Chương 5: Chương 3: Tiếng bước chân đến sự sụp đổ

Vol 1 Khoảng thời gian tạm dừng hoạt động câu lạc bộ trước kỳ thi học kỳ đã bắt đầu.

Không có câu lạc bộ, cũng chẳng có hoạt động liên minh. Nói cách khác, thời gian tôi phải về nhà bị đẩy lên sớm hơn.

Dù sao thì cũng có vài cách để kéo dài thời gian về nhà. Thế nhưng tôi lại chẳng muốn tốn tiền. Vì thế tôi mới chọn ngồi học ở thư viện, có điều nơi đó lại đóng cửa vào lúc bảy giờ tối. Khoảng thời gian buổi tối sau đó thực sự vô cùng dài đẵng.

Dạo gần đây, tâm trạng tôi vô cùng u uất.

"Này, Tsukimi-senpai kìa."

"Chị ấy vẫn xinh đẹp như mọi khi nhỉ."

Trên đường di chuyển sang phòng học khác cho tiết tiếp theo, tôi bắt gặp Tsukimi-senpai.

Mấy đứa con trai trong lớp đi phía trước tôi lộ rõ vẻ hân hoan.

Chỉ mới vài ngày không trò chuyện, vậy mà tôi lại có cảm giác như đã lâu lắm rồi mới được nhìn thấy chị.

"──Buổi học nhóm sao? Ùm, nếu mọi người không chê chị thì được chứ."

"Hả, thật sao!? Mọi người ơi, Kaede bảo sẽ chỉ bài cho chúng ta này!"

"Tớ muốn tham gia nữa!"

"Tớ nữa, tớ nữa!"

Tsukimi-senpai vẫn được bao quanh bởi đám đông như thường lệ, trên môi nở nụ cười mỉm quen thuộc.

Tôi vẫn còn nhiều điều trăn trở về cuộc trò chuyện hôm nọ.

Nhưng nếu không có hoạt động liên minh thì lại chẳng có cơ hội nào để cất lời. Một khi thề ước vẫn còn hiệu lực, tôi thậm chí không thể chủ động bắt chuyện với chị.

"Được rồi! Học hành thôi nào!"

"Cậu chỉ được cái hừng hực khí thế thôi You ạ. Chứ điểm số thì có đi đôi đâu."

"Học hành oải quá đi~ San bớt cái khí thế đó cho tớ chút được không?"

Trong lớp học, Akagawa vẫn đang khuấy động bầu không khí như mọi khi.

"Kanon-chan, cậu có chăm chỉ học hành không đấy?"

"Hứ, vô lễ thật đấy. Tớ thế này mà thành tích học tập tốt lắm đấy nhé~?"

Kagemiya, người vừa lướt qua tôi ở hành lang, đang phồng má vẻ thả thính đáng yêu.

"Đi karaoke thôi. Này Misato, cả cậu nữa đấy."

"Ừ-Ừm... chờ tớ một chút nhé."

Giờ tan học. Bắt gặp Ogino trên phố, cô ấy đang bị nhóm Miyazawa xoay như dế.

Dĩ nhiên rồi, cuộc sống thường ngày của mỗi người vốn dĩ đều nằm ở những nơi khác nhau.

... Thế nên, bây giờ có nghĩ nhiều cũng chẳng giải quyết được gì.

Để xua đi cảm giác bồn chồn khó chịu trong lòng, tôi dồn hết sức vào việc ôn thi.

Dù bản thân chưa từng nghĩ đến tương lai, nhưng đạt thành tích tốt thì vẫn hơn.

⏾ Ba ngày thi học kỳ rồi cũng trôi qua.

Kết quả bài làm lần này của tôi là tốt nhất từ trước đến nay.

Có lẽ nhờ có Tsukimi-senpai thường xuyên tổ chức các buổi học nhóm ở liên minh nên mới được như vậy.

Từ hôm nay, các câu lạc bộ bắt đầu hoạt động trở lại. Nghĩa là hoạt động liên minh rốt cuộc cũng đã được khôi phục.

"Ưư, hôm nay trời lại lạnh nữa rồi."

"Haha, vận động chút là ấm lên ngay ấy mà."

"Trời đột nhiên trở lạnh quá anh nhỉ."

Trên sân nhà thi đấu, các thành viên câu lạc bộ lâu ngày mới tụ họp lại đang tán chuyện rôm rả.

Trong khoảng thời gian ngừng hoạt động, thời tiết đã chuyển sang mùa đông. Từ lúc nào không hay, hơi thở phả ra đã hóa thành làn sương trắng.

"Từ hôm nay chúng ta lại cùng cố gắng nhé."

Tsukimi-senpai đang cất tiếng cổ vũ các thành viên đội bóng rổ nữ ở sân bên cạnh.

"Giải mùa thu vừa qua đã để lại kết quả đầy tiếc nuối, chúng ta không thể kết thúc như thế này được đâu nhỉ."

Dáng vẻ của chị ấy vẫn hệt như mọi khi.

Có lẽ quãng nghỉ vừa qua đã giúp chị đứng dậy sau thất bại ở giải mùa thu.

──Tôi đã từng nghĩ như vậy. Cho đến khi chứng kiến lối chơi của Tsukimi-senpai.

"Pha bóng hay lắm! Tsukimi-senpai!"

Các thành viên đội bóng rổ nữ hò reo vang dội.

Trong trận đấu nội bộ năm đấu năm, điểm số của một bên liên tục gia tăng ngất ngưởng.

Thật khó tin rằng điều đó lại đến từ sức mạnh của duy nhất một cầu thủ.

Ngay lúc này, nhận đường chuyền ở góc sân, Tsukimi-senpai lại dứt điểm bằng một cú lên rổ đầy áp đảo.

Cảnh tượng trước mắt chỉ có thể dùng từ "vô song" mới tả hết được.

Những người ở sân bên cạnh như chúng tôi cũng không khỏi dán mắt vào theo dõi.

"Kinh thật đấy, con bé Tsukimi. Đang đạt phong độ đỉnh cao luôn kìa."

"Dù vậy thì đánh thế có hơi áp đảo quá không?"

"Nhưng mà ném phát nào vào phát nấy mới nể chứ."

Không phải vẻ hoàn hảo như mọi khi... Lối chơi của chị ấy rõ ràng đã thay đổi.

Từ phong cách thi đấu phối hợp nhằm phát huy khả năng của đồng đội như ngày thường, giờ đây đã biến thành màn trình diễn cá nhân nhằm phô trương thực lực bản thân.

... Nếu tìm kiếm nguyên nhân cho sự thay đổi này, hẳn là do việc bị loại ở vòng hai giải mùa thu.

Phải chăng trận thua đó đã khiến phong cách chơi bóng của Tsukimi-senpai thay đổi?

Dù thế nào đi nữa, sự thật là đội bóng hiện tại đã trở thành đội bóng một người của Tsukimi-senpai.

Từ trước đến nay, Tsukimi-senpai luôn cố gắng nâng tầm những người xung quanh.

Chị ấy cho rằng cách làm đó không còn hiệu quả nữa sao?

Đúng là nhìn vào lúc này, đây có vẻ như là phương án tối ưu nhất.

Dồn bóng cho Tsukimi-senpai, và để chị ấy ghi điểm.

Một phong cách đơn giản dễ hiểu. Muốn đội bóng này đánh bại được các đối thủ mạnh, thì đây là con đường duy nhất.

Thế nhưng... điều này lại khác xa với hình ảnh của Tsukimi-senpai từ trước tới giờ.

Chị ấy vốn đã sở hữu sức hút áp đảo bầu không khí chung quanh, nhưng định hướng lần này lại hoàn toàn khác.

Từ việc tự nhiên đứng ở trung tâm của mọi người, chuyển sang việc áp đảo và đè bẹp tất cả.

⏾ Ngay cả khi buổi tập đã kết thúc, Tsukimi-senpai vẫn ở lại sân bên cạnh tự luyện tập.

Trong nhà thi đấu giờ chỉ còn lại hai người, nhưng nhìn Tsukimi-senpai đang tập trung cao độ, tôi lại ngần ngại không dám cất lời.

Khi tôi đến căn cứ bí mật trước, ba người Akagawa, Kagemiya và Ogino đã tập hợp đông đủ.

Nhìn thấy khung cảnh sau một tuần xa cách, tôi khẽ trút được gánh nặng. Chốn thuộc về tôi vẫn còn nguyên ở đó.

"Lâu rồi mới gặp lại mọi người nhỉ."

"Trông mặt cậu hớn hở ra mặt kìa, Minase."

Akagawa mỉm cười ma mãnh, trêu chọc tôi.

"Hừ, mới có một tuần thôi chứ mấy."

Kagemiya hừm một tiếng qua mũi, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên.

"Tớ cũng rất muốn gặp lại mọi người."

Sắc mặt Ogino không chút thay đổi, nhưng lời nói ra lại cực kỳ thẳng thắn.

"Cơ mà... lạnh thật đấy."

Quả nhiên những đêm cuối tháng mười một trời lạnh thấu xương.

"Mọi người cũng mang chăn theo đi?"

Ogino đang cuộn mình trong chiếc chăn bông mềm mại.

"Cậu tài thật đấy, mang được cả món đồ cồng kềnh thế này đến đây."

"Tớ nhét nó vào cái túi to rồi giấu ở phòng học trống vào buổi trưa."

"Tớ có mang miếng dán giữ nhiệt theo này, mọi người cứ tự nhiên dùng đi."

Bàn tay Kagemiya chỉ về phía chiếc túi nilon đặt trên bàn, bên trong chứa một đống miếng dán giữ nhiệt.

"... Cảm ơn cậu."

Rốt cuộc nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa kịp bàn với Tsukimi-senpai về biện pháp chống rét.

Vì ngay sau đó đã bước vào khoảng thời gian tạm dừng hoạt động câu lạc bộ mất rồi.

"... Chị Kaede đâu rồi?"

Kagemiya cất tiếng hỏi tôi.

"Chị ấy vẫn đang tự tập luyện ở nhà thi đấu."

"Vậy chắc lát nữa chị ấy mới tới nhỉ?"

"... Có lẽ vậy."

