Chương 6: Chương 4: Chiến dịch người yêu giả

Vol 1 Thứ Bảy. Vào buổi chiều tà sau khi buổi hoạt động câu lạc bộ kết thúc.

Tôi tập hợp với chị Tsukimi rồi cùng ghé thăm nhà chị ấy.

Đó là một ngôi nhà riêng nằm cách trường học khoảng ba mươi phút đi xe đạp.

Tuy chưa tới mức gọi là biệt thự xa hoa, nhưng so với một ngôi nhà thông thường thì nó khá rộng lớn.

Ngoài bãi đỗ xe ra, nhà còn có một khoảng sân rộng. Ở góc sân đặt một cột bóng rổ đã cũ kỹ.

Chiều cao đó là dành cho bóng rổ thiếu nhi. Có lẽ giờ không còn ai sử dụng nữa.

"Hồi còn nhỏ, chị hay luyện tập với chị gái ở cái rổ đó đấy."

Nhận ra ánh mắt của tôi, chị Tsukimi cất lời giải thích.

"Bọn chị ở chung một đội bóng rổ thiếu nhi, chị gái chị là át chủ bài kiêm đội trưởng, giỏi lắm luôn. Chị ấy lúc nào cũng chỉ dạy cho chị hết đó? Dù lúc ấy chị toàn phải ngồi ghế dự bị thôi."

Dù hoàn toàn không biết gì về chị Sakura, nhưng chẳng hiểu sao trong đầu tôi lại lờ mờ hiện lên viễn cảnh ấy.

Nó được tái hiện trong tâm trí tôi dựa trên hình mẫu người chị hoàn hảo mà chị Tsukimi vẫn luôn diễn xuất.

"Mẹ chị có ở nhà không ạ?"

"Ừ. Có một chiếc xe hơi đang đậu kìa, chắc chắn là có nhà rồi."

Đúng là bãi đỗ xe dành cho hai chiếc thì một bên đang có xe đỗ.

Chiếc xe ở ô còn lại chắc là bố chị ấy đang dùng để đi làm.

Ở Gunma thì ô tô là phương tiện chính mà. Hầu như người lớn nào cũng đi lại bằng xe hơi.

"Em xin xác nhận lại một lần nữa, người mà chị cần nói chuyện lần này là mẹ chị đúng không?"

Trước khi bước vào nhà, tôi rà soát lại nội dung kế hoạch.

Tuy tôi chỉ đóng vai trò hỗ trợ, nhưng vẫn muốn kiểm tra lần cuối.

"Ừ. Vì bố gần như chẳng bao giờ can thiệp vào chuyện của chị cả."

Gia đình chị Tsukimi gồm mẹ làm nội trợ, bố là nhân viên công sở, cùng hai chị em là người chị đã khuất Sakura và chị Tsukimi. Và người can thiệp vào cuộc sống của chị Tsukimi gần như chỉ có người mẹ.

Vì vậy, từ bây giờ chị Tsukimi sẽ nói chuyện đối chất với mẹ mình.

Tôi có mặt ở đây lúc này là để đi cùng hỗ trợ chị ấy trong cuộc nói chuyện đó.

"Thế, thế thì... chị vào nhé?"

Chị Tsukimi đầy lo lắng nhìn vào mắt tôi như để thăm dò.

"Chẳng phải chị đang quá căng thẳng sao?"

"Nói vậy chứ sao Minase-kun trông có vẻ bình thản thế hả!?"

Tôi cũng đang cứng đờ vì căng thẳng đây chứ. Chỉ là không biểu hiện ra mặt thôi.

Hơn nữa, chị Tsukimi đang quên mất một điều rất quan trọng.

"Xin lỗi... ừm thì, cái đó..."

Khi tôi nhắc nhở, chị Tsukimi đỏ bừng mặt, ánh mắt đảo quanh vô định.

"Shuto-kun?"

Rồi chị ngượng ngùng gọi tên tôi.

Sức công phá quá mức ngút trời khiến não bộ tôi lập tức ngưng hoạt động.

Tôi biết rõ hoàn cảnh lúc này đang rất nghiêm túc, nhưng trái tim lại chẳng chịu nghe lời mà đập liên hồi.

"Sh-Shuto-kun cũng... gọi tên chị đi."

"À, phải rồi nhỉ... Ừm, chị Kaede?"[note107622] Bừng một cái, hai má chị Tsukimi đỏ chót thấy rõ.

Rõ ràng là bản thân tôi lúc này cũng đang ở trong trạng thái chẳng khác gì chị ấy.

"……"

"……"

Cái tình trạng gì thế này chứ.

"Th-Thế này thì sẽ bị nghi ngờ mất thôi!"

