Chương 11: Chương 10: Con Đường Đến Thành Phố Pháo Đài Valtric [Hồi Valtric]

1-83 END Con đường vắng vẻ hơn dự tính.

Đã ba ngày kể từ khi rời khỏi Reda, những chiếc bánh xe ngựa cứ luân phiên lăn qua lúc thì đường đất, lúc lại đường sỏi. Những vùng đất hoang vu có lẽ từng là đồng ruộng, những đồng bằng giờ chỉ còn trơ trọi cỏ cao, và những ngôi làng nhỏ thấp thoáng phía xa xa.

Trên mái xe ngựa, Lasena ngồi co một bên gối. Cơn gió khẽ nâng nhẹ gấu váy cô lên.

"... Hà."

Dùng ngón tay ấn chặt gấu váy xuống, cô khẽ thở dài một tiếng.

'Mình đã đến cái mức cảm thấy bộ quần áo này thoải mái rồi sao. Rốt cuộc là mình điên thật rồi à? Nhưng mà, xem ra cũng không đến nỗi tệ.'

'Cái váy ngắn đến mức này... hoàn toàn là lỗi của lũ biến thái Thập Tự Ngược đó.'

Dẫu vậy, sau vài lần di chuyển cẩn thận, cơ thể cô đã tự động ghi nhớ và duy trì những giới hạn nhất định một cách tự nhiên. Khi ngồi, khi bước xuống, hay khi rút kiếm. Sao cho vừa thoải mái nhất có thể, lại vừa giảm thiểu tối đa việc bị hở hang.

'... Dù gọi cái này là "thích nghi" thì nghe có hơi ấm ức thật.'

Vòng hoa từ Reda cô từng đội trên đầu đã biến mất từ lâu. Nó đã héo tàn theo đúng nghĩa đen. Vào đêm đầu tiên, trước khi chìm vào giấc ngủ, nhìn những cánh hoa rụng rơi dày đặc trên sàn, Lasena đã ngập ngừng một chút, rồi lặng lẽ gom chúng lại và để chúng trôi lơ lửng ra ngoài cửa sổ.

'Thế là đủ cho Reda rồi.'

Cô cố tình không ngoảnh lại, sợ rằng nếu làm vậy, cô sẽ lại muốn quay về.

================================================================= Chiếc xe ngựa thuê từ làng phải trả lại ở một ngôi làng khác tại điểm giữa chặng. Điểm đến cuối cùng do các Tông đồ của Thập Tự Ngược chỉ định là "Thành phố Pháo đài Valtric", và để đến đó, họ cần phải chuyển sang một chiếc xe ngựa lớn hơn với nhiều hành khách hơn.

Bên trong xe, tiếng thở của mọi người hòa lẫn với tiếng xóc nảy lọc cọc.

Aren ngồi trong xe, đặt thanh đại kiếm bọc vải trên đùi. Đôi tay cậu vô thức lần theo vị trí của chuôi kiếm.

"Lại nghĩ về nó à?"

Lasena, người ngồi ngay bên cạnh Aren, lên tiếng hỏi. Từ lúc nào không hay, cô đã chẳng còn bận tâm đến khoảng cách giữa hai người nữa.

"Thanh đại kiếm ạ?"

Aren cười khẽ.

"Vâng. Em còn chưa dùng nó một cách đàng hoàng lần nào, nhưng cứ nghĩ về nó suốt thôi."

Lasena nghiêng người về phía Aren. Gấu váy cô đung đưa nhẹ theo nhịp chuyển động của xe ngựa.

"Rồi cậu sẽ dùng đến nó thôi. Không dùng mới là chuyện lạ đấy." Lasena nói.

"Nhưng không cần phải vội vã muốn nếm trải cảm giác lưỡi kiếm sớm thế đâu. Cơ thể cậu vẫn chưa hoàn toàn thích nghi mà."

"Em biết."

Aren nhìn xuống thanh kiếm bọc vải.

"Nhưng mà... nếu em cứ vác nó trên lưng rồi quay về Reda mà không dùng lấy một lần, em thấy có lỗi với thanh kiếm lắm."

Nghe vậy, Lasena khẽ nhướng mày.

"Thấy có lỗi với thanh kiếm sao... Cậu cũng biết gắn bó tình cảm gớm nhỉ."

'Ký ức chơi game ở kiếp trước, cái trò đặt tên cho vũ khí rồi nghịch ngợm — giờ mà nói ra chắc chẳng ai hiểu nổi.' Cậu chỉ thầm lẩm bẩm trong lòng.

Từ góc đối diện trong xe ngựa, một người đàn ông trông giống thương nhân lên tiếng phá tan bầu không khí.

"Mà này, mấy đứa còn nhỏ tuổi mà đi xa thế." Ông ta cởi chiếc mũ sờn cũ ra đặt lên đùi, mỉm cười.

"Cậu bảo là đi thẳng đến Valtric đúng không?"

"Vâng." Aren gật đầu.

"Chúng cháu có... việc phải làm ở đó."