Tôi đáp như thế, nhưng dẫu có đợi thêm một lúc lâu, Tsukimi-senpai vẫn không xuất hiện.

"Chị Kaede không đến sao ta?"

Ogino cất lời với vẻ lo lắng.

"Chị Kaede mà lại vắng mặt trong buổi sinh hoạt thì hiếm thấy thật đấy."

"... Đúng vậy."

Mọi người không tập hợp đông đủ là chuyện thường xảy ra.

Nhưng Tsukimi-senpai thì hầu như có mặt đầy đủ, ngay cả vào những ngày nghỉ không có lịch sinh hoạt.

"Những lúc thế này giá mà liên lạc được thì tốt biết mấy."

Ogino vừa nhìn vào điện thoại vừa cằn nhằn. Tôi hoàn toàn hiểu cảm giác của cô ấy.

"... Để tớ đi xem thử thế nào."

Tôi rời khỏi căn cứ bí mật, quay trở lại nhà thi đấu.

Thế nhưng, nhà thi đấu lúc này đã tối om và khóa cửa.

Tức là Tsukimi-senpai đã kết thúc buổi tự tập.

Cứ ngỡ chị ấy đang thay đồ, nhưng phòng thay đồ của đội bóng rổ nữ cũng chẳng hề hắt ra ánh điện.

Thật lòng, một cảm giác chẳng lành dấy lên trong tôi.

『Chị hiểu ra rồi. Chị không còn phù hợp với nơi này nữa』 Lời nói của một tuần trước lại xoáy sâu vào tâm trí tôi.

Chẳng lẽ... chị ấy đã rời khỏi liên minh rồi sao?

Dù tự bảo không thể nào có chuyện đó, tôi lại chẳng thể nghĩ ra khả năng nào khác.

"... Có vẻ chị ấy về rồi."

Quay lại căn cứ bí mật, tôi báo lại với mọi người.

Tất cả đờ người ra, nhìn nhau ngơ ngác.

"... Tại tớ sao?"

Rốt cuộc, Ogino khẽ thì thầm một câu.

Đúng là trước đợt tạm dừng hoạt động, Tsukimi-senpai và Ogino đã có chút xích mích.

Dù vậy thì lúc đó chị ấy vẫn đến sinh hoạt liên minh cơ mà.

"... Không. Có lẽ là tại tớ."

Quả nhiên nguyên nhân duy nhất tôi có thể nghĩ tới chỉ có thể là cuộc tranh cãi giữa tôi và chị.

"Hôm nay có khi chị ấy chỉ mệt trong người thôi. Đừng nghĩ ngợi nhiều quá."

Akagawa lên tiếng như để xoa dịu bầu không khí.

"... Đúng, nhỉ?"

Kagemiya lo lắng nhìn quanh để tìm kiếm sự đồng tình.

Thế nhưng lần này, tôi lại không thể đưa ra một câu trả lời qua loa kiểu "có lẽ vậy" nữa.

⏾ Sau giờ câu lạc bộ ngày hôm sau.

"Cảm ơn các em đã ở lại tập cùng chị nhé."

"Chuyện nhỏ này có là gì đâu ạ! Vì Tsukimi-senpai thì bao nhiêu bọn em cũng sẵn sàng!"

Hôm nay Tsukimi-senpai ở lại tự tập cùng các hậu bối.

Nghe họ nói chuyện thì có vẻ chính Tsukimi-senpai là người chủ động rủ các em ấy ở lại.

Trong tình cảnh có người ngoài liên minh ở đó, tôi không thể nào bắt chuyện với chị ấy được.

Chị ấy làm như thể đang cố tình né tránh việc phải ở riêng một mình với tôi vậy.

"... Hôm nay chị ấy cũng không đến sao."

Và thế là Tsukimi-senpai, người từng có mặt không thiếu buổi nào, lại tiếp tục vắng mặt ở căn cứ bí mật hai ngày liên tiếp.

"Liệu có chuyện gì xảy ra rồi không?"

"Chị ấy vẫn đi tập câu lạc bộ bình thường đúng không?"

Kagemiya thì thầm đầy bất an, còn Akagawa thì cau mày trầm ngâm.

"... Ừ. Nhưng biểu hiện của chị ấy khác hẳn mọi khi."

Tôi giải thích cho mọi người về sự thay đổi trong lối chơi bóng của Tsukimi-senpai.

Cả việc tôi đoán nguyên nhân có liên quan đến kết quả của giải đấu mùa thu nữa.

"Nhưng... chuyện đó thì liên quan gì đến hoạt động của liên minh?"

"Chuyện đó tớ chịu. Nhưng có thể là tại tớ."

Tôi kể lại cho họ nghe về cuộc đối thoại giữa tôi và Tsukimi-senpai hôm chỉ có hai người.

"... Tớ cũng từng nói chuyện kiểu tương tự vậy."

"Tôi cũng thế."

"Ừm, tớ cũng vậy."

Hóa ra Tsukimi-senpai đã đề cập đến cùng một chủ đề với tất cả mọi người.

Rằng liệu có cần thiết phải thay đổi thề ước hay không.

"Mọi người đã trả lời thế nào?"

"Tôi bảo không cần phải thay đổi. Cứ làm theo những gì Kaede muốn."

"Tớ thì... bảo là có khi thay đổi cũng được."

"... Tớ nói là tớ không biết phải làm sao cả."

Lập trường của từng người đối với thề ước lộ rõ qua câu trả lời.

"... Vì ý kiến bất đồng nên chị ấy mới vứt bỏ liên minh sao?"

Trước lời thốt ra của Ogino, không một ai có thể đáp lại.

Biết đâu đến ngày mai, Tsukimi-senpai sẽ xuất hiện như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Vừa xua tay xin lỗi chúng tôi, vừa cười xòa.

Tôi đã muốn tin vào điều đó.

Nhưng thực tế là sang ngày hôm sau, Tsukimi-senpai vẫn không đến.

"... Biết làm sao bây giờ."

Một khoảng không lặng ngắt như tờ đè nặng lên căn cứ bí mật.

"Chúng mình cứ để mặc thế này sao?"

"Sao mà thế được. Nhưng... dẫu vậy thì tụi mình biết làm gì cơ chứ?"

Chúng tôi hầu như chẳng biết gì về Tsukimi-senpai.

Chính vì thế nên mới không thể hiểu được lý do vì sao chị ấy lại ngưng tới liên minh.

"Chỉ còn cách hỏi trực tiếp chị ấy thôi."

"Nhưng lúc tự tập Kaede cũng ở cùng hậu bối đúng không?"

"... Ừ, dạo này chị ấy không có khoảng thời gian nào ở một mình cả. Ban ngày cũng đi cùng bạn bè nữa."

"Nói chuyện trong hoàn cảnh đó là vi phạm thề ước đấy."

"Nhưng cứ tiếp tục thế này thì..."

"Minase," Akagawa cất lời nhắc nhở khi thấy tôi đang mất bình tĩnh.

"Kaede chấp nhặt chuyện thề ước đến mức nào cậu biết rồi đấy. Nếu có ai đó vi phạm, e là chị ấy sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa đâu. Với lại, gặng hỏi chuyện của Kaede lúc này rất có khả năng sẽ đụng chạm đến bí mật của chị ấy."

"Nghĩa là phạm thề ước hai lần liền đúng không."

Kagemiya khẽ cười trừ một tiếng rồi thốt lên đầy cay đắng.

"Nhưng nếu thế... thì tụi mình đâu có làm được gì cơ chứ."

"──Phải. Chúng tôi chỉ có thể ngồi đây đợi mà thôi."

Akagawa chọn cách duy trì trạng thái hiện tại, dù cậu ấy biết rõ điều đó chẳng thể kéo dài lâu.

"Cậu nghĩ cứ chờ thì chị ấy sẽ quay về đây sao?"

"Ừ."

"... Như thế mà được sao?"

Có khi phải chờ đến một tương lai vô cùng xa xăm.

"Dù cho không có thề ước đi chăng nữa, lý do chị ấy giấu giếm là vì không muốn tiết lộ."

Akagawa tiếp tục lên tiếng với khuôn mặt nghiêm túc.

"Tôi không cho rằng việc vạch trần bí mật người khác đang muốn giấu sẽ mang lại kết quả tốt đẹp gì."

Những lời lẽ đúng đắn đến mức tôi chẳng thể nào phản bác.

"... Tớ cũng đồng ý kiến với You."

Ogino thì thầm nho nhỏ. Kagemiya im lặng không nói một lời.

"Chúng tôi sẽ chờ Kaede. Nếu cậu muốn làm gì đó thì cứ tự mình làm đi."

Akagawa phũ phàng đưa ra kết luận, khép lại cuộc trò chuyện.

⏾

"Kaede, pha bóng hay lắm!"

Tsukimi-senpai hôm nay lại tiếp tục tỏa sáng rực rỡ khắp mặt sân.

So với trước kia, điểm duy nhất thay đổi ở chị chỉ là lối chơi bóng rổ.

Dẫu vậy chị vẫn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ các đồng đội, cũng chẳng hề phát sinh sự cố nào.

Chính vì thế nên tôi mới càng không hiểu nổi. Tại sao Tsukimi-senpai lại đột ngột không tới liên minh nữa.

Căn đúng thời cơ, tôi cất tiếng gọi chị trong giờ tự tập.

Đám hậu bối đội bóng rổ nữ đã đi vào nhà vệ sinh, không gian giờ chỉ còn lại hai chúng tôi.

Tôi biết thừa đây là hành vi mập mờ suýt ranh giới phạm quy. Nhưng tôi chẳng còn cách nào khác.

Tsukimi-senpai hơi nheo mắt lại.

"Ờm, thì... em là cậu bé bên đội bóng rổ nam đúng không? Em tìm chị có việc gì sao?"

Tsukimi-senpai mỉm cười, khẽ nghiêng đầu.

"Tại sao... chị lại không đến liên minh nữa?"

"... Chị không hiểu lắm, em đang nói đến chuyện gì thế?"

──Một thái độ hoàn toàn như đối xử với người xa lạ.

Chị ấy rõ ràng đang chối bỏ tôi. Chính vì thế, tôi nghẹn đắng chẳng thể thốt thêm lời nào.

