Chương 1776: Chương 20: Mặt nạ

Tập 10: Quá khứ Bình minh còn chưa kịp hé rạng trên đỉnh núi, Tiểu Nhất đã chồm dậy khỏi giường.

Chỗ nằm của cậu nay không còn xơ xác những lót cỏ khô đâm châm chọc vào lưng như trước, mà đã được thay bằng tấm nệm bông êm ái cùng lớp vải mềm mại. Đó là xấp vật tư mà Trưởng Làng gom góp khoáng thạch mang sang các làng lân cận đánh đổi về cách đây ít lâu. Ở cái xóm mỏ đày ải này, quặng thô chẳng khác nào lương thực, là thứ tiền tệ cứng có sức nặng tuyệt đối — nhất là vào cái giai đoạn vắt chân lên cổ chuẩn bị đến hạn nộp chỉ tiêu.

Chỉ là không hiểu sao, từ sau chuyến đi buôn ấy trở về, Trưởng Làng lại đâm ra lầm lì hẳn. Ngày nào lão cũng bó gối ngồi thu lu trên bức tường đá thấp lè tè ở đầu làng, rít thuốc sòng sọc từ sáng đến đêm. Bằng như không nhờ chuyến đi ấy đổi được mấy bao thuốc sợi ngon ngạch, e rằng cái thói nghiện ngập bỗng nhiên bùng phát của lão chẳng lấy đâu ra thứ để đốt.

"Mẹ ơi, bố đâu rồi ạ?" Tiểu Nhất vừa vục nước rửa mặt, vừa vươn cổ ngó vào gian trong hỏi đốp.

Tối qua ông bố vốn kiệm lời còn úp úp mở mở bảo sáng nay có món đồ đặc biệt muốn trao tận tay cậu, vậy mà mới hửng sáng đã chẳng thấy bóng dáng đâu.

"Bố con theo đội ra ngoài săn bắn từ sớm rồi, chắc phải chạng vạng mới về." Mẹ cậu đôn hậu mỉm cười, vọng tiếng ra từ góc bếp.

Nửa tháng qua được tẩm bổ đầy đủ thịt thà, lại chẳng phải bán mạng nơi hầm tối, cộng thêm liều thuốc tiên mà Tiểu Nhất cầu xin từ vị "Thần tử", căn bệnh hiểm nghèo từng bị Trưởng Làng phán là án tử hình của mẹ cậu vậy mà thần kỳ thuyên giảm. Giờ đây, trừ chút sắc mặt còn phảng phất vẻ mỏng manh, bà đã có thể đi lại, quán xuyến việc nhà phơi phóng hệt như người khỏe mạnh.

"Ơ? Sao hôm nay đội săn lại xuất quân sớm thế mẹ?"

"Bộ con quên hôm nay là ngày gì rồi sao? Tối nay cử hành đại lễ nộp sản lượng, bọn họ không đi sớm sao kịp thu gom."

"... Cũng phải."

Hôm nay chính là hạn chót giao nộp quặng. Tối nay, toàn bộ sinh linh trong làng đều phải có mặt đầy đủ để nghênh đón sự kiểm tra của kẻ nô dịch.

Tiểu Nhất gãi gãi mái tóc rối, bước chân vào gian nhà trong. Đập vào mắt cậu là cảnh mẹ đang âu yếm chải tóc cho chị Năm. Ánh ban mai xuyên qua ô cửa đá hẹp, phủ lên thân hình hai mẹ con một lớp hào quang mỏng mờ huyền ảo. Chẳng còn phải chui rúc dưới hầm lò đầy bụi than, làn da của chị Năm nay trở nên mịn màng, nhuận sắc hẳn. Dưới góc nhìn của Tiểu Nhất, chị mình lúc này đẹp đến ngẩn ngơ, một vẻ đẹp khó lòng cất thành lời.

Dân mỏ xưa nay làm gì biết đến khái niệm phấn son hay sửa sang dung mạo. Bằng vài nhát lược khéo léo của mẹ, gương mặt vốn đã thanh tú của chị Năm lập tức bừng sáng, kiều diễm đến lạ kỳ.

"Đẹp không con?"

Mẹ cậu hơi nghiêng chiếc gương đồng mờ, để chị Năm ngắm nghía bóng hình mình trong đó.

