Chương 12: Chương 11: Một Trái Tim Dần Được Nhuộm Màu [Hồi Valtric]

1-83 END

"Mình lọt lưới mất một con rồi...!"

Ngay khoảnh khắc chân Lasena định rướn lên lao về phía trước, một tiếng kim loại móp méo chói tai đã vang lên rầm trời từ phía xe ngựa.

Rầm—!

Khung cửa bên trong xe ngựa bị lõm hẳn vào trong. Tiếng thét của đứa trẻ lập tức vang lên ngay sau đó.

"Áaaa!"

Một cái vuốt màu xanh lam đậm xé toạc cánh cửa gỗ mỏng manh như xé giấy. Một con Quái vật Xói Mòn, nửa thân dưới đang kẹt cứng dưới gầm xe, cố rướn cái mồm hôi thối vặn vẹo của nó qua khe cửa để chui vào. Thân hình nó giống như một con chó với những khúc xương sườn đâm lòi ra ngoài, và nơi lẽ ra là đôi mắt giờ chỉ còn là hai cái hốc thối rữa trống hoác.

'Không được...!'

Cơ thể Aren phản xạ trước cả não bộ. Cậu đá mạnh vào cánh cửa để đẩy nó lùi lại, đồng thời dồn lực nhấc bổng thanh đại kiếm đang đặt trên gối lên. Trọng lượng kinh hoàng của nó đè nặng xuống toàn bộ cánh tay cậu.

Thế nhưng, cảm giác phải gồng mình chịu đựng khối sắt nặng trĩu trên vai mỗi đêm đã thức tỉnh bên trong cơ thể cậu. Cậu nhớ lại những gì bác Bartol đã nói khi chỉnh sửa tư thế cho mình từ phía sau: — Hãy dùng chân và eo để nâng đỡ. Nếu cháu cố dùng sức cánh tay, cháu sẽ gục ngã ngay lập tức.

"Chân, eo."

Cậu bước một chân lên trước, nện chặt gót chân xuống sàn. Cậu vặn mình như thể đang rút hết sức lực từ vùng eo truyền lên. Đôi tay là bộ phận chuyển động sau cùng.

"Haaaaah!"

Một tiếng hét trận mạc thô ráp bật ra khỏi lồng ngực. Thanh đại kiếm vung lên.

Lưỡi kiếm sượt qua bậu cửa, găm thẳng vào bả vai của con Quái vật Xói Mòn đang cố rướn qua khe cửa.

Phập—.

Một lực cản đầy nặng nề truyền dọc suốt cánh tay cậu. Thân hình con Quái vật Xói Mòn bị chém đứt một nửa, văng mạnh ra bên cạnh xe ngựa. Máu đen bắn tung tóe lên cánh cửa. Một độ rung chấn nặng nề âm vang từ sâu trong cơ thể cậu.

'Mình... chém trúng rồi.'

Một cảm giác hoàn toàn khác biệt so với việc quai búa đập sắt. Cảm giác da thịt và xương cốt bị chia cắt bởi chính thanh kiếm mà mình vung lên. Đôi bàn tay Aren run rẩy bần bật.

"Anh ơi..." Giọng đứa trẻ nức nở, run rẩy gọi.

Aren hít một hơi thật sâu.

"Không sao đâu." Môi cậu khô khốc, nhưng cậu vẫn cố nặn ra một nụ cười.

"Ổn rồi. Cứ ở yên bên trong thêm một chút nữa thôi nhé."

Cái xác của con Quái vật Xói Mòn văng bên cạnh xe ngựa khẽ giật giật. Luồng sương mù màu xanh lam đậm rỉ ra từ bụng nó. Aren một lần nữa hạ thấp trọng tâm.

"Một nhát nữa."

Lần này, không cần phải hét lên, cậu lặng lẽ chém mạnh xuống. Sức mạnh rút ra từ eo lại một lần nữa kết nối với lưỡi kiếm.

Ngay khoảnh khắc thanh đại kiếm cắt đứt cổ con Quái vật Xói Mòn lần thứ hai— Luồng sương mù bay vụt lên không trung. Trong một cái chớp mắt, vô cùng mờ nhạt, giữa mũi kiếm và làn sương mù, một luồng nhiệt ấm áp khẽ lóe lên rồi vụt tắt.