Tôi cứ ngỡ nếu chủ động bắt chuyện trực tiếp, chị ấy sẽ bộc lộ con người thật. Thế nhưng thực tế lại phũ phàng đến vậy.

"Dạ... không có gì đâu ạ."

"Thế sao? Vậy chị quay lại tập tiếp nhé."

Tôi chỉ biết đứng giương mắt nhìn theo bóng lưng của Tsukimi-senpai.

Ngày hôm sau, rồi ngày hôm sau nữa, Tsukimi-senpai vẫn không đến.

⏾ Tháng mười hai đã gõ cửa. Kỳ nghỉ đông đang đến rất gần.

Bối cảnh cứ đà này mà bước vào kỳ nghỉ đông, tôi cảm giác Tsukimi-senpai sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại nữa.

Mức độ tụ họp của nhóm chúng tôi cũng thưa thớt dần.

"... Hôm nay chỉ có mỗi mình tôi sao."

Tôi nằm xoài ra tấm thảm.

Khi chỉ có một mình, chiếc thảm này lại mang đến cảm giác rộng thênh thang đến lạ.

Đêm nay vẫn dài lê sự. Chỉ hai tiếng đồng hồ ngỡ như dài vô tận.

"Quả nhiên là lạnh thật đấy..."

Cánh cửa xỉa ra một tiếng khô khốc.

Người đang co ro ôm lấy hai cánh tay vì lạnh chính là Kagemiya.

Cậu ấy khoác áo ấm bên ngoài bộ đồng phục, lại còn quấn thêm khăn len. Một bộ dạng trang bị chống rét toàn diện.

"S-Sao thế?"

"... Có gì lạ sao? Dù gì đây cũng là căn cứ bí mật của tụi mình mà."

"Tại dạo này tớ thấy cậu ít tới hơn hẳn."

"Chuyện đó là dĩ nhiên rồi. Ở lại đây giữa cái thời tiết này lạnh muốn chết."

Vừa nói, Kagemiya vừa gọi tôi "Ra đây phụ tớ một tay coi."

Tò mò ra ngoài xem sao, tôi nhìn thấy chiếc xe đạp của Kagemiya.

Trong giỏ xe đang chật chật nén vừa vặn một chiếc máy sưởi điện cỡ nhỏ.

"Bưng vào giùm đi. Có cái này rồi thì chắc cũng đỡ hơn đôi chút."

Kagemiya nhấc chiếc máy sưởi điện ra khỏi giỏ xe rồi chuyền sang cho tôi.

Nặng thì có nặng thật, nhưng không đến mức tôi không thể bê nổi. Tôi đem máy sưởi điện đặt vào trong căn cứ bí mật.

"... Cái này cậu mang từ nhà tới hả?"

"Tớ mới mua đấy. Chọn loại nhỏ gọn vừa sức tớ chở được."

Chắc hẳn là vất vả lắm mới tha được tới đây. Giá tiền chắc cũng chẳng rẻ gì.

Kagemiya đang định cắm phích điện của máy sưởi vào ổ gượng gạo quay mặt đi ngượng ngùng.

"G-Gì chứ. Đằng nào tụi mình chẳng dùng điện ở đây rồi, giờ này còn ngại cái gì?"

"... Đúng thật. Giờ ngại gì nữa. Để lát nữa gom tiền trả lại cậu nhé."

Bất giác tôi thấy vui vẻ lạ kỳ, khẽ bật cười.

Khóe má Kagemiya giãn ra như trút được gánh nặng trong thoáng chớp, rồi cậu ấy lại giận dỗi ngoảnh mặt đi.

"Không cần đâu. Do tớ tự ý mua mà."

"Sao làm vậy được. Dù sao đồ này cũng là dùng chung cho cả liên minh."

"... Muốn làm gì thì tùy cậu."

Kagemiya bật công tắc máy sưởi điện.

"Tớ cũng không trông đợi lắm, nhưng nhìn nhỏ thế mà tỏa nhiệt ấm phết nhỉ."

Kagemiya hơ hơ mỉm cười.

Sau đó, cậu ấy ngồi phịch xuống bên cạnh tôi.

"Cảm ơn cậu nhé, Kagemiya."

"... Hừ, tớ có mua vì cậu đâu."

Dù tính tình không thật thà chút nào, nhưng tôi nhận ra cậu ấy cũng muốn bảo vệ liên minh này.

Bản thân tôi cũng có chung mong muốn đó. Tôi muốn được trải qua những đêm dài ở nơi này cùng mọi người.

Dĩ nhiên trong "mọi người" đó, có cả Tsukimi-senpai nữa.

"... Có lẽ là tại tớ bảo nên thay đổi thề ước."

Kagemiya buồn ủ rủ thốt lên.

"Đúng là tớ nghĩ đó cũng là một trong những nguyên nhân."

Nhưng điều đó chắc chắn không phải là cốt lõi vấn đề mà Tsukimi-senpai đang gặp phải.

Dạo gần đây Tsukimi-senpai trông rất kỳ lạ.

Thế nhưng chị ấy lại không chịu cậy nhờ đến tụi tôi.

Còn tụi tôi lại bị trói buộc bởi thề ước, chẳng thể làm được điều gì.

Thậm chí còn chẳng thể biết nổi chuyện gì đã xảy ra.

『Chị hiểu ra rồi. Chị không còn phù hợp với nơi này nữa』 Tôi không nghĩ những câu từ đó lại phát ra từ tận đáy lòng chị ấy.

Dù nhìn thế nào đi nữa, Tsukimi-senpai vốn rất trân trọng liên minh này.

Ngay cả cái lý do chị khăng khăng bám lấy thề ước cũng là vì muốn bảo vệ liên minh.

"... Tụi mình toàn được Tsukimi-senpai chống lưng nâng đỡ thôi."

Dù là vì lý do chị ấy là tiền bối, hay vì chị ấy là người sáng lập đi chăng nữa.

Dù sao thì tôi vẫn cho rằng chúng tôi đã quá ỷ 赖 vào Tsukimi-senpai.

"Là một liên minh để nương tựa lẫn nhau, thế mà tụi mình lại chẳng thể nào trở thành chỗ dựa cho chị ấy."

Kết cục là thế này đây. Tsukimi-senpai đã không còn tìm đến tụi tôi để nhờ cậy nữa.

Vậy thì, tôi phải làm sao?

Cứ nghe theo lời Akagawa, chỉ việc giậm chân tại chỗ chờ đợi thôi sao?

"Tôi muốn giúp đỡ Tsukimi-senpai."

Muốn làm được điều đó thì thề ước chính là một chướng ngại.

"... Phạm phải thề ước nghiêm trọng là sẽ bị trục xuất khỏi liên minh đấy."

"Ừ, tôi biết chứ."

Dù Tsukimi-senpai có vắng mặt, chắc chắn Akagawa vẫn sẽ tuân thủ thề ước.

Một hành động dại dột sơ suất có thể khiến tôi đánh mất luôn chốn về trân quý này.

Phải quay lại làm kẻ cô độc một mình... thành thật mà nói, tôi rất sợ.

Thế nhưng liên minh lúc này khi thiếu vắng Tsukimi-senpai lại khuyết mất một mảnh ghép vô cùng quan trọng.

Phải đủ cả năm người mới tạo nên 『Liên minh Không muốn về nhà』. Thiếu mất Tsukimi-senpai thì hoạt động này chẳng thể nào duy trì nổi.

Và nếu tôi không lầm, tôi tin rằng đối với Tsukimi-senpai, chị ấy cũng cần có tụi tôi.

『... Cháu có biết lý do vì sao chuyện lại thành ra nông nỗi này không? 』 Sự cố một năm trước bất ngờ xỉa qua tâm trí tôi.

Kẻ chẳng hay biết gì như tôi khi đó đã chẳng thể cứu được cha mẹ mình.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không biết nguyên do xuất phát từ đâu. Khi bừng tỉnh lại, tôi đã trơ trọi một mình.

Tôi không muốn lại phải nếm trải cảm giác đau đớn đó thêm một lần nào nữa. Chính vì thế, tôi hạ quyết tâm.

"──Tôi sẽ vạch trần bí mật của Tsukimi-senpai."

Dẫu cho có vi phạm thề ước mà bị trục xuất đi nữa tôi cũng chấp nhận.

Không được sợ hãi sự thay đổi.

Một khi dấn thân can thiệp vào bí mật của chị ấy, chúng tôi sẽ không còn là đồng đội đơn thuần nữa. Cần phải thiết lập một mối quan hệ hoàn toàn khác.

"Tôi sẽ tìm hiểu vấn đề mà Tsukimi-senpai đang giấu giếm, rồi nhúng tay vào giúp chị ấy giải quyết."

"... Vậy sao. Cậu định xé bỏ thề ước nhỉ."

"Cậu phản đối à?"

Kagemiya khẽ lắc đầu.

"Tớ cũng muốn mang chị Kaede trở về."

Có vẻ Kagemiya cũng nuôi chung một suy nghĩ giống tôi.

"Nơi này cần phải có chị Kaede. À không... không hẳn vậy đâu."

Kagemiya đưa ra lời khẳng định bằng giọng điệu vô cùng đanh thép, như thể đang tự nhủ với chính mình.

"Tớ muốn được ở bên cạnh chị Kaede. Nếu vì điều đó, tớ sẽ hợp lực cùng Minase."

"Cảm ơn cậu nhé, Kagemiya."

Tôi đưa tay ra hướng về phía Kagemiya.

Cậu ấy khẽ ngượng ngùng bắt lấy tay tôi.

"... Nhưng mà, giờ tụi mình phải làm gì đây?"

"Trước tiên tớ muốn có thông tin."

Để có thể đối thoại với Tsukimi-senpai lúc này, chúng tôi cần một manh mối khởi đầu.

"Hay là hỏi thăm mấy đứa học cùng trường cấp hai với Tsukimi-senpai?"

Mặc dù vậy, ngay từ đầu tôi còn chẳng hề biết Tsukimi-senpai học trường cấp hai nào.

Rốt cuộc sẽ phải mất bao nhiêu thời gian mới tìm ra được học sinh từng học chung cấp hai với chị ấy đây.