"Đúng là có hơi gượng gạo thật..."

"Nếu bị lộ là nói dối thì coi như xong đời đấy biết chưa!?"

Chị Tsukimi thực hiện một thao tác khá khéo léo là gào lên bằng giọng thầm thì.

"Chị Kaede mới là người đừng có hễ chút lại ngượng ngùng như thế nữa."

"C-Làm gì có ngượng chứ! Sh-Shuto-kun..."

"Đấy thấy chưa."

"Ồ-Ồn ào quá! Chẳng phải tầm này trông mới ngây thơ tự nhiên sao!?"

"Thế thì cái lý lẽ đó cũng áp dụng cho em được đúng không?"

Khi tôi cãi lại, chị Tsukimi lườm tôi với đôi mắt rấn rấn nước mắt.

"Nói mới nhớ, liệu cái kế hoạch thế này có thực sự giải quyết được gì không nhỉ?"

Vừa hay trốn tránh thực tại, tôi thì thầm bằng chất giọng như thể chuyện của ai khác.

"Cậu mà lại đi nói câu đó hả!?"

Chị Tsukimi chộp lấy cổ áo tôi rồi lắc lấy lắc để.

"Cái chiến dịch người yêu giả này là do cậu đề xuất ra cơ mà!?"

"E-Em biết rồi mà. Chỉ là em hơi muốn trốn tránh thực tại chút thôi."

"Kẻ đưa ra đề xuất lại đi chùn bước là sao hả!?"

Đúng vậy, tôi lúc này đóng vai người yêu của chị Tsukimi──mọi chuyện là như thế đấy.

Nguyên do là vì chúng tôi đã suy nghĩ xem làm cách nào để tôi có thể đi cùng chị Tsukimi trong buổi nói chuyện với mẹ chị ấy.

Rốt cuộc, cả hai đi đến kết luận rằng: Chẳng phải ngoài việc đến thăm nhà dưới danh nghĩa người yêu thì không còn cách nào khác sao!?

... Thành thật mà nói, có lẽ lúc đó là do sự hưng phấn nửa đêm bộc phát.

Nhưng đến nước này rồi, tôi đâu thể bỏ mặc chị Tsukimi đang mống mống chực khóc mà đi về cho được.

Đành phải hạ quyết tâm thôi. Tôi nắm lấy tay chị Tsukimi rồi kéo đi.

Và rồi cả hai đã đến trước cửa ra vào.

"Ưư... Nặng nề hơn hẳn mọi khi..."

Chị Tsukimi đứng trước cửa và hít thở sâu liên tục vài lần.

"Đ-Được rồi... Chị mở cửa nhé."

Chị Tsukimi tra chìa mở khóa, rồi đẩy cánh cửa ra.

Một người phụ nữ đang bê giỏ đồ giặt ở hành lang bỗng khựng khựng dừng bước.

Dĩ nhiên là vì bà nhìn thấy tôi đang đứng ngay sau lưng chị Tsukimi.

"C-Con mới về ạ!"

"... Cậu bạn đứng đằng sau là ai thế?"

Mẹ của chị Tsukimi──bà Tsukimi không giấu nổi sự bối rối. Mà cũng phải thôi.

Mẹ chị ấy là một người phụ nữ xinh đẹp. Bà trông vô cùng giống chị Tsukimi.

"B-Bạn trai! Con dẫn bạn trai về ạ!"

Chị Tsukimi tỏ ra ngơ ngác lúng túng thấy rõ, nhưng có vẻ mẹ chị ấy cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để ý chi tiết đó.

"... B-Bạn trai...?"

"Vâng! Thế nên tụi con định lên phòng chơi!"

"... Con có bạn trai từ bao giờ thế? Mẹ chưa từng nghe nói..."

"Tình yêu đến bất ngờ lắm ạ!"

Chị ấy lại thốt ra một câu nghe như khẩu hiệu của truyện tranh thiếu nữ vậy.

Nhìn người mẹ đang dõi theo mình bằng ánh mắt nghi ngại, tôi mỉm cười lịch sự rồi nhẹ nhàng cúi đầu.

"Cháu chào cô, cháu là Minase Shuto. Cháu học cùng trường cấp ba với chị Kaede ạ."

"……"

Mẹ chị Tsukimi hoàn toàn câm nín.

Có vẻ bà không biết phải đáp lời ra sao nữa.

"Th-Thế thì... đi đường này!"

"... Cháu xin phép ạ."

Chị Tsukimi dắt tay tôi bước vào trong nhà.

Tụi tôi băng qua bên cạnh mẹ chị ấy rồi cất bước lên cầu thang tầng hai.

"Phòng của chị là ở đây."