"Đẹp ạ..."

Chị Năm như ngây dại, ngơ ngác gật đầu: "Trước giờ... con chưa từng thấy mình đẹp thế này bao giờ..."

"Con gái sắp bước lên kiệu hoa làm cô dâu nhà người ta rồi, đương nhiên phải chải chuốt cho lộng lẫy chứ."

Mẹ dịu dàng gài chiếc lược gỗ, nhưng chân mày chợt nhíu lại: "Nhắc mới nhớ, bên Khu Mỏ Số Năm sao vẫn chưa thấy bóng dáng ai sang bàn chuyện đón dâu nhỉ? Bấm ngón tay tính thì ngày vui cũng cận kề rồi, sao bọn họ lại dở tính ơ thờ thế không biết?"

"Mẹ này, dạo này bên đó bận rộn vắt chân lên cổ với hạn ngạch quặng, làm gì có thời gian rảnh rỗi."

Chị Năm nhẹ nhàng thanh minh.

"Haiz..."

Mẹ khẽ thở dài một tiếng, nuốt ngược những lời nghẹn ngào vào trong.

Cưới xin gì chứ, chuyện chung thân đại sự gì chứ... Ở cái chốn ngục tù này, mọi hỷ sự trên đời cộng lại cũng chẳng nặng ký bằng đống quặng thô phải nộp ra chạng vạng tối nay. Đống đá lạnh lẽo đó mới chính là bản án, là số mệnh nghiệt ngã xiết chặt lấy cổ từng người bọn họ.

"Số mệnh sao..."

Chị Năm cũng thẫn thờ thở dài. Cô nhón lấy chiếc cài tóc hình bông hoa dại ướm lên mái tóc đen tuyền, chăm chú nhìn chiếc bóng trong gương, chẳng rõ thâm tâm đang cuộn trào những sóng gió gì.

"HÁ! HÂY!"

Tiểu Nhất vung ra một quyền xé gió. Tảng đá lớn bằng cái thúng trước mặt nổ tung thành hàng trăm mảnh vụn.

Đôi mắt cậu nhóc sáng rực. Cậu không thể tin nổi sức mạnh thể chất của mình lại có bước bứt phá kinh hoàng đến mức này chỉ sau thời gian ngắn.

Thế nhưng, chưa kịp để sự phấn khởi lan tỏa, một giọng nói uể ướp, trầm đục từ sâu trong hầm mỏ bỏ hoang đã lập tức dội xuống một gáo nước lạnh ngắt:

"Khả năng khống chế lực lượng... kém cỏi đến thảm hại. Đập lại!"

"Vâng!"

Tiểu Nhất lập tức ôm lấy một tảng đá nguyên khối khác kê ngay ngắn trước mặt.

Kể từ nghi thức tế lễ đầu tiên một tháng trước, ngôi làng đã cử hành tổng cộng năm lần đại lễ hiến tế, đồng nghĩa với việc ân trạch của Thần tử đã năm lần tuôn trào từ lòng đất. Sau những lần "thần tích" ấy, thứ thừa mứa nhất quanh hầm mỏ chính là đống đá tảng khổng lồ bị đẩy ra ngoài. Để tránh bị kẻ gian phát giác, Trưởng Làng đều cắt cử người dọn dẹp, đập vỡ bớt dấu vết, vô tình biến những tảng đá này thành bao cát luyện tập lý tưởng nhất cho Tiểu Nhất.

"HÁ!"

Lại một quyền tung ra. Lần này Tiểu Nhất tập trung cao độ, vận dụng toàn bộ thần trí theo đúng đường lối chỉ dẫn, ép đấu khí trong cơ thể cô đọng đến mức tối đa.

Xoẹt!

Nắm đấm xuyên thấu qua tảng đá như đâm vào tờ giấy. Tảng đá vẫn đứng sững, ngoài một cái lỗ hổng tròn lẳn nhẵn thín ở giữa ra, tuyệt nhiên không xuất hiện lấy một vết nứt chạy dài.

"Thành công rồi!" Đôi mắt Tiểu Nhất rực sáng, chính cậu cũng kinh ngạc vì mình lại chạm tới cảnh giới này nhanh đến thế.

"Không tệ."