"... Một đứa cô độc như tớ mà đi thăm dò kiểu đó, có khi lại bị gán cho cái nhãn biến thái bám đuôi rồi chẳng ai thèm hế răng đâu nhỉ."

Trong những tình huống thế này, việc cô độc lại trở thành điểm bất lợi cản trở.

"Bị coi là kẻ bám đuôi cái gì, đó chính xác là hành vi bám đuôi rồi còn gì?"

"... Thì đúng là vậy thật."

Bởi vì Tsukimi-senpai chẳng hề muốn chuyện này xảy ra chút nào.

"Chẳng phải vẫn còn tớ ở đây sao."

Kagemiya hơi ngượng ngùng đỏ mặt.

"Có thể nếu là cậu thì chẳng ai chịu tiếp lời, chứ tớ ra mặt thì đâu có gì bất thường đúng không."

"Cậu sẽ đứng ra dò hỏi giúp tớ sao?"

"... Kẻ muốn bảo vệ chốn này đâu phải chỉ có một mình cậu. Thậm chí cậu còn là ma mới vào sau cùng nhất đấy. Đừng có mà lúc nào cũng nghĩ đến chuyện tự mình gánh vác tất cả."

Kagemiya ngoảnh mặt đi giận dỗi khi thốt ra những lời ấy.

⏾ Giờ nghỉ trưa ba ngày sau. Tôi lướt qua Kagemiya ở hành lang.

"Lên tầng thượng đi."

Nghe theo lời thì thầm nhỏ xíu của cậu ấy, tôi cất bước tiến về phía tầng thượng.

Đến nơi, tôi thấy Kagemiya đang ngồi bó gối ở lối cầu thang dẫn lên sân thượng.

"Tớ nhớ tầng thượng bị khóa cửa không lên được mà đúng không?"

"Chính vì thế nên cái cầu thang này mới hầu như chẳng có ai lai vảng tới."

Tôi ngồi xuống bên cạnh Kagemiya, mở hộp cơm bento ra ăn.

"... Thế này rốt cuộc có tính là đang vi phạm thề ước không nhỉ?"

"Tuy chỉ có hai đứa mình và không ai nghe thấy, nhưng tụi mình lại gặp nhau ở trường vào ban ngày mà."

Nếu xét theo định nghĩa đồng đội chỉ gặp nhau vào ban đêm, khả năng cao là hành động này đã vi phạm thề ước.

"Nhưng cậu đã quyết định vi phạm thề ước rồi mà."

"T-Tớ biết rồi... nhưng vẫn thấy sợ lắm."

"Kagemiya đúng là học sinh gương mẫu thật đấy."

Tuy độc miệng nhưng bản chất cậu ấy là một cô gái tốt.

"Nếu không muốn vi phạm thề ước thì hẹn gặp buổi tối chẳng phải tốt hơn sao?"

"Buổi tối thì có thể You và Misato sẽ ở căn cứ bí mật. Hai đứa đó chắc chắn sẽ phản đối việc chúng ta vi phạm thề ước. Vì thế bàn chiến thuật vào ban ngày là tốt nhất."

Đúng là bọn Akagawa đã chọn cách "chờ đợi".

Ogino thì không nói, chứ thái độ kiên quyết của Akagawa thì e là khó mà lay chuyển được.

"Thế cậu có tìm hiểu được gì thêm không?"

"Ừ."

Kagemiya nghiêm nét mặt rồi nói tiếp.

"Trước tiên, hình như chị Kaede từng có một người chị gái."

Cậu ấy dùng thì quá khứ. Ngay lúc đó, tôi đã có thể đoán ra những lời tiếp theo.

"——Chị ấy đã qua đời trong một tai nạn giao thông ba năm trước."

Kagemiya đang kể lại điều có lẽ rất gần với cốt lõi bí mật của chị Tsukimi.

Có lẽ chính vì chỉ cần tìm hiểu một chút là sẽ biết ngay, nên chị ấy mới khăng khăng bám lấy thề ước.

"Tên chị ấy là Tsukimi Sakura, hơn chị Kaede hai tuổi. Cũng giống như chị Kaede, chị ấy là một siêu nhân hoàn hảo hội tụ đủ ba yếu tố: thành tích học tập xuất sắc, khả năng thể thao toàn diện và ngoại hình vô cùng xinh đẹp. Chị ấy chơi bóng rổ rất giỏi và từng là người nổi tiếng ở địa phương."

Quả là danh tiếng đúng nghĩa là chị gái của chị Tsukimi.

"Nghe nói ngày trước chị Kaede chỉ đứng dưới cái bóng của chị gái nên chẳng mấy nổi bật."

"Nghe bất ngờ thật đấy. Chị Tsukimi mà lại không nổi bật sao?"

"Ừ. Thậm chí còn có người bảo ngày trước chị Kaede vụng về ngốc nghếch nữa cơ."

"Không thể tin nổi... à mà cũng không hẳn."

Vì chúng tôi biết một chị Tsukimi vào ban đêm.

Chúng tôi biết rằng khi màn đêm tự do buông xuống, con người thật của chị Tsukimi mới xuất hiện.

"Lúc nghe chuyện đó, tớ cũng thấy có gì đó rất hợp lý."

"... Còn thông tin về những người thân khác trong gia đình thì sao?"

"Chẳng có gì đặc biệt. Tớ cũng hỏi thử rồi nhưng không ai biết cả."

Chị Tsukimi Sakura hơn hai tuổi mất cách đây ba năm.

Tức là khi chị Tsukimi học lớp 8, còn chị gái học lớp 10.

"Nghe nói chị gái của chị Tsukimi từng học ở ngôi trường này đấy."

"Chẳng lẽ chị ấy từng thuộc câu lạc bộ bóng rổ nữ sao?"

"Ừ, hình như vậy. Tớ đến hỏi thầy giáo cố vấn thì thầy ấy mới miễn cưỡng kể cho."

"Đúng là mạng lưới thông tin đáng nể thật."

Mới có vài ngày mà cậu ấy đã thu thập được chừng này thông tin rồi.

"Nhưng mà gom thêm thông tin nữa thì khó lắm. Học sinh cùng trường cấp hai với chị Tsukimi ở đây không có nhiều. Mấy người không quen biết mà tự dưng đến bắt chuyện thì lỡ đâu lại lọt đến tai chị ấy."

"... Cảm ơn cậu nhé, Kagemiya."

Để đối thoại với chị Tsukimi hiện tại, tôi cần một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ.

Chỉ đối thoại thông thường thì chẳng có ý nghĩa gì. Vì tôi phải lột bỏ chiếc mặt nạ của chị ấy ra.

Chính vì vậy tôi mới chọn giải pháp cứng rắn là phơi bày bí mật.

"Trong đầu tớ đã có vài giả thuyết... Nhưng liệu chỉ chừng đó có đủ làm chị ấy lay động không?"

Tôi cảm thấy vẫn còn thiếu điều gì đó.

Chỉ với vũ khí này thì không thể chiến đấu được.

"Chuyện đó thì chỉ còn cách đánh vào cảm xúc thôi chứ sao nữa?"

Đúng như Kagemiya nói.

Tôi muốn cứu chị Tsukimi. Nhưng tại sao?

Vì tôi muốn lại cùng chị ấy trải qua những đêm gian. Nhưng tại sao?

Bản thân tôi đang dành cho chị Tsukimi thứ cảm xúc gì?

"Hay là cậu tỏ tình luôn đi?"

"... Mấy lời chót lưỡi đầu môi e là không chạm tới được chị Tsukimi lúc này đâu."

Chỉ đơn thuần tỏ tình thì chẳng giải quyết được gì.

Mấy lời tỏ tình đó chắc chị Tsukimi đã nghe quen cả tai rồi.

Tình cảm của một đứa như tôi có bộc lộ ra thì cũng chỉ là một trong vô số kẻ ngoài kia mà thôi.

"... Chờ đã, tỏ tình sao?"

"Cậu nảy ra ý gì rồi à?"

"... Ừ, đại loại thế."

Tôi vừa nghĩ ra một cách.

Thật lòng mà nói, tôi không muốn làm cách này chút nào.

Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến tôi thấy chùn bước.

Nhưng chính vì vậy, đây có lẽ là cách duy nhất có thể lột phăng chiếc mặt nạ của chị Tsukimi.

"Vấn đề là làm sao để gọi chị Tsukimi ra."

"Chuyện đó mới là khó nhất đấy. Chị ấy lúc nào cũng có người vây quanh mà."

"... Chỉ còn cách khéo léo dẫn dắt chị ấy thôi. Bằng cách lợi dụng bản tính của chị Tsukimi vào ban ngày."

"Bản tính vào ban ngày của chị Tsukimi sao?"

Nhìn Kagemiya đang ngơ ngác, tôi cất lời.

"Chị ấy sẽ không bao giờ từ chối một lời nhờ tư vấn đâu."

"Gài bẫy chị ấy chứ gì. Eo ơi, kiểu gì cũng bị ghét cho xem."

"Từ lúc vi phạm thề ước thì bị ghét cũng đành chịu thôi."

Lựa chọn của chúng tôi là một canh bạc được ăn cả ngã về không.

Đáp án đúng đắn có lẽ là sự lựa chọn chờ đợi của bọn Akagawa.

Dù vậy, tôi vẫn muốn gọi quyết định dũng cảm thay đổi này bằng hai chữ dũng khí.

"Đúng... nhỉ..."

Nét mặt Kagemiya trĩu xuống. Cậu ấy hẳn rất sợ việc bị chị ấy ghét bỏ.

"Kagemiya, cứ giao cho tớ được không?"

"Cậu định làm gì?"

Đối diện với câu hỏi của Kagemiya, tôi nở một nụ cười rạng rỡ.

"——Đặt tên cho nó là: Kế hoạch Tỏ Tình Kép."

⏾ Màn đêm sau giờ sinh hoạt câu lạc bộ lại đến.

Chị Tsukimi vẫn bắt đầu tự tập luyện như mọi khi.

"Chị Tsukimi ơi. Em có chuyện này muốn xin ý kiến chị chút..."

Cất tiếng gọi chị Tsukimi là cô nữ sinh năm nhất câu lạc bộ bóng rổ nữ - Kashima Arisa.

"Tư vấn sao? Ùm, chuyện gì thế em?"

