Chương 2: Chương 1: Thợ rèn học việc chạm trán Quái vật xói mòn [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Xói mòn.

Một lời nguyền làm thối rữa cả tâm trí lẫn thể xác cùng một lúc.

Thảm họa tồi tệ đã giáng xuống Eternia này đang đe dọa toàn nhân loại.

"Đầu tiên, tâm trí cháu sẽ biến mất. Ký ức, giấc mơ—chúng dần phai nhạt khi nhân tính của cháu bị đánh mất."

Bên trong lò rèn, những tia lửa bắn ra từ chiếc búa nện xuống khối kim loại. Người đàn ông lực lưỡng đang cầm chiếc búa đó, chú Belton, cố ý hạ thấp giọng.

"Ánh mắt cháu trở nên trống rỗng. Cháu quên mất mình là ai, từng thích những gì. Một khi cháu trở thành cái vỏ bọc trống rỗng đó..."

Chú Belton tiếp tục giải thích. Trong lúc đó, chú nhúng thanh sắt nóng đỏ vào nước, phát ra tiếng xèo xèo của hơi nước nóng.

Xuyên qua làn khói, có thể thấy khuôn mặt nghiêm nghị đó, nhưng thợ rèn học việc Aren đã thừa biết vẻ mặt đó chỉ là diễn.

"Sau đó, cơ thể cháu bắt đầu rã rời."

"Da thịt cháu héo hon và bám chặt vào xương, xương cốt cháu vặn vẹo, móng tay và răng mọc dài ra như một con quái vật."

"Cháu trở thành một thứ gì đó không phải con người. Cháu vẫn thường nghe thấy những tiếng kêu khóc trong khu rừng mỗi đêm, đúng không? Đó là tất cả—"

"... Chú à."

Aren, người đang phụ giúp bên cạnh, đặt kẹp xuống và liếc nhìn thanh sắt đang nguội dần.

Ngôi làng vốn đã đủ bất an vì những tin đồn về sự xói mòn rồi—chú ấy có thực sự cần phải lôi những câu chuyện như vậy ra kể mỗi đêm không?

"Lại nữa rồi. Chú nghĩ cháu sẽ sợ hãi chỉ vì chú nói vậy sao?"

"Sao, sợ rồi à? Chúng ta thậm chí còn chưa đến đoạn cao trào đâu."

Chú Belton cười toe toét và nhướng mày. Đôi bờ vai rộng của chú rung lên.

Dù biết thừa vẻ mặt đó đầy vẻ tinh nghịch, những ngón tay của Aren vẫn bất giác căng lên.

"Chú đang nói với cháu đây là sự thật đấy. Những kẻ bị sự xói mòn nuốt chửng thậm chí không thể nhận ra gia đình của chính mình. Người đàn ông nhà bên cạnh vẫn hoàn toàn bình thường cho đến ngày hôm qua, rồi đột nhiên quên mất tên mình—"

"Tuần trước, đó chẳng phải là câu chuyện về người phụ nữ ở làng bên sao?"

"... Chi tiết có thể thay đổi một chút mà."

Chú ho khan ngượng ngùng, rồi nhấc búa lên và giáng xuống đe một tiếng chát chúa. Âm vang lan tỏa khắp lò rèn.

"Dù sao thì, Aren. Xói mòn là có thật. Tâm trí thối rữa trước, sau đó cơ thể sẽ làm theo. Ngay cả khi ai đó bề ngoài trông có vẻ ổn, bên trong họ có thể đã đang mục nát rồi."

Lần này, hầu như không còn vẻ đùa cợt nào trong giọng nói của chú. Chú Belton đang nghiêm túc cảnh báo Aren.

"... Nhưng nó sẽ không lan đến tận làng của chúng ta đâu."

Khi Aren nói điều này, cố gắng gạt đi một cách nhẹ nhàng, chú Belton cuối cùng cũng lấy lại được nụ cười sảng khoái đặc trưng của mình.

"Nhưng nếu nó đến, cháu sẽ phải bảo vệ ngôi làng này. Phải không, người thợ rèn học việc đáng tin cậy của chúng ta?"

