Chương 28: Cyberpunk Và Lính Đánh Thuê

Web Novel Buổi sáng, mặt trời lờ mờ nhô lên khỏi đường chân trời.

Ting ting♩♪ Bên trong trạm dừng chân trên đường cao tốc, nơi tiếng nhạc êm dịu đang vang lên.

Một gã đàn ông xăm trổ đầy mình vỗ vai gã tóc tết dreadlock ngồi cạnh.

"Gì thế?"

"Này này, nhìn kìa."

Gã tóc tết quay đầu theo hướng gã xăm trổ chỉ.

Bản tin thời sự đang phát trên chiếc tivi lắp ở quầy bar.

<Hiệp hội Quản lý Hầm ngục vừa chính thức đặt tên cho hầm ngục xuất hiện tại bang Colorado là "Bình minh Trắng". > Đôi mắt gã tóc tết ánh lên sự hứng thú khi xem bản tin.

Gã xăm trổ như đọc được suy nghĩ của bạn mình, nở một nụ cười hiếu chiến.

"Muốn đến đó không?"

"Hầm ngục đó là của Tập đoàn Higzen đúng chứ?"

"Ừ. Nghe bảo bọn Tập đoàn 3 Đô La đã cuỗm sạch rồi, nhưng chắc chắn vẫn còn khối thứ xài được."

"Vậy đi mau thôi."

Gã tóc tết tọng nốt chiếc xúc xích đang cầm trên tay vào miệng, rồi lập tức đứng dậy.

<Ting! Đã nhận thanh toán. > Chỉ bằng một cái búng tay để trả tiền ăn, hai gã liền rời khỏi quán rượu.

Và Amon, người nãy giờ vẫn ngồi nghe trọn cuộc đối thoại ở bàn ngay phía sau, khẽ nhấp ngụm cà phê rồi đặt tờ báo đang xem dở xuống.

"Bảo sao lính đánh thuê cứ đổ xô hết về bang Colorado."

Hai gã vừa rời đi có vẻ cũng thuộc thành phần đó.

Lý do đương nhiên là vì hầm ngục.

"Đã lâu lắm rồi mới có một hầm ngục của Megacorp xuất hiện mà."

Bản thân hầm ngục vốn được sinh ra ở khắp nơi trên thế giới nên cũng chẳng phải thứ gì quá hiếm hoi.

Có khi là do một doanh nghiệp tầm trung ngu ngốc nào đó phớt lờ các quy tắc an toàn để làm thí nghiệm rồi biến thành hầm ngục, cũng có khi là do các tập đoàn lớn phá hoại lẫn nhau mà tạo ra.

Tính ra, cứ khoảng hai năm lại có một hầm ngục xuất hiện đều đặn ở một bang.

Tuy nhiên, trường hợp một siêu tập đoàn biến thành hầm ngục thì cực kỳ hiếm.

Theo những gì Amon điều tra được, ở Mỹ đã mười năm rồi mới có một vụ như vậy.

Công ty tiền thân của hầm ngục càng lớn thì hầm ngục càng nguy hiểm, nhưng bù lại phần thưởng cũng ngọt ngào tương xứng.

Chính vì thế, ngay khi nghe tin Tập đoàn Higzen biến thành hầm ngục, lính đánh thuê từ tận bang California xa xôi cũng lũ lượt kéo đến Colorado.

"Hầm ngục đó tôi đã chinh phục rồi mà... Không phải. Có khi chính vì bị chinh phục rồi nên nhu cầu mới tăng cao chăng?"

Trên thế giới tồn tại vô vàn hầm ngục khác nhau, mỗi nơi lại mang một đặc tính riêng biệt.

Vì lẽ đó mà có hẳn một môn học gọi là Hầm ngục học để phân loại chúng, nhưng chuyện này cũng chẳng quan trọng lắm.

Điều quan trọng là hầm ngục Bình minh Trắng mà cậu đã chinh phục thuộc loại hầm ngục vẫn tồn tại ngay cả khi Boss đã chết.