"Ở đây thì hơi... Mình di chuyển ra chỗ khác được không ạ?"

"Tất nhiên rồi."

Chị Tsukimi mỉm cười rạng rỡ.

Hai người họ đi về phía sau nhà thể chất, nơi tôi đang đợi sẵn.

Chẳng mấy chốc chị Tsukimi nhận ra sự hiện diện của tôi và nheo mắt lại đôi chút.

Chị Tsukimi lập tức dời mắt khỏi tôi, nhưng Kashima lại dừng bước ngay bên cạnh tôi.

"——Em xin lỗi! Chuyện tư vấn chỉ là dối trá thôi ạ!"

Kashima gập người cúi đầu.

"Cậu ấy bảo muốn bày tỏ tình cảm với chị Tsukimi! Xin chị hãy tha lỗi cho em!"

Vừa xin lỗi, cô ấy vừa hào hứng hét lên "Cyaaa~!" đầy phấn khích.

Vừa chạy biến về phía nhà thể chất, Kashima vừa reo lên cổ vũ "Cố lên nha~!".

"Chị Tsukimi. Hôm nay em sẽ không để chị chạy thoát đâu."

Sau một hồi im lặng, chị Tsukimi cuối cùng cũng thở dài.

"... Ép người quá đáng thật đấy. Em lại đi lợi dụng cả con bé năm nhất đội bóng rổ nữ nữa."

Dĩ nhiên người nhờ không phải tôi, mà là thông qua Kagemiya.

Lý do chọn Kashima trong số các học sinh câu lạc bộ bóng rổ nữ là vì cô ấy kín miệng.

Mấy chuyện tỏ tình kiểu này rất dễ thu hút đám đông hóng hớt, nhưng tôi không cảm thấy có ánh mắt nào xung quanh.

Tuy nhiên, ở đây vẫn có khả năng ai đó tình cờ đi ngang qua.

"Chúng ta di chuyển đến căn cứ bí mật thôi."

Nói rồi tôi bước đi, chị Tsukimi đành ngậm ngùi bước theo sau.

Dù sao thì bước đầu tiên là được nói chuyện riêng hai người cũng đã hoàn thành.

"——Em vi phạm thề ước rồi đấy."

Vừa bước vào trong căn cứ bí mật, chị Tsukimi liền cất lời.

"Chị đã nói rồi đúng không? Rằng chị sẽ thi hành trừng phạt xã hội đấy."

"Cụ thể thì đó là hình phạt như thế nào ạ?"

"... Mấy tin đồn xấu về em sẽ lan truyền khắp nơi đấy. Như là em từng định dở trò đồi bại với chị chẳng hạn."

"Chị cứ tự nhiên ạ. Một kẻ cô độc như em thì chẳng có gì để mất đâu."

"..."

Nói cách khác, tôi là kẻ vô địch thiên hạ.

Kẻ không có gì để mất chính là kẻ mạnh nhất trong hoàn cảnh này.

Tôi để Kagemiya ở lại cũng là để ép chị ấy bằng cái logic này.

"Chị cũng từng nói là vi phạm thề ước nghiêm trọng thì sẽ bị trục xuất khỏi liên minh rồi mà."

"Một người không còn xuất hiện ở liên minh như chị mà cũng làm được việc đó sao?"

"Dù chị không có ở đây thì vẫn còn You-kun. You-kun đang tiếp nối ý chí của chị."

"... Đúng là bọn Akagawa đã chọn cách chờ đợi."

"Đó mới là đáp án đúng. Vì chúng ta chỉ là những đồng đội cùng trải qua buổi tối với nhau mà thôi."

"Thế thì nếu cứ chờ đợi, chị sẽ quay về sao?"

"..."

Chị Tsukimi không trả lời.

"Thế nên em mới gọi chị ra đây như thế này."

"... Rốt cuộc em muốn nói điều gì? Em muốn chị quay về sao?"

"Không phải. Mục đích của em là tỏ tình cơ."

"... Minase-kun thích chị sao?"

Chị Tsukimi, người đang đeo chiếc mặt nạ, hỏi lại mà chẳng hề chút dao động.

"Tất nhiên là thích rồi ạ. Nhưng em không định tỏ tình yêu đương đâu."

Chị Tsukimi nhíu mày nghi vấn.

"——Em muốn bộc bạch bí mật của mình."

Đó là vũ khí để lay động trái tim chị Tsukimi.

Là hành động thể hiện rằng tôi trân trọng chị ấy đến nhường nào.

"C-Chị không muốn nghe chuyện đó đâu!"

Chị Tsukimi đang dao động. Chiếc mặt nạ bắt đầu rơi xuống.

Bởi vì chị Tsukimi biết rõ. Chị ấy biết lý do tôi luôn đeo chiếc mặt nạ.

Nên chị ấy hiểu được tầm quan trọng của việc thổ lộ bí mật.

"Tự mình nói ra thì đâu có vi phạm thề ước đúng không ạ?"

"Dù vậy thì chẳng phải vì không muốn nói nên em mới giấu kín sao!?"

Đúng như chị Tsukimi nói, bí mật này tôi vốn định mang xuống tận đáy mồ.

Bày tỏ bí mật cho người khác biết là một điều đáng sợ. Nó giống như việc tự tay xé rách vết thương đang được băng bó vậy.

"Em muốn chị Tsukimi lắng nghe."

Chính vì thế, việc tiết lộ bí mật mới là minh chứng cho sự tin tưởng.

Mối quan hệ hời hợt không can thiệp vào bí mật của nhau đã đến lúc kết thúc rồi.

"... Nếu nghe bí mật của em, chị sẽ không thể tiếp tục làm đồng đội được nữa đâu."

"Em biết chứ. Thế nên em mới muốn tạo dựng một mối quan hệ mới với chị."

Tôi mở lòng với chị Tsukimi.

Nên tôi cũng muốn chị Tsukimi mở lòng với tôi.

Có một cụm từ để chỉ mối quan hệ đó.

"——Xin hãy trở thành bạn của em."

Chị Tsukimi cúi mặt xuống.

"... Em không cần phải gượng ép bản thân đâu."

Rồi chị ấy nhìn tôi bằng ánh mắt đầy lo lắng.

"Việc nói về quá khứ... là vết thương lòng của em đúng không?"

"... Thì ra chị cũng đã nhận ra rồi sao."

"Chọn cách cô độc một mình chỉ để bảo vệ bí mật... cách làm của em cực đoan quá mà."

Đúng như chị Tsukimi nói.

Kể từ sự cố đó, việc nhắc đến quá khứ đã trở thành nỗi ám ảnh trong tôi.

Ngay cả khi trò chuyện với bạn bè, tôi cũng cảm thấy ngột ngạt như sắp ngạt thở.

Thế nên tôi mới chọn cách cô độc. Vì nếu không nói chuyện với ai, ít nhất ban ngày tôi sẽ ổn.

Tôi đeo chiếc mặt nạ và khép chặt con tim. Quyết tâm sẽ không kết bạn với ai nữa.

Nhưng qua những khoảng thời gian bên nhau vào ban đêm, tôi lại khao khát được mở lòng với chị Tsukimi.

"——Bố mẹ em đã qua đời vào hai năm trước."

Mồ hôi lạnh chảy ra đầm đìa.

"... Em nghe nói cả hai người họ đã nhảy lầu tự sát. Nói cách khác là tự sát đôi."

Trong lúc kể lại chuyện hồi đó, tôi bắt đầu nhớ lại từng chi tiết cụ thể.

Không phải tôi đã quên. Chỉ là tôi luôn đậy nắp những ký ức lúc đó lại mà thôi.

Càng thốt ra thành lời, ký ức lại càng trở nên rõ nét. Hơi thở tôi dần trở nên nghẹn ngào khó khăn.

"M-Minase-kun!?"

Dường như vẻ ngoài của tôi trông khác thường tới mức chị Tsukimi phải vội vã lao lại gần.

"Khi về đến nhà thì chẳng có ai. Vừa thấy lạ thì có một cuộc điện thoại gọi tới."

"Thôi đừng nói nữa. Đừng nói thêm gì nữa mà."

"... Nếu không thể nói cho chị nghe, em nghĩ mình sẽ chẳng thể nói với ai được nữa."

Tôi hít một hơi thật sâu.

Sau khi lấy lại nhịp thở, tôi tiếp tục câu chuyện.

"Đầu dây bên kia là cảnh sát. Những chuyện xảy ra cho đến lễ canh thức, em chẳng còn nhớ rõ nữa."

Bố tôi là giáo viên, còn mẹ là luật sư. Tôi nghĩ gia đình mình nghiêm túc hơn so với mặt bằng chung xã hội.

Bố theo chủ nghĩa tự do, nhưng những lúc tôi gây ra lỗi lầm, ông lại mắng rất nghiêm khắc.

Mẹ thì thương con đến mức bao bọc cẩn thận để bù đắp cho bố, lại hay lo xa. Mẹ là người luôn làm trước mọi thứ cho con cái. Tôi đã luôn làm nũng với người mẹ như thế. Tôi cứ nghĩ gia đình mình rất hòa thuận.

Nhưng tất cả chỉ là sự ngộ nhận của tôi.

"Ngay cả khi nhìn thấy hai thi thể nhắm nghiền mắt, em vẫn hoài nghi. Em cứ ngỡ bất cứ lúc nào họ cũng sẽ mở mắt ra và gọi tên em. Nhưng đến đêm ngày hôm sau, em mới thực sự cảm nhận được."

Bố mẹ đã không còn trên đời này nữa.

Vì thế có về nhà thì cũng chẳng có ai.

"Kể từ đó, em mới bắt đầu cảm thấy ban đêm thật ngột ngạt."

Đột nhiên, chị Tsukimi ôm chồm lấy tôi.

"... Họ hàng khi đó đã tranh cãi gay gắt về việc ai sẽ nhận nuôi em."

Có lẽ vì cơ thể tôi đang run lên. Bàn tay chị Tsukimi vòng qua lưng tôi.

Vừa mềm mại, vừa ấm áp. Trái tim tôi đập liên hồi. Nhịp tim ấy như xua tan đi sự ngột ngạt.

