Chương 19: Chương 18: Trận Chiến Ở Valtric, Khai Mào [Hồi Valtric]

1-83 END Sáng hôm sau, bầu không khí trong căn phòng trọ đã thay đổi một cách kỳ lạ.

Aren ngồi trên mép giường, nhìn xuống hai bàn tay của mình. Lớp băng gạc màu trắng được Lasena cẩn thận quấn cho cậu từ tối qua. Nỗi đau nhức nhối vẫn còn đó, nhưng cậu cảm thấy như thể hơi ấm từ bàn tay Lasena đêm qua đang xoa dịu đi tất cả.

"……."

Aren khẽ vuốt ve lớp băng gạc. Một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi cậu.

'Cậu không hề kỳ lạ. Tôi sẽ đảm bảo điều đó.'

Những lời nói ấy như một chiếc neo cắm sâu vào trái tim cậu.

"Sẵn sàng chưa?" Lasena bước ra từ phòng tắm.

Cô vẫn đang mặc áo khoác và buộc chặt dây giày như thường lệ, nhưng khi ánh mắt chạm nhau với Aren, cô vội vàng quay mặt đi hướng khác.

"N-Nhanh lên nào. Thiếu tá Hilder bảo chúng ta đến trước buổi điểm danh sáng."

"Vâng, em hiểu rồi."

Aren đeo thanh đại kiếm lên lưng. Khối sắt nặng nề hôm nay bỗng cảm thấy nhẹ nhàng đến lạ kỳ.

Sân tập của Doanh trại Tình nguyện viên Khu 3.

Bầu không khí có chút bất thường. Đại úy Caiman, người thường xuất hiện và gầm hét oang oang vào sáng sớm, giờ chẳng thấy tăm hơi đâu. Thay vào đó, một sĩ quan tóc bạc với khí chất lạnh lùng đang đứng trên bục cao.

Đó là Thiếu tá Hilder. Gã lạnh lùng quan sát những binh lính đang tập hợp qua chiếc kính một mắt.

"Kể từ giờ phút này, ta sẽ tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy Đơn vị Tình nguyện viên Khu 3."

Những tiếng xầm xì bàn tán lập tức lan rộng trong hàng ngũ binh lính.

"Đại úy Caiman đã đi đâu rồi?"

"Không thấy ông ta từ hôm qua..."

Hilder phớt lờ sự hỗn loạn đó và tiếp tục: "Đại úy Caiman đang phải điều dưỡng vì lý do sức khỏe. Cấm bàn tán những chuyện không cần thiết." Gã gật đầu với viên phụ tá đang cầm danh sách.

"Những ai được gọi tên, bước lên phía trước. Aren Brightfel, Lasena Werfer."

Aren và Lasena bước ra khỏi hàng. Hàng trăm ánh mắt dồn về phía hai người bọn họ. Đặc biệt là bàn tay quấn băng gạc của Aren và bộ trang phục bất thường của Lasena đủ để khơi dậy sự tò mò của binh lính.

Hilder bước xuống khỏi bục và đứng trước mặt họ.

"Kể từ hôm nay, hai người các ngươi được miễn các nhiệm vụ tạp dịch thông thường." Gã thì thầm bằng giọng thấp, chỉ đủ cho hai người nghe thấy.

"Các ngươi được bổ nhiệm vào Đội Giám Sát Đặc Biệt của Lực Lượng Hiến Binh. Đó là danh nghĩa chính thức... nhưng trên thực tế, các ngươi sẽ là tai mắt của ta."

"Tai mắt của ngài sao?" Lasena hỏi.

"Đêm qua, tên khốn Jagan đã trốn thoát."

"... Cái gì?"

"Một trong những hiến binh canh gác phòng giam được tìm thấy trong tình trạng bất tỉnh. Và Jagan đã biến mất. Điều này là bất khả thi nếu không có nội gián." Ánh mắt của Hilder trở nên sắc lẹm.

"Caiman cũng đã mất liên lạc. Bọn chúng đang hành động. Bọn chúng đang lên kế hoạch cho một chuyện động trời."

