Chương 3: Chương 2: Ứng viên Anh hùng gặp Nữ chính [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Đôi mắt cô ấy còn trong trẻo hơn thế.

Đôi mắt xanh biếc, quá đỗi lạc lõng khi xuất hiện ở một khu rừng.

Đồng tử như đang nhìn vào một dòng sông xanh thẳm không phải đang nhìn con Quái vật Xói mòn đã gục ngã, mà là nhìn Aren.

Hơi thở của Aren lại nghẹn lại một lần nữa.

Tim cậu bắt đầu đập mạnh hơn trước, vì một lý do khác.

"... Cậu bị thương kìa. Cậu đó." Cô lên tiếng.

Ánh mắt cô từ từ hạ xuống cánh tay Aren.

Máu đã nhuộm đen ống tay áo cậu.

"Nếu tôi đến muộn chút nữa, sẽ thực sự nguy hiểm đấy."

"A, chuyện này... Tôi không sao. Chỉ là một vết xước—" Trước khi cậu kịp nói hết, cô đã bước tới gần hơn.

Ánh trăng soi rõ trang phục của cô hơn.

Vòng eo thon thả lộ ra dưới chiếc áo khoác lửng, một chiếc váy chỉ dài đến đùi, và đôi chân thon dài bên dưới.

Mỗi lần di chuyển, vạt áo của cô lại khẽ đung đưa.

Đến lúc này Aren mới thực sự nhận ra sự thật đó.

"Ch-chuyện đó..."

Lời nói mắc kẹt trong cổ họng.

Ánh mắt cậu không ngừng lang thang đâu đó trong không trung.

Không thể nhìn thẳng vào cô, ánh mắt cậu cứ liên tục né tránh.

'Cô ấy đã chiến đấu với con quái vật đó cho đến tận vừa nãy... trong bộ trang phục đó sao...?'

Kỳ lạ thay, tim cậu đập nhanh hơn.

Một nhịp đập hoàn toàn khác với nỗi sợ hãi cậu cảm thấy vài phút trước.

"Sao vậy?" Cô hơi nghiêng đầu. Đôi mắt xanh chớp chớp ngay trước mặt cậu.

"A, không. Ưm... cô không bị thương... đúng không?"

"Tôi không bị thương. Cậu mới là người bị thương."

Giọng cô ấy rất thản nhiên. Đến lúc đó Aren mới khó khăn nhớ lại những gì mình muốn nói.

"À, thì... trên con đường rừng thế này, mà mặc... bộ đồ đó... chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

Cậu có ý lo lắng về 'tính thực dụng', nhưng khi lời thốt ra khỏi miệng, nghe lại thật kỳ cục. Lasena hiểu ý cậu chậm mất một nhịp.

"Quần áo á?" Cô khẽ nhìn xuống bản thân một lúc.

Phần bụng đến eo lộ ra, đùi và chân hiện rõ dưới chiếc váy ngắn.

Và thực tế là ánh mắt Aren đã lang thang khắp nơi suốt từ nãy đến giờ kết nối lại một cách muộn màng.

"... À."

Sức nóng ập lên tận gáy cô.

'Đúng rồi, cái bộ đồ chết tiệt này. Mình đã cố không nghĩ đến nó, vậy mà giờ lại thế này, thật sự đấy.'

Những lời nguyền rủa trào dâng trong lòng cô.

'Á. Mấy tên khốn Thánh giá Đảo ngược đó. Nếu định gửi mình vào trận chiến thực sự, thì hãy đưa cho mình giáp đi chứ. Ugh. Cái thứ này là gì chứ. Đến mình còn nhìn chằm chằm nếu có ai mặc thế này trong rừng đêm, mấy tên điên khùng này...'

Cô bằng cách nào đó giữ nguyên biểu cảm.

Cô nhún vai như thể không có chuyện gì.

"... Bị nhìn chằm chằm vào thế này đúng là hơi mất tập trung."

"T-tôi xin lỗi!"

Aren phản xạ cúi đầu thật sâu. Tai cậu đỏ bừng lên.

"Tôi... không có ý gì, chỉ là... nó lọt vào tầm mắt tôi..."

'Làm ơn hãy ngừng nói đi cho tôi nhờ.'

Lasena kìm lại một tiếng thở dài.