Hơi ấm ấy nhắc cho tôi nhớ rằng mình không hề cô đơn.

Nhờ vậy, tôi mới có thể tiếp tục thốt ra những lời tiếp theo.

"... Ngẫm lại thì đó là điều hiển nhiên thôi. Bố mẹ cùng nhau tự sát, đứa trẻ còn lại chắc chắn phải có vấn đề gì đó. Chẳng ai muốn nhận nuôi một đứa trẻ như thế cả."

Thực tế là chẳng có yếu tố nào để phủ nhận điều đó.

Bởi vì nguyên nhân hoàn toàn không rõ ràng. Ngay cả thư tuyệt mệnh cũng không để lại.

"... Đến tận bây giờ em vẫn không hiểu tại sao hai người họ lại tự sát."

Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột. Không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Tôi từng nghi ngờ đây là một vụ mưu sát dàn dựng thành tự sát, nhưng cảnh sát đã sớm khép lại cuộc điều tra.

Bằng chứng tại hiện trường đều chỉ ra rằng hai người họ đã nhảy lầu tự sát.

"Nhưng em nghĩ tất cả là do lỗi của em. Vì ngoài ra không thể nghĩ thêm lý do nào khác."

Ở bản thân tôi có tồn tại một vấn đề gì đó khiến cho bố mẹ - những người từng vô cùng dịu dàng với tôi - phải đi đến quyết định tìm tới cái chết.

"Không phải lỗi của Minase-kun đâu."

Siết chặt hơn.

Vòng tay của chị Tsukimi lại càng dồn thêm lực.

"Chị dựa vào đâu mà..."

"Bởi vì chị biết rõ sự dịu dàng của em."

Vẫn trong tư thế ôm chặt lấy tôi, chị Tsukimi lắc đầu.

Nhờ thế mà cảm xúc của tôi trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút. Bằng nhịp điệu chậm rãi, tôi lại tiếp tục cất lời.

"... Sau trận cãi vã nảy lửa giữa các họ hàng, chú em đã quyết định nhận nuôi em."

Gia đình chú tôi khi đó con cái đều đã trưởng thành nên khá thoải mái.

Chú làm kinh doanh bất động sản nên thu nhập tương đối tốt, con cái lại đã dọn ra ngoài nên trong nhà còn dư phòng.

Mối quan hệ vợ chồng giữa chú và thím nghe đâu cũng rất tốt —— cho đến trước khi nhận nuôi em.

"Nhưng thím em lại phản đối kịch liệt việc nhận nuôi em, hai người họ ngày nào cũng cãi nhau."

Tôi nghĩ họ đã cố gắng không để tôi nghe thấy, nhưng làm sao mà tôi không nhận ra cho được.

Chú và thím vì sự xuất hiện của tôi mà mối quan hệ trở nên căng thẳng, ngày nào cũng xích mích.

"Dù đã dần quen với cuộc sống không có bố mẹ, nhưng việc sống chung một nhà với vợ chồng chú, đến tận bây giờ em vẫn không thể quen được. Dù họ không nói ra miệng, nhưng rõ ràng họ coi em là chướng chướng."

Về mặt lý trí, em vô cùng biết ơn vì được cho ở nhờ.

Bởi sinh hoạt phí và tiền học phí của em đều do họ chi trả.

Dù tiền tiết kiệm của bố mẹ để lại chắc cũng còn một ít, nhưng đã hai năm trôi qua rồi.

Nhưng họ lại không hề mong muốn em ở trong ngôi nhà đó. Nơi đó chẳng có chỗ cho em tồn tại.

"——Vì thế, em mới không muốn về nhà."

Chị Tsukimi im lặng lắng nghe những lời thốt ra ngắt quãng của tôi.

"Ở trường, em cũng bị coi như mụn nhọt cần tránh xa."

Đó là điều hiển nhiên. Ai mà dám bắt chuyện với một đứa học sinh cùng lớp có bố mẹ tự sát cơ chứ?

Tôi của ngày trước từng là nhân vật trung tâm ở trường.

Tự mình nói ra thì hơi buồn cười, nhưng tôi từng có tố chất lãnh đạo.

Chính vì là một tồn tại nổi bật nên ai nấy đều phải kiêng dè cẩn trọng khi đối xử với tôi.

"Em mới biết được rằng kẻ từng là bạn mình lại gọi em là 'đứa trẻ điềm gở'."

Có vẻ bọn họ coi tôi là ác quỷ đã giết chết bố mẹ mình.

"Kể từ đó, chỉ cần chạm đến quá khứ là em lại cảm thấy ngột ngạt như sắp nghẹt thở."

Tôi muốn đến một nơi mà chẳng ai biết gì về quá khứ của mình.

Lý do tôi chọn trường cấp ba không có ai từ trường cấp hai cũ học cùng chính là vì thế.

"Nên em mới giấu kín quá khứ và lựa chọn sự cô đơn."

Tuy tẻ nhạt, nhưng tôi có thể tiếp tục sống mà không bị dao động tâm trí.

"... Đó chính là bí mật của em."

Nói chính xác hơn thì đó là chuyện đã qua.

Bởi vì hiện tại, chị Tsukimi đã biết tất cả rồi.

Chẳng còn điều gì mà tôi phải giấu chị Tsukimi nữa.

"... Nếu đã biết rồi thì không thể quay lại như trước được đâu."

Vẫn ôm chặt lấy tôi, chị Tsukimi cuối cùng cũng thì thầm một câu.

"Bởi vì chị không thể coi như mình chưa từng biết được nữa."

"Em biết chứ. Vì là chị Tsukimi nên em mới nói ra."

Vì tin tưởng mở lòng nên tôi mới tiết lộ bí mật. Mới có thể thổ lộ ra được.

Nếu đối phương là một ai khác, tôi nghĩ mình đã ngập ngừng không thể thốt lên lời giữa chừng rồi.

"... Tại sao em lại phải làm đến mức đó chứ?"

Nới lỏng vòng tay ôm, chị Tsukimi nhìn thẳng vào mặt tôi.

"Vì em muốn chị Tsukimi quay trở lại."

"... Dù không có chị thì mọi người vẫn chơi với nhau vui vẻ được mà."

"Có chị Tsukimi ở cùng thì mới vui hơn."

Nghe lời đáp trả ngay lập tức của tôi, nét mặt chị Tsukimi nhăn lại đầy cay đắng.

"... Không cần nói thì em cũng phải hiểu chứ. Chị không thể ở lại đây được nữa."

"Ý chị là chị sẽ rời khỏi liên minh sao?"

Khi tôi hỏi lại để xác nhận, chị Tsukimi lộ rõ sự bối rối rối bời.

"Ừm... chị sẽ rút khỏi 『Liên minh Không muốn về nhà』."

"Lý do chị quyết định như thế là vì đã bị loại ở vòng hai giải đấu mùa thu đúng không?"

Nghe tôi hỏi, chị Tsukimi cau mày lại. Quả nhiên là trúng tim đen.

"... Chuyện đó là bí mật. Dù em có nói ra bí mật của em thì chị cũng đâu có lý do gì phải nói ra bí mật của chị."

"Thế thì em sẽ tự tay phơi bày bí mật của chị Tsukimi."

"... Em vô tư thật đấy. Lại đi dõng dạc tuyên bố sẽ làm điều người khác ghét."

"Vì để cứu bạn bè mình mà."

"... Em đã tự coi chúng ta là bạn bè rồi đấy à?"

"Vì thế em mới thổ lộ bí mật của mình đấy chứ."

"Nhưng chị đã cho phép đâu."

"Đây là vấn đề thuộc về nhận thức bản thân của em mà."

Chị ấy đã khẳng định sẽ rời khỏi liên minh. Tôi và chị Tsukimi không còn là đồng đội nữa.

Thế nên chúng tôi sẽ trở thành bạn bè. Dù chưa được sự cho phép, nhưng tôi vẫn quyết định coi là như vậy.

"——Em nghĩ rằng việc chia sẻ bí mật với nhau thì mới là bạn bè sao?"

Nghe tôi nói, chị Tsukimi khẽ nheo mắt lại.

Trước câu hỏi của chị Tsukimi, tôi lắc đầu.

"Không phải đâu ạ."

Những người trong liên minh đã dạy cho tôi hiểu. Rằng chuyện đó không nhất thiết phải có.

"Vì là bạn bè nên em mới muốn biết. Em muốn biết về chị, và nếu chị gặp khó khăn thì em muốn giúp đỡ."

Nghe tôi bộc bạch, chị Tsukimi gục đầu xuống.

Liệu tôi có thể tin rằng cảm xúc của mình đã chạm đến chị ấy?

"... Em nghĩ em có thể vạch trần bí mật của chị sao?"

Chắc chắn bên trong chị Tsukimi đang giằng xé những cảm xúc mâu thuẫn.

Cảm giác không muốn bị ai xâm phạm bí mật, và khao khát được ai đó cứu rỗi.

Những cảm xúc ấy đan xen rối bời khiến chính chị ấy cũng không biết phải làm sao.

Vì thế chị ấy mới có hành động cực đoan là đột ngột từ bỏ nơi thuộc về mình.

"Chị Tsukimi có tính cách ban ngày và ban đêm hoàn toàn khác nhau. Ban ngày thì 'hoàn hảo', nhưng ban đêm lại vụng về ngốc nghếch. Dù biết ban ngày chị đeo mặt nạ, nhưng sự khác biệt ấy vẫn gượng gạo tới mức kỳ lạ. Ngay cả trình độ chơi board game cũng một trời một vực."

"... Thế thì làm sao?"

"Khi nghe chuyện chị Tsukimi từng có một người chị gái, em đã đưa ra một giả thuyết."

Tôi nói ra suy luận được đúc kết từ thông tin của Kagemiya.

"——Bên trong chị đang tồn tại nhân cách của người chị gái đã khuất."

Biểu cảm của chị Tsukimi biến đổi rõ rệt.

"Chiếc mặt nạ đó chính là nhân cách tái hiện lại chị Tsukimi Sakura. Em nói có đúng không?"

Nhìn nét mặt gay gắt của chị ấy, tôi cảm nhận được suy luận của mình đã đi đúng hướng.

"... Em giỏi thật đấy. Chuyện về chị gái chị, em tìm hiểu bằng cách nào vậy?"