"Cũng phải, ác quỷ là kẻ được triệu hồi, còn lũ quái vật là những giám đốc bị trừng phạt cơ mà."

Trên bản tin nói rằng đây là loại hầm ngục không có Boss, chỉ có quái vật liên tục hồi sinh.

Nói cách khác, đây là một hầm ngục vô vị đối với những lính đánh thuê nhắm đến đỉnh cao, nhưng lại là một mỏ vàng vô tận đối với những lính đánh thuê tân binh hoặc tầm trung muốn phát triển ổn định.

Hơn nữa, dù Tập đoàn 3 Đô La đã thu gom toàn bộ những vật phẩm quan trọng, nhưng thứ lính đánh thuê khao khát và thứ tập đoàn cần lại hoàn toàn khác nhau.

Tập đoàn muốn thông tin và dữ liệu, còn lính đánh thuê lại thèm khát những mảnh vụn hay trang bị sót lại trong tòa nhà.

Thế nên, dù hầm ngục có bị Tập đoàn 3 Đô La càn quét đi chăng nữa, giá trị của nó trong mắt những lính đánh thuê bình thường vẫn không hề suy giảm.

Có lẽ vì vậy.

Không chỉ ở Mỹ, mà lính đánh thuê từ khắp nơi trên thế giới đang đổ dồn về bang Colorado.

Giữa dòng chảy đó, Amon và Sonia lại đang di chuyển theo hướng hoàn toàn ngược lại với đám lính đánh thuê.

Sụp.

Tại trạm dừng chân trên đường cao tốc từ Colorado đến California, Amon nhấp một ngụm cà phê.

Chất tạo hương và caffeine dùng để bắt chước cà phê để lại vị chát ngầm trong miệng.

Ngay cả một kẻ không rành về hạt cà phê như Amon cũng thừa biết thứ nước này rẻ tiền đến mức nào.

Dù sao thì cậu uống cũng chẳng phải để thưởng thức vị ngon, mà là để giữ cho mắt mở thao láo, nên mức độ này vẫn có thể chịu đựng được.

Sụp.

"Thưa cha. Đi đường nhờ cha chiếu cố."

Kéo dài nhân trung vì thứ cà phê dở tệ, Amon lên tiếng với vị linh mục ngồi đối diện.

Vị linh mục vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, chỉ gật đầu một cách khó nhọc với Amon.

Trên chuyến đi đến California của Amon, người đồng hành không chỉ có Sonia.

Vị linh mục mắt hí cũng bị hai người "kéo" theo.

Tất nhiên, trên danh nghĩa thì ông ta chỉ "tình cờ" được phái đến California nên tiện đường đưa hai người đi cùng.

Nhưng khi chứng kiến thêm một sự tình cờ nữa là vị linh mục đột nhiên trở thành giáo sư tại trường thần học của Sonia từ năm sau, thì có muốn giả vờ không biết cũng không được.

"Lộ liễu quá rồi đấy..."

Nhìn kiểu gì cũng thấy đây là người bảo hộ kiêm giám sát.

Cũng phải thôi, việc Amon đơn thương độc mã chinh phục Bình minh Trắng là bí mật chỉ Vatican mới biết.

Trong tình cảnh đó, nếu để đứt liên lạc với hai người thì quả là quá đáng tiếc.

Chính vì vậy, họ mới phái vị linh mục vừa có duyên với hai người, vừa có thân phận tương đối tự do này đi.

Amon vẫn nhớ như in biểu cảm của vị linh mục khi nhận được công văn bổ nhiệm giáo sư cùng lúc với công văn phái cử.

Đó là biểu cảm của một nhân viên văn phòng thấp cổ bé họng có rất nhiều điều muốn nói nhưng đành phải nuốt ngược vào trong vì đang ở trước mặt mọi người, y hệt như biểu cảm của vị tiền bối cùng công ty ở kiếp trước của Amon khi bị điều chuyển về tỉnh lẻ.