Sau đó chị mời tôi vào căn phòng trên tầng hai.

Nội thất căn phòng mang một bầu không khí đáng yêu đến bất ngờ. Trên giường đặt rất nhiều gấu bông. Những tông màu hồng và rực rỡ chiếm đa số, tạo nên cảm giác đúng chuẩn phòng của một cô gái.

"... Có vẻ hơi bất ngờ thật đấy ạ."

"Nơi này vốn là phòng chung của chị và chị gái chị mà."

Câu trả lời của chị Tsukimi rất ngắn gọn, nhưng tôi hiểu ý chị.

Sự đáng yêu của đám gấu bông cùng gam màu rực rỡ này chắc hẳn là sở thích của chị Sakura.

... Đối với chị Tsukimi, nơi đây dường như không phải là phòng của riêng mình.

"Chị ơi, em về rồi đây."

Ở sâu trong phòng có đặt bàn thờ gia tiên, trên đó bày di ảnh.

Chẳng cần phải hỏi cũng biết đó là chị Sakura. Chị Tsukimi hướng về phía bàn thờ và cất lời chào.

"... Em xin phép ạ."

Tôi cũng đặt phần đồ lễ mang theo lên bàn thờ rồi thắp nén hương.

Sau đó chắp tay chào hỏi.

──Em là bạn của em gái chị. Rất vui được gặp chị.

"Lâu lắm rồi chị mới dắt bạn về phòng, chắc chắn chị Sakura cũng vui lắm đấy."

Trong lúc tôi thắp hương vái lạy, chị Tsukimi đã trải sẵn hai chiếc đệm ngồi.

"Em ngồi ở đó đi."

Tôi làm theo lời chị và ngồi xuống đệm.

Chị Tsukimi cũng ngồi xuống cạnh tôi rồi thở ra một hơi dài.

"... Trước mắt là vào được phòng rồi nhỉ."

Vậy là vượt qua được chướng ngại đầu tiên. Bởi nếu bị đuổi ngay từ cửa thì còn nói năng gì được nữa.

Tuy nhiên, sắc mặt chị Tsukimi trông không tốt lắm. Chắc hẳn chị đang gánh chịu áp lực tinh thần rất lớn.

"Lâu lắm rồi chị mới về nhà vào giờ sớm thế này đấy..."

"Thường ngày sau hoạt động liên minh thì cũng phải tầm mười một giờ đêm chị mới về nhỉ."

"Ừ. Đến tầm đó thì mẹ đã đi ngủ rồi, nên chị chẳng cần phải nói chuyện nữa."

Như thế thì có lẽ mẹ chị Tsukimi đã trải qua sự ngạc nhiên nhân đôi.

Đứa con gái vốn dĩ chẳng mấy khi về nhà trước đêm muộn, dẫu là thứ Bảy nhưng hôm nay lại về từ chiều tà.

Lại còn đột ngột dẫn bạn trai về nhà nữa, thế nên bà ấy sững người câm nín cũng là chuyện đương nhiên.

"Bà ấy chính là mẹ của chị Tsukimi nhỉ."

"... Trông có vẻ bình thường hơn em nghĩ đúng không?"

"Thì... dù cô ấy hơi ít lời, nhưng đúng là vậy thật ạ."

Một người như chị Tsukimi mà lại thốt ra câu không muốn về nhà.

Tôi từng nghĩ nếu có xuất hiện một phụ huynh sẵn sàng động tay động chân thì cũng chẳng có gì lạ.

Dẫu vậy, có thể là do sự hiện diện của một kẻ ngoài cuộc như tôi nên bà ấy mới phải giữ kẽ bề ngoài mà thôi.

"Lần gần nhất chị nói chuyện với mẹ là hơn một tuần trước rồi."

Chị Tsukimi khẽ lẩm bẩm.

"Giờ hai mẹ con gần như chẳng trao đổi gì nữa. Cùng lắm chỉ là mấy lời thông báo thủ tục thôi."

Tôi hiểu rằng đó không thể coi là trạng thái của một gia đình bình thường.

"... Dạo gần đây nhé, việc chị bắt chước chị Sakura đã trở thành điều hiển nhiên rồi. Chị nghĩ chắc mọi người chẳng còn chút hứng thú nào với loại như chị nữa. Cả người bố gần như không về nhà vì công việc, lẫn người mẹ chẳng buồn trò chuyện với chị. Chính vì luôn nghĩ vậy, nên chị mới cảm thấy vui sướng biết bao khi thấy mẹ đến xem giải đấu mùa thu."

Nhưng rồi, chị Tsukimi lại để thua.

Và mẹ chị ấy không những không an ủi, mà còn buông một câu nghiệt dã: "Nếu là Sakura thì...".

