Chương 1774: Chương 18: Khuất phục

Tập 10: Quá khứ Bầu trời chạng vạng nuốt chửng dải núi cuối cùng, kéo theo màn đêm đặc quánh bủa vây trùm kín thế gian.

Tiết trời đêm nay chẳng mấy ôn hòa, vầng trăng và đom đóm sao trời đều bị tầng mây dày đặc che khuất, khiến bóng tối mịt mờ đến mức đưa tay ra cũng chẳng rõ năm ngón. Chẳng mấy chốc, vô số đóm lửa bắt đầu bùng lên, xé toạc màn đêm nặng nề.

Ban đầu, những đốm lửa chỉ lác đác tựa sao trời, nhưng chúng nhanh chóng lan rộng với tốc độ chóng mặt, nối liền thành một dải rồng lửa uốn lượn rực sáng cả một góc trời. Đám lửa bao bọc lấy thôn làng, biến nơi vốn dĩ đến một ngọn nến cũng phải tằn tiện bỗng chốc sáng rực như ban ngày.

"Trưởng Làng... thực sự phải phung phí đến mức này sao?"

Có người dè dặt lên tiếng. Dân làng vốn đã quen với sự túng thiếu. Đợt sứ giả ghé thăm trước, việc thắp nhiều nến một chút đã đủ khiến họ xót ruột, ấy vậy mà hôm nay Trưởng Làng lại huy động sạch cạn số nhiên liệu tích trữ trong làng.

Qua đêm nay, e rằng đến việc đi vệ sinh giữa khuya cũng phải lò dò trong bóng tối. Với hoàn cảnh ngặt nghèo của chốn này, nhỡ đâu lại bước hụt ngã thẳng xuống hố xí.

Trưởng Làng nhạt giọng:

"Cứ đem hết ra dùng đi. Thành bại quyết định ở canh này, còn tiếc rẻ cái đống nhiên liệu làm gì nữa."

Nếu lần này không thành công, sau này bọn họ phỏng chừng cũng chẳng còn cơ hội mà dùng đến thứ này nữa đâu. Trưởng Làng thầm bổ sung câu nói ấy trong lòng.

Thấy ông kiên quyết đến vậy, từng hộ gia đình đành bấm bụng lôi hết số củi lửa giấu giếm ra, tiện tay đốn thêm cây cối quanh vùng. Chẳng ai buồn dựng chỗ trú tạm nữa, cứ thế mặc cho những ngọn lửa bùng cao hàng mét, nhuộm đỏ rực cả một vùng không gian.

"Hây! Hô! Hây! Hô!"

Mấy gã đàn ông lực lưỡng vừa tẩy trần xong, cởi trần khoe cơ bắp săn chắc, khiêng theo con Ma thú hổ khổng lồ rầm rộ bước theo con đường rực lửa tiến thẳng về phía mỏ quặng bỏ hoang.

Cỏ dại quanh mỏ đã được dọn sạch sẽ. Trưởng Làng còn cẩn thận sai người dựng sẵn một đài cao. Tuy nhiên, nhờ lợi thế địa hình khu mỏ hoang, chỉ cần giữ khoảng cách với người ngoài là hoàn toàn có thể che đậy kín kẽ mọi chuyện diễn ra bên trong.

"Đám người đã điểm danh bước vào trước. Số còn lại đứng chờ tại chỗ."

Trưởng Làng ra lệnh gọn lỏn.

Đám đông thoạt nhiên xôn xao, nhưng rồi nhanh chóng trấn tĩnh lại. Một nhóm nhỏ được Trưởng Làng ưng thuận theo ông bước vào trong hầm mỏ, để lại những người còn lại ngơ ngác không rõ đầu cua nheo gì.

"Tiểu Nhất!"

Nhìn thấy đứa em trai vừa phá lệ đi săn nay lại đường hoàng bước vào trong, người nhà làm sao còn không nhận ra giữa cậu và Trưởng Làng có điều mờ ám? Chị năm vội chộp lấy tay cậu, gặng hỏi:

"Rốt cuộc tụi em đang mưu tính trò gì thế? Khai mau cho chị nghe xem nào!"

"Cứ yên tâm đi, Chị năm."

Tiểu Nhất quả quyết đáp:

"Tụi em sắp vượt qua được cửa ải tử sinh này rồi."

"Thật không đấy?"

Chị năm vẫn bán tín bán nghi.

"Chỉ nhờ vào việc săn được một con ma thú thôi ư?"

"Chi tiết thế nào sau này chị khắc rõ. Em vào trong trước đây."

Tiểu Nhất cúi người gỡ tay chị ra, vẫy vẫy qua loa rồi mặc kệ ánh mắt phức tạp của chị, quay đầu dẫn đầu bước thẳng vào hầm mỏ.

Những người còn lại lục tục nối đuôi nhau đi theo.

Thực chất, nghi thức chẳng nhất thiết phải cử hành ngay cửa mỏ chật chội này, nhưng Trưởng Làng vẫn quyết định chọn nơi đây. Ngoài yếu tố tôn nghiêm, còn một lý do quan trọng khác: theo kế hoạch ban đầu, vì tính bảo mật tuyệt đối, sự thật này chưa thể vội vã phơi bày trước toàn thể dân làng.