Bàn tay chú Belton vỗ nhè nhẹ lên đầu Aren. Đó là một lòng bàn tay thô ráp nhưng ấm áp.

"Làm như cháu có đủ sức mạnh để hạ gục lũ quái vật xói mòn ấy..."

Mặc dù lẩm bẩm như vậy, Aren vẫn nghiêng đầu để đón nhận bàn tay của chú.

'Tuy nhiên, khi thời điểm đó đến, mình không được bỏ chạy.'

Xói mòn chắc chắn là một thảm họa đang nuốt chửng con người ở một nơi nào đó.

Nhưng ít nhất ở bên trong lò rèn nhỏ này, đó vẫn là một buổi tối yên bình như bao buổi tối khác.

"Được rồi! Giờ thì vào trong và nghỉ ngơi đi."

Aren đã làm công việc học việc suốt vài giờ kể từ giữa trưa.

Chú Belton tiễn Aren, trong lòng thầm tự hào.

"Chú sẽ lấp đống than hồng và dọn dẹp. Làm tốt lắm."

Ngay khi Aren định quay về phòng để ăn tối.

"Aren! Cháu chưa vào trong. May quá."

Khi đang đi trên đường làng, ông chủ cửa hàng tạp hóa vội vã chạy đến chỗ Aren. Trông ông ấy có vẻ như đang có việc gấp.

"Chú cần giao vài hộp đinh đến nhà ông lão ở bìa rừng, nhưng hiện tại chú không thể rời khỏi cửa hàng được..."

"Nếu chúng ta không đưa cho ông ấy bây giờ, ngày mai sẽ to chuyện mất khi ông ấy không thể sửa được mái nhà của mình..."

"Aren, chú cần nhờ cháu một việc."

Ông chủ cửa hàng gượng cười thân thiện và nhờ vả Aren.

Việc Aren không biết cách từ chối vốn đã nổi tiếng ở Làng Reda.

Dân làng thường đưa ra những yêu cầu như vậy trong khi ca ngợi danh tiếng tốt của Aren.

"Cháu đang mệt lắm... Việc này thực sự gấp đúng không ạ?"

"Nó rất quan trọng. Ở cái làng này, chú còn có thể tin tưởng ai ngoài Aren của chúng ta chứ?"

"Tất nhiên, sau này chú nhất định sẽ trả món nợ này."

"Haa... Được rồi ạ."

Aren cuối cùng cũng gật đầu. Ông chủ cửa hàng thở phào nhẹ nhõm.

"Chú biết là chỉ có thể trông cậy vào Aren mà. Đây, đừng làm rơi chúng và nhớ giao hàng cẩn thận nhé."

Những hộp đinh bọc trong giấy được đặt vào tay Aren. Chúng nặng hơn cậu tưởng. Aren ôm chặt chúng bằng cả hai tay và cười gượng với ông chủ cửa hàng.

"Cháu sẽ quay lại ngay."

"À, nhớ về trước khi mặt trời lặn nhé."

Bầu trời phía tây đã nhuốm màu đỏ ửng. Đi dọc theo con đường làng vài bước là đến vùng ngoại ô nơi cánh đồng và khu rừng nối liền nhau.

Aren thầm thở dài một cái và cất bước.

'Hôm nay đúng là một ngày dài...'

Hơi nóng từ lò rèn vẫn còn vương vấn trên cánh tay và bờ vai cậu.

Những ngôi nhà lần lượt lùi lại phía sau, và những cánh đồng trống trải rộng ra ở hai bên con đường đất.

Mỗi khi cơn gió thổi qua, những ngọn cỏ ngắn lại uốn cong tạo ra âm thanh xào xạc. Xa xa, lối vào khu rừng rậm rạp cây cối như đang há cái miệng rộng ngoác trong bóng tối.

Nhìn cảnh tượng đó, những lời của chú ở lò rèn chợt hiện lên trong tâm trí cậu.

Tâm trí thối rữa trước, sau đó cơ thể sẽ làm theo.

Ngay cả khi ai đó bề ngoài trông có vẻ ổn, bên trong họ có thể đã đang mục nát rồi.

Aren nhún vai và lắc đầu để xua đi những lời nói đó.