"Kagemiya đã giúp em ạ."

"... Thế à. Ra Kanon cũng đứng về phía em."

"Akagawa và Ogino đã chọn cách chờ đợi chị Tsukimi quay về."

"Lựa chọn đúng kiểu hai đứa đó nhỉ. Có phải Misato nghe theo You-kun không?"

Suy đoán của chị Tsukimi rất chính xác.

Nơi đó hẳn phải có lý do mà tôi không hề hay biết đan xen vào.

Nhưng hiện tại, điều quan trọng hơn là tiếp tục suy luận.

"Chị Tsukimi có lý do bắt buộc phải tiếp tục mang chiếc mặt nạ đó. Đúng không ạ?"

"... Đó là lý do gì chứ?"

Chị Tsukimi hỏi lại bằng giọng điệu như thể đang nói về chuyện của ai khác.

Như thể muốn kiểm chứng xem suy luận của tôi có chính xác hay không.

"Có phải bố mẹ chị đã yêu cầu chị phải làm như thế?"

Nghe tôi trả lời, chị Tsukimi khẽ mỉm cười.

"——'Con hãy trở thành một người giống như Sakura đi.' Đó là câu cửa miệng của mẹ chị."

Có vẻ như suy luận của tôi đã trúng phóc.

Như thể đang đối chiếu đáp án, chị Tsukimi thong thả cất lời.

"Sau khi chị Sakura qua đời, tần suất câu nói đó xuất hiện tăng lên một cách khủng khiếp. Thế nên chị bắt đầu cư xử giống như chị gái mình. Chỉ cần làm vậy thôi là mẹ sẽ khen ngợi chị."

Bên ngoài căn cứ bí mật, trời bắt đầu đổ mưa.

"Chẳng biết từ lúc nào, 'chị gái' đã hiện hữu bên trong chị."

Chẳng mấy chốc, cơn mưa dần trở nên xối xả.

"Việc chị Sakura qua đời là một cú sốc lớn đối với chị. Thế nên có lẽ bằng cách tự huyễn hoặc rằng chị gái vẫn đang sống bên trong mình, chị đã cố giảm bớt nỗi đau chấn thương tâm lý."

Rõ ràng là chuyện của bản thân, nhưng chị Tsukimi lại phân tích một cách đầy khách quan.

"Ban đầu chị thấy vui lắm. Bởi vì chỉ cần đưa 'chị gái' ra ngoài là mẹ sẽ khen ngợi chị."

Nhưng điều đó đã kéo dài suốt ba năm trời.

Chị Tsukimi đã liên tục tái hiện nhân cách của người chị đã khuất.

"... Kết quả là chị sắp đánh mất con người thật của mình sao?"

Chị Tsukimi nhìn vào mắt tôi, như muốn thúc giục tôi nói tiếp.

Nếu đã vậy, tôi sẽ không ngần ngại mà bước chân vào thế giới nội tâm của chị ấy.

"Chị Tsukimi sau kỳ nghỉ hè hẳn là đã tới giới hạn rồi đúng không? Chị lo sợ rằng nếu cứ tiếp tục thế này, nhân cách tái hiện người chị đã mất sẽ nuốt chửng chị, và 'con người thật của chị' sẽ biến mất hoàn toàn."

Tôi giải thích về con người chị Tsukimi cho chính chị ấy nghe.

Tuy là một tình cảnh kỳ lạ, nhưng tôi tin chị Tsukimi lúc này đang rất cần điều đó.

"Chính vì thế chị mới đi tìm một nơi có thể bộc lộ con người thật của mình, và thành lập ra liên minh này đúng không?"

"Tại sao ở trường chị lại không làm như thế nhỉ? Đâu phải lúc nào mẹ cũng theo dõi chị đâu."

"Chính bản thân chị Tsukimi cũng muốn trở nên giống người chị gái hoàn hảo của mình, đúng không?"

Thành tích xuất sắc, vận động toàn diện, phẩm hạnh đoan trang - một nhân vật nổi tiếng hội tụ đủ cả ba yếu tố ở trường.

Nếu một người như thế là chị gái mình, việc ngưỡng mộ là điều hiển nhiên. Việc khao khát trở thành người như thế cũng hoàn toàn dễ hiểu.

『Học tập, thể thao, hay cách cư xử, tất cả mọi thứ——đều phải nỗ lực đến mức liều cả mạng sống』.

Tôi không nghĩ chỉ riêng lời nói của người mẹ lại có thể tạo ra sự nỗ lực đến mức ấy.

Sự áp đặt từ cha mẹ, cú sốc khi chị gái qua đời, cùng sự ngưỡng mộ vốn có dành cho chị gái - tất cả những yếu tố đó đã nhào nặn nên một nhân cách thứ hai bên trong chị Tsukimi. Đó là điều tôi suy đoán.

"... Quả nhiên là như vậy sao."

Dù là câu chuyện của chính mình, chị Tsukimi lại thì thầm như thể chuyện của ai đó xa lạ.

Tôi nghĩ chị ấy đã thực sự không còn hiểu nổi cảm xúc của chính mình nữa rồi.

"Chị đã dùng thề ước để trói buộc chúng em nhằm bảo vệ bí mật của mình."

Thề ước giúp cố định mối quan hệ con người ở mức nông và hời hợt để giữ cho nơi chốn của mình được ổn định.

Đó là điều kiện để chị Tsukimi có thể thoải mái phơi bày con người thật mà không sợ hãi điều gì.

"Tại nơi đây, chị đã dần tìm lại được con người thật của mình."

Chị Tsukimi vào ban đêm lúc nào cũng trông vô cùng vui vẻ.

Biểu cảm phong phú, tính cách hồn nhiên ngây thơ. Đôi lúc hơi ngơ ngác một chút trông rất đáng yêu.

Sở thích là trò chơi cờ bàn, lại còn thích những từ ngữ mang đậm hơi hướm 'chuunibyou' kiểu như liên minh hay căn cứ bí mật.

──Đó mới chính là Tsukimi Kaede thật sự.

"Mấy trò cờ bàn này là do chị gái dạy cho chị đấy."

Như thể đang hồi tưởng lại chuyện ngày xưa, chị Tsukimi thẫn thờ nhìn ra xa.

"Chẳng biết từ lúc nào chị lại là người mê mẩn hơn, lúc nào cũng lôi kéo chị gái với mẹ chơi cùng."

"... Gia đình chị từng chơi cùng nhau sao?"

"Ừ. Lúc nào chị gái cũng thắng, chị với mẹ thì toàn thua. Nhưng mà... vui lắm."

Đối với chị Tsukimi, trò chơi cờ bàn có lẽ chính là thứ gắn kết gia đình lại với nhau.

"... Em có thể hình dung ra cảnh đó đấy. Dù sao bọn em cũng ngày nào cũng bị chị lôi vào chơi cùng mà."

"Cảm ơn em nhé. Nhờ có các em mà chị mới có thể xả hơi được đôi chút."

"Toàn thua là chính, nhưng như vậy cũng coi là xả hơi được sao chị?"

"Chơi cờ bàn quan trọng không phải là thắng thua, mà là mọi người cùng vui vẻ với nhau."

Chị Tsukimi nói rằng quá trình mới là điều quan trọng chứ không phải kết quả.

Thế nhưng lúc đánh bại em trong trò 『Quarto』, chị Tsukimi trông chẳng hề vui vẻ chút nào.

Lúc đó chắc hẳn chị đã vận dụng hết công suất trí óc, cố chấp bám lấy kết quả.

Lý do là vì để khuất phục em, chị đã chuyển sang nhân cách của người chị gái.

"──Để trở nên 'hoàn hảo' như chị gái, cần phải có năng lực áp đảo."

Chị Tsukimi thản nhiên nói.

Nếu chỉ tạo ra một nhân cách giống hệt chị gái trong lòng mình thì chẳng có ý nghĩa gì cả.

"... Thế nên, chị đã không ngừng nỗ lực đến điên cuồng."

Không thể hình dung nổi chị đã phải tích lũy bao nhiêu nỗ lực mới đạt được vị thế như hiện tại.

Nên nhớ, chị từng là một người bị gọi là hậu đậu ngơ ngác ngày xưa.

"Chị lập ra liên minh này là vì đã thấy hơi mệt mỏi rồi."

Khoảng hai tháng. Chị đã dành những khoảng thời gian ban đêm ở căn cứ bí mật.

Nói cách khác, chị Tsukimi đã biến khoảng thời gian vốn dành cho nỗ lực thành thời gian nghỉ ngơi.

"Nhưng khoảng thời gian xả hơi đến đây là kết thúc rồi. Chị phải quay trở lại làm 'chị gái' thôi."

Tôi đã lờ mờ đoán được nguyên nhân dẫn đến quyết định đó của chị.

"... Đó là giải đấu mùa thu đúng không ạ?"

"Ừ. Chị đã nhận ra. Cứ tiếp tục thế này thì thực lực của chị sẽ chỉ càng ngày càng đi xuống."

"... Dù là hiện tại, em vẫn nghĩ năng lực thi đấu của chị Tsukimi thuộc hàng top đầu mà."

"Chị gái chị từng nhắm tới giải Inter-High đấy."

Thông tin chị ấy từng thuộc câu lạc bộ bóng rổ nữ trường này, tôi đã nghe từ Kagemiya.

"... Dù chị ấy đã qua đời ngay trước khi bước vào giải đấu đầu tiên. Nhưng từ xưa chị gái chị đã là người một khi đã đề ra mục tiêu thì nhất định sẽ đạt được. Thế nên, nếu là chị ấy thì chắc chắn sẽ chiến thắng, dù tình trạng đội bóng có ra sao đi nữa."

Chị Tsukimi thản nhiên kể lại, trông như thể đang sùng bái mù quáng người chị quá cố.

"Ở giải đấu mùa thu, mẹ đã đến cổ vũ cho chị. Em có biết sau khi thua trận, mẹ đã nói gì với chị không?"

Tôi dường như cũng lờ mờ đoán ra.

"...'Nếu là Sakura thì' sao ạ?"

Nghe câu hỏi của tôi, chị Tsukimi mỉm cười đượm buồn.

