Chương 8: Đoàn lính đánh thuê Hắc Lang - 2

1-100

"Hình như có ai đó đang bám theo chúng ta thì phải?"

"Này, Johnson, tớ biết dạo này cậu mất ngủ nên đâm ra nhạy cảm, nhưng vốn dĩ chiến tranh đã đủ mệt mỏi rồi, đừng có nói nhảm nữa."

"Không, tớ nói thật đấy, cảm giác như có ai đó đang bám đuôi thật mà."

"Hầy... Động não chút đi, Johnson. Cái làng khỉ ho cò gáy, hẻo lánh của chúng ta thì có ai thèm bám theo làm gì chứ."

"Thì cũng đúng, nhưng mà..."

Khi mùa đông cận kề, chiến tranh cũng vừa kết thúc, những thanh niên trong làng bị trưng binh cuối cùng cũng được trở về nhà.

Dĩ nhiên, bước chân của họ chẳng thể nào thanh thản nổi. Chiến tranh kéo dài đồng nghĩa với việc có quá nhiều người phải hy sinh, và ngay cả những người may mắn sống sót trở về cũng mang trên mình những vết thương trầm trọng, khó lòng sinh hoạt như người bình thường.

"Leon, cậu nghĩ sao?"

"Tớ á?"

Một người lính hỏi cậu thiếu niên cùng làng, cậu ta khẽ gạt mái tóc vàng đang bay trong gió rồi đáp:

"Chịu thôi. Sao tớ biết được."

"Mấy cậu thật là quá đáng quá đi."

"Thôi bỏ đi, mau đi tiếp nào."

"Chờ chút đã. Cậu không thấy chân Jace đang đau à? Đi chậm lại chút đi."

"Phiền thật, lương thực còn lại chẳng đáng bao nhiêu đâu. Hơn nữa nếu hôm nay không về kịp, cả lũ sẽ phải ngủ lại qua đêm ở gần Rừng Bóng Tối đấy."

"Nhưng mà..."

"Ơ kìa, có ai đang đi tới kìa?"

"Hử?"

Trước mặt những người lính đang trên đường hồi hương, xuất hiện bóng dáng hai người đang tiến lại gần cùng một cỗ xe ngựa nhỏ.

"Chào các cháu! Ta đến đón mọi người đây."

"Chú Tom?"

Vừa nhìn thấy Tom, người thợ rèn duy nhất của ngôi làng, những người lính mừng rỡ khôn xiết, cố lết thân xác rã rời chạy ùa về phía ông.

"Mọi người vất vả rồi!"

"Ha ha, chú Tom vẫn khỏe mạnh, tráng kiện quá nhỉ."

"Mừng quá được gặp chú. Mẹ cháu vẫn khỏe chứ ạ?"

"Liệu Selnia có xảy ra chuyện gì không chú?"

"Mấy đứa nhỏ nhà cháu có khóc nhè đòi bố không ạ?"

Nhìn những người đàn ông trong làng cuống quýt hỏi thăm tin tức gia đình, lòng Tom bỗng thắt lại đau đớn.

Trong một ngôi làng nhỏ chỉ vỏn vẹn chưa đầy trăm hộ dân, số đàn ông bị cưỡng chế tòng quân đã lên tới bốn mươi người.

Thế nhưng, số binh lính sống sót trở về hôm nay chỉ còn khoảng hai mươi người.

Hơn một nửa trong số họ đã mãi mãi nằm lại nơi chiến trường, không bao giờ có thể quay về quê hương được nữa.

"Mọi người ở nhà đều khỏe mạnh cả, đừng lo lắng quá. Nào, lên xe đi. Ta sẽ chở các cháu về làng."

"Cảm ơn chú nhiều lắm. Vì chúng cháu mà chú phải chuẩn bị cả xe ngựa thế này."

Nghe Tom nói, Carlson, người lớn tuổi nhất trong số các binh lính, đã thay mặt cả nhóm lên tiếng cảm ơn.

Đường về vốn dĩ vô cùng gian nan vì có nhiều thương binh, nhưng nhờ có cỗ xe ngựa này, họ đã có thể di chuyển dễ dàng hơn nhiều.

"Ha ha, không có gì đâu. Là cậu bạn này đưa ra ý kiến, rồi trưởng làng đứng ra thu xếp đấy. Đừng cảm ơn ta, hãy cảm ơn cậu ấy đi."

Tom chỉ tay về phía người đàn ông đi cùng mình.