"... Hả?"

Aren kinh ngạc nhìn xuống lưỡi kiếm. Thứ gì đó trông như một ngọn lửa mỏng manh, chẳng rõ là màu đỏ hay màu vàng kim, vừa bập bùng nơi mũi kiếm rồi biến mất.

"Aren!" Giọng Lasena vọng vào từ bên ngoài.

"Cậu có sao không?!"

"Vâng!" Aren trả lời, hơi thở dồn dập.

"Ở đây... giải quyết xong rồi ạ!"

Bóng tối của khu rừng chỉ thực sự yên ắng trở lại một lúc sau đó.

Sau khi đâm xuyên ngực con Quái vật Xói Mòn cuối cùng, Lasena chậm rãi rút thanh Thanh Nguyệt ra. Luồng hào quang xanh lam rớt xuống từ mũi kiếm thấm vào lòng đất rồi biến mất.

"Phù..."

Cô thở ra một hơi dài và sâu, rồi quay người bước về phía xe ngựa. Cô thấy chàng thiếu niên đang đứng trước cửa, hai tay nắm chặt thanh đại kiếm, đứng thở hổn hển. Phía sau cậu, bên trong xe, hai mẹ con đứa trẻ đang ôm chặt lấy nhau. Mặt người thương nhân cắt không còn giọt máu, mồm cứ há hốc ra rồi lại ngậm vào mà không nói nên lời.

"Cậu chặn đứng nó tốt lắm." Lasena nói.

Đôi mắt cô đã hướng về phía xác con Quái vật Xói Mòn đang nằm bên cạnh xe ngựa. Phần thân bị chém sâu, chiếc cổ bị cắt đứt lìa một cách dứt khoát. Đây không phải là những nhát chém may rủi — chúng rõ ràng là những quỹ đạo có chủ đích.

"... Em vẫn không thể tin được là mình đã làm được điều đó." Aren lẩm bẩm, vẻ mặt vẫn còn bàng hoàng. Đôi bàn tay cậu vẫn run rẩy nhẹ.

Lasena tiến lại gần một bước và nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cậu.

"Tay cậu đang run kìa." Cô nói.

"Cậu làm tốt lắm. Bấy giờ mà run rẩy là chuyện bình thường thôi."

Aren hít một hơi.

"Em đã... rất sợ." Cậu thú nhận một cách thành thật.

"Nhưng... nếu em không chặn nó lại, nó đã vồ trúng những người bên trong xe rồi." Đôi mắt cậu thoáng nhìn về phía đứa trẻ trong xe.

"Điều đó... còn đáng sợ hơn."

"Đúng vậy." Lasena gật đầu.

"Đó là lý do tại sao cậu lại chém nhát thứ hai."

Trước lời nói đó, ánh mắt Aren khẽ dao động.

"... Vâng."

"Thế thì đủ rồi." Lasena nói rồi buông tay cậu ra.

"Hôm nay chỉ là 'ngày đầu tiên cậu hạ gục được một con' thôi."

"Mọi người không sao chứ?" Cô hỏi khi bước đến gần cửa xe ngựa.

"V-vâng...!" Người thương nhân bên trong gật đầu lia lịa.

"Ma Kiếm Sĩ, và... cả cậu thanh niên kia nữa... cảm ơn hai vị rất nhiều."

Đứa trẻ vẫn ôm chặt lấy mẹ, chỉ ló đầu ra để nhìn qua lại giữa Aren và Lasena.

"Quái vật... thực sự chết rồi..."

Sau khi kiểm tra bên trong một lần nữa, Aren đóng cửa xe lại. Gã phu xe vẫn nắm chặt dây cương, người căng cứng như dây đàn.

"Nghỉ ngơi một chút... rồi chúng ta lại khởi hành."

Lasena gật đầu.

"Được rồi. Đừng vội vã quá."

Cô dùng một mảnh vải lau sạch máu trên thanh Thanh Nguyệt. Những vệt đen ngòm dần tích tụ trên bãi đất bên cạnh bánh xe ngựa.

Họ chưa thể rời khỏi khu vực xe ngựa ngay lập tức, đề phòng trường hợp vẫn còn sót lại vài con. Nhưng giờ đây, khu rừng đã trả lại những mùi hương mộc mạc của cỏ cây và đất hoang.

