Chương 10: Chương 9: Hành trình rời khỏi Reda (3) [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Thế nhưng, ngay khi định giơ tay lên, ánh mắt của những đứa trẻ đã thu hút sự chú ý của cô trước tiên.

'Nếu mình bỏ nó ra, tụi nhỏ sẽ tổn thương mất.'

"... Cảm ơn các em."

Cuối cùng, cô quyết định cứ để nguyên như vậy. Thay vào đó, cô dùng cả hai tay khẽ chỉnh lại chiếc vòng hoa một chút để nó không bị rơi xuống. Khung cảnh đó hẳn trông vô cùng ra dáng một nữ chính (heroine) trong mắt ai đó, bởi từ phía giếng nước bỗng vang lên một tiếng huýt sáo trêu chọc.

"Giờ thì cô ấy thực sự là niềm tự hào của làng chúng ta rồi. Chị Ma Kiếm Sĩ ơi."

Lasena cảm thấy vành tai mình nóng bừng như lửa đốt.

'Thật sự chứ, tại sao bọn họ lại tạo ra cái cơ thể này như thế này hả? Thần linh chết tiệt, Celestia chết tiệt.'

Dù vậy, cô không thể mở miệng chửi thề thành tiếng. Đúng lúc đó, một giọng nói oang oang gọi đến từ phía lò rèn:

"Aren! Cháu có ở đây không!"

Là chú Belton. Ông đang băng qua sân, hai tay khệ nệ bê một vật gì đó rất nặng. Thứ ông đặt xuống đất là một vật thể dài được bọc kín trong lớp vải trắng.

"Lại đây, nhóc con."

Aren vội vã chạy lại gần.

"Có chuyện gì thế chú?"

"Món quà cuối cùng."

Chú Belton dùng một tay dứt khoát kéo phăng lớp vải bọc ra. Ánh thép lạnh lùng lóe lên. Một thanh đại kiếm nặng nề, bề mặt được cố tình đánh nhám mờ để không phản chiếu quá nhiều ánh sáng. Phần chuôi kiếm đủ dài cho cả hai tay nắm, lưỡi kiếm tuy rộng bản nhưng phần rãnh ở giữa được khoét nhẹ, giúp giữ sự cân bằng hoàn hảo mà không bị quá nặng.

"... Oa."

Aren nuốt nước bọt. Cậu đưa tay ra, cẩn thận nắm lấy chuôi kiếm. Sức nặng của nó ổn định một cách hoàn hảo trong lòng bàn tay cậu.

"Số mệnh của cháu sinh ra là để nắm giữ một thứ như thế này."

Chú Belton nói bằng giọng trầm thấp.

"Quá lãng phí nếu chỉ dùng đôi tay này để quai búa rèn sắt."

"Chú à..."

"Hãy nhân cơ hội này để ra ngoài ngắm nhìn thế giới."

Chú Belton hắng giọng một cái đầy gượng gạo.

"Hãy chiến đấu ở ngoài kia theo cách để không làm hổ danh là cháu trai của thợ rèn làng Reda."

Aren chớp mắt. Mắt cậu khẽ vương chút làn nước ẩm ướt.

"... Cháu chắc chắn sẽ trở về."

Cậu nói.

"Cháu sẽ sử dụng thanh kiếm này thật tốt, giữ cho nó không bị han gỉ... và cháu sẽ trở về."

"Ừ, biết thế là được."

Chú Belton vuốt cằm.

"Về hay không không quan trọng, ít nhất thì phải giữ cái mạng mà sống sót."

Tiếng cười rộ lên của những người xung quanh trước lời nói đó. Lasena lặng lẽ chứng kiến cảnh tượng này và khẽ hít một hơi sâu.

'Chính vì vậy...'

Tình chú cháu. Tình làng nghĩa xóm và cậu thiếu niên. Cô, một kẻ xa lạ vừa mới được đưa vào thế giới này, chỉ là một thanh kiếm đứng giữa họ mà thôi.

'... Chính vì vậy mà mình cứ luôn nghĩ rằng, mình không muốn cậu ta mãi là một kẻ chỉ biết nhận sự bảo vệ.'

Đó là khoảnh khắc xác nhận lại suy nghĩ đó một lần nữa trong lòng cô.

Và sau khi một khoảng thời gian ngắn trôi qua, cuộc chia tay với làng Reda được thu xếp nhanh chóng hơn mong đợi.