'Xói mòn sẽ không lan đến tận đây đâu. Nếu nó thực sự nguy hiểm đến thế, thì đã chẳng có ai sống ở bìa rừng cả...'

Dù nghĩ vậy, bước chân của cậu vẫn dần tăng tốc.

Khi đến lối vào rừng, không khí hoàn toàn thay đổi. Một luồng khí lạnh lẽo, ẩm ướt lướt qua má cậu.

Ánh sáng hoàng hôn len lỏi yếu ớt qua những tán cây. Những cành cây chằng chịt trên đầu, như muốn xé bầu trời thành những mảnh vụn.

Aren ôm những hộp đinh sát vào ngực mình hơn.

"Mình chỉ cần đi và về thật nhanh. Họ nói nhà của ông lão nằm ở bìa rừng... Mình sẽ không cần phải đi sâu vào trong."

Ngay cả với chính cậu, điều đó nghe cũng giống như một lời bào chữa để tự an ủi.

Mỗi khi giẫm lên lá rụng, chúng lại tạo ra tiếng lạo xạo. Vì âm thanh đó, những âm thanh khác dường như rất khó để nghe thấy.

Sau khi đi được một lúc, đôi chân cậu đột nhiên dừng lại.

... Xào xạc.

Ở đâu đó, tiếng lá khô cọ xát vang lên. Không phải ở ngay bên cạnh cậu, mà từ một khoảng cách hơi xa.

Aren ngẩng đầu lên và nhìn về phía phát ra âm thanh. Giữa các gốc cây, bóng tối chồng chéo lên nhau khiến cậu không thể nhìn thấy gì bên trong.

'Chắc hẳn là một con thú. Một con thỏ hoặc một con cáo...'

Ngay khi cậu nghĩ vậy và định bước tới một lần nữa.

Một tiếng gãy rắc. Tiếng một cành cây khô gãy vụn ngắn và rõ ràng dưới sức ép.

Lần này chắc chắn là nó đang ở gần hơn.

"... Có ai ở đó không?"

Chỉ sau khi cất tiếng hỏi, cậu mới nhận ra đó là một câu hỏi vô ích.

Không thể nào có tiếng trả lời lại được. Thay vào đó, có thứ gì đó nghe như tiếng thở trầm đục vang lên. Một tiếng kêu rù rì đục ngầu sục sôi từ đâu đó trong cổ họng.

Aren nuốt nước bọt và lùi lại. Gót chân cậu vấp phải một vật nhô lên. Cậu hơi loạng choạng chới với.

Bóng tối trong bụi rậm biến dạng.

Bóng tối bị xé toạc, và một thứ gì đó lao ra trên bốn chân.

Một cơ thể từng là một con thú. Nhưng giờ đây xương xẩu nhô ra với những hình thù gớm ghiếc, và phần da thịt bám vào đã khô khốc và đen ngòm.

Cả hai hốc mắt hoàn toàn trống rỗng, nhưng không hiểu sao vẫn mang lại cảm giác như chúng đang nhìn chằm chằm một cách sắc lẹm vào một thứ gì đó.

Miệng nó há ra. Một cái lưỡi rủ xuống thòng lọng cùng những cái răng dài ra một cách bất thường lộ ra. Cùng với mỗi nhịp thở, một mùi hôi thối buồn nôn khác lạ so với mùi thối rữa xộc thẳng vào mũi cậu.

Quái vật xói mòn.

Ngay cả trước khi Aren kịp nhớ lại thuật ngữ đó, cậu đã biết. Đó là một thứ có thể được gọi là "quái vật".

Nó gầm gừ. Một âm thanh bị xé rách, ngắn ngủi. Âm thanh đó khiến cậu lạnh toát sống lưng. Không kịp suy nghĩ, nó đã lao tới.

"—Áaa!"

Aren vội cuộn người sang một bên để né tránh. Đôi chân cậu rụng rời sức lực. Một bên đầu gối đập mạnh xuống nền đất, cơn đau nhói lên.

Những hộp đinh tuột khỏi tay cậu và lăn lóc trên mặt đất.

Vuốt của con quái vật xói mòn cào sượt qua chỗ Aren vừa đứng cách đó vài khoảnh khắc. Đất và lá cây bay tung tóe.