"... Ừ. Chị đã làm phụ lòng mong đợi. Lúc đó chị mới bừng tỉnh nhận ra, quả nhiên người mà mẹ muốn sống tiếp không phải là một kẻ vô dụng hậu đậu như chị, mà là người chị gái hoàn hảo."

Tôi không thể thốt ra những lời hời hợt kiểu 'em hiểu cảm giác của chị'.

"Chị Tsukimi, em..."

Thế nhưng so với những người khác, tôi nghĩ mình hiểu được cảm xúc của chị Tsukimi hơn.

"──Thế nên là, chị chỉ còn cách trở thành 'chị gái' thôi."

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, chị Tsukimi lại thốt ra một điều khiến tôi rùng mình.

"'Nếu cứ giữ lại chốn dừng chân cho 'chính mình', thì mãi mãi chị sẽ chẳng thể trở thành 'chị gái' được."

Thật méo mó.

Với tư cách là một gia đình, điều này hoàn toàn sai lệch.

"Cho nên chị mới muốn rời khỏi liên minh sao?"

"Ừ. Vì nơi này không còn cần thiết với chị nữa."

"Vậy thì tại sao chị lại cố chấp với thề ước đến thế?"

Đằng nào cũng định rời đi, thì thề ước ra sao đâu còn quan trọng nữa chứ.

"... Chị cũng không biết. Nhưng em hiểu được cảm giác của chị mà, đúng không?"

"Là vì chị đang sợ hãi đấy ạ."

Chị Tsukimi chớp chớp mắt.

"Sợ rằng nơi mình muốn trở về lại biến thành một nơi xa lạ."

"... Thế, sao."

"Đúng là mâu thuẫn tệ hại nhỉ," chị Tsukimi tự giễu.

Chị Tsukimi thậm chí còn không nhận ra mong muốn của chính bản thân.

Bởi vì chị đã luôn đeo mặt nạ và che giấu nó suốt bấy lâu.

"Bí mật của chị bị em vạch trần mất rồi."

Chị Tsukimi thở dài một tiếng "haaa".

"... Chị xin lỗi mọi người, nhưng chị sẽ không quay lại nữa đâu."

"Ừm," chị Tsukimi gật đầu với lời mình vừa nói.

"Nhưng mà, dù không có một đứa như chị, mọi người vẫn sẽ đi tiếp cùng nhau tốt thôi đúng không?"

Nụ cười ấy trống rỗng và gượng gạo.

Chị ấy thực sự đã tự thuyết phục bản thân như thế.

Mọi chuyện trong môi trường xung quanh chị Tsukimi đều đang ép buộc chị phải nghĩ như vậy.

Chính vì thế, tôi phải nói rõ ràng cho chị biết.

"Không có chị Tsukimi là em không chịu đâu."

"... Chỉ là cảm xúc thoáng qua thôi. Rồi em sẽ sớm quên chị đi thôi mà."

"Không có chuyện đó đâu. Bởi vì──" Tôi đã mở lòng với chị Tsukimi.

Màn bộc bạch bí mật hôm đó chính là minh chứng cho điều ấy.

Thế nên những lời tôi sắp nói ra hoàn toàn không phải chót lưỡi đầu môi, chị Tsukimi chắc chắn cũng hiểu điều đó.

"──Em thích chị!! Với tư cách là một người khác giới!!"

Tôi hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc tuyên bố.

"... Hả? Hả... Hảảá...!?"

Bởi vì làm sao mà tôi không thích chị cho được chứ.

Một người con gái xinh đẹp hơn tuổi lại luôn quan tâm đến tôi như thế.

Người ân nhân đã tạo ra chốn dừng chân cho một kẻ cô độc, khép kín trái tim như tôi.

Chị Tsukimi chớp mắt liên tục, rồi bối rối ra mặt.

"Đ-Đó... chẳng lẽ... không phải kiểu 'chị gái' mà là..."

"Vâng! Em đang nói về chính bản thân chị đấy!"

Nói thật là tôi đang làm liều.

Mặt tôi nóng bừng lên. Tôi đoán là mặt mình đang đỏ chót.

Dù vậy, cuối cùng tôi chỉ còn cách trực tiếp bày tỏ thứ cảm xúc này. Đây chính là 'đại tác chiến tỏ tình kép'!

"C-Cứ tưởng chúng ta là bạn bè cơ mà!?"

"Thích bạn mình thì có gì sai chứ!"

"Em lại còn cãi cố nữa hả!?"

Hết kinh ngạc, xấu hổ rồi lại lườm tôi, chị Tsukimi biến đổi đủ loại sắc thái biểu cảm.

Quả nhiên, tôi thích một chị Tsukimi như thế này hơn.

"Từ nay về sau, xin hãy tiếp tục trải qua những đêm cùng em!"

Tôi đưa tay ra hướng về phía chị Tsukimi.

Mọi chuyện hoàn toàn trái ngược với đêm hôm ấy, khi chị lôi kéo tôi.

"Bởi vì có chị ở bên cạnh, chắc chắn sẽ vui vẻ hơn nhiều."

"... Đừng có dùng lại câu thoại của người khác chứ."

Chị Tsukimi lườm tôi bằng đôi mắt ái ngại.

"Tại em nghĩ câu này là dễ chạm đến trái tim chị nhất mà."

Sau đó, chị Tsukimi giữ im lặng một lúc lâu.

Đại tác chiến tỏ tình kép mang tính chất ăn cả ngả về không. Rốt cuộc có chạm tới trái tim chị Tsukimi được không?

Nếu đến mức này mà vẫn không chạm tới được, thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác.

"... Nếu em đã nói đến mức đó."

Cuối cùng chị Tsukimi... đã nắm lấy tay tôi.

Tôi cười trừ nhìn chị Tsukimi đang tỏ ra vẻ gượng gạo miễn cưỡng.

Nhìn kiểu gì cũng thấy rõ là chị đang cố giấu vẻ ngượng ngùng.

"Vậy là chị sẽ quay trở lại đúng không ạ?"

"... Nhưng mà, chị vẫn phải đáp ứng sự kỳ vọng của mẹ."

"Chị Tsukimi cũng tự luyện tập, vẫn luôn cố gắng hết sức đấy thôi."

"... Thế sao? Bây giờ chị vẫn đang cố gắng được sao?"

"Dù giải đấu mùa thu có đáng tiếc, nhưng kỳ thi học kỳ chị đã đứng nhất còn gì?"

"... Ừ. Vì thua trận nên chị mới lao vào học. Dù không muốn ở nhà, nhưng chị đã liên tục cắm mặt vào bàn học."

"Đó không phải là nhờ chị Sakura, mà chính là thực lực do tự tay chị Tsukimi tích lũy được đấy."

Có thể chị sẽ bảo một kẻ như em thì biết cái gì. Nhưng đây là sự thật khách quan.

"... Nhưng mẹ lại bảo, nếu là Sakura thì sẽ còn làm tốt hơn nữa."

"Chị không có lựa chọn nào gọi là phàn nàn phản đối sao ạ?"

Điều tôi đưa ra chính là lựa chọn đối mặt với thực tế.

Cứ tiếp tục chạy trốn thế này thì tôi không nghĩ sẽ có một tương lai tốt đẹp đợi chờ phía trước.

"... Chị không làm được đâu. Chị không thể chống lại mẹ được."

Thế nhưng, trong mắt chị Tsukimi lại hiện lên sự buông xuôi.

Những lời tôi vừa nói, chắc hẳn chị đã suy nghĩ từ lâu rồi.

Dù vậy chị vẫn không thể đối mặt, nên mới bị dồn vào ngõ hẹp như thế này.

"Nếu chị không đủ dũng khí, em sẽ đi cùng chị."

Như ngơ ngác, chị Tsukimi ngước lên nhìn tôi.

"... Em sẽ... ở bên cạnh chị sao?"

"Nếu chị sợ phải chiến đấu một mình."

"Dù đây là... chuyện gia đình của chị sao?"

"Nếu chỉ là ở bên cạnh chị, thì em hoàn toàn làm được."

Chị Tsukimi né tránh ánh mắt.

"... Hình như chị thảm hại thật đấy. Rõ ràng là đàn chị... mà lại toàn dựa dẫm vào em."

"Chẳng có gì thảm hại cả. Chị Tsukimi đã luôn là chỗ dựa cho bọn em suốt thời gian qua mà."

Tôi vẫn còn nhớ rất rõ. Cái ngày tôi bỏ chạy khỏi nhà và lao đến căn cứ bí mật.

Chị Tsukimi đã chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh vỗ về đứa sắp bật khóc là tôi.

Tôi không biết điều đó đã cứu rỗi mình nhiều đến thế nào. Thế nên, lần này đến lượt tôi.

Tôi lại cất lời hỏi chị Tsukimi lần nữa.

Một mối quan hệ hời hợt trên bề nổi, không can thiệp vào bí mật của nhau.

Tôi muốn chị hãy chấp nhận bước qua vạch ranh giới đó.

Hãy để tôi giúp đỡ chị Tsukimi với tư cách là một người bạn.

"Chị Tsukimi, chị có coi em là bạn không ạ?"

"Vậy thì... chị nhờ em có được không?"

Khi cất lời hỏi như thế, chị Tsukimi ngập ngừng rụt rè nói tiếp.

"──Chị muốn thay đổi."

Chị Tsukimi đã luôn lựa chọn sự giậm chân tại chỗ.

Dù là mối quan hệ trong liên minh, hay quan hệ với cha mẹ. Thế nhưng giữ nguyên như hiện tại thì chẳng giải quyết được gì cả.

"Thế nên, em sẽ cùng chị... đối đầu với mẹ chứ?"

"Tất nhiên rồi ạ."

Nếu sợ hãi sự thay đổi, em sẽ trở thành dũng khí cho chị Tsukimi.

Tôi ưỡn ngực đầy vẻ tự tin dù chẳng có căn cứ gì, vỗ vỗ lên ngực cho chị xem.

"... Cảm ơn em."

Chị Tsukimi mỉm cười trong khi một hàng nước mắt lăn dài trên má.

Giọt lệ lăn trên má chị phản chiếu dưới ánh mặt trăng, lung linh một vẻ đẹp đầy huyền ảo.