Một lúc sau, khi việc dọn dẹp ngắn ngủi hoàn tất và xung quanh xe ngựa cuối cùng đã đủ yên tĩnh để họ thở phào nhẹ nhõm.

"Lasena." Aren thận trọng tiến lại gần và lên tiếng.

Lasena dừng lại hành động tra thanh Thanh Nguyệt vào bao.

"Chuyện gì thế?"

"Ừm..." Aren lại nắm rồi buông thanh đại kiếm một cách vô thức.

Giọng nói của Gerd lại ngượng ngịu vang lên trong đầu cậu: — Đừng khen ngợi trước trận chiến, hãy làm điều đó sau khi nó kết thúc.

— Đó là lý do tại sao các kiếm sĩ lại cầm kiếm lên một lần nữa.

Bây giờ chính là lúc "sau khi kết thúc" đó. Tim cậu vẫn còn đập thình thịch, và mùi máu vẫn chưa tan hẳn trên đôi bàn tay, nhưng đây là một khoảnh khắc quá đỗi trân quý để cậu trốn tránh.

"Lúc nãy... khi chị chiến đấu ấy." Cậu ổn định lại nhịp thở và nói.

"Chị thực sự... rất tuyệt vời."

Lasena chớp mắt.

"... Cái gì cơ?"

"Ở trong rừng ấy." Aren nhanh chóng bổ sung.

"Ngay cả khi phải đối phó với lũ Quái vật Xói Mòn lao vào cùng một lúc, chị vẫn dụ chúng ra càng xa xe ngựa càng tốt..." Tay cậu vô thức phác họa lại quỹ đạo chiến đấu của cô trong không trung.

"Cách chị di chuyển chân và vung kiếm... nó mượt mà và mạnh mẽ hơn rất nhiều so với lần đầu tiên em nhìn thấy chị ở Reda..."

Cậu gượng gạo ngắt lời khi thấy câu chữ bắt đầu rối tung lên.

"Dù sao thì, thực sự... lúc nãy chị tuyệt lắm. Lasena." Cuối lời, giọng cậu có chút run nhẹ.

Lasena ngơ ngác nhìn thẳng vào mặt cậu một lúc.

'Nếu cậu ta bảo mình tuyệt vời trước trận chiến, mình sẽ chỉ coi đó là lời nói khoác lác.'

Bấy giờ là sau khi cô đã tra kiếm vào bao và lấy lại bình tĩnh. Sức nóng của trận chiến đang dần nguội đi, và một thứ cảm xúc kỳ lạ nào đó đang lấp đầy khoảng trống ấy.

"... Cậu toàn nói mấy lời kỳ quặc."

Đó là tất cả những gì cô có thể thốt ra. Nhưng giọng cô đã mềm mỏng hơn thường lệ rất nhiều.

"Tuyệt vời mà..." Aren lại ngập ngừng nói.

"Em chỉ... muốn nói như vậy thôi. Sau khi trận chiến kết thúc..."

Lasena thở hắt ra một hơi thật ngắn.

"Được rồi." Cô bước lại gần thêm một bước. Khoảng cách giữa cô và chàng thiếu niên đang cầm đại kiếm thu hẹp lại một chút.

"Thế thì tôi cũng nên nói vài lời nhỉ."

Lasena liếc nhìn xuống xác con Quái vật Xói Mòn đang nằm dưới chân Aren. Nhát chém ở gáy tuy không được ngọt cho lắm, nhưng lực lượng lại được dồn vào vô cùng chuẩn xác.

"Nếu lúc nãy không có cậu, thứ đó đã tông sập cửa xe ngựa rồi." Ánh mắt cô chậm rãi chuyển sang đôi bàn tay của Aren. Đó không phải là đòn tấn công có thể đến từ một kẻ không biết sử dụng đại kiếm một cách đàng hoàng.

"Dù sợ hãi nhưng vẫn lao lên phía trước."

Lasena thốt ra những lời đó một cách vô cùng cẩn trọng.

"Chuyện đó cũng khá là tuyệt đấy."

"... Thật ạ?" Đôi mắt Aren mở to.

"Ừ." Lasena gật đầu.