Cứ thế, vị linh mục bị Amon và Sonia kéo đi.

Ý chí của ông ta bị gạt bỏ hoàn toàn.

Để rút ngắn thời gian di chuyển, họ chia làm ba ca thay phiên nhau cầm lái tiến về California.

Vị linh mục xoa xoa hốc mắt thâm quầng, lên tiếng hỏi Amon.

"Cô Sonia đâu rồi?"

"Cô ấy bảo ăn gì trước khi ngủ sẽ khó ngủ nên để bụng đói đi ngủ rồi."

"Cậu Amon rạng sáng nay cũng vất vả rồi."

Cho đến khi tới trạm dừng chân này, Amon là người cầm lái, còn Sonia ngồi ghế phụ.

Bây giờ, khi rời khỏi đây, sẽ đến lượt linh mục cầm lái và Amon ngồi ghế phụ.

Sonia là người lái ca tiếp theo nên phải chợp mắt, còn Amon cần phải giữ cho linh mục tỉnh táo bằng cách kể chuyện phiếm hay làm gì đó.

Dù ở thế giới nào đi chăng nữa, người ngồi ghế phụ thức cùng người lái xe luôn là một phép lịch sự tối thiểu.

"Thưa cha. Cha uống cà phê đi."

Amon đưa ly cà phê cho linh mục như một phần trách nhiệm của người ngồi ghế phụ.

Không biết là do caffeine ngấm vào, hay là do vị dở tệ của nó.

Đôi mắt của vị linh mục sau khi nhấp một ngụm cà phê bỗng trợn trừng.

Vị linh mục ngái ngủ lúc nãy giờ đã sẵn sàng cầm vô lăng.

"Đi đường chúng ta có nên mua chút đồ ăn vặt không?"

Linh mục từ chối lời đề nghị của Amon.

Lý do là vì đây là xe thuê, lỡ làm đổ thứ gì ra xe thì sẽ rất đau đầu.

Thế nên hai người chỉ mang theo vài lon Coca Zero để uống dọc đường rồi rời khỏi trạm dừng chân.

- "Phản đối khí thải! Hãy yêu lấy môi trường!"

Lướt qua nhà hoạt động môi trường đang cầm biểu ngữ biểu tình trước trạm dừng chân, hai người lên xe.

Nắm lấy chìa khóa khởi động, linh mục lẩm bẩm như đang cầu nguyện.

"Làm ơn, làm ơn..."

Brum.

May mắn thay, xe khởi động trơn tru.

"Ôi, tạ ơn."

Cùng với lời cảm tạ không biết dành cho ai, linh mục đạp chân ga.

Chiếc xe rời khỏi trạm dừng chân và tiến vào đường cao tốc.

Chở theo Sonia ở băng ghế sau, chiếc xe lao thẳng tiến về California.

Giữa bầu không khí im lặng gượng gạo, Amon mở lời để làm tròn bổn phận của người ngồi ghế phụ.

"Sao cha lại trở thành linh mục vậy?"

Trước câu hỏi của cậu, linh mục vẫn nhìn thẳng về phía trước, khóe môi khẽ nhăn lại.

Sau một thoáng im lặng, cuối cùng linh mục cũng trả lời.

"Vì nó an toàn."

"Dạ?"

"Ở cái thế giới chết tiệt này, nơi an toàn nhất cho những người sở hữu Thần lực chính là Vatican."

"Ờ..."

Câu trả lời khác xa với mong đợi khiến Amon đảo mắt liên tục, suy nghĩ xem nên đáp lại thế nào.

Vị linh mục mà Amon biết... tuy ngoại hình có hơi khả nghi nhưng chắc chắn là một người tốt.

Khoan bàn đến chuyện có đáng tin hay không, ông ta là một người tốt và là một linh mục tốt.

Không phải thánh nhân nhưng là người hiền lành?

Đại loại là vậy.

Amon chưa từng tưởng tượng được một câu trả lời như thế lại thốt ra từ miệng một người như ông ta.