"Có việc à. Thời buổi này, người hướng về Valtric thường chỉ thuộc một trong hai loại — hoặc là đi chiến đấu, hoặc là bỏ chạy." Người đàn ông liếc nhìn qua Aren và Lasena.

"Nhìn bộ dạng thì hai đứa có vẻ là vế đầu rồi."

"Có khi chúng tôi là những kẻ bỏ chạy đấy." Lasena thản nhiên đáp.

"Khi ranh giới Xói Mòn sụp xuống, đâu là tiền tuyến, đâu là hậu phương có thể thay đổi trong chớp mắt."

"Ha ha, cũng đúng thật." Người đàn ông nở nụ cười cay đắng.

Ở tận hàng ghế cuối cùng sát cửa sổ, một đứa trẻ nhỏ và người mẹ ngồi cạnh nhau. Đôi mắt đứa trẻ cứ chốc chốc lại liếc nhìn qua lại giữa bao kiếm của thanh Thanh Nguyệt và thanh đại kiếm bọc vải.

"... Thanh kiếm đó nặng lắm hả chú?" Cuối cùng đứa trẻ cũng chủ động mở lời trước.

Aren chớp mắt.

"Cái này thì khá nặng đấy. Chú vẫn chưa hoàn toàn quen với nó."

"Nhưng một ngày nào đó chú ấy sẽ vung nó nhẹ như bỡn cho xem." Lasena trả lời thay.

"Nếu là Aren, chị tin chắc cậu ấy sẽ làm được."

Mặt Aren thoáng đỏ lên trước những lời đó. Cậu không rõ Lasena có nhận ra hay không, nhưng dưới góc nhìn của cậu, thái độ của cô đã thay đổi đáng kể so với lúc đầu.

"Ch-chị đừng nói thế nữa mà. Chị cứ làm vậy chỉ khiến em thấy áp lực thêm thôi..."

Người mẹ của đứa trẻ mỉm cười dịu dàng.

"Nhưng mà có người đồng hành như thế này thì an tâm thật đấy. Có cả một Ma Kiếm Sĩ và một người mang đại kiếm đi cùng trên con đường như thế này."

Ma Kiếm Sĩ.

Cái danh hiệu đã trở nên quen thuộc từ lúc nào lại một lần nữa làm nhột tai cậu.

Lasena hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Khu rừng dọc theo con đường đất đang ngày một rậm rạp hơn.

'Mùi hương... đã thay đổi một chút.'

Vượt ra ngoài mùi đất và cỏ thông thường. Bên dưới đó, một luồng năng lượng nặng nề, thối rữa như đang trỗi dậy từ một nơi nào đó rất sâu.

Khi buổi chiều đến gần, chiếc xe ngựa tự động giảm tốc độ. Con đường thu hẹp lại như một hẻm núi giữa rừng, cây cối hai bên đan cài cành lá che khuất nửa bầu trời.

"Đoạn này bình thường vốn vậy rồi." Gã phu xe cao giọng nói vọng ra phía sau.

"Đi vòng qua núi thì mất nhiều thời gian quá. Dẫu dạo này Quái vật Xói Mòn ít khi xuất hiện nhưng mà..."

Chưa kịp dứt lời, một trong những con ngựa đã khịt mũi đầy lo lắng.

"Hí hí hí—!"

Móng guốc của nó khựng lại như thể bị trượt. Chiếc xe ngựa từ từ dừng hẳn với những tiếng lạch cạch.

"Có chuyện gì thế?" Gã phu xe định giật dây cương, rồi mắt gã trợn trừng lên.

Ngay giữa con đường phía trước xe ngựa, một vệt ố màu xanh lam đậm hiện rõ. Cỏ cây và đất đá đang mất dần màu sắc như thể bị nấm mốc bao phủ.

Tay Lasena tự động đặt lên chuôi kiếm.

'Dấu vết Xói Mòn.'

Không khí bên trong xe ngựa lập tức đóng băng.

"Đ-đây chẳng phải là con đường an toàn sao?" Người thương nhân hỏi với giọng run rẩy.

Gã phu xe nuốt nước bọt cái ực.

"Bình thường là vậy mà. Khu vực này có các đội thảo phạt tuần tra thường xuyên..."

Một lần nữa, tiếng động lại phát ra từ trong rừng.

Xào xạc—.

Tiếng lá cây cọ xát vào nhau và một tiếng gầm gừ trầm đục, nghẹn ứ.

"... Ở yên bên trong." Lasena nói. Giọng cô đanh lại, kiên quyết hơn thường lệ.

"Khóa chặt cửa vào và tuyệt đối không được bước ra ngoài."

Cô nhảy phắt ra khỏi xe ngựa. Ngay khi chân vừa chạm đất, cô đã rút thanh Thanh Nguyệt khỏi thắt lưng.

Xoẹt—.

Lưỡi kiếm trắng muốt lộ ra dưới bóng râm của khu rừng. Mana màu xanh lam len lỏi dọc theo lưỡi kiếm.

