Chương 16: Chương 15: Những Kẻ Thối Rữa Từ Bên Trong Valtric [Hồi Valtric]

1-83 END Những ngày tiếp theo ở Valtric trôi qua một cách tẻ nhạt — bình yên đến kỳ lạ ở bề nổi, nhưng lại đang thối rữa dần từ bên trong.

Aren và Lasena bị phân vào Đội 7, phải gánh vác đủ loại công việc tạp dịch nặng nhọc nhất. Sửa chữa tường thành, nạo vét hào sâu, vận chuyển nhu yếu phẩm. Đại úy Caiman công khai hành hạ và làm khó hai người họ.

"Này, cô nàng Ma Kiếm Sĩ! Chậm chạp quá đấy! Có thời gian để lắc lư cái đuôi trong bộ quần áo rẻ tiền với cái váy ngắn đó, mà không có sức để vác đá à?"

Caiman lấy cớ đi tuần tra mỗi ngày để đến buông những lời lăng mạ nhắm vào Lasena. Mỗi lần như vậy, Aren lại siết chặt chuôi thanh đại kiếm đến mức tưởng chừng như sắp gãy vụn, nhưng Lasena luôn dùng một ánh mắt để ngăn cậu lại.

'Nhẫn nhịn đi. Nếu chúng ta gây chuyện lúc này, chúng ta sẽ bị tống cổ ngay. Phải chịu đựng cho đến khi điều tra xong tên khốn Sarius kia.'

Sự phán đoán của Lasena luôn lạnh lùng và tỉnh táo. Thế nhưng, ngay cả cô cũng cảm thấy khó lòng nhẫn nhịn trước những hành vi quấy rối đầy nhớp nhúa của Jagan, gã đội trưởng cùng đội.

"Tiểu thư này, tối nay thực sự không có thời gian sao? Tôi vừa kiếm được chút rượu ngon đấy."

Bất cứ khi nào có cơ hội, đôi mắt của Jagan lại liếm láp một cách thèm thuồng trên ngực, hông và đùi của Lasena trong khi gã liếm môi.

"Tránh xa tôi ra một mét."

Khi Lasena lạnh lùng bật lại, Jagan chỉ cười khúc khích rồi lùi lại.

"Lại còn bày đặt kiêu kỳ sao? Rồi cô em cũng sẽ phải khuất phục thôi."

Đằng sau đôi mắt gian tà đó ẩn chứa một sự hiểm độc như muốn nói:

"Cứ đợi đấy".

Vào đêm thứ ba.

Aren và Lasena bí mật lẻn khỏi nơi ở để thám thính khu vực xung quanh bệnh xá. Đó là một đêm tối tăm, thậm chí không có cả ánh trăng.

"Quả nhiên... có mùi." Lasena nhíu mũi.

Từ ống khói của lò thiêu phía sau bệnh xá, một làn khói mờ nhạt nhưng nồng nặc mùi hôi thối đang bốc lên.

Aren ôm chặt lấy ngực mình.

"Là ở đây. Thánh Hỏa... đang sục sôi." Sắc mặt cậu tái nhợt. Chắc chắn có "thứ gì đó" đang ở rất gần.

Đúng lúc đó, hai bóng người bước ra từ bóng tối.

"Tình trạng của các 'nguyên liệu' ngày hôm nay thế nào rồi?"

"Rất tuyệt vời, thưa Giám mục. Đặc biệt là những binh lính từ vùng rừng núi — họ có sức đề kháng rất mạnh."

Một giọng nói quen thuộc. Đó là Sarius với cặp kính gọng bạc, và đứng bên cạnh gã chính là Đại úy Caiman. Aren và Lasena nín thở, nép mình sau một bức tường đá.

"Đại úy Caiman." Sarius nói bằng giọng mượt mà.

"Nhờ sự hợp tác của anh, các cuộc thí nghiệm đang diễn ra rất suôn sẻ. Việc bắt các tình nguyện viên ở Khu 3 làm việc kiệt sức để bào mòn thể lực của họ đã phát huy tác dụng. Cơ thể suy nhược sẽ hấp thụ Xói Mòn tốt hơn."