'Đúng vậy, mình... mình cũng đâu có chọn mặc cái này.

Cậu ấy không phải kẻ kỳ quặc.

Những tên biến thái thiết kế ra bộ quần áo này mới là kẻ kỳ quặc.'

"Đừng bận tâm về nó."

Đó là câu duy nhất cô nói được.

"Nếu tôi đi lại với bộ dạng thế này, tôi hiểu... phản ứng kiểu đó là bình thường."

Kìm nén nhịp tim đang đập nhanh, cô đưa tay ra.

"Để tôi xem cánh tay cậu. Tôi cần kiểm tra vết thương cẩn thận."

Aren khó khăn lấy lại bình tĩnh và đưa cánh tay phải ra.

Vết thương đang chảy máu lại nhói lên.

"Tôi có thể tự làm..."

"Đứng yên đó. Đó là cách cậu giúp tôi đấy."

Giọng cô dịu dàng, nhưng không cho phép từ chối.

Lasena lấy ra một mảnh vải nhỏ và lau sạch máu.

Phần ma lực màu xanh nhạt chảy ra từ đầu ngón tay cô.

Cảm giác nóng rát quanh vết thương dần dịu đi.

Aren nhìn cô với đôi mắt ngạc nhiên.

"... Phép thuật..."

"Phải. Ít nhất thì tôi cũng phải biết cách sơ cứu chứ."

Trong lòng, những suy nghĩ khác đang nảy ra.

'Mình đang làm cái quái gì thế này, thật sự luôn.'

Sau khi hoàn thành việc cầm máu và thắt nút mảnh vải, cô lùi lại.

"Chừng này thì cậu sẽ không chết ngay đâu. Dù có đau, nhưng cậu sẽ chịu đựng được."

"Thật sự... cảm ơn cô."

Aren cúi đầu thật sâu. Lần này chân thành hơn trước rất nhiều. Bộ hàm vừa cố xé xác cậu vài phút trước giờ đã vỡ vụn ngay trước mắt.

Người đứng giữa bọn chúng là một kiếm sĩ trông như vừa rơi xuống từ trên trời vậy.

'Mình sống sót là nhờ người này.'

Suy nghĩ đó thật đơn giản, lại càng sống động hơn bao giờ hết.

"... Ưm." Aren cẩn thận mở miệng.

"Nếu không quá thô lỗ, tôi có thể... hỏi tên cô được không?"

Lasena khép miệng lại một chút, rồi chậm rãi chạm vào ánh mắt cậu.

"Lasena." Phát âm ngắn gọn nhưng rõ ràng.

'Kim Jeong-hyeon giờ đã là chuyện cũ rồi. Lasena, Lasena, Lasena... nghe nhiều rồi mình sẽ quen thôi. Chết tiệt.'

Cô lầm bầm trong lòng, nhưng bên ngoài vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

"Hãy gọi tôi là Lasena. Chỉ là một Ma Kiếm Sĩ đi ngang qua thôi."

Aren lặp đi lặp lại cái tên đó trong tâm trí.

"Lasena..."

Khi tên cô lăn trên môi, mặt cậu lại đỏ bừng lên một lần nữa.

"Tôi là Aren. Aren Brightfel. Tôi đang học việc tại tiệm rèn ở Làng Reda."

"Aren." Lần này Lasena gọi tên cậu.

Một cái tên xa lạ nghe có vẻ hơi gượng gạo, nhưng có vẻ sẽ mau chóng trở nên thân thuộc.

"Tên hay đấy." Aren giật mình, rồi gãi đầu một cách vô cớ.

"C-cảm ơn cô." Đến lúc đó, như sực nhớ ra điều gì, Aren vội vàng nhìn quanh.

"À, chờ đã. Mấy cái hộp đó...!" Giữa những chiếc lá rụng, cậu phát hiện mấy cái hộp bọc giấy đã lăn ra xa.

Những cái hộp đựng đinh.

Cậu vội vã chạy lại nhặt chúng lên. Lasena hỏi.

"Quan trọng lắm sao?"

"Vâng. Tôi đang định mang chúng đến cho một ông cụ sống ở bìa rừng. Ông ấy bảo ngày mai nếu không có đinh thì không thể sửa được mái nhà..."

Khi nói, cậu nhớ lại tình cảnh vừa xảy ra ít phút trước.