Ông già Gerd xuất hiện muộn hơn dân làng một chút. Gương mặt ông vẫn thô ráp và cộc cằn như mọi khi, nhưng ánh mắt lại có phần mềm mại hơn thường lệ.

"Vậy là cuối cùng các người cũng đi."

Ông nói.

"Dạo gần đây ta thấy mùi Xói Mòn ngày càng nồng nặc hơn rồi."

"Ông cũng cảm nhận được rồi sao, ông nội Gerd."

Lasena gật đầu.

"Sự Xói Mòn đã cố tình bẻ cong quỹ đạo để dồn về phía làng Reda."

"Phòng tuyến Xói Mòn chưa bao giờ tràn xuống những nơi như thế này trước đây cả."

Ông Gerd vuốt râu.

"Trừ khi có kẻ nào đó cố tình đẩy nó vào."

Những lời đó là một sự ám chỉ ngầm đến Phái Xói Mòn Thăng Hoa. Ngay cả khi không nói thẳng cái tên đó ra, bất cứ ai có sự nhạy bén đến mức này đều sẽ tự hiểu được phần nào.

"Phòng tuyến Xói Mòn cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho một ứng cử viên Anh Hùng đâu."

Ánh mắt của ông Gerd dời sang phía Aren.

"Cháu... cháu thực sự vẫn chưa xứng đáng được gọi là một Anh Hùng đâu ạ..."

Mặt Aren đỏ bừng lên.

"Nhưng cháu cũng không còn đơn thuần là một thằng nhóc học việc lò rèn nữa rồi."

Ông Gerd khịt mũi.

"Cánh tay của cháu bây giờ không chỉ để cầm búa, mà còn phải cầm kiếm nữa."

Rồi ông quay sang Lasena.

"Tiểu thư Ma Kiếm Sĩ."

"Vâng."

"Ta giao phó thằng nhóc đó cho cô."

Ông Gerd nói ngắn gọn.

"Anh hùng hay cái gì đi chăng nữa, một khi nó đã quyết định bước đi trên chính đôi chân của mình... thì đừng để nó phải ngã xuống một mình."

"... Tôi hiểu rồi."

Lasena không thể chỉ gạt phăng những lời đó bằng một nụ cười xã giao hời hợt. Cô khẽ cúi đầu nhẹ nhàng.

"Tôi sẽ bước đi cùng Aren cho đến tận cùng. Ít nhất là trong giới hạn khả năng của mình."

Aren nhìn cô với ánh mắt đầy ngạc nhiên trong giây lát trước lời hứa đó. Ông Gerd nhìn thấy phản ứng này liền nhếch môi cười.

"... Thế là đủ rồi."

Cuối cùng, ông vỗ mạnh vào sau gáy Aren một cái.

"Và đừng có quên những gì cháu phải làm đấy."

"Dạ? Việc gì cơ ạ?"

"Ta đã bảo cháu phải khen ngợi cô ấy sau khi trận chiến kết thúc rồi còn gì?"

"... Cái gì cơ ạ?!"

Mặt Aren lập tức đỏ lựng lên như tôm luộc. Ông Gerd không nói thêm lời nào, quay người sải bước đi thẳng về nhà mình. Bờ vai ông khẽ rung lên nhè nhẹ, có lẽ là đang thầm cười khoái chí trước phản ứng cuống cuồng của cậu thiếu niên phía sau.

"Vậy thì, chúng cháu xin phép đi đây!"

Đứng trước cỗ xe, Aren cúi đầu chào dân làng lần cuối cùng. Thanh đại kiếm vẫn chưa có bao kiếm, nên nó được bọc trong một lớp vải dày và buộc chặt sau lưng cậu.

"Bảo trọng nhé cháu!"

"Đi đường bình an và đừng để bị thương nhé!"

"Cả chị Ma Kiếm Sĩ và anh Anh Hùng nữa!"

Những tiếng gọi nhau đan xen hỗn loạn. Không biết ai là người khơi mào trước, nhưng danh xưng "Anh Hùng" bằng cách nào đó đã được gắn chặt lên người Aren. Lasena đứng bên cạnh cậu, chiếc vòng hoa vẫn nằm chễm chệ trên đầu. Ý nghĩ "hãy vứt cái thứ này đi" đã xoay vòng trong đầu cô vài lần, nhưng cuối cùng cô vẫn không thể xuống tay gỡ nó ra.

"Đi thôi."

Lasena nói khi bước lên xe hành lý.

"Chúng ta cần phải ra khỏi khu rừng này trước khi mặt trời lặn."

"Vâng!"