"Haha, Giám mục cứ việc sử dụng lũ khốn đó bao nhiêu tùy thích. Dù sao chúng cũng chỉ là những quân tốt thí." Caiman cười nịnh bợ, xoa xoa hai bàn tay vào nhau.

"Mà này, chuyện ông đã hứa với tôi..."

"Dĩ nhiên rồi. Chỉ cần cuộc thí nghiệm này thành công, tôi sẽ tiến cử anh lên chức Thiếu tá ở quân đội trung ương."

"Cảm ơn ông! Tôi sẽ phục vụ ông với lòng trung thành tuyệt đối!"

Lasena cắn chặt môi.

'Caiman, cái tên rác rưởi đó... hóa ra gã đã thông đồng với phe Thăng Hoa ngay từ đầu.' Cô cứ nghĩ gã chỉ là một tên bất tài vô dụng, nhưng gã lại là một kẻ phản bội đang bán đứng chính binh lính của mình.

Sarius nói tiếp: "Và... về cô nàng Ma Kiếm Sĩ cùng thằng nhóc mang đại kiếm đó."

Bờ vai Aren khẽ giật mình.

"Vâng. Chúng là cái gai trong mắt tôi. Tôi rất muốn tống khứ chúng ngay lập tức, nhưng có quá nhiều tai mắt đang dòm ngó..."

"Ngày mai, hãy lấy cớ bảo trì đường thủy ngầm phía bắc để cử chúng đến đó." Cặp kính của Sarius lóe lên tia sáng lạnh lẽo dưới màn đêm.

"Tôi sẽ thả những 'đứa con' đặc biệt của mình ra. Một cái chết do tai nạn ngoài ý muốn sẽ rất sạch sẽ."

"Ồ... Quả không hổ danh là Giám mục! Tôi đã hiểu."

Hai gã biến mất vào trong tòa nhà, tiếp tục cuộc trò chuyện bí mật của mình.

Phía sau bức tường, Aren và Lasena nhìn nhau. Đôi mắt Aren đang run rẩy. Không phải vì sợ hãi, mà là vì một cơn thịnh nộ sâu thẳm, đen tối.

"... Quân tốt thí sao?" Aren lẩm bẩm bằng giọng thấp.

"Coi con người... như nguyên liệu thí nghiệm, vứt bỏ họ như động vật... đó là những gì một chỉ huy làm sao?"

Nắm tay cậu siết chặt đến mức kêu lên những tiếng răng rắc.

Lasena đặt bàn tay mình lên tay Aren. Tay cậu đang nóng rực.

"Aren. Bình tĩnh lại."

"Lasena. Những tên khốn đó..."

"Tôi biết. Tôi cũng muốn xông vào ngay bây giờ và chém bay đầu bọn chúng." Ánh mắt Lasena cũng trở nên sắc lẹm.

"But nếu chúng ta hành động lúc này, chúng ta sẽ trở thành tội phạm. Chúng ta chưa có bằng chứng, còn bọn chúng lại là những kẻ nắm quyền lực ở pháo đài này."

"Vậy thì..."

"Ngày mai." Lasena nói một cách quyết đoán.

"Chúng bảo chúng ta đến đường thủy ngầm đúng không? Nếu đó là cái bẫy của chúng, thì ngược lại, nơi đó có thể trở thành mồ chôn của bọn chúng."

Cô nắm chặt chuôi thanh Thanh Nguyệt.

"Chúng ta sẽ đi trước, đập tan bất cứ thứ gì gọi là 'những đứa con' của chúng, và nắm chắc bằng chứng trong tay."

Aren hít một hơi thật sâu. Đốm lửa Thánh Hỏa trong ngực cậu đang cuộn trào dữ dội, nhưng giọng nói bình tĩnh của Lasena đã giúp cậu giữ lại chút lý trí cuối cùng.

"... Em hiểu rồi." Cậu lườm về phía bệnh xá trong bóng tối một lần nữa.

"Ngày mai... chúng ta sẽ kết thúc chuyện này."

Sáng hôm sau.

Đúng như dự đoán, Đại úy Caiman triệu tập Đội 7.