Câu nói phủ nhận sự tồn tại của chị Tsukimi ấy chính là đòn quyết định khiến chị từ bỏ nơi chốn quan trọng của mình.

"... Chắc là chị đã phải chịu cú sốc lớn lắm nhỉ."

Chị Tsukimi gục mắt tâm sự.

Đến khi nhận ra, tôi đã siết chặt nắm đấm từ lúc nào.

Tôi không thể tha thứ cho kẻ đã bắt chị Tsukimi phải mang bộ mặt như thế này.

"... Em giận giùm chị thế này, chị vui lắm."

Quan sát dáng vẻ của tôi, chị Tsukimi mỉm cười hì hì.

"Nhưng nếu xảy ra hành vi bạo lực thì rắc rối lắm đó. Kiềm chế cơn giận lại nhé?"

"... Em biết rồi mà."

Nếu có thể cứu được chị Tsukimi, dù có bị cảnh sát bắt tôi cũng chẳng nề hà.

Dù vậy, không có nghĩa là việc tôi xông vào đấm mẹ chị ấy sẽ giải quyết được vấn đề.

Đây suy cho cùng vẫn là chuyện của gia đình chị. Tôi đến đây chỉ với tư cách người đi cùng.

Thế nhưng, khi đã đứng ở nơi này, chắc chắn cũng có những điều mà tôi có thể cất lời.

"Vậy thì... chị định mở lời thế nào đây?"

"Chắc chỉ còn cách bảo muốn nói chuyện thôi... Á, chờ đã."

Chị Tsukimi hướng mắt về phía cánh cửa.

Tiếng bước chân cộc, cộc đi lên cầu thang vang tới.

Mẹ chị Tsukimi chẳng hề gõ cửa mà mở phăng ra, liếc mắt lườm tụi tôi một cái sắc lẹm.

"Kaede, mẹ nói chuyện một chút được không?"

Giọng nói của bà đanh lại cứng đờ. Rõ ràng là đang nổi giận.

Chị Tsukimi tuân theo lời gọi đó và bước ra khỏi phòng.

Trước khi khép cửa lại, chị Tsukimi quay sang nhìn tôi rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Tiếng bước chân của hai người đi xuống cầu thang vang lại.

Tôi hiểu bà ấy muốn nói chuyện riêng với con gái mình, nhưng nếu cứ đứng đợi ở đây thì chuyến đi này chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Tôi rời khỏi phòng, nén lại tiếng chân rồi nhón rén đi xuống cầu thang.

Nhìn vào phòng khách, đó là một không gian rộng rãi và sạch đẹp. Trang trí nội thất mang lại cảm giác rất tinh tế và gu thẩm mỹ.

Chị Tsukimi cùng mẹ chị ấy đang ngồi trên hai chiếc ghế sofa đối diện nhau qua bàn trà.

"Thế này là có ý gì đây?"

Câu hỏi của mẹ chị Tsukimi thật ngắn gọn và trực diện.

Ánh mắt của bà mang lại cảm giác lạnh lẽo như băng giá.

"... Có ý gì là... sao cơ ạ?"

"Bây giờ là lúc để con mải mê yêu đương đấy à?"

Bờ vai chị Tsukimi khẽ giật bắn lên.

"Mẹ đã nghe qua danh tiếng của con rồi. Thế nên mẹ mới không nói gì, nhưng mà..."

Chị ấy có vẻ như đang sợ hãi trước những lời lẽ khắc nghiệt từ mẹ mình.

"Con vừa mới thất bại ở giải mùa thu đúng không? Mẹ cứ nghĩ con phải biết tiếc nuối hơn và quyết tâm xốc lại tinh thần chứ."

Chị Tsukimi chỉ cúi gằm mặt, không nói một lời.

Chị ấy co rúm lại như thế nhất định là vì lúc này chị không đeo lên chiếc mặt nạ.

Nếu đeo mặt nạ, chị có thể gượng gạo giả vờ.

Nhưng nếu không phải là bản thân thật sự, trận chiến này sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Vì vậy, chị Tsukimi mới đang liều mình đối mặt với mẹ bằng chính con người thật của mình.

"... Thua ở câu lạc bộ... là không được sao ạ?"

Rồi chị Tsukimi rốt cuộc cũng thốt lên lời thì thào nho nhỏ ấy.

"... Quả nhiên, Kaede vẫn chỉ là Kaede nhỉ."

Mẹ chị Tsukimi nhìn chị, nheo mắt lại như thể đã nhận ra điều gì đó.

"Sakura từng nhắm tới giải Toàn quốc đấy."

Đó là một ánh mắt tràn ngập sự thất vọng.