Gã đưa cho Lasena một chiếc băng tay màu đỏ.

"Hãy giám sát khu vực xung quanh bệnh xá và tường thành phía nam. Nếu thấy bất kỳ hành động khả nghi nào, hãy báo cáo ngay lập tức, và nếu cần thiết..." Hilder khựng lại một chút, rồi nói thêm với sự dứt khoát lạnh lùng.

"Các ngươi có quyền tiền trảm hậu tấu. Ta sẽ chịu trách nhiệm."

Đây là đặc quyền cao nhất và là minh chứng cho sự tin tưởng mà Hilder có thể trao cho họ lúc này. Lasena nhận lấy chiếc băng tay và buộc nó vào cánh tay mình.

"Đã rõ."

Mặt trời lặn dần.

Buổi tối ở Valtric trông có vẻ yên bình. Khu chợ vẫn nhộn nhịp người qua lại mua đồ ăn tối, và những âm thanh ồn ào đã bắt đầu phát ra từ các quán rượu. Nhưng Aren và Lasena biết rằng sự bình yên này mỏng manh như một lớp băng mỏng.

"Yên tĩnh quá." Trên đỉnh tường thành phía nam, Aren vừa nắm chặt lan can vừa nói.

"Gió không bao giờ thổi trước khi cơn bão ập đến." Lasena đang quan sát tòa nhà bệnh xá phía dưới, nơi đã bị bóng tối nuốt chửng.

Đúng lúc đó.

Ầm.

Một độ rung mờ nhạt làm rung chuyển mặt đất.

Aren ôm chặt lấy ngực mình.

"Ư...!"

"Aren? Có chuyện gì vậy, là Thánh Hỏa sao?"

"Vâng... đột nhiên... một thứ cảm xúc vô cùng ghê tởm..." Mồ hôi lạnh chảy dài trên má Aren.

"Nó đang ở gần. Rất gần..."

RẰM—!

Cửa chính của tòa nhà bệnh xá bị đập nát và văng ra ngoài. Từ trong đám bụi mù mịt, một tiếng thét dị hợm vang lên.

"GÀÀÀÀÀÀ! Đại úy! Cứu tôi với! Nóng quá! Cơ thể tôi đang bùng cháy!"

Đó là giọng của con người, nhưng lại pha lẫn tiếng gầm rú của dã thú.

Đôi mắt Lasena mở to.

"Giọng nói đó... Jagan?"

Thứ bước ra từ đám bụi bặm là một hình hài quá đỗi kinh dị để có thể gọi là con người. Lớp da toàn thân gã đã chuyển sang màu đen và đang chảy rữa ra, những chiếc xương nhô lên như những chiếc gai nhọn hoắt từ phía sau lưng. Nhưng điều kinh khủng nhất là làn sương mù màu đỏ sẫm đang tỏa ra từ cơ thể gã.

"Gừ gừ...."

Jagan, giờ đã là một vật thí nghiệm, lảo đảo bước ra đường phố. Hai binh lính tuần tra đi ngang qua trước mặt gã lập tức dừng lại.

"C-Cái gì thế kia!"

"Đứng lại! Nhúc nhích là chúng tôi nổ súng!" Các binh lính chĩa thẳng ngọn giáo về phía gã.

Nhưng Jagan không dừng lại. Đôi mắt gã đã trợn ngược lên, chỉ còn lòng trắng với những mạch máu màu đen nổi rõ.

"Đói...." Jagan lẩm bẩm.

"Thịt... thịt tươi...."

Vút!

Những chiếc gai xương nhô ra từ lưng gã kéo dài như những chiếc roi và tóm chặt lấy một binh lính tuần tra.

"ÁAAA!" Người lính hét lên khi bị kéo đi. Jagan cắn thẳng vào cổ người lính đó.

Khực.

Âm thanh xương cốt bị nhai ngấu nghiến vang lên một cách rõ mồn một.

"ÁAAA!" Người lính bị cắn co giật dữ dội, rồi những mạch máu màu đen lan rộng với tốc độ chóng mặt từ vết thương.

