa; hoặc ngay cả việc đột nhập vào nhà dân cũng có thể dùng cách tương tự, tạo ra tiếng động để lôi kéo sự chú ý của gia chủ.

Anh Jayard chỉ đơn giản là đem những kinh nghiệm trộm cắp thuở nhỏ áp dụng vào trận chiến. Anh ấy đã tính toán được rằng Đại Pháp Quan chắc chắn sẽ dồn sự chú ý vào mình - kẻ mang lại mối đe dọa lớn nhất, mà bỏ qua những Thánh linh vốn về lý thuyết không thể gây ra nguy hiểm gì.

Sau khi chiếc chùy bị mất, Đại Pháp Quan không còn cách nào kìm nén được cảm xúc của bản thân, đặc biệt là cơn thị vô vọng; nhưng vì không tìm thấy Jayard, ông ta cũng chỉ có thể phẫn nộ một cách bất lực mà biến trở về hình dáng con người. Lần này, chiếc chùy đã mất, trượng Thiên Bằng cũng gãy mất một đoạn, thực lực của ông ta có thể nói là đã sụt giảm nghiêm trọng.

Tôi cũng chẳng cần lo lắng việc ông ấy sẽ tìm đến trả thù. Bởi chính ông ấy từng tuyên bố rằng, sau khi trận đấu này kết thúc, ân oán giữa hai bên sẽ không còn liên quan gì tới anh Jayard nữa. Một kẻ tôn thờ trật tự sẽ không phá vỡ lời hứa của mình, trừ phi ông ta chấp nhận rủi ro khiến đức tin sụp đổ, tinh thần mất kiểm soát và thực lực suy giảm để tìm cách báo thù.

Sau khi thu hồi chiếc tiểu chùy, Jayard một lần nữa cưỡi lên lưng Mã Tuấn (Pegasus) bay về phía đấu trường. Lúc này, thời gian còn lại cho đến khi kết thúc cuộc thi chỉ vỏn vẹn mười phút.

Từ đằng xa, kỵ sĩ hoàng gia Erica cũng đầy hứng thú liếc nhìn một cái, rồi thong thả điều khiển Thiết Long cất cánh, hướng về phía đấu trường.

Gần như cùng lúc đó, cả Erica và Jayard đều lao qua vạch đích, đồng loạt đáp xuống đấu trường. Các thí sinh khác tự giác dạt sang hai bên để tạo ra một khoảng trống cho hai người này; chẳng kỵ sĩ nào dám lại gần, bởi họ đã được công nhận là hai ứng cử viên vô địch mạnh nhất hiện nay.

"Hết giờ! Vòng thi thứ hai kết thúc! Những thí sinh chưa trở về sẽ bị coi là bị loại. Quân đội sẽ tiến hành cứu hộ những người còn kẹt lại ngoài thành!" Tiếng hô lớn của quản trò vang lên, cổng thành chậm rãi đóng lại, đánh dấu sự kết thúc của vòng thi thứ hai.

Các kỵ sĩ ở lại quảng trường đưa mắt nhìn quanh để kiểm kê các thí sinh khác; họ nhận ra chỉ có hơn ba trăm người trở về, nghĩa là có hơn một trăm kỵ sĩ vẫn đang kẹt lại bên ngoài, không thể quay về.

Mặc dù một phần trong số đó bị các kỵ sĩ khác tấn công dẫn đến bị loại, nhưng cũng có những người bị trọng thương, thậm chí là tử vong trong quá trình chiến đấu với ma vật.

Dẫu rằng các kỳ đại hội kỵ sĩ xưa nay khó tránh khỏi thương vong, nhưng việc tổn thất lớn như vậy ngay từ vòng thứ hai là điều hiếm thấy trong lịch sử, và sự hiện diện của hai thí sinh mạnh mẽ đến mức này càng khiến mọi người cảm thấy áp lực đè nặng.

Lúc này, các nhân viên bắt đầu tiến vào đấu trường để dắt thú cưỡi của các kỵ sĩ ra ngoài, đồng thời thông báo rằng đội ngũ chuyên nghiệp do Hoàng tử mang tới sẽ chịu trách nhiệm y tế, cung cấp thức ăn và nghỉ ngơi; đây là phúc lợi của ban tổ chức, đồng thời cũng nhằm lấy không gian để tiến hành việc kiểm kê chiến lợi phẩm.

Rất nhanh sau đó, các chuyên gia ma vật chuyên nghiệp đã có mặt trước mặt các kỵ sĩ để chuẩn bị kiểm kê nguyên liệu từ ma vật mà họ thu thập được. Tất nhiên, nguyên liệu cũng phải đáp ứng tiêu chuẩn nhất định: chúng phải chứa đựng lượng ma lực đủ mạnh.