"—Lúc nào mẹ cũng bảo con phải trở nên giống như Sakura cơ mà."

Đến khi nhận ra thì tôi đã mở cửa bước vào.

Mẹ chị Tsukimi giương mắt nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

"Cháu xin phép ngắt lời một chút được không ạ?"

"... Cậu đã nghe thấy hết rồi sao?"

"Cháu xin lỗi."

"Bây giờ gia đình tôi đang nói chuyện. Cậu vui lòng về phòng đợi một chút đi."

Đó là lý lẽ đúng đắn, nhưng nếu cứ ngoan ngoãn nghe theo lý lẽ ấy thì kế hoạch này coi như vô nghĩa.

Để có được quyền diện mặt ở đây, tôi mới chấp nhận trở thành bạn trai của chị Tsukimi.

"Cô có thể cho phép cháu nói một câu được không ạ?"

"Chị Kaede không giống chị Sakura đâu ạ."

Khoảnh khắc tôi thốt ra cái tên Tsukimi Sakura, nhiệt độ trong ánh mắt của mẹ chị Tsukimi liền hạ xuống đáng kể.

"Cậu thì biết cái gì cơ chứ?"

"Cháu đã được nghe chị Kaede kể rất nhiều chuyện về gia đình mình rồi ạ."

"Vậy sao, con bé... có vẻ khá tin tưởng cậu nhỉ."

"Vì cháu là bạn trai của chị ấy mà. Thật ra hôm nay cháu đến đây là vì có việc cần tìm cô."

"... Tìm tôi sao?"

Mẹ chị Tsukimi nhíu mày vẻ nghi hoặc.

"Xin cô đừng ép chị Kaede phải bắt chước chị Sakura nữa."

"Cái..."

Biểu cảm của mẹ chị Tsukimi thay đổi một cách dữ dội.

Tôi vừa mới vượt qua giới hạn một cách rõ ràng. Bản thân tôi tự biết điều đó.

"—Đừng có giỡn mặt! Người ngoài đừng có xen vào chuyện của gia đình chúng tôi!"

Mẹ chị Tsukimi gắt gỏng mắng chửi tôi bằng một giọng điệu vô cùng gay gắt.

Thái độ hung tợn ấy khiến ngay cả tôi, dù đã chuẩn bị tâm lý trước, cũng phải thấy ngợp.

Thế nhưng, tôi không thể thối lui ở đây được.

"Cô có biết lý do vì sao dạo gần đây chị Kaede lại về nhà muộn không ạ?"

"... Tôi làm sao mà biết được. Chắc là lại ở chỗ cậu chứ gì?"

"Đúng là chị ấy thường xuyên ở cạnh cháu. Thế nhưng, đó không phải vì chị ấy muốn ở bên cháu."

"... Thế thì cậu muốn nói là vì cái gì?"

"—Là vì chị ấy không muốn về nhà đấy ạ."

Nghe tôi đưa ra câu trả lời, mẹ chị Tsukimi há hốc mồm kinh ngạc.

Bà ấy có vẻ hoàn toàn không ngờ tới một câu trả lời như vậy.

Đó là bằng chứng cho thấy bà chưa từng thực sự quan tâm đến con gái mình. Một cảm giác bực bội trào dâng trong lòng tôi.

"Hãy trở nên giống như Sakura đi. Cô đã bao giờ nghĩ đến cảm xúc của chị Kaede khi liên tục bị bảo như thế chưa?"

Tôi đè nén ngọn lửa giận chỉ muốn quát lên, cố giữ chất giọng điềm tĩnh để nói tiếp.

Mẹ chị Tsukimi dời ánh mắt khỏi tôi, quay sang nhìn chị Tsukimi đang im lặng suốt từ nãy đến giờ.

Tôi ngồi xuống bên cạnh chị Tsukimi, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang run rẩy bần bật của chị.

"Ừm... cảm ơn em nhé, Minase-kun."

Tôi muốn mình có thể tiếp thêm chút sức mạnh cho chị, dù chỉ là một phần nhỏ bé.

Một lúc sau, chị Tsukimi hít một hơi thật sâu rồi cất lời đối mặt với mẹ mình.

"Mẹ ơi, con có chuyện muốn nói."

Để thốt ra được câu nói đó, chắc hẳn chị ấy đã phải gom góp rất nhiều dũng khí.

Siết chặt. Bàn tay tôi bị chị nắm lấy thật mạnh. Vì vậy, tôi lại càng siết chặt tay chị hơn nữa để đáp lại.

"Ka... Kaede...?"

Mẹ chị Tsukimi nhìn chị vẻ hoang mang, bối rối.