Mọi thứ phải tiến hành từng bước một.

"Đợt đầu này toàn là thân tín ta tin tưởng tuyệt đối. Chuyện về Thần Tử ta đã hé lộ cho họ trước, hiện giờ bọn họ vẫn đang ở trạng thái nửa tin nửa ngờ."

"Cho nên, bước tiếp theo... chỉ đành phó mặc vào thần tích giáng lâm."

Xác con Ma thú hổ được đặt ngay ngắn lên tế đàn.

Trưởng Làng dẫn đầu mọi người tiến đến trước cửa hang, trước hết cung kính hành lễ, sau đó bắt chước y hệt cái tư thế kỳ cục mà Tiểu Nhất từng vẽ tay chỉ việc, lóng ngóng múa may quay cuồng.

Ba vòng sang trái...

Ba vòng sang phải...

Nắm tay búng ngón...

Đan mười ngón tay vào nhau...

Những động tác quái dị đến mức mấy gã đàn ông to con lực lưỡng càng về sau càng thấy ngượng ngùng đến đỏ mặt tía tai. Oái oăm thay, Tiểu Nhất lại đứng ngay bên cạnh, không biết vớ ở đâu được một khúc cây gỗ, vừa khua khoắng vừa nghiêm giọng chỉnh đốn:

"Tay duỗi thẳng ra chút nữa! Đúng rồi, phải làm thế thì Thần Tử đại nhân mới cảm thấu được lòng thành của các chú."

"Xoay hông, lắc mông uyển chuyển vào. Đúng rồi, động tác phải tự nhiên..."

"Tập trung tinh thần! Đừng có tơ tưởng vẩn vơ! Phải nhập tâm tuyệt đối! Tưởng tượng bản thân đang dâng hiến toàn bộ thể xác lẫn linh hồn cho Thần Tử đại nhân. Nghi thức cầu nguyện không được phép sai sót dù chỉ một li!"

Cả quá trình hành lễ khiến người ta ê chề muốn độn thổ, thậm chí vài gã còn âm thầm hoài nghi liệu Tiểu Nhất có đang cố tình chơi khăm mình không.

Nhưng nhìn bộ dạng nghiêm túc như không chừa bố con thằng nào của cậu nhóc, ngay cả Trưởng Làng mặt dày đến mấy cũng chẳng dám hó hé nửa lời.

May mắn là màn tra tấn tinh thần ấy cũng kết thúc.

Trưởng Làng dẫn dắt toán người phía sau thành kính quỳ rạp xuống đất, cất giọng hô vang:

"Vật phẩm đã dâng hiến trọn vẹn. Kính xin vị Sơn Thần Chi Tử cao quý rủ lòng từ bi, ban bố ân trạch..."

Bên trong sâu thẳm hang động.

Đợi đến khi mớ quy trình lằng nhằng bên ngoài vừa dứt, Muen mới chậm rãi mở rộng tầm thức lần nữa.

Chẳng phải vì lý do cao siêu gì cả.

Mà là... nhục nhã quá mức chịu đựng rồi.

Đấy là điệu múa cúng bái của dị tộc quái quỷ nào thế hả?

Cầu xin thần linh mà lại kèm thêm cái màn lắc mông uốn éo đó á?

Anh đã gây tổn thất gì ở cái kiếp này mà lâm trận bị thương nặng thế này còn phải chịu cảnh mục kích mấy gã đàn ông thô kệch nhảy múa cháy mắt đến thế?

Cũng may là màn kịch ấy không kéo dài lê thê.

Khoảnh khắc đám người kia thành kính dập đầu cúi lạy, Muen ngầm hiểu ván cược này anh đã nắm chắc bảy phần thắng.

"Sao mãi chẳng thấy động tĩnh gì thế nhỉ?"

Quỳ gối rã rời một nén nhang mà xung quanh vẫn tĩnh mịch như tờ, ngay cả gã tín đồ kiên định nhất của Trưởng Làng cũng bắt đầu dấy lên sự hoài nghi.

"Ta đã bảo rồi mà. Lão già này lú lẫn rồi hay sao ấy, làm gì có cái thứ gọi là Sơn Thần Chi Tử nào tồn tại. Đến danh xưng Sơn Thần tao còn chưa nghe qua bao giờ!"

Đội trưởng đội săn 5099 là kẻ đầu tiên ngẩng phắt đầu lên chất vấn.

Làm nghề liếm máu đầu lưỡi, trước mỗi chuyến vào rừng sinh tử hắn đôi khi cũng lẩm bẩm khấn vái trời đất hay các vị thần linh truyền miệng trong dân gian. Nhưng cái mác Sơn Thần này thì quá xa lạ.

Tin nổi cái chuyện hoang đường này, chẳng lẽ vị Trưởng Làng minh mẫn xưa nay lại lú lẫn đúng lúc dầu sôi lửa bỏng à? Xem ra áp lực sinh tồn đã