Aren gật đầu. Con ngựa thồ kéo xe chậm rãi bắt đầu di chuyển. Con đường đất của làng Reda lùi dần lại phía sau họ.

Cho đến khi cỗ xe băng qua ngọn đồi phía ngoại ô làng, người dân vẫn không ngừng vẫy tay chào tạm biệt. Mấy đứa trẻ cứ hét lớn "Chị Ma Kiếm Sĩ ơi—!" cho đến tận phút cuối cùng, và vài người phụ nữ lặng lẽ gạt đi giọt nước mắt. Lasena cảm nhận được tất cả nhưng cố tình không ngoảnh đầu nhìn lại.

'Nếu mình nhìn lại, có lẽ mình sẽ lại muốn quay trở về mất.'

Thay vào đó, cô liếc mắt nhìn cậu thiếu niên đang ngồi bên cạnh. Aren đang cố gắng hết sức để không quay đầu lại, đôi môi cậu mím chặt vào nhau đầy kiên định.

"... Cậu sợ à?"

Vào thời điểm cỗ xe băng qua ngọn đồi và tiến vào con đường mòn trong rừng sâu, Lasena lên tiếng hỏi.

"Thật lòng mà nói, cháu có một chút."

Aren trả lời.

"Khi còn ở làng Reda... cháu chỉ nghĩ về việc phải tiến về phía trước, nhưng bây giờ khi đã thực sự rời khỏi làng... cháu mới thấy mọi chuyện thật thực tế..."

Cậu thở hắt ra một hơi ngắn.

"Nhưng cháu không muốn quay lại."

Lasena im lặng nhìn gương mặt cậu một lát. Khi cô khẽ mở năng lượng đồng cảm của mình bằng ma lực, tâm trí của cậu thiếu niên khẽ lướt qua một cách nhẹ nhàng. Sợ hãi. Kỳ vọng. Và một chút bướng bỉnh về việc muốn giữ trọn lời hứa của mình.

'Phải rồi. Đó chính là điểm tốt của Aren.'

"Cậu đang làm rất tốt đấy."

Lasena nhẹ nhàng nói.

"Có thể thẳng thắn thừa nhận mình sợ hãi nhưng vẫn kiên định nói rằng không muốn quay đầu."

Cô xích lại gần hơn một chút và ngồi bên cạnh cậu thiếu niên bên trong thùng xe hành lý. Rồi cô nghiêng người sát lại gần mạng sườn của Aren, dùng mu bàn tay khẽ thúc nhẹ vào khuỷu tay cậu một cái đầy tinh nghịch.

"Từ bây giờ, bất cứ khi nào thấy sợ hãi thì cứ bảo với ta."

"Hả?"

"Ta chỉ có thể đứng bên cạnh cậu nếu như biết được cậu đang sợ hãi điều gì mà thôi."

Lasena nói lời này trong khi cố gắng nở một nụ cười trêu chọc. Thế nhưng, nụ cười hiện lên trên môi cô lại dịu dàng hơn nhiều so với dự định ban đầu.

"Và..."

Khi cô định nói tiếp, giọng nói của Celestia đột nhiên vang lên trong tâm trí.

— Mục tiêu tiếp theo là thế này. Phải làm sao để khơi gợi được câu nói "Tôi có thể tin tưởng Lasena" từ chính miệng của ứng cử viên Anh Hùng.

'... Nếu mình dẫn dắt lộ liễu thế này thì trông sẽ quá giả tạo và rập khuôn mất.'

Lasena nhắm mắt lại trong giây lát rồi mở ra.

"Ta sẽ bảo vệ sau lưng cho cậu."

Câu nói cuối cùng thốt ra lại là một lời khẳng định vô cùng đơn giản.

"Ngay cả khi ta không thể chạy lên trước cậu, ít nhất ta cũng có thể đỡ lấy cậu nếu cậu có lỡ ngã xuống."

Cô nghe thấy tiếng Aren hít vào một hơi sâu.

"Nếu cháu biết Lasena đang đứng phía sau mình... cháu nghĩ mình sẽ bớt sợ đi một chút."

Chỉ riêng những lời đó thôi đã đủ để mang lại hiệu quả như mong muốn của tổ chức rồi. Thế nhưng Lasena không hề buông lỏng cảnh giác.

"Một chút thôi sao?"

Cô tinh nghịch hỏi vặn lại.

"Thế thì không đủ đâu."

"Kh-không... đủ sao ạ?"