"Cậu không phải chỉ là kẻ luôn được bảo vệ... Hôm nay tôi đã thấy rõ điều đó rồi."

Trước những lời ấy, mặt Aren lập tức đỏ bừng lên.

"Ch-chuyện đó... Em vẫn còn thiếu sót nhiều lắm..."

"Nhưng cậu vẫn có thể tuyệt vời mà." Lasena định nở một nụ cười rạng rỡ, nhưng rồi chính cô cũng nhận ra nụ cười ấy trông quá kỳ cục nên khẽ tằng hắng một cái.

"... Dù sao thì." Cô lẩm bẩm, cố tình quay mặt đi chỗ khác.

"Chỉ là đừng có kiêu ngạo với tình trạng hiện tại đấy. Rõ chưa?"

"Vâng! Em tuyệt đối sẽ không kiêu ngạo đâu ạ!" Câu trả lời nghe y như một tân binh được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng điều đó cũng không tệ.

Bầu không khí giữa hai người bỗng chốc trở nên ấm áp một cách kỳ lạ. Sức nóng ngay sau trận chiến hòa lẫn với sự ấm áp ngượng ngùng được tạo ra bởi những lời khen ngợi dành cho nhau. Họ chạm mắt nhau, rồi cùng lúc nhìn sang hướng khác một cách đầy gượng gạo.

"Ừm..."

"À... ý em là..."

Khi lời nói của cả hai trùng nhau, cả hai đều ngập ngừng dừng lại. Đúng lúc đó, gã phu xe lại cao giọng từ phía sau:

"Nếu hai vị thu xếp xong rồi thì chúng ta chuẩn bị khởi hành thôi!"

Bầu không khí ngượng ngùng lập tức bị phá vỡ.

"... Đi thôi." Lasena kết thúc cuộc trò chuyện trước.

"Nếu muộn hơn nữa, chúng ta sẽ không kịp vào Valtric trước khi mặt trời lặn đâu."

"Vâng!" Aren đáp lại theo phản xạ.

Cả hai sánh bước bên nhau đi về phía xe ngựa. Khi chuẩn bị bước lên xe một lần nữa, đứa trẻ rụt rè tiến lại gần và níu lấy tay áo của Lasena.

"Chị Ma Kiếm Sĩ, anh Anh Hùng ơi."

"Hửm?"

"Em cảm ơn... hai người nhiều lắm."

Trước những lời đó, cả Aren và Lasena đều ngượng ngùng tằng hắng cùng một lúc.

"À-Ờ. Cảm ơn em nhé." Lasena nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ một cái.

Chỉ riêng cử chỉ đó thôi cũng đủ làm đôi mắt đứa trẻ sáng lấp lánh.

Chiếc xe ngựa lại bắt đầu chuyển động với những tiếng lạch cạch. Khu rừng bên ngoài cửa sổ chậm rãi lùi dần về phía sau. Lasena tựa nhẹ người vào ghế tựa, nhớ lại những cuộc trò chuyện với Aren.

— Chị thực sự... rất tuyệt vời.

— Nếu là chị, Lasena, em có thể tin tưởng chị.

Nếu là trước đây, cô sẽ chỉ nhếch mép cười thầm trong bụng:

"Gì chứ, mình là đàn ông cơ mà", nhưng giờ đây, thật kỳ lạ, một góc nơi lồng ngực cô lại cảm thấy vô cùng ấm áp.

"... Hi hi." Lasena bật ra một tiếng cười khúc khích rất nhỏ mà chính cô cũng không hề hay biết. Đủ khẽ để Aren không thể nghe thấy.

Lời khuyên mà Gerd bí mật truyền lại cho Aren quả thực đã phát huy tác dụng.

Trong khi đó, Aren hướng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn vào những vệt ố Xói Mòn màu đen hơi cháy sém. Vượt qua những dấu vết đó, con đường trải dài tít tắp hướng về phía thành phố vẫn còn xa lạ — Valtric.

Lasena vô thức nắm chặt lấy chuôi thanh Thanh Nguyệt ở bên hông, rồi khẽ liếc nhìn thanh đại kiếm của chàng thiếu niên đang ngồi bên cạnh. Trận chiến vừa rồi và những lời họ vừa trao cho nhau đã kéo khoảng cách giữa hai người lại gần thêm một chút.