Cụ thê hơn, họ sử dụng một pháp khí đo lường; khi thước đo ánh sáng lóe lên và đạt đến tiêu chuẩn, số lượng đó mới được tính là hợp lệ. Bởi lẽ năng lực chiến đấu của mỗi loại ma vật là khác nhau, nếu có kẻ chỉ chuyên săn giết ma vật nhỏ để làm đẹp con số, hoặc mang về những mảnh vụn vô giá trị, thì đều không được công nhận.

Chẳng mấy chốc, các kỵ sĩ đã bày chiến lợi phẩm của mình xuống đất. Trong khoảnh khắc, cả đấu trường nồng nặc mùi hôi thối đặc trưng của ma vật cùng áp lực tàn dư từ chúng. Sự hỗn loạn của vô số tàn dư tinh thần từ các loài ma vật khác nhau khi chết kết hợp lại đã tạo ra một áp lực tinh thần khổng lồ lên toàn bộ khán giả có mặt.

Các pháp sư hoàng gia phất tay, một luồng gió thanh khiết quét qua đấu trường, mang đi toàn bộ mùi hôi và giới hạn uy áp ngay tại trung tâm sân đấu, không để chúng ảnh hưởng đến đám đông xung quanh.

Thực tế, oán niệm tinh thần từ những ma vật đã chết là một thứ cực kỳ huyền hoặc; chúng sẽ lưu lại trong nguyên liệu và tác động đến người xung quanh. Giống như khi tôi chế tạo dược phẩm, nếu không thể thanh tẩy sạch sẽ tàn dư tinh thần trong nguyên liệu, người uống thuốc rất dễ bị xâm thực về mặt lý trí.

Hơn nữa, theo các ghi chép, nếu đặt những bộ phận quan trọng có chứa nhiều tàn dư tinh thần của ma vật — như ma hạch, não hay tim — vào nơi tập trung nhiều ma lực, chúng có thể gây ra hiện tượng ám ảnh, thậm chí là khiến ma vật sống lại.

Thậm chí còn có truyền thuyết nói rằng, nếu đặt nguyên liệu từ hai loài ma vật vốn không đội trời chung ở cạnh nhau, tàn dư tinh thần của chúng sẽ xung đột dữ dội; đây cũng là một trong những nguyên nhân phổ biến dẫn đến việc luyện dược thất bại.

Tình trạng hiện tại chính là như vậy. Các kỵ sĩ này đã săn giết hàng ngàn con ma vật, nguyên liệu chất thành đống trên đấu trường; nhiều luồng tinh thần vốn cùng nguồn gốc bắt đầu hòa quyện, đồng thời xung đột mãnh liệt với những kẻ thù tự nhiên của chúng khi chết, thậm chí gây ra các hiện tượng tương tự như ma pháp bộc phát.

Những người chịu trách nhiệm kiểm kê đa phần là các pháp sư; họ liên tục dùng phép để phân tán tàn dư tinh thần của ma vật, thanh tẩy oán niệm trên nguyên liệu và di chuyển chúng ra xa một chút.

Màn hình chiếu tại đấu trường hiển thị tên của tất cả thí sinh, theo sau mỗi cái tên là một con số. Mỗi khi một phần nguyên liệu được kiểm kê, con số đó sẽ tăng lên một đơn vị, ghi lại thành tích của họ trong thời gian thực.

Chạch 1797: Điểm phân thủy

"Suỵt! Các cậu nhìn kìa, hai người kia... lượng nguyên liệu của họ nhiều khủng khiếp!" Một khán giả chỉ tay về phía khoảng đất trống nhất tại khu vực của Jayard và Erica, nơi các nguyên liệu đã chất cao thành hai ngọn núi nhỏ.

Thực tế đã chứng minh việc các kỵ sĩ khác nhường chỗ cho hai người này là hoàn toàn đúng đắn, nếu không thì hai người họ cũng chẳng còn chỗ nào để đặt chiến lợi phẩm. Hai đống nguyên liệu này lớn đến mức ngay khi vừa lấy ra, vùng xung quanh đã xảy ra những phản ứng ma lực vô cùng dữ dội.

Lẽ tất nhiên, nguyên liệu của Jayard và Erica được ưu tiên kiểm kê trước; hai pháp sư từ Học viện Ma đạo Hoàng gia đã đích thân hỗ trợ họ.

Tuy nhiên, khi hai vị pháp sư nhìn thấy hai "ngọn núi" nguyên liệu dưới đất, cả hai đều không khỏi đổ mồ hôi lạnh, thậm chí trong lòng còn nảy sinh một tia tham vọng; họ thoáng chốc có ý muốn chiếm đoạt những báu vật vô giá này làm của riêng.