Vị linh mục dường như đoán được suy nghĩ của Amon qua sự im lặng đó, liền kể cho cậu nghe một câu chuyện mà cậu hẳn sẽ tò mò.

"Hình như cậu hiểu lầm rồi, ta cũng chẳng thích thú gì Vatican đâu. Ta chỉ là một nhân viên làm công ăn lương cho Vatican, chứ không phải là một phần của Vatican."

"Hả? Cha nói vậy có sao không đấy?"

"Vốn dĩ ta bắt đầu công việc này cũng chẳng phải vì sứ mệnh gì. Sống trong thế giới trừ tà, cảm giác lúc nào cũng như đang đu dây bằng mạng sống của chính mình vậy. Cứ thế, cơ thể tự nhiên sẽ hướng về nơi ổn định và an toàn hơn thôi."

Câu trả lời của linh mục hoàn toàn có thể thấu hiểu được.

Vốn dĩ có những người sẵn sàng đánh đổi mạng sống vì đức tin, thì cũng có những người coi trọng đức tin nhưng vẫn đặt mạng sống lên hàng đầu, miễn là không phản bội lại đức tin đó.

Đây là lĩnh vực không thể phán xét ai đúng ai sai, và là một điều hoàn toàn có thể đồng cảm.

Nếu như những lời này không phải do chính vị linh mục thốt ra.

"Nói vậy thì..."

Amon nhớ lại. Nhớ lại những gì viện trưởng đã kể cho cậu nghe.

Vị linh mục này đã thề thốt bằng mọi giá phải đưa Amon và Sonia về Vatican.

Một người như vậy lại mở miệng nói rằng mình không mấy trung thành với Vatican sao...

Thật khó mà tin được.

Giữa sự im lặng của Amon, vị linh mục mắt hí như đọc thấu tâm can cậu, khẽ cười khẩy rồi nói.

"Vậy cậu thắc mắc tại sao ta lại muốn đưa hai người về Vatican chứ gì? Theo ta thấy, ở Vatican an toàn hơn nhiều nên ta mới khuyên hai người. Tiện thể cũng là thành tích của ta nữa."

"... Thực dụng thật đấy."

"Nếu lòng tốt đi kèm với phần thưởng thì chẳng có lý do gì để không làm cả."

Amon câm nín.

Một lý do vô cùng thực tế.

"Càng nhìn càng thấy vị linh mục này thật khó đoán."

Amon điều chỉnh lại đánh giá của mình về vị linh mục mắt hí, rồi tiếp tục liến thoắng không ngừng ở ghế phụ.

Đó là cuộc trò chuyện khi họ còn cách bang California 12 tiếng đồng hồ.

Chuyến hành trình kéo dài vài ngày đến bang California kết thúc khi đến lượt Sonia cầm lái.

Ba người cất hành lý tại những ngôi nhà đã liên hệ từ trước rồi chia tay nhau.

Linh mục đến trung tâm để trả xe thuê, Sonia đến trường đại học để làm thủ tục nhập học.

Còn Amon, theo đúng kế hoạch, tiến thẳng đến văn phòng môi giới lính đánh thuê.

"Lính đánh thuê còn lại nhiều hơn mình nghĩ."

Một hầm ngục cấp Megacorp xuất hiện ở bang Colorado và vô số lính đánh thuê đang đổ dồn về đó.

Bất chấp bầu không khí ấy, ở California vẫn còn rất nhiều lính đánh thuê.

Nghĩ lại thì cũng phải thôi.

Cho dù hầm ngục có xuất hiện ở Colorado đi chăng nữa, thì cái nôi của mọi cái nôi là bang California cũng không thể nào vắng vẻ được.

"Đây mới là cội nguồn cơ mà."

California từng là bối cảnh của Punk City 3.

Nhờ nhân vật chính trở thành huyền thoại của lính đánh thuê trong True Ending, California đã trở thành thánh địa của lính đánh thuê.

Hơn nữa, so với các khu vực khác, số lượng hầm ngục cấp Megacorp ở đây cũng vượt trội hơn hẳn.