Cậu đã vào rừng một mình và bị Quái vật Xói mòn tấn công.

Tất cả chỉ vì mấy cái hộp này. Biểu cảm của cậu trở nên phức tạp một cách tinh tế.

"... Tôi bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên nhúng tay vào chuyện của người khác hay không."

Lasena khẽ nhún vai.

'Nhưng cậu đã lặn lội đường xa thế này chỉ để cố gắng giúp chuyện của người khác. Nếu không phải là kiểu người này, cậu đã chẳng trở thành ứng viên Anh hùng ngay từ đầu rồi.'

"Cậu nên giao nốt chúng đi."

"Dạ?"

"Cậu nói đó là công việc cậu đã nhận. Đã đi xa đến thế này rồi, chẳng phải quay đầu lại giữa chừng sẽ càng tệ hơn sao?"

Lasena nói điều này khi liếc nhìn đôi tay Aren đang giữ những cái hộp.

"Tôi đã sơ cứu cánh tay cậu một chút rồi, nên cậu có thể mang chúng đi, đúng không?"

"Vâng. Chừng này thì ổn ạ." Aren ôm chặt những cái hộp vào ngực. Cánh tay vẫn nhói đau, nhưng lựa chọn quay đầu không hề xuất hiện trong đầu cậu.

Lasena khẽ gật đầu.

"Vậy tôi sẽ cùng cậu đến chỗ ông cụ. Aren, cậu dẫn đường đi."

"Cô... sẽ đi cùng tôi sao?"

"Khu rừng này chưa đủ yên tĩnh để tôi để cậu đi một mình."

Ánh mắt Lasena lướt qua cái xác đã bị xé nát, co rúm của con Quái vật Xói mòn.

'Và mình chưa thể rời khỏi bên cậu được—mệnh lệnh từ phía trên rất khăng khăng về điều đó.'

Trong khi lầm bầm trong lòng, bên ngoài cô nói một cách dịu dàng.

"Đừng lo. Lần này tôi ở cạnh cậu đây."

Nghe những lời đó, Aren cảm thấy tim mình đập mạnh hơn rõ rệt so với trước đó.

"Thật sự... rất an tâm ạ."

Những lời thốt ra khỏi miệng cậu còn chân thật hơn ý định ban đầu rất nhiều.

Ngay cả khuôn mặt đỏ bừng kỳ lạ của cậu cũng vậy.

Lasena chớp mắt một lúc, rồi khẽ thở dài.

'Đúng rồi, đúng rồi. Mình hiểu là cậu đang phấn khích... nhưng làm ơn đừng thể hiện rõ ràng quá thế. Ngại chết đi được.'

Tiếng lá khô lại xào xạc dưới chân họ. Hai người bắt đầu bước đi song song trên con đường rừng yên tĩnh. Một tay ôm hộp đinh, tay kia ôm lấy sự căng thẳng và phấn khích vẫn chưa kịp hạ nhiệt.

Trong khi đó, ở một nơi rất xa. Bàn tròn của 'Các Tông đồ Thánh giá Đảo ngược'. Một không gian yên tĩnh, sâu thẳm không thuộc về bất kỳ tầng nào của Eternia.

Ở trung tâm của một sảnh Gothic với hình họa tiết như thánh giá đảo ngược được khắc trên sàn, một viên pha lê ma thuật màu xanh đậm nằm trên bàn.

Và phía trên viên pha lê, một hình chiếu ba chiều ma thuật hiện ra, cho thấy hai người vừa mới bắt đầu bước đi song song dọc theo con đường rừng.

Ba người đang quan sát nó. Một cô gái với mái tóc xanh da trời và một chàng trai với mái tóc đen.

"Aah... cuối cùng cũng xong. Họ không nắm tay nhau, nhưng trái tim họ đang bước cùng nhau."

Người đầu tiên thốt lên cảm thán là Celestia.

Chỉnh lại vạt áo choàng trắng, cô chắp tay lại và nghiêng người về phía viên pha lê. Đôi mắt vàng của cô khẽ rung động vì thích thú.

"Chọn trang phục đúng là chuẩn xác. Vòng eo, độ dài váy, tỉ lệ hở... không một lỗi nhỏ. Nhìn biểu cảm của cậu nhóc kìa. Cậu ta hoàn toàn nghẹt thở rồi."