Nhưng ngay lập tức, họ đã đè nén được dục vọng ấy để tập trung vào việc kiểm kê. Bởi lẽ, những kỵ sĩ sở hữu thực lực mạnh mẽ đến mức này là đối tượng mà ngay cả các pháp sư do hoàng gia nuôi dưỡng cũng không thể đắc tội.

Khi bắt đầu quá trình kiểm kê, họ càng thêm chấn động. Những nguyên liệu này không có cái nào là thứ tầm thường; chúng đều là những bộ phận quan trọng nhất của ma vật như ma hạch, tim, não, các cơ quan đặc thù để thi triển ma pháp...

Hơn thế nữa, lượng ma lực chứa trong chúng đều vượt mức giới hạn. Khi thước đo ma lực đặt lên, kim chỉ số thường vọt thẳng lên mức cao nhất ngay tức khắc, chứng tỏ phần lớn nguyên liệu này đến từ những ma vật cực kỳ hùng mạnh.

Điều này tạo nên một sự tương phản sắc nét với những mẩu vụn như da, vuốt, xương hay nội tạng của các kỵ sĩ khác. Nhiều người đã phải xấu hổ quay mặt đi, vì họ tự thấy đống nguyên liệu bên cạnh mình thật chẳng đáng để đưa ra khoe khoang.

Kết quả thi đấu lấy số lượng làm trọng tâm và giá trị làm phụ trợ. Nghĩa là trong điều kiện không có mâu thuẫn trực tiếp, việc sở hữu bao nhiêu lượng nguyên liệu sẽ quyết định thắng thua. Điều này đồng nghĩa với việc, trong hoàn cảnh thông thường, một mẩu vụn cũng được tính ngang hàng với một ma hạch; đối với những kỵ sĩ chính trực, đây thực sự là một điều đáng hổ thẹn.

Mọi người còn phát hiện ra một sự so sánh kỳ lạ: trước mặt Erica là một đống lớn đầu và tim ma vật, trông vô cùng kinh dị; nhưng trước mặt Norton (Jayard) lại đa phần là những viên ma hạch lấp lánh, đủ loại màu sắc cực kỳ đẹp mắt.

Mặc dù tất cả đều là nguyên liệu quan trọng, nhưng thông thường trên thị trường, giá trị của ma hạch cao hơn các bộ phận cơ thể khác vì phạm vi sử dụng rộng rãi và đa dạng, trong khi các bộ phận khác thường chỉ dùng vào những mục đích chuyên biệt.

Mọi người đều ngỡ ngàng, tại sao Norton lại đưa ra những viên ma hấp dẫn và có giá trị cao hơn, mà lại để lại những nguyên liệu khác?

Điều họ không biết là, đây vốn là một thói quen của anh Jayard. Vì gia đình chúng tôi phải nuôi Sheris, nên thịt tươi sẽ được giữ lại, máu cũng vậy; thậm chí rất nhiều nguyên liệu khác cũng phục vụ cho các thí nghiệm của tôi, còn ma hạch vì quá dư thừa nên những loại không thuộc hàng cực phẩm thì chúng tôi chẳng dùng tới.

Dù hiện tại Sheris đã có thể ăn thịt chín, nhưng anh Jayard vẫn giữ thói quen cẩn thận thu thập và bảo quản kỹ lưỡng mọi bộ phận từ ma vật.

Trên màn hình, điểm số của tất cả mọi người đang tăng lên từng chút một, đại diện cho số lượng họ săn được. Rất nhanh sau đó, nhóm thí sinh bị loại đầu tiên đã xuất hiện, có hơn mười người thậm chí không có con số nào vượt quá mười.

Thực tế, đây mới là trạng thái bình thường của việc săn lùng bởi các kỵ sĩ. Nhiều người thậm chí còn không biết cách tìm kiếm ma vật, hiệu suất săn bắn rất thấp; thực tế, những kỵ sĩ tiến được đến bước này đều đã sở hữu thực lực cực kỳ đáng nể.

Tiếp theo là nhóm kỵ sĩ với số lượng săn được từ hai mươi đến ba mươi. Nhóm này đa phần thuộc về các thế lực nhỏ liên kết lại để cùng săn bắn; thành tích của họ thường lặp lại nhau vì một con ma vật có thể được chia cho năm sáu người, mỗi người lấy đi một phần nguyên liệu để làm bằng chứng.

Việc các chuyên gia tiến hành kiểm kê có một lý do cực kỳ quan trọng: không để thí sinh dùng nhiều bộ phận khác nhau từ cùng một con ma vật để ngụy tạo số lượng tiêu diệt giả. Mặc dù đa số kỵ sĩ sẽ không làm vậy, nhưng ở đây không phải ai cũng là kỵ sĩ thuần túy.