Vốn dĩ có nhiều Megacorp tập trung lại, sinh lòng tham và giở trò phá hoại lẫn nhau, nên chỉ riêng hầm ngục cấp Megacorp cũng đã có vài cái.

Tuy 10 năm gần đây khá yên ắng, nhưng nơi này từng có một thời kỳ đại hỗn loạn, cứ mỗi năm lại xuất hiện một hầm ngục Megacorp.

Và vẫn còn rất nhiều hầm ngục Megacorp chưa được chinh phục.

Không phải tự nhiên mà nơi đây được gọi là thánh địa của lính đánh thuê.

"Lâu lắm rồi mới đến đây. Sao nó vẫn chưa sập tiệm nhỉ."

Amon lục lọi kiến thức trong game và hướng đến văn phòng môi giới.

Cảnh vật trên đường đi đã thay đổi nhiều đến mức không nhận ra, khiến cậu phải nhờ đến sự trợ giúp của hệ thống định vị, nhưng riêng đích đến là văn phòng môi giới lính đánh thuê thì vẫn không hề thay đổi.

<Pabaloma> Cậu không biết ý nghĩa của nó là gì.

Nhờ ơn ông chủ văn phòng môi giới - người từng hứa sẽ giải thích ý nghĩa của từ Pabaloma khi cậu trở về - bị ám sát, nên cho đến tận cuối game cậu vẫn chưa được nghe.

Theo phần Epilogue, con trai của ông chủ đó đã tiếp quản văn phòng, và có vẻ như nó vẫn tiếp tục hoạt động cho đến tận 50 năm sau.

"Đây mới là cội nguồn của mọi cội nguồn chứ."

Trong game, Pabaloma là văn phòng môi giới hàng đầu California.

Trên mạng nói rằng 50 năm sau, tức là hiện tại, nó đã bị đẩy xuống vị trí thứ 3, nhưng với một kẻ theo chủ nghĩa cội nguồn như Amon thì sao cũng được.

Điều quan trọng với cậu là được cảm nhận hương vị hoài cổ của quá khứ.

Cậu kiểm tra lại hai thanh kiếm giắt bên hông, rồi tiến về phía cửa tự động bên cạnh gã vệ sĩ.

Mặc kệ gã vệ sĩ không hiểu sao cứ lấm lét lùi xa mình, Amon bước thẳng vào trong văn phòng.

Vù.

Cánh cửa mở ra, mùi cồn và dầu mỡ chào đón Amon.

Cậu băng qua văn phòng, tiến thẳng đến quầy tiếp tân.

Ánh mắt của đám lính đánh thuê đổ dồn về phía cậu.

Nếu là bình thường, cậu sẽ nghĩ họ lại bị hớp hồn bởi ngoại hình của mình, nhưng lần này thì hơi khác.

Amon đang đeo mặt nạ, hơn nữa ánh mắt của mọi người cũng giống với sự sợ hãi hơn là tò mò hay thiện cảm.

- "... Mày biết bộ dạng đó không?"

- "Hình như đúng là nó rồi?"

Amon băng qua những ánh nhìn của mọi người, tiến về phía nữ tiếp tân.

Dù ở thế giới nào đi chăng nữa, tiếp tân luôn là một cô gái xinh đẹp, đó là luật bất thành văn.

Nữ tiếp tân phụ trách Amon cũng không ngoại lệ, dù không chắc đó có phải là khuôn mặt thật của cô ta hay không, và trước đó có phải là phụ nữ hay không, nhưng nhìn chung cô ta thuộc hàng mỹ nhân.

Sau một hồi nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, cô ta quay sang nhìn Amon.

"Hức!"

... Và suýt nữa thì ngã ngửa ra sau vì kinh hãi.

Amon hoàn toàn không thể hiểu nổi.

Cậu đã làm gì mà họ lại sợ hãi đến mức này cơ chứ.

Amon tạm gác lại sự khó hiểu, trình bày lý do mình đến đây.