"Phải rồi. Nếu đã là một ứng cử viên Anh Hùng, cậu phải có thể nói ra những lời táo bạo hơn thế chứ."

Một chút tinh quái vô thức lẻn vào trong biểu cảm của cô từ lúc nào không hay.

"Ví dụ như... một câu đại loại như 'Tôi có thể tin tưởng Lasena' chẳng hạn?"

Gương mặt Aren ngay lập tức đỏ bừng lên.

"Ch-chuyện đó...!"

"Ta đùa thôi."

Lasena thoáng chút hối hận.

'A, mình nói thẳng thừng quá rồi sao?'

Cô định cười trừ cho qua chuyện, nhưng Aren lại cắn môi và cố gắng lấy lại nhịp thở. Rồi cậu khẽ lẩm bẩm một cách nhỏ nhẹ.

"... Nhưng mà, đó là sự thật."

"Hửm?"

"Nếu là Lasena... cháu nghĩ mình có thể tin tưởng cô."

Lần này, cậu nói một cách vô cùng rõ ràng và dứt khoát.

"Cô đã cứu cháu ở trong rừng. Cô đã bảo vệ những người dân trong làng..."

Ánh mắt cậu hướng thẳng về phía Lasena.

"Để giúp cháu trở nên mạnh mẽ hơn... cô đã ở bên cạnh cháu suốt cả ngày lẫn đêm để chỉ dạy..."

Những ngón tay cậu siết chặt lấy chuôi thanh đại kiếm.

"Vì vậy... dù phía trước có phải chứng kiến điều gì, dù có phải đi đến bất cứ nơi đâu..."

Cậu nuốt nước bọt một cái rồi thốt ra những lời cuối cùng từ tận đáy lòng.

"Nếu là Lasena, cháu hoàn toàn có thể tin tưởng cô."

Không khí trong rừng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng trong vài giây. Lasena vô thức khẽ quay đầu sang một góc nhỏ để nhìn thẳng vào mặt cậu. Dù gương mặt cậu đang đỏ bừng lên khi nói ra những lời đó, nhưng đôi mắt cậu lại không hề có một chút dao động hay mơ hồ nào.

"..."

Một cảm giác kỳ lạ bỗng chốc râm ran bên trong lồng ngực cô. Giống như luồng ma lực dồn về phía đầu ngón tay mỗi khi vung kiếm, một thứ gì đó không rõ tên đang trào dâng từ tận sâu bên trong cơ thể này.

"Được rồi."

Mãi mới có một từ thốt ra được khỏi miệng cô.

"Vậy thì tương ứng với niềm tin cậu dành cho ta... ta cũng sẽ tin tưởng rằng cậu sẽ không dễ dàng ngã xuống."

Lasena cố tình quay mặt nhìn về phía trước. Những cánh hoa trên chiếc vòng hoa khẽ đung đưa nhẹ nhàng. Từ đằng xa, cô cảm nhận được một luồng dao động ma lực vô cùng yếu ớt. Ở một nơi nào đó, có kẻ đang dõi theo khung cảnh này. Chiếc bàn tròn của các Tông Đồ thuộc Thập Tự Ngược, viên pha lê màu xanh lam sâu thẳm.

Cô gần như có thể mường tượng ra cảnh Celestia đang dùng ngón tay che miệng, nở một nụ cười đầy ẩn ý. Bartol hẳn sẽ cười khẩy một cái, còn Lot thì chỉ đơn giản nói một cách lặng lẽ: "Các chỉ số rất tốt."

'Ừ, cứ việc nhìn cho kỹ vào.'

Lasena lầm bầm trong lòng.

'Ở thế giới này, với cái cơ thể này... dẫu sao thì đây cũng là tất cả những gì tôi có thể làm rồi.'

Con đường mòn trong khu rừng làng Reda đang dần đi đến hồi kết. Phía trước họ, những con đường và những thành phố mà họ còn chưa được biết tên, cùng mùi Xói Mòn nồng nặc hơn đang chờ đợi. Bên cạnh đó, một Ma Kiếm Sĩ đội vòng hoa dại và một cậu thiếu niên vác theo thanh đại kiếm đang ngồi kề vai sát cánh bên trong cỗ xe hành lý.

Một cậu bé vốn dĩ trước đây chỉ biết nhận sự bảo vệ, và một kẻ chuyển sinh vốn dĩ từ trước đến nay chỉ luôn cố gắng bảo vệ người khác. Giờ đây, cả hai đã quyết định trao đi niềm tin dành cho nhau, từng chút, từng chút một.