"Chẳng lẽ con muốn bảo cách dạy dỗ của mẹ là sai sao? Làm sao mà thế được chứ? Chẳng phải Sakura đã rất thành công đó sao. Chỉ cần làm giống như Sakura thì đâu có vấn đề gì—" Tôi bất giác định chồm người tới, nhưng chị Tsukimi đã dùng bàn tay đang nắm chặt để ngăn tôi lại.

"Cứ để chị chiến đấu từ đây, không sao đâu em." Cảm giác từ bàn tay chị đã truyền tải thông điệp ấy.

"—Con xin lỗi, có vẻ con không thể trở thành 'Chị gái' được rồi."

Để thốt ra câu nói ngắn ngủi ấy, chắc chắn chị đã phải mất tới ba năm.

Mẹ chị Tsukimi trố mắt nhìn chị Tsukimi trăn trối, không thốt nên lời.

"Con đã luôn nghĩ rằng việc trở nên giống như 'Chị gái' mới là đáp án đúng."

Chị Tsukimi nhìn vào bức ảnh duy nhất được treo trên tường.

Bức ảnh đó có lẽ chụp trong một chuyến đi du lịch. Cả gia đình bốn người họ đều nở nụ cười hạnh phúc.

"Con từng nghĩ mình phải khỏa lấp khoảng trống mà chị gái để lại. Thế nhưng con không làm được. Dù có cố gắng đến đâu thì rốt cuộc cũng chỉ là diễn xuất, con vẫn chỉ là con. Con chẳng thể nào thay đổi được."

Mẹ chị Tsukimi thẫn thờ nhìn chị Tsukimi đang ngập ngừng giãi bày từng lời một.

Tất cả những gì chị thốt ra hẳn đều là cú sốc lớn đối với bà. Bởi lẽ từ trước đến nay, giữa họ hầu như chẳng hề trò chuyện.

"Không... thật ra con nghĩ... con đã sợ việc phải thay đổi. Vì điều đó đồng nghĩa với việc con không còn là chính mình nữa. Khi không có nơi nào cần đến sự tồn tại của con, con đã vô cùng đau đớn."

Mẹ chị Tsukimi cất giọng thều thào thì thầm: "Mẹ... đâu có ý... đó..."

"Nhưng mà... dù con có như thế này, vẫn có người đã yêu thương con."

Chị Tsukimi nhìn tôi, nở một nụ cười dịu dàng.

Sau đó, chị lại xoay người về phía mẹ mình mà dõng dạc tuyên bố:

"Cho nên con... sẽ sống đúng là chính mình! Con đã quyết định rồi! Mẹ hay ai có cằn nhằn phản đối con cũng mặc kệ!"

Sau màn tuyên bố dứt khoát đầy dũng khí, chị Tsukimi thở dốc dồn dập.

Trong phòng chỉ còn tiếng kim đồng hồ nhích từng nhịp tích tắc. Bên ngoài cửa sổ, không gian đã nhuốm một màu hoàng hôn.

"... Ra là vậy. Bấy lâu nay mẹ đã làm con phải khổ sở rồi."

Mẹ chị Tsukimi cúi mặt xuống. Bà bất động một lúc lâu.

Bầu không khí băng giá khi nãy dần tan biến, những giọt nước mắt lăn dài từ khuôn mặt đang khuất sau làn tóc.

"... Mẹ xin lỗi."

Rốt cuộc, một lời xin lỗi nho nhỏ cũng được cất lên.

"... Mẹ chỉ ước sao Sakura còn sống."

Mất đi đứa con gái yêu quý, chắc hẳn bà cũng đã chịu đựng rất nhiều đau đớn.

"Chắc là mẹ đã luôn đi tìm kiếm hình bóng của con bé ở nơi con."

Tôi hiểu cảm giác đó. Thế nhưng, tôi không có ý định bao biện cho bà.

Bởi vì bà đã không hề nhận ra đứa con gái còn lại của mình đang phải quằn quại trong đau khổ.

"Mẹ ơi."

Thế nhưng chị Tsukimi lại chủ động vươn tay về phía người mẹ ấy.

"Chúng ta có thể trở thành một gia đình lại từ đầu đúng không mẹ?"

"... Thế nhưng, mẹ đã đối xử tàn nhẫn với con như vậy..."

"Chuyện đó không sao đâu ạ. Dù sao thì bản thân con cũng từng thật lòng muốn trở nên giống như chị gái mà."

Chị Tsukimi hướng ánh mắt về phía bức ảnh gia đình.

"Chúng ta chỉ là đã đi sai phương pháp thôi. Chị gái không còn ở trên thế gian này nữa. Dù có cố tái hiện lại thì chị ấy cũng chẳng thể quay về. Nhưng con tin chúng ta vẫn có thể giữ cho hình bóng chị ấy không bao giờ bị lãng quên."