"Đội 7! Nhiệm vụ khẩn cấp." Caiman trải một tấm bản đồ ra với khuôn mặt trơ trẽn.

"Có báo cáo về những tiếng động lạ phát ra từ đường thủy ngầm phía bắc. Chắc chỉ là lũ chuột thôi. Đến đó kiểm tra và dọn dẹp sạch sẽ đi."

"Chẳng phải đường thủy ngầm là khu vực nguy hiểm sao? Nên để quân đội chính quy xử lý chứ?" Lasena hỏi, vờ như không biết gì.

"Hỏi nhiều quá! Tình nguyện viên mà cũng có quyền kén chọn nhiệm vụ à?" Caiman hét lớn một cách giận dữ.

"Nếu không muốn vào phòng biệt giam vì tội chống lệnh, thì đi ngay lập tức!"

Jagan cười khúc khích bên cạnh gã.

"Đi thôi nào tiểu thư. Một đường thủy ngầm tối tăm, u ám... thật hoàn hảo cho một buổi hẹn hò, nhỉ?"

Jagan và đám đàn em của gã vừa cười cợt vừa thu dọn trang bị. Bọn chúng không hề biết rằng mình đang bước chân vào một con đường chết.

Aren và Lasena trao đổi ánh mắt với nhau.

'Sẵn sàng chưa?'

'Rồi.'

Cả hai hướng về phía lối vào đường thủy ngầm với những bước đi nặng nề, nhưng bên trong đang âm thầm mài sắc lưỡi gươm của mình.

Đường thủy ngầm vừa ẩm ướt vừa vô cùng rộng lớn.

Nước thải ngập đến mắt cá chân, rêu phong chảy dài trên các bức tường, và một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

"Uầy, cái mùi này thật là..." Jagan càu nhàu, lấy tay che mũi.

"Này thằng nhóc. Mày đi tiên phong đi. Bọn tao sẽ theo sau."

Aren không đáp lại, lặng lẽ rút thanh đại kiếm ra. Dù sao thì điều này cũng đã nằm trong dự tính. Cậu cảm nhận được năng lượng của Thánh Hỏa và nhìn đăm đăm vào bóng tối phía trước.

'Nó đang đến gần.'

Luồng năng lượng bẩn thỉu ngày một dày đặc hơn.

Sau khi đi bộ một lúc, một khoảng không gian ngầm khổng lồ hiện ra. Và ở đó, địa ngục đang chờ sẵn.

"Gừ gừ gừ..."

Những đôi mắt đỏ rực sáng lên dày đặc trong bóng tối. Những con Quái vật Xói Mòn đột biến nhân tạo. Những con chó săn bị lột da, lộ rõ những thớ cơ thịt; những con quái vật hình người với cánh tay biến đổi thành những chiếc lưỡi hái sắc bén. Đủ để lấp đầy khoảng không gian ngầm chật hẹp này. Ít nhất phải từ ba mươi con trở lên.

And ở chính giữa, một khối thịt khổng lồ đang đứng sừng sững.

Vật thí nghiệm số 104. Biệt danh:

"Gã Đồ Tể" (The Butcher). Một con quái vật dị hợm với cánh tay phải đang xoay tròn như một chiếc máy xay thịt khổng lồ, phát ra những tiếng vù vù đầy đe dọa.

"Hi, hiêếcc?!" Tiếng thét của Jagan vang lên.

"C-Cái gì thế kia! Ông bảo là chuột cơ mà! Điên rồ thật rồi!"

Bọn chúng định tháo chạy. Nhưng những thanh sắt dày lập tức sập xuống phía sau, chặn đứng lối thoát duy nhất.

"Chúng ta bị bẫy rồi...!" Nhóm của Jagan hoảng loạn, đập rầm rầm vào những thanh sắt.

"Mở cửa ra! Đại úy Caiman! Cái quái gì thế này!"

Đúng lúc đó, qua một chiếc loa ma pháp gắn trên trần nhà, giọng nói của Sarius vang lên.