Dù sao thì nữ tiếp tân cũng là dân chuyên nghiệp, tuy vẫn lấm lét nhìn Amon nhưng cô ta vẫn hoàn thành công việc của mình.

Chẳng mấy chốc, giấy phép lính đánh thuê chính thức mang tên Amon đã được cấp.

"Cảm ơn cô."

Amon nhét tấm thẻ màu đồng vào túi áo trong.

Tạm thời công việc hôm nay đến đây là kết thúc.

Hôm nay cậu chỉ định đến đăng ký, chứ không có ý định đi hầm ngục hay thực hiện nhiệm vụ gì cả.

Chợt, cậu nhớ lại thắc mắc đã bị gác lại lúc nãy.

Cậu liền hỏi nữ tiếp tân - người duy nhất trong không gian này không né tránh cậu, hay chính xác hơn là không thể bỏ chạy.

"Rốt cuộc tại sao mọi người cứ sợ tôi thế? Mặt tôi bị truy nã hay sao?"

Trước câu hỏi của Amon, nữ tiếp tân run rẩy lấy điện thoại ra.

Tách.

Rồi cô ta chụp một bức ảnh của Amon và đưa cho cậu xem.

Một kẻ khả nghi đội mũ bảo hiểm xe máy hình đầu lâu màu xanh lam trong màn hình đang nhìn chằm chằm vào Amon.

Nhìn bức ảnh, Amon nghiêng đầu khó hiểu.

"Có vấn đề gì sao?"

Từng món đồ trên người Amon đều có ý nghĩa riêng của nó.

Dù là hầm ngục hay nhiệm vụ, nguy hiểm nhất vẫn là bị đánh trúng đầu, nên cậu đã chuẩn bị mũ bảo hiểm xe máy.

Bộ đồ đua xe máy màu đỏ có tính cơ động và chịu nhiệt cực tốt được cải tiến để có thể nhét thêm các tấm chống đạn, đặc biệt phần ngực quan trọng còn được đắp thêm một lớp thép.

Khoác bên ngoài là chiếc áo mưa màu vàng để chống lại các chất axit hoặc máu, còn nửa thân dưới mặc chiếc quần màu xanh quân đội mà đội gỡ mìn hay dùng để đề phòng mìn.

Ngón tay thì thỏa hiệp bằng găng tay hở ngón để cử động linh hoạt thay vì bảo vệ, còn chân thì mang đôi giày bốt quân đội màu trắng.

Vũ khí là một thanh Katana và một thanh Arming Sword để tăng cường sự đa dạng trong chiến thuật.

Theo góc nhìn của Amon, trang bị của cậu là hoàn hảo.

"Đúng là phối đồ chuẩn p/p (hiệu năng trên giá thành) mà."

Amon vô cùng tự hào về bộ trang phục được tính toán kỹ lưỡng, chỉ tập trung vào hiệu quả so với giá tiền của mình.

Cậu còn tự nhủ rằng dù có chuyển sinh thì cảm giác của mình vẫn không hề mai một.

Tất nhiên, cảm nhận của những người nhìn thấy nó lại hoàn toàn khác.

"Tên đó là kẻ biến thái à?"

Đó là gu thời trang mà chỉ những kẻ điên rồ, không biết lúc nào sẽ phát điên và nổi điên mới mặc.

Nhưng bản thân cậu ta lại có vẻ không hề cảm thấy có gì bất thường với gu thời trang của mình.

Nữ tiếp tân nhận ra gu thẩm mỹ của Amon đã bị hỏng nghiêm trọng và ngay lập tức từ bỏ việc thuyết phục.

"Không có gì đâu. Không có gì cả..."

Amon nghiêng đầu, cứ thế giữ nguyên bộ dạng đó bước ra phố.

Đám đông trên con đường cậu định đi dạt ra hai bên như phép màu của Moses.

Tên cựu binh này vẫn không hề nhận ra tâm tư của mọi người cho đến khi về đến nhà và bị người yêu chửi cho một trận té tát.