Tiếp đó là những thí sinh săn được bốn mươi đến năm mươi con ma vật. Họ đa phần là các đoàn đội từ những thế lực lớn, có sự phối hợp nhịp nhàng và thực lực cá nhân mạnh mẽ, đem lại hiệu suất săn bắn cực cao.

Lúc này, mọi người đã có thể tính toán sơ bộ xem ai bị loại. Do số lượng kỵ sĩ trở về chỉ khoảng ba trăm sáu mươi người, mà chỉ tiêu thăng hạng là hai trăm năm mươi sáu người, nên chỉ cần loại bỏ hơn một trăm người là đủ.

Màn hình lớn còn trang bị một hệ thống sắp xếp thông minh theo số lượng; những người có con số cao sẽ liên tục được đẩy lên trên, và những người dừng lại ở con số thấp sẽ nhanh chóng bị trượt xuống, giúp dễ dàng nhận diện ai đã bị loại.

Những người săn được trên ba mươi con về cơ bản đã nắm chắc suất thăng hạng. Những kỵ sĩ chắc chắn bị loại đều lộ vẻ mặt ảm đạm, lẳng lặng thu dọn nguyên liệu rồi rời khỏi đấu trường trong lặng lẽ. Trong khi đó, những kỵ sĩ đã chắc suất thăng hạng lại an tâm hơn, tập trung quan sát màn hình để xem thành tích của các đối thủ khác.

Lúc này, con số ở nhóm dẫn đầu đã vượt quá năm mươi. Con số 50 chính là một cột mốc phân thủy; đạt tới ngưỡng này đã được coi là thành tích của một bậc đại tài. Hai kỵ sĩ cưỡi Dực Long từ thành Kando còn trụ lại cũng đạt mức hơn năm mươi.

Tiếp đó, đội trưởng kỵ sĩ Numanel đạt sáu mươi hai con, Eberisk đạt sáu mươi bốn con; thành tích của họ gần như ngang ngửa vì đa phần là cùng nhau săn bắn. Với một thành phố nhỏ như Kando, thành tích này có thể coi là vô cùng rạng rỡ; Thành chủ ngồi trên khán đài cười không ngớt, cảm thấy cực kỳ nở mày nở mặt.

Cao hơn nữa là mức hơn bảy mươi con. Đa số kỵ sĩ đã dừng lại, chỉ còn các đội kỵ sĩ của Công tước, Hầu tước và các Kỵ sĩ Hoàng gia là nhịp độ vẫn đang tiếp tục tăng lên.

Khi chạm đến ngưỡng tám mươi, ngay cả những kỵ sĩ dưới trướng đại quý tộc cũng phải dừng bước. Thế nhưng, mọi người kinh ngạc phát hiện ra có một kỵ sĩ nhỏ bé, vô danh cũng dừng lại ở con số tám mươi mốt; tất cả đều vô cùng sửng sốt.

Quan sát kỹ hơn, cậu thiếu niên đó chính là người đi cạnh thí sinh Norton. Mọi người lập tức hiểu ra, cậu ta chỉ là một thành viên được chia phần chiến lợi phẩm, không quá quan trọng. Ngoại trừ một số ít người, sự chú ý của đám đông lại đổ dến bảng xếp hạng.

Chạm ngưỡng chín mươi, Đội kỵ sĩ Hoàng gia cũng dừng lại ở vị trí này. Lúc này chỉ còn duy nhất hai người có con số đang tiếp tục tăng: Norton và Erica. Dẫu vẫn còn những người khác đang trong quá trình kiểm kê, nhưng mọi người không còn bận tâm đến những kẻ chắc chắn không thể chạm tới đỉnh cao nữa.

Hai vị pháp sư kia dường như cũng hiểu rõ khán giả muốn xem điều gì; họ cố tình điều chỉnh tốc độ kiểm kê đồng bộ, đếm từng người một.

"Chín mươi tám! Chín mươi chín! Một trăm!" Đám đông cùng nhau đếm theo, tận mắt chứng kiến con số của cả hai cùng lúc vượt ngưỡng một trăm.

Tuy nhiên, khi con số chạm đến mốc một trăm lẻ một, thì dòng số phía sau Norton đột ngột dừng lại, không còn tăng thêm nữa, khiến mọi người cảm thấy hụt hẫng tràn trề.

Đó là bởi vì anh Jayard vốn dĩ không có ý định săn tới con số một trăm; chính tôi đã nói với anh ấy rằng tôi đã đặt cược vào anh ấy trên bảng cá cược, nên anh ấy mới quay lại săn tiếp cho đủ một trăm con; còn con vật vượt mức kia chỉ là do tình cờ bắt được trên đường về thành mà thôi.

Cuối cùng, Erica đạt tổng số một trăm hai mươi bảy con, giành chức vô địch vòng thứ hai với khoảng cách áp đảo so với người đứng thứ hai.