Bên trong viên pha lê, Aren đang ôm chặt hộp đinh, gương mặt đỏ bừng.

Bên cạnh cô, Bartol khịt mũi. Dựa đôi vai rộng vào ghế, anh ta xoay xoay cây bút lông trong tay.

"Dữ liệu đã chứng minh điều đó. Đánh trúng các điểm chính xác, và những chàng trai ở độ tuổi đó sẽ đổ rạp ngay."

"Thấy chưa. Không chỉ đơn giản là một cô gái xinh đẹp. Thêm vào chút gia vị của 'quần áo trông nguy hiểm, nhưng cô ấy lại chém con quái vật khi đang mặc nó', và ấn tượng đó không thể không khắc sâu." Celestia gật đầu khoanh tay.

"Thêm nữa là tính cách đứa trẻ đó rất tốt. Nói rằng mình phải hoàn thành công việc đã nhận, rằng mái nhà không thể sửa vào ngày mai..."

"Một cậu bé ngây thơ, có trách nhiệm, dễ dàng lo lắng cho chuyện của người khác."

"Một khuôn mặt lo lắng về những việc như vậy ngay cả với một người hoàn toàn xa lạ không cùng huyết thống."

"Một vật chứa xứng đáng với lời kêu gọi của thế giới. Một Anh hùng."

Lot, người đã đứng dựa lưng vào cột ở mép sảnh, lên tiếng. Mái tóc đen buộc dài của anh ta xõa xuống vai. Anh ta nhìn xuống hai người trong viên pha lê với đôi mắt khép hờ.

"Thật không thực tế khi nhặt một ngôi sao rơi lại mang về một phần thưởng vô lý như Anh hùng." Trước lời nói của anh ta, Bartol bật cười.

'Ngôi sao rơi' ám chỉ Lasena.

"Ít là ngôi sao rơi, hơn là một mảnh vỡ văng từ thế giới khác. Nếu chúng ta để mặc nó, nó sẽ tan biến thôi."

Trong một khoảnh khắc, một ký ức nổi lên trong sảnh. Một ngày nọ, một mảnh sáng đẩy qua kẽ hở giữa thế giới này và thế giới khác.

Một linh hồn đã kết thúc một kiếp sống và đang trôi dạt, đã mất phương hướng.

Các Tông đồ Thánh giá Đảo ngược đã bắt được nó. Celestia thì thầm nhỏ.

"Một đứa trẻ trôi dạt đến khi đã mất tên, thể xác, tất cả. Chúng ta đã khắc lại và gắn nó vào một hình dạng phù hợp với thế giới này."

"Kết quả là Lasena hiện tại."

Bartol chỉ vào viên pha lê bằng cằm. Gương mặt Lasena đang đi dọc con đường rừng hiện lên.

Mái tóc xanh da trời của cô tỏa sáng mờ ảo dưới ánh trăng, và thanh kiếm trắng bên hông khẽ đung đưa theo nhịp bước.

Bên cạnh cô, Aren đang ôm hộp vào ngực trong khi lén nhìn một cách vụng về. Lot phát ra một tiếng thở nhẹ xen lẫn tiếng cười.

"Dù sao thì, dưới góc độ của Lasena, chuyện này hẳn khá bất công."

"Bất công hay không thì cũng không thay đổi được." Bartol nhún vai.

"Khả năng Ma Kiếm Sĩ mà chúng ta nuôi dưỡng và vị trí chúng ta tạo ra là của chúng ta. Nhưng nó không hoàn toàn một chiều. Chúng ta đã đưa ra lựa chọn."

"Đúng. Sống như một cô gái làng quê bình thường rồi chết lặng lẽ, hoặc trở thành một thanh kiếm bảo vệ thế giới." Celestia mỉm cười nhẹ.

"Và điều đứa trẻ đó chọn là điều thứ hai."

"Nếu nó giúp ích cho thế giới, thì như vậy sẽ tốt hơn." Celestia vẫn nhớ câu trả lời mà Lasena—không, Kim Jeong-hyeon—đã đưa ra khi đó.

Được chấp nhận bình tĩnh hơn dự kiến. Không chạy trốn dễ dàng như dự kiến. Bartol nói trong khi cuộn lại một cuộn giấy.