'Cưỡng ép tiêm nhiễm.' Sức mạnh mà Sarius đã ban cho Jagan. Khả năng tiêm dịch cơ thể của mình và lập tức biến mục tiêu thành một con Quái vật Xói Mòn cấp thấp.

Đồng tử của người lính tuần tra trợn ngược, và móng tay gã dài ra. Không còn là con người nữa, gã đã trở thành một con quái vật mất hết lý trí — một con Quái vật Xói Mòn cấp thấp.

"Gừ gừ...." Người lính bị biến đổi lao vào tấn công người đồng đội bên cạnh.

"Tr-Tránh ra! Chết tiệt!" Người đồng đội vung giáo, nhưng người lính quái vật kia không hề cảm thấy đau đớn, gã dùng cơ thể mình để đỡ ngọn giáo và cắn chặt vào cánh tay đồng đội.

Người đồng đội bị cắn không lập tức biến thành quái vật ngay, gã chỉ phải chịu vết thương kinh hoàng khi một mảng thịt bị xé toạc.

Nhưng nỗi kinh hoàng thực sự là Jagan. Trong khi con quái vật do gã tạo ra đang điên cuồng tấn công, Jagan đã di chuyển để tìm kiếm con mồi tiếp theo. Mỗi khi gã tấn công một người dân thường, mỗi khi gã tóm lấy một binh lính, những con quái vật mới lại lần lượt được sinh ra ngay tại trung tâm thành phố.

"Chạy mau! Nếu bị thứ đó bắt được, các người sẽ biến thành quái vật đấy!"

"Chặn nó lại! Chúng ta phải giết thứ đó trước!"

Khu chợ bỗng chốc biến thành một nơi hỗn loạn. Sự lây nhiễm mà Jagan lan truyền đã thức tỉnh và bắt đầu tấn công con người. Một biến thành hai, hai biến thành bốn — một khung cảnh địa ngục trần gian.

"Cái... cái quái gì thế kia...." Chứng kiến cảnh tượng đó từ trên tường thành, Lasena kinh hoàng.

"Thứ đó... bản thân Jagan đã trở thành một nguồn lây nhiễm Xói Mòn di động."

Nếu để gã Jagan đột biến đó lộng hành, việc toàn bộ Valtric biến thành hang ổ của Quái vật Xói Mòn chỉ là vấn đề thời gian. Đây chính là kế hoạch mà Sarius đã vạch ra.

Đúng lúc đó.

Ù uôôông— Ù uôôông—.

Những khối tinh thể ma pháp khổng lồ được khảm trên đỉnh các tháp canh khắp pháo đài đồng loạt rung chuyển, tỏa ra một luồng ánh sáng màu đỏ đầy điềm báo. Những làn sóng ma lực vang vọng trong không trung. Đó không chỉ là âm thanh, mà là một cảm giác khó chịu như thể đang cào xé trực tiếp vào não bộ.

Vật phẩm truyền tin diện rộng được sử dụng làm mạng lưới liên lạc khẩn cấp của Valtric. Loa ma pháp. Nhưng thứ đang kiểm soát các khối tinh thể lúc này không phải là Thiếu tá Hilder hay lực lượng phòng vệ.

Nương theo sự rung động của tinh thể, một giọng nói quen thuộc và ghê tởm được khuếch đại và vang vọng khắp toàn bộ thành phố.

《À, các cư dân yêu quý của Valtric. Và cả những binh lính ngu xuẩn nữa. 》Giọng nói của Sarius, được khuếch đại bởi ma pháp, nghe như một lời sấm truyền từ thiên đường dội xuống, nhưng lại nhớp nhúa như tiếng thì thầm của một con rắn. 《Đêm nay, chúng ta sẽ được chứng kiến một cuộc tiến hóa vĩ đại. Nỗi đau sẽ rất ngắn ngủi thôi. 》 Các khối tinh thể mạch đập càng thêm đỏ rực, tiêm nhiễm sự điên cuồng vào giọng nói.

《Hãy rũ bỏ lớp vỏ bọc của các người... và trở thành một với chúng tôi. 》 RÍTTTTTT—!