Người đàn ông sở hữu vóc dáng cao hơn những kỵ sĩ vạm vỡ cả một cái đầu, cùng cơ thể săn chắc cuồn cuộn cơ bắp trông vô cùng dũng mãnh. Lúc này, anh không nhìn những người đàn ông vừa trở về từ chiến trận trước mặt, mà lại đang đăm đăm phóng tầm mắt ra tận đằng xa.

"Xin lỗi vì đã đường đột, nhưng có ai đang bám theo các anh sao?"

"Dạ?"

Carlson ngớ người, không biết phải trả lời thế nào trước câu hỏi đột ngột của người đàn ông tóc đen.

"Ý cậu là sao? Chúng tôi đâu có thấy ai bám theo đâu."

"Nếu vậy thì kẻ đó hẳn là một trinh sát có thực lực rồi. Chú Tom, có vẻ như điều chúng ta lo ngại đã xảy ra."

"Điên mất thôi. Vậy giờ chúng ta tính sao đây?"

"Hiện tại chúng ta không có phương án nào khả dĩ cả. Dù có giải quyết tên đó ngay lúc này thì hắn cũng đã lần ra đến tận đây, vị trí của ngôi làng coi như đã bị lộ phần nào. Chi bằng cứ vờ như không biết gì, tự nhiên đi tiếp thì hơn."

"Được rồi. Các cháu bị thương mau lên xe trước đi."

Dù những người lính không hiểu nổi cuộc đối thoại giữa Tom và người đàn ông tóc đen kia, nhưng họ vẫn nghe theo lời Tom, đỡ những người bị thương lên xe trước, rồi cỗ xe bắt đầu quay đầu hướng về phía ngôi làng.

Trông thấy người đàn ông tóc đen có vẻ ngoài vô cùng mạnh mẽ nhưng thần thái lại toát lên vẻ thông tuệ, những người lính không khỏi tò mò. Carlson đại diện cho cả nhóm khẽ hỏi Tom:

"Chú Tom này. Xin lỗi nhưng người kia là ai thế ạ?"

"À, cháu không biết sao?"

Trước câu hỏi có phần ngớ ngẩn ấy, Tom gãi gãi má, thầm nghĩ hóa ra mình phải giải thích từ chuyện này trước, rồi đáp:

"Sian đấy. Con trai của thợ săn Ian."

"Con trai của bác Ian sao?"

...

Tình cảnh của những người lính trên đường trở về làng trông chẳng mấy khả quan.

Chiến tranh khắc nghiệt và gian khổ đến nhường nào đều hiện rõ mồn một trên những gương mặt hốc hác, hằn sâu vẻ mệt mỏi và đau đớn của họ.

'Nhưng mà, cái áo kia trông giống hệt áo chần bông quân nhu nhỉ?'

Thật kỳ lạ, những bộ giáp chần bông mà binh lính đang mặc trông giống hệt như chiếc áo chần bông quân nhu được phát trong quân đội.

"Để tôi giúp một tay."

"Hử?"

Khi tôi đang đứng phía sau đẩy phụ cỗ xe để đỡ đần cho chú lừa yếu ớt, một thiếu niên tóc vàng xinh đẹp bỗng tiến lại gần và cùng tôi đẩy xe.

'Sao mà chỉ cần nhìn mặt thôi là biết ngay con nhà ai thế này.'

Cậu ta chính là Leon, con trai của Silvia.

Nhưng trông cậu ta nhỏ con hơn tôi tưởng nhỉ? Chỉ cao hơn Chloe một chút thôi sao?

"Cậu là Leon đúng không?"

"Anh biết tôi sao?"

"Phải. Có thể hơi đột ngột, nhưng tôi là Sian, người đã kết hôn với em gái cậu, Chloe, vào hai tháng trước."

"À, ra là anh..."

Leon không tỏ vẻ quá ngạc nhiên. Cậu chỉ nhìn tôi với ánh mắt tò mò, đầy vẻ hiếu kỳ về con người tôi.

"Cậu không ngạc nhiên lắm nhỉ."

"Vâng. Dù sao thì Chloe cũng đã qua cái tuổi gả chồng từ lâu rồi. Chỉ là tôi không ngờ em ấy lại kết hôn với con trai bác Ian. Thường thì trưởng làng đâu có dễ dàng chấp nhận người ngoài."

"Bản thân tôi cũng thấy bất ngờ trước quyết định của trưởng làng. À, cậu cứ xưng hô thoải mái đi. Tính ra cậu lớn hơn tôi một tuổi đấy."

"Hả? Anh nhỏ tuổi hơn tôi sao?"