'Thanh Huy Enchant (Azure Radiance Enchant).'

Cô chỉ gọi tên chiêu thức trong đầu. Một vệt sáng xanh lam chảy dọc theo sống kiếm, tạo ra một luồng hào quang sắc bén.

"Lasena!" Aren đứng bật dậy từ bên trong xe.

"Ở yên inside." Lasena nói mà không ngoảnh đầu lại.

"Phải ưu tiên những người bên trong trước."

"Vậy còn em—"

"Giữ vững vị trí của cậu." Lần này cô chỉ khẽ liếc mắt lại.

"Hiện tại, vị trí của cậu là chiếc xe ngựa. Hãy chặn đứng bất cứ thứ gì lao đến từ bên ngoài và bảo vệ những người ở trong."

Aren cắn chặt môi đến bật máu. Rồi cậu siết chặt lấy thanh đại kiếm bọc vải.

"... Rõ rồi ạ."

Cậu giật tung lớp vải bọc. Thanh đại kiếm mà bác Belton làm cho cậu rốt cuộc cũng được đường đường chính chính diện kiến ánh sáng. Ánh thép lóe lên, tỏa ra một áp lực nặng nề ngay cả trong khoảng tối của xe ngựa.

Khoảnh khắc nắm lấy chuôi kiếm, những vết chai sạn trên lòng bàn tay cậu lập tức khơi dậy cảm giác quen thuộc.

'Kiếm thay vì búa.'

"Mọi người lùi lại phía sau đi."

Aren hé mở một bên cửa xe ngựa, đẩy những người bên trong lùi sâu vào hơn.

"Cháu sẽ canh giữ cửa."

Đôi mắt đứa trẻ mở to.

"Chú thực sự... định ra ngoài chiến đấu sao?"

"Nếu chúng ta không chiến đấu, mọi chuyện sẽ càng nguy hiểm hơn." Aren cố hết sức nở một nụ cười.

"Không sao đâu. Vì chú không cô đơn một mình."

================================================================= Bóng tối của khu rừng vặn vẹo.

Những bóng dáng bốn chân bò rạp ra, giẫm nát cỏ bụi. Những cái xác từng là hươu, những cái xác từng là chó. Giờ đây xương xẩu đâm toác ra, vặn vẹo từ bên trong, và đôi mắt của chúng hoàn toàn trống rỗng. Thứ gì đó giống như nước dãi màu đen nhớp nháp nhỏ giọt ra từ miệng chúng.

"Quái vật Xói Mòn..." Lasena hít vào một hơi sâu.

'Nhiều con quá.'

Không phải chỉ có một. Sáu con. Không, tính cả những tiếng sột soạt đang bò ra từ sau các gốc cây, ít nhất phải hơn mười con.

"Xuống sâu đến mức này, ra tận cả đường xe ngựa chạy cơ à..."

Cô chắc chắn đây không phải là hiện tượng Xói Mòn tự nhiên.

Suy nghĩ của cô chỉ kịp dừng lại ở đó. Con Quái vật Xói Mòn gần nhất đã lao vút lên.

Lasena bước lên phía trước nhanh hơn nửa nhịp. Đúng như những gì cô đã được nghe từ Gerd.

'Chân đi trước.'

Eo cô xoay theo nhịp chuyển động, và mana truyền từ vai qua các đầu ngón tay. Thanh Thanh Nguyệt đón trọn điểm cuối của dòng chảy đó.

Một đường chỉ xanh độc nhất vạch đôi không trung.

—Xoẹt.

Nơi lưỡi kiếm đi qua, đầu của con Quái vật Xói Mòn bị chém đứt lìa một cách ngọt lịm. Thứ máu đen ngòm, khô khốc bắn tung tóe, hòa lẫn vào những vệt ố Xói Mòn trên mặt đất.

Những con quái vật còn lại đồng loạt rú lên kinh hoàng. Chúng cùng lúc lao thẳng vào.

"Tốt lắm. Tất cả nhào hết vào đây."

Lasena hạ thấp trọng tâm cơ thể, đồng thời cố tình lùi dần ra xa chiếc xe ngựa.

Chân cô quét qua mặt đất, vẽ nên một quỹ đạo hình bán nguyệt. Men theo con đường mana tuôn chảy, thanh Thanh Nguyệt vung lên tựa như một điệu múa. Những vệt sáng xanh lam ngắn ngủi nhưng mãnh liệt xé toạc bóng tối của khu rừng.

Một con, hai con.

Những nhát chém cắt đứt cơ thể một cách chớp nhoáng liên tiếp diễn ra.

Ngay lúc đó, cô cảm nhận được một tiếng động trượt dài từ một hướng khác.

Trong lúc tầm mắt của Lasena đang hướng về phía bên kia, thì ở phía ngược lại của khu rừng — lao thẳng về phía xe ngựa. Một con quái vật đang bò rạp sát đất, lợi dụng bụi cỏ bơi thẳng vào bánh xe ngựa.

'Lọt lưới mất một con rồi...!'