Ngay khi Sarius vừa dứt lời, tiếng còi báo động ma pháp được lắp đặt khắp pháo đài bắt đầu rú lên một cách sắc nhọn. Ánh sáng ma pháp màu đỏ xé toạc bầu trời đêm hòa lẫn với tiếng còi báo động, càng làm tăng thêm sự hỗn loạn.

"Lasena." Aren rút thanh đại kiếm ra. Ánh mắt cậu đã lấy lại sự bình tĩnh. Thánh Hỏa đang phản ứng. Chứng kiến cảnh tượng địa ngục đang diễn ra phía dưới, sự thù hận mãnh liệt trỗi dậy thay vì nỗi sợ hãi.

"Chúng ta phải đi thôi."

"... Đúng vậy." Lasena cũng rút thanh Thanh Nguyệt ra. Đôi bàn tay cô khẽ run lên một chút, nhưng cô đã nắm chặt để ngăn nó lại.

"Bắn pháo hiệu cho Thiếu tá Hilder, còn chúng ta sẽ chặn Jagan lại. Nếu để thứ đó tiếp cận được trung tâm thành phố, mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Em hiểu rồi."

Lasena bước lên lan can tường thành. Gió thổi mạnh làm tung bay mái tóc và tà váy của cô.

"Aren, sẵn sàng chưa?"

"Bất cứ lúc nào."

Cả hai đồng thời nhảy xuống từ tường thành hướng về phía đường phố phía dưới, nơi những tiếng thét và ngọn lửa đang bốc cao. Đêm ở Valtric bắt đầu rực cháy một màu đỏ sẫm.

ẦM—!

Với một tiếng vang nặng nề, Aren đáp xuống mặt đất. Trọng lượng của thanh đại kiếm cùng lực tác động từ cú nhảy khiến những viên đá lát đường kiên cố bị nứt toác ra như mạng nhện.

Ngược lại, Lasena bao bọc ma lực xung quanh đôi chân và đáp xuống nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, không một tiếng động, ngay bên cạnh cậu.

"KHÈÈÈC!"

Như thể âm thanh tác động từ cú đáp đất là một tín hiệu, ba con Quái vật Xói Mòn cấp thấp đang lảng vảng gần đó đồng loạt lao vào tấn công.

"Tránh ra." Thanh Thanh Nguyệt của Lasena vạch ra một đường cong lạnh lùng.

Xoẹt.

Một nhát chém không một chút thừa thãi. Đầu của những con quái vật đang lao đến đồng thời rơi rụng xuống đất.

Trước sự náo loạn đó, một cái bóng khổng lồ đang xé xác một binh lính ở giữa đường phố chậm rãi quay đầu lại.

Đó là Jagan. Một khuôn mặt đã chảy rữa đen kịt, những chiếc gai xương nhô ra. Nhưng đằng sau hình hài gớm ghiếc đó, gã vẫn nhận ra chính xác hai người bọn họ.

"À... ứừ...." Nước dãi màu đen chảy ra từ cái miệng rách rưới của gã. Đôi mắt mờ đục trộn lẫn giữa sự thù hận và cảm giác thèm ăn dán chặt vào Lasena.

"Tìm thấy... cô em xinh đẹp... rồi... thịt... của tao...."

Trước sự ám ảnh ghê tởm đó, chân mày Lasena nhíu lại. Nhưng trước khi Lasena kịp đáp trả, Aren đã bước lên phía trước một bước.

Xoẹt.

Làn khói trắng bốc lên từ bàn tay đang siết chặt thanh đại kiếm của Aren. Thánh Hỏa bắt đầu nung nóng lưỡi kiếm để phản hồi lại cơn thịnh nộ của chủ nhân nó.

"Bỏ qua bước chào hỏi đi." Aren nhấc bổng thanh đại kiếm lên khỏi mặt đất và gầm gừ một cách nhỏ nhẹ với Jagan.

"Tôi sẽ thiêu rụi ông ngay lập tức."

Hai lưỡi kiếm và một con quái vật. Đêm dài quyết định vận mệnh của Valtric cuối cùng đã vén màn.