Sao cậu ta lại ngạc nhiên vì chuyện này hơn thế nhỉ?

"Trông tôi già trước tuổi thế cơ à?"

"À, không phải thế đâu! Chỉ là tôi nghe đồn anh rất tài giỏi, cứ ngỡ anh phải lớn tuổi lắm, không ngờ lại trẻ thế này thôi. Tuyệt đối không phải trông anh già đâu."

"Tôi đùa thôi. Cậu không cần phải cuống lên thế đâu."

"À..."

"Với lại, cứ xưng hô thoải mái đi, anh vợ."

"Phù... Được rồi. Nhưng nếu chỉ có mình anh nói chuyện thoải mái thì hơi ngại. Em rể cũng cứ xưng hô tự nhiên đi."

"Được thôi, Leon."

"???"

Làm gì mà trợn tròn mắt lên thế? Chẳng phải chính cậu bảo tôi cứ xưng hô tự nhiên sao.

"Có vấn đề gì à?"

"À, không, không có gì..."

Bị tôi vặn lại, Leon không nói được lời nào, chỉ biết lầm bầm nhỏ giọng: 'Mình bị hớ rồi à?'

Đúng là anh trai của Chloe, cũng có những nét đáng yêu ghê.

...

Vừa về đến làng, những người lính - hay đúng hơn là những người đàn ông trong làng - đã có một cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt với gia đình ra đón.

Leon cũng không ngoại lệ.

"Ơ, anh hai ơi!"

Clea là người đầu tiên khóc mếu máo chạy ùa tới, theo sau là Silvia và Chloe cũng ôm chầm lấy Leon.

Tôi khẽ lùi lại một chút để nhường không gian cho họ.

"Con vất vả rồi."

"Con đã về rồi, mẹ ơi."

"Anh hai, anh vất vả nhiều rồi."

"Chloe, chúc mừng đám cưới của em nhé. Và xin lỗi vì anh đã không thể có mặt ở hôn lễ."

"Không sao đâu mà. Em chỉ cần anh bình an trở về là vui lắm rồi."

Dĩ nhiên, không phải ai cũng có được một kết thúc có hậu như gia đình Leon.

"Á, không! Không phải đâu! Không thể nào như thế được!"

"Con trai ơi! Sao con lại bỏ mẹ đi trước thế này..."

"Bố không về nữa hả mẹ?"

Người thì mất chồng, kẻ thì mất con, đứa trẻ lại mất đi người cha - chỗ dựa duy nhất của đời mình.

Trước cảnh tượng bi thương tột cùng ấy, tôi chỉ biết lặng lẽ quay mặt đi chỗ khác.

"Ta vô cùng biết ơn vì các cháu đã bình an trở về, và cũng xin gửi lời chia buồn sâu sắc đến những người đã nằm lại nơi chiến trường. Thế nhưng, ngày hôm nay, thay vì chìm đắm trong nỗi nhớ thương người đã khuất, hãy tạm vui mừng vì những người còn sống đã trở về. Những chuyện đau buồn, gian khổ, ngày mai chúng ta hãy bàn tiếp."

Trưởng làng bước ra phát biểu một vài lời ngắn gọn. Sau khi ông dứt lời, mọi người ai nấy đều mang theo những vết thương lòng của chiến tranh mà lầm lũi trở về nhà.

và gia đình chúng tôi cũng vậy.

"Cá... cái gì thế này?"

"Nhà mình chứ gì nữa?"

Có vẻ như Leon không mấy hài lòng với ngôi nhà mới, trông cậu ta có chút kích động.

"Kia không phải là Hắc Mộc sao? Sao lại dùng thứ đó để làm hàng rào chứ?"

"Không phải hàng rào đâu, là tường thành đấy. Tôi chuẩn bị sẵn để đề phòng những chuyện bất trắc có thể xảy ra thôi."

"Sao nhà lại rộng thế này? Mùa đông thì sưởi ấm kiểu gì?"

"Chuyện đó tôi cũng lo liệu xong xuôi rồi. Thế nên anh vợ đừng có lo bò trắng răng nữa, vào xem phòng của mình đi."

"Đây là phòng của anh á?"

Khái niệm "phòng riêng" có vẻ quá xa lạ với Leon, khiến cậu trông bối rối và ái ngại nhiều hơn là vui mừng.

"Cậu không thích à?"

"Không phải là không thích, nhưng liệu anh có xứng đáng được nhận không? Tất cả những thứ này đều do một tay em rể vất vả dựng lên mà."

"Dĩ nhiên là được chứ. Anh là anh trai của người vợ yêu quý của tôi mà."