Chị với tay lấy bức ảnh xuống rồi đặt nó lên bàn.

"—Thế nên, chúng ta hãy cùng nói về chị gái nhé? Gia đình chúng ta ấy."

⏾ Sau đó, hai mẹ con họ đã trò chuyện suốt một khoảng thời gian rất dài.

Như thể để lấp đầy những khoảng trống quãng thời gian họ chưa từng thực sự đối mặt với nhau.

Hầu hết các câu chuyện đều là những kỷ niệm về chị Tsukimi Sakura mà tôi chưa từng biết tới.

Tôi ngồi bên cạnh chị Tsukimi, lặng lẽ lắng nghe suốt từ đầu đến cuối.

Dù hoàn toàn là người ngoài cuộc, nhưng tôi không hề bận tâm.

Bởi lẽ mục đích duy nhất tôi đến đây là để làm chỗ dựa cho chị Tsukimi.

Chẳng mấy chốc trời đã muộn, tôi xin phép cáo lui ra về.

"Minase-kun này."

"... Dạ, cô gọi cháu có việc gì ạ?"

Khi tôi đang xỏ giày ở lối ra vào, mẹ chị Tsukimi—người lúc này đã dịu dàng hơn rất nhiều—lại cất tiếng gọi tôi.

"Trăm sự nhờ cháu chăm sóc cho Kaede nhé."

... Mới nhớ ra, tôi đến đây với tư cách là bạn trai hờ của chị ấy.

"Vâng ạ."

"Bởi vì con bé có vẻ thực sự cần đến cháu."

Mối quan hệ giữa hai mẹ con chị vẫn còn gượng gạo.

Không phải mọi mâu thuẫn tích tụ bấy lâu có thể lập tức biến mất hoàn toàn.

Thế nhưng, giờ đây hai người họ đã có thể nhìn thẳng vào nhau.

Nếu vậy thì thời gian rồi sẽ chữa lành tất cả thôi.

"Cháu hiểu rồi ạ."

Vừa bước ra khỏi cửa, tôi đã thấy chị Tsukimi đứng chờ sẵn bên ngoài.

Tôi mở khóa chiếc xe đạp đậu ngoài sân, vừa làm vừa trò chuyện với chị.

"Em vừa nói chuyện gì với mẹ chị thế?"

"... Cô ấy bảo cháu 'trăm sự nhờ cháu chăm sóc cho Kaede' đấy ạ."

"Hừm..."

Chị Tsukimi vừa nghịch lọn tóc vừa gặng hỏi tôi:

"Thế em trả lời thế nào?"

"Ai biết được... em quên mất rồi."

"... Minase-kun?"

Chị Tsukimi lườm tôi bằng đôi mắt nheo lại đầy nghi ngờ.

Để trốn tránh ánh mắt đó, tôi trèo lên xe đạp.

Không hiểu sao chị Tsukimi lại tự nhiên ngồi tót lên gác-bơ-ga sau xe tôi.

"... Chị đang làm cái gì đấy ạ?"

"Chị muốn đi hóng gió một chút ấy mà~"

"Giữa trời lạnh giá thế này mà còn cố tình đi hóng gió sao ạ?"

Bị chị ấy ngước mắt nhìn lên năn nỉ như thế, tôi làm gì còn cách nào để từ chối nữa.

Đành phải thở dài bắt đầu nhấn bàn đạp.

Chị Tsukimi vòng một tay qua eo tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi ấm của chị truyền qua lưng.

Cơn gió lạnh lùng lướt qua gò má. Thở ra từng làn hơi trắng xóa, tôi vô định đạp xe lao đi trên đường.

"... Nặng quá."

"Hảảả!? Em dám bảo một thiếu nữ là nặng đấy à!?"

Lỡ miệng thốt ra tiếng lòng, tôi liền bị chị Tsukimi thụi thùm thụp vào lưng.

"... Đồ ngốc này."

Rồi như để che giấu sự ngượng ngùng, chị vòng cả hai tay ôm chặt lấy tôi.

"... Tại không làm thế thì nguy hiểm lắm."

Chị Tsukimi lẩm bẩm như một lời bào chữa.

Trán chị dán chặt vào lưng tôi nên tôi chẳng thể nào nhìn thấy vẻ mặt chị lúc này.

"Thế rốt cuộc chúng ta đi đâu đây ạ?"

Đèo chị Tsukimi theo thế này, cuối cùng kiểu gì cũng phải quay về nhà thôi mà.

"Còn phải hỏi nữa sao?"

Thế nhưng chị Tsukimi lại đáp bằng một giọng điệu đầy vui tươi xao xuyến.