Trong không gian u tối của hầm mỏ, Muen vừa thong thả nhai từng viên ngưng tụ huyết khí ma thú như nhai kẹo bọc đường, vừa thâm nhập thần trí theo dõi từng nhịp thở luyện tập của Tiểu Nhất. Tuy đã bắt đầu chán ngấy cái vị nồng nặc mùi máu tanh của loại huyết đan thô sơ này, Muen vẫn phải gật đầu thừa nhận: Tiểu Nhất thực sự là một thiên tài võ đạo bẩm sinh.

Từ lúc bứt phá rào cản bước vào võ giả cấp hai, cậu nhóc không những củng cố vững chắc nền tảng mà còn đang lao đi như tên bắn về phía ngưỡng cửa cấp ba. Với cái đà kinh hoàng này, e rằng chưa đầy nửa năm nữa, cậu sẽ chính thức đặt chân vào hàng ngũ cao thủ cấp ba — lực lượng chiến đấu đỉnh cao của cái làng mỏ này.

"Tiếp tục đi."

Muen cất giọng: "Đá ngoài đó còn nhiều lắm. Mục tiêu hôm nay là đục thủng toàn bộ đống đó."

Đến thời điểm này, rào cản ngôn ngữ cổ đại đối với Muen về cơ bản đã bị xóa bỏ. Anh giao tiếp lưu khoát, không còn cái kiểu ngập ngừng nhả từng chữ một như trước. Chỉ khi đụng phải những cấu trúc ngữ pháp quá phức tạp anh mới cần khựng lại suy ngẫm chút đỉnh, nhưng chừng đó đã quá đủ cho việc truyền thụ công phu hằng ngày.

"Vâng!"

Tiểu Nhất hào hứng đáp lời, tiếp tục lao vào công cuộc hành hạ đống đá tảng mà không biết mệt mỏi.

Nhìn cái dáng vẻ hăng hái ấy, Muen ngược lại lại manh nha một cảm giác áy náy khó tả. Bởi lẽ từ đầu đến cuối, anh chưa từng truyền dạy cho Tiểu Nhất bất kỳ ma pháp hay võ kỹ tuyệt học đỉnh cao nào, tất cả chỉ là những kiến thức vận khí, phát lực cơ bản nhất của võ giả. Những chiêu thức tinh diệu hay bí kỹ bá đạo mà anh nắm giữ, Tiểu Nhất thậm chí còn chưa từng được liếc qua dù chỉ một chút.

"Võ kỹ và phương thức điều động đấu khí của thời đại này thô sơ đến mức tội nghiệp. Bất kể là Trưởng Làng hay bọn thợ săn của các làng lân cận, tất cả đều hành động theo bản năng thô giáp."

Muen gõ nhẹ cánh tay bị thương xuống phiến đá. Nhờ nguồn sinh khí dồi dào, cánh tay từng gãy nát của anh nay đã có thể cử động nhẹ nhàng.

"Có thể do trình độ văn minh võ đạo của thời đại này vốn dĩ chưa kịp phát triển, mà cũng có thể là do cái làng mỏ này quá đỗi hẻo lánh, bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài."

"Nếu rơi vào trường hợp thứ hai thì còn cứu vớt được. Nhưng nếu rơi vào trường hợp đầu..."

Muen thở dài một hơi.

Một con bướm vỗ cánh ở thượng nguồn cũng đủ tạo nên trận cuồng phong bão táp ở hạ nguồn. Mà hắn, trong quá khứ lẫn hiện tại, đã vỗ cánh quá nhiều lần rồi.

"Vẫn nên tém tém lại, tuyệt đối không được gieo rắc những thứ vượt quá tầm vóc của thời đại này."

Muen xoay người, bàn tay lướt qua nửa thân thể còn chằng chịt vết thương, nhẩm tính tốc độ hồi phục của bản thân. Theo lý mà nói, tiến độ lành lặn hiện tại vẫn chậm hơn một nhịp so với dự tính ban đầu của anh. Là do lượng huyết khí và sinh cơ cung cấp chưa đủ đô, hay là... anh đã đánh giá quá thấp cái dạ dày và nhu cầu của cơ thể mình lúc này?

"Nói mới nhớ, mọi tính toán hồi phục trước giờ của mình đều dựa trên chỉ số cơ thể trước khi tiến hành nghi thức thành thần..."

Khóe miệng Muen giật giật liên hồi. Chẳng lẽ cái nghi thức chết tiệt kia không chỉ biến đổi linh hồn mà còn đúc lại toàn bộ gân cốt thân xác hắn sao?

"Đúng rồi... cái này... gửi tặng ngài."

Trong lúc Muen còn đang thả hồn theo những suy nghĩ miên man, Tiểu Nhất đã rón rén bước tới, cẩn trọng đặt một món đồ ngay trước khe hở cửa hang.

Cảm nhận của Muen lập tức quét qua. Đó vậy mà... lại là một chiếc mặt nạ.

"Đây là... thứ gì?"

"Là quà tôi tự tay làm tặng ngài."

"Quà?"

"Vâng. Tôi muốn đường đường chính chính cảm ơn ngài vì đã cứu sống cả cái làng này."

"Chúng ta chỉ là sòng phẳng trao đổi ngang giá."

"Thế nên tôi mới gọi đây là quà! Không phải vật trao đổi, càng không phải đồ hiến tế. Chỉ đơn thuần là món quà từ cõi lòng tôi."

Tiểu Nhất đưa tay gãi đầu, ngượng ngùng giải thích: "Còn lý do làm mặt nạ... Tôi nhớ ngày đầu gặp mặt, toàn thân ngài chằng chịt những vết thương rất đáng sợ. Dù không biết giờ ngài đã bình phục ra sao, nhưng một vị 'Thần tử' cao quý thì làm sao có thể để đám dân đen nhìn thấy những vết sẹo chướng mắt đó được, đúng không ạ?"

"Đeo chiếc mặt nạ này vào, thỉnh thoảng ngài cũng có thể bước ra ngoài hang hít thở khí trời, phơi chút nắng ấm."

Cậu nhóc nhe răng cười lém lỉnh: "Yên tâm đi ngài. Ngài thấy rồi đấy, dân làng tôi dạ ruột thà thốt, dễ lừa lắm!"

Muen ngẩn người. Anh nhẹ nhàng đẩy phiến đá chắn cửa sang một bên. Một vệt nắng ấm áp từ thế giới bên ngoài lách qua kẽ hở, rọi thẳng vào lòng hang u tối. Cậu nhóc già dặn trước tuổi đang đứng trước mặt anh kia... vậy mà lại có thể nở một nụ cười hồn nhiên, trong trẻo đến nhường ấy.

"Được rồi, buổi tập hôm nay dừng ở đây thôi. Cảm ơn ngài đã tận tình chỉ dạy! Tối nay tôi không làm phiền ngài nữa, bên làng tôi chuẩn bị bước vào thời khắc sinh tử rồi."

Tiểu Nhất vẫy vẫy bàn tay gầy guộc: "Chào ngài!"

Muen không đáp lời, chỉ lặng lẽ vươn tay kéo chiếc mặt nạ đẽo bằng gỗ vào trong. Món quà được đẽo gọt tỉ mỉ, từng đường góc đều được mài giũa cẩn thận, nhẵn thín không hề sót lại một gờ dằm nhỏ. Chỉ có điều... cái tạo hình với hai con mắt to tướng, chiếc mũi nhô cao nhọn hoắt một cách khoa trương này...

Trong đầu Muen lập tức xẹt qua một cái tên kinh điển.

Tam Tinh Đôi? [note108581]

"Nhìn qua cứ như di vật thần thoại của mấy bộ lạc nguyên thủy cổ đại vậy."

Muen ướm thử chiếc mặt nạ gỗ lên mặt, thì thầm: "Quả thực... nếu có cơ hội, mình cũng nên bước ra ngoài dạo một vòng xem sao."

......

Bên ngoài hầm mỏ, ánh mặt trời chìm dần sau rặng núi. Một ngày căng thẳng trôi qua, bóng tối tịch mịch lại nuốt chửng không gian.

"Đùa cái quái gì thế này?! Bọn mày... thực sự gom đủ chỉ tiêu sao?!"

Eugene vươn dài cái cổ gầy giuộc, đôi mắt trợn ngược trố ra nhìn núi quặng thô chất cao như gò đống trước mặt, trong phút chốc còn tưởng bản thân đang rơi vào một cơn ác mộng hoang đường.