Tôi chủ động chìa tay ra trước mặt Leon.

"Nói ra mấy lời này lúc này thì hơi ngượng một chút, nhưng từ giờ trở đi, chúng ta hãy cùng nhau gánh vác gia đình này nhé."

"Gánh vác gia đình... Được rồi, Sian. Sau này nhờ cả vào em nhé!"

Leon không ngần ngại nắm lấy tay tôi.

Làn da tay mềm mại đến không ngờ đối với một người đàn ông khiến tôi có chút thắc mắc, nhưng dù sao tôi vẫn thực lòng vui mừng vì đã có thêm một người đồng chí cùng san sẻ gánh nặng gia đình.

...

Để chúc mừng Leon bình an trở về, bữa tối hôm nay được chuẩn bị vô cùng thịnh soạn.

Tôi đã lôi thịt của Lợn Rừng Khổng Lồ săn được từ Rừng Bóng Tối ra. Nói cách khác, chính là thịt lợn.

"Thịt ba chỉ nướng xèo xèo thơm phức luôn."

"Sao lại có nhiều thịt thế này..."

Nhìn những miếng thịt ba chỉ đang xèo xèo trên vỉ nướng, Leon nuốt nước bọt ực một cái, nhưng vẫn e dè nhìn trước ngó sau.

"Leon, ăn đi chứ. Mọi người chuẩn bị cái này là vì cậu đấy."

"nhưng dù thế nào đi nữa, một mình anh sao có thể ăn hết ngần này thịt..."

"Cứ ăn đi, dù cậu có ăn một mình thì thịt vẫn còn ê hề ra đấy, đừng lo."

"Thịt còn ê hề á?"

Đồng tử của Leon rung lên bần bật như thể vừa phải chịu một cú sốc văn hóa cực lớn.

"Sian nói đúng đấy. Nhà mình không thiếu thịt đâu, con cứ tự nhiên ăn đi."

"Mẹ ơi, chẳng phải bình thường thịt chỉ được ăn một chút vào những ngày đặc biệt thôi sao?"

"Leon à, con không biết em rể con là ai sao? Nó là thợ săn giỏi nhất đế quốc đấy."

"Mẹ Silvia, con cũng chưa đến mức đó đâu ạ."

"Hì hì, không cần phải khiêm tốn thế đâu, Sian."

"Đúng thế ạ! Anh Sian là thợ săn giỏi nhất luôn! Thịt ngon quá đi mất!"

"Clea, ăn thêm rau đi con. Phải ăn uống đầy đủ các chất thì mới lớn lên khỏe mạnh giống như chị hai chứ."

"Chỉ được cái ngực to chứ báu gì."

"Mày vừa nói cái gì đấy hả?"

"Em có nói gì đâu."

Bữa tối diễn ra vô cùng náo nhiệt và rộn rã tiếng cười.

Dĩ nhiên, một bữa ăn như thế này tốt hơn gấp trăm lần so với việc phải lủi thủi ăn một mình.

"Nhưng mà, tôi vẫn thấy khó nuốt trôi quá."

"Sao thế?"

"Mọi người ở chiến trường đều đã cùng nhau đồng cam cộng khổ, trải qua bao nhiêu gian nan, giờ chỉ có một mình tôi được ăn ngon thế này thì..."

"Leon, cậu đúng là hay lo nghĩ vớ vẩn thật đấy."

"Hử?"

"Dù là người cùng làng, nhưng người ngoài thì vẫn cứ là người ngoài thôi. Chúng ta chỉ cần lo cho gia đình mình là đủ rồi."

"Nhưng mà..."

"Hơn nữa, nếu họ thực sự gặp khó khăn, họ sẽ tự khắc mở lời nhờ giúp đỡ thôi. Đến lúc đó hãy tính tiếp. Việc gì phải tự rước khổ vào thân bằng cách lo lắng trước cho những vấn đề chưa hề xảy ra chứ."

"Là thế sao?"

"Chính thế đấy. Vậy nên lo mà ăn thịt đi."

Có vẻ như tình đồng chí nảy sinh từ chiến trường đã ăn sâu vào máu cậu ta rồi, nhưng thứ đó đâu có mài ra mà ăn được.

"Được rồi. Anh sẽ ăn thật ngon miệng đúng như lời Sian nói."

"Phải thế chứ. Ăn nhanh lên rồi còn đổi ca nướng thịt cho tôi nữa. Tôi cũng bắt đầu thèm thịt ba chỉ lắm rồi đây."

"...."