"Tất nhiên là căn cứ bí mật của chúng mình rồi!"

"... Chị muốn em chở chị vừa đạp xe vừa chịu nặng suốt ba mươi phút đấy à?"

"Thế chẳng phải quá tốt để rèn luyện thể lực sao?"

"Nếu bị cảnh sát bắt vì chở đôi thế này, chị sẽ chịu trách nhiệm cho em đấy nhé?"

"..."

"Chị đừng có im lặng đột ngột thế chứ!"

⏾ Tôi thở hồng hộc, cuối cùng cũng lết được tới trường.

Trời đã qua tám giờ tối. Đèn trường học đều đã tắt ngấm, chẳng còn bóng dáng một ai.

Sau khi cất xe ở bãi đỗ, tôi và chị Tsukimi sánh bước bên nhau hướng về phía căn cứ bí mật.

"... Hôm nay là ngày nghỉ, em nghĩ mọi người không có ở đây đâu."

"Chị biết chứ. Nhưng chị vẫn muốn đến."

Có vẻ chị đang mong chờ lắm, bước chân cứ chân sáo nhảy nhót liên hồi.

Chắc hẳn bấy lâu nay chị luôn muốn đến đây nhưng đành phải cố nhẫn nại.

"... Ơ kìa?"

Thế nhưng, từ khe cửa nhà kho thể dục cũ, ánh đèn vẫn đang hắt ra ngoài.

"Có... ai ở bên trong sao?"

Tôi và chị Tsukimi quay sang nhìn nhau.

"Đã bảo là lá bài đó không dùng được rồi mà?"

"... Khó quá đi. Tớ muốn chơi trò nào dễ hơn cơ."

"Bộ này là thuộc dạng dễ lắm rồi đấy── Nào, dùng con này tấn công Ogino đi."

Tiến lại gần hơn, những tiếng nói từ bên trong căn cứ bí mật lọt vào tai chúng tôi.

──Mọi người đều ở đây.

Nhận ra điều đó, nét mặt chị Tsukimi giãn ra rạng rỡ.

Chị xông tới, đẩy bật cánh cửa căn cứ bí mật với một khí thế tràn đầy hăng hái.

Bộ ba Akagawa, Kagemiya và Ogino giật mình quay lại nhìn tôi cùng chị Tsukimi.

Rồi Kagemiya khẽ mỉm cười dịu dàng, lên tiếng.

"Mừng chị đã về."

Trong lúc tôi thực hiện chiến dịch tỏ tình kép, Kagemiya cũng đã bôn ba khắp nơi.

Để bảo vệ nơi chốn mà chị Tsukimi có thể trở về.

Kagemiya đã níu giữ một 『Liên minh Không muốn về nhà』 tưởng chừng như sắp sửa tan vỡ.

"Chị có muốn chơi board game cùng không?"

Akagawa mở lời rủ rê chị Tsukimi như thế.

"... Ừm!"

Từ khóe mắt chị Tsukimi, những giọt nước mắt bắt đầu lã chã rơi.

Ngay cả khi đối mặt và nói chuyện với mẹ, chị cũng không hề khóc.

Chắc hẳn chị đã thấy nhẹ nhõm vô cùng. Vì nơi chốn quan trọng ấy vẫn còn hiện hữu ở đây.

"Kaede, làm em lo muốn chết."

Ogino nhào tới ôm chồm lấy chị Tsukimi.

"... Chị xin lỗi nhé."

"Không sao đâu. Mà quan trọng hơn, chị phải nói câu khác chứ."

Vẫn ôm chặt lấy chị Tsukimi, Ogino lắc đầu ngoày ngoạy.

"À thì... Rất xin lỗi vì đã làm phiền mọi người."

"Không phải câu đó."

"Xin lỗi vì đột nhiên biến mất nhé."

"Dù đúng là vậy, nhưng đó không phải câu đầu tiên chị cần nói."

"Thế... thế chị phải nói gì mới đúng đây?"

Nhìn Ogino lắc đầu, chị Tsukimi ngơ ngác không hiểu gì.

"Mừng chị đã về."

Ogino lặp lại đúng câu thoại mà Kagemiya vừa nói.

Dường như cuối cùng cũng hiểu ra mình nên nói điều gì.

Chị Tsukimi chớp chớp mắt, đưa mắt nhìn quanh mọi người.

"Chỉ cần... thế thôi sao?"

Cả tôi, Akagawa, Kagemiya lẫn Ogino đều gật đầu.

Và rồi, chị Tsukimi cất tiếng hét lớn hướng về phía mọi người đang chờ đợi mình, với một nụ cười rạng rỡ nhất.

"──Chị đã về rồi đây!"