Trong đầu cậu biết rõ rằng mình phải bỏ chạy. Nhưng cơ thể cậu không chịu tuân theo. Đôi chân run rẩy, những ngón tay như bị đóng băng.

"Ha... haah..."

Hơi thở khó nhọc lọt ra ngoài.

Cái mõm của nó lại há rộng. Nước dãi nhớp nháp kéo dài như những sợi chỉ.

Aren hít một hơi thật sâu. Không khí không thể đi vào một cách suôn sẻ.

Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng. Thậm chí trong giây phút này, thật kỳ lạ, sức nóng của lò rèn và lòng bàn tay thô ráp của chú lại hiện lên trong tâm trí.

'Mọi chuyện kết thúc thế này sao.'

Chẳng bảo vệ được ai. Chưa từng được đàng hoàng cầm kiếm một lần nào. Trong rừng sâu, bị xé xác bởi một con quái vật.

Cơ thể cậu run lên bần bật, nhưng cậu không thể nhắm mắt lại. Cậu có thể nhìn thấy bóng tối sâu thẳm bên trong cái miệng của con quái vật xói mòn. Bóng tối đó ập xuống ngay trước mắt.

Chính lúc đó.

Ánh sáng xẹt qua.

Một vệt sáng xanh duy nhất quét ngang, chém rách không khí trong màn đêm.

Tiếng một thứ gì đó bị chém đứt vang lên chậm một nhịp. Thân thể con quái vật xói mòn vặn vẹo và hất văng lên không trung.

Đúng với tư thế đang lao về phía Aren, phần thân của nó bị chẻ làm đôi theo đường chéo.

Máu me và da thịt đen ngòm, khô khốc bắn tung tóe. Bốn chân của con quái vật vùng vẫy trên không trung, rồi rơi phịch xuống đất một cách bất lực.

Đầu và thân mình lăn lóc tách rời nhau, đập mạnh vào gốc cây.

Bên tai Aren chỉ còn lại tiếng thở của chính mình.

"Hộc, hộc—."

Trái tim cậu vẫn đang đập điên cuồng.

Cậu chật vật dứt người ra khỏi gốc cây đang đỡ lấy cậu như một bức tường. Đôi chân run rẩy, như thể cậu có thể gục ngã ngay tại đó.

Mãi lúc đó cậu mới nhìn thấy.

Phía sau con quái vật xói mòn, bóng dáng của một người đang đứng đó rất đỗi nhẹ nhàng.

Một tàn dư ánh sáng màu xanh, không giống ánh trăng cũng chẳng giống bóng tối của khu rừng, tuôn chảy dọc theo một vật gì đó trên tay người ấy.

Đó là một lưỡi kiếm mỏng và dài.

Hay có lẽ nên gọi là một luồng ánh sáng xanh mang hình hài của một lưỡi kiếm.

Một thanh kiếm trắng ôm trọn ánh sáng của màn đêm. Dọc theo thớ kiếm trắng muốt, mana xanh chảy mỏng manh và tỏa sáng.

Đường kiếm vừa xé gió đó dường như vẫn còn rực cháy như những hòn than hồng trên sống kiếm.

Tàn quang của mana rơi xuống từ mũi kiếm thấm vào những chiếc lá rụng, rồi nhanh chóng tan biến.

Bàn tay nắm chặt thanh kiếm đó thật thanh mảnh.

Đến lúc đó Aren mới nhìn rõ khuôn mặt phía sau lưỡi kiếm.

Mái tóc màu xanh da trời sáng rực mờ ảo trong màn đêm.

Mái tóc xõa xuống mềm mại như đang ôm lấy ánh trăng sượt qua bờ vai và vòng eo. Nó mang một sắc nhạt như bầu trời lúc bình minh.

Đôi mắt thậm chí còn trong trẻo hơn.

Quá đỗi xa lạ để xuất hiện trong khu rừng, đôi mắt xanh biếc tĩnh lặng.

Đôi mắt như nhìn vào một dòng sông xanh thăm thẳm đang hướng về phía Aren, chứ không phải con quái vật xói mòn đã ngã xuống.