"Dù sao thì, Giai đoạn 1 đã thành công. Gặp gỡ trong rừng, khủng hoảng đầu tiên, giải cứu, điều trị vết thương, trao đổi tên, quyết định đi cùng. Chuẩn sách giáo khoa hoàn hảo."

"Thêm nữa, chúng ta đã chọn một đêm rất đẹp." Celestia nheo mắt trong khi nhìn vào viên pha lê.

"Ánh trăng, sự tĩnh lặng, một con đường rừng chỉ có hai người. Cuộc gặp gỡ kiểu này sẽ lưu lại rất lâu."

Giọng anh ta bằng cách nào đó đã trầm xuống. Lot chuyển ánh nhìn. Trên bức tường đối diện của sảnh treo một thứ giống như bản đồ thô của toàn bộ Eternia.

Những đốm đen nhỏ thưa thớt được gắn trên đó. Một đốm đen đang lan ra rất chậm nhưng chắc chắn.

"Biên giới phía Tây, vết nứt thứ ba đang mở rộng trở lại." Trước lời của Lot, cả Bartol và Celestia đồng loạt hướng ánh nhìn về phía đó. Không khí tĩnh lặng trở nên nặng nề trong giây lát. Celestia thở dài một tiếng nhỏ.

"Chúng ta không có nhiều thời gian."

"Đó là lý do chúng ta đang vội." Bartol nói một cách chắc chắn.

"Anh hùng có khả năng kháng cộng hưởng tuyệt vời, và hầu như không có thiệt hại linh hồn từ tiếp xúc với Xói mòn.

Bây giờ chúng ta thậm chí đã chuẩn bị một người bạn đồng hành (Lasena) để gắn vào bên cạnh cậu ta."

Anh ta quay lại viên pha lê.

"Hôm nay họ có thể trông giống như chỉ một chàng trai và cô gái gặp nhau trong rừng. Nhưng... trong tương lai, một lựa chọn của hai người họ sẽ chia cắt cuộc sống của hàng chục triệu người." Celestia gật đầu.

"Đó là lý do cảnh gặp gỡ đầu tiên quan trọng hơn. Cảm xúc đầu tiên bén rễ sẽ theo đến cuối cùng."

Như thể thực sự chứng minh cho những lời đó, bên trong viên pha lê Aren lại lén nhìn Lasena một lần nữa. Lasena giả vờ không nhận ra ánh nhìn đó và chỉ nhìn về phía trước. Lot mỉm cười nhẹ.

"Dù sao thì, bộ trang phục đã được chọn rất kỹ." Bartol nói với khuôn mặt đầy tự hào.

"Tất nhiên rồi. Chỉ vì đó là kế hoạch cứu thế giới không có nghĩa là nó phải nhàm chán." Celestia nhún vai cười trước những lời đó, rồi sớm lấy lại vẻ mặt.

"Nhưng đùa đến đây là đủ rồi. Cuộc gặp gỡ này cũng không thể chỉ đẹp đẽ thôi được." Ánh nhìn của anh ta chuyển về lại bản đồ.

"Xói mòn tiếp tục gia tăng. Ở những ngôi làng chúng ta chưa kịp tiếp cận, tên của dân làng đang biến mất từng người một."

Bầu không khí trong sảnh trở nên lạnh lẽo trong giây lát. Bartol hơi rút lại nụ cười tinh nghịch và gật đầu.

"Đó là lý do chúng ta vội vã gắn hai đứa đó lại với nhau theo hình thức sách giáo khoa. Cứu lẫn nhau, dựa vào nhau—đó là cách họ có thể bước tiếp." Lot thêm vào một lời bình luận cuối cùng.

"Tôi hy vọng chuyến đi đêm nay, nhìn lại sau này, là bước đầu tiên khi thế giới bắt đầu lấy lại nhịp thở."

Ánh nhìn của ba người lại tụ họp trên viên pha lê. Từ một nơi xa xôi nơi ngay cả tiếng bước chân trên lá rụng cũng không nghe thấy, tiếng bước chân của hai người tiếp tục như những dấu chấm dọc theo con đường rừng.

Một, một chàng trai vẫn chưa biết mình là sự tồn tại như thế nào. Một, một cô gái đã biết vai trò mình được giao và bước đi lầm bầm. Các Tông đồ Thánh giá Đảo ngược đang lặng lẽ quan sát từ phía sau.