《À, thử mic. Chào mừng tất cả mọi người. 》Một giọng nói mượt mà nhưng lạnh thấu xương. 《Đây là phòng thí nghiệm quý giá của tôi. Và các bạn... đã có vinh hạnh được trở thành bữa ăn ngày hôm nay cho 'Gã Đồ Tể'. 》

"G-Giám mục Sarius?!" Jagan kinh hoàng.

《Đặc biệt là cậu nhóc ứng cử viên Hero của Thánh Hỏa ở kia. 》Giọng Sarius run lên vì sung sướng. 《Tôi thực sự rất phấn khích muốn xem cậu sẽ phản ứng thế nào dưới sự sợ hãi và đau đớn tột cùng đấy. Nào, cuộc thí nghiệm xin được phép bắt đầu. 》 Chóe—!

Một tiếng còi sắc nhọn xé toạc chiếc loa. Theo sau âm thanh đó, Vật thí nghiệm số 104 "Gã Đồ Tể" gầm lên một tiếng kinh thiên động địa.

"GRÀÀÀÀÀÀÀ!"

Bầy quái vật Xói Mòn lấp đầy đường thủy ngầm đồng loạt lao lên cùng một lúc.

"Áaaa! Cứu tôi với!" Jagan hét lên và cố gắng trốn sau lưng Aren.

"Này! Mày chặn chúng lại đi! Mày là Hero cơ mà!" Gã thô bạo đẩy mạnh Aren về phía bầy quái vật.

Ngay cả khi bị đẩy, Aren vẫn không hề mất đà.

Rầm — thanh đại kiếm nặng nề quệt xuống đất khi cậu dừng bước. Bầy Quái vật Xói Mòn đang tràn về phía cậu. Mùi thối rữa nồng nặc đập vào mũi.

Thế nhưng, tâm trí của Aren lúc này lại lạnh lùng như băng. Một thứ gì đó nóng rực và không thể xác định đang cựa quậy sâu trong ngực cậu, nhưng cậu vẫn chưa biết cách để rút nó ra. Thứ cậu có thể tin tưởng vào lúc này chỉ có thanh thép nặng nề do chú Belton rèn, và ký ức cơ bắp được học từ Bartol.

'Mình phải chặn chúng lại.'

Cậu ngẩng đầu lên. Siết chặt chuôi thanh đại kiếm đến mức như muốn vỡ vụn.

"Lasena."

"Tôi biết rồi."

Lasena đã lướt đến bên cạnh Aren từ lúc nào, rút thanh Thanh Nguyệt ra.

Xoẹt.

Một luồng sáng xanh lam quen thuộc cuộn xoáy trên lưỡi kiếm.

Cường Hóa Lam Quang (Azure Radiance Enchant) — phép bổ trợ cơ bản nhất mà cô có thể thực hiện. Tầm mắt cô nhanh chóng quét qua gã "Đồ Tể" khổng lồ và bầy quái vật Xói Mòn đang chặn kín đường thủy ngầm.

'Không gian quá hẹp. Không có chỗ nào hợp lý để né tránh cả.'

Mồ hôi lạnh chảy dài dọc sống lưng cô. Nhưng cô không hề lộ ra ngoài. Nếu cô tỏ ra sợ hãi lúc này, cậu thiếu niên bên cạnh cô sẽ sụp đổ.

"Aren, hãy giao lưng của cậu cho tôi." Lasena thì thầm bằng giọng thấp.

"Chúng ta chỉ cần chém hạ từng con một ở ngay trước mặt thôi. Hiểu chưa?"

Aren nâng thanh đại kiếm lên ngang tầm vai, hít một hơi ngắn.

"... Vâng." Cậu nhìn thẳng vào viễn cảnh địa ngục trước mắt.

"Em sẽ... không bỏ sót một con nào."

Cái bẫy đã sập. Trong bóng tối của đường thủy ngầm không lối thoát, hai lưỡi kiếm khẽ lóe lên những tia sáng mờ nhạt. Liệu ánh sáng đó sẽ bị dập tắt hay sẽ bùng cháy mạnh mẽ hơn nữa, tất cả đều phụ thuộc vào trận chiến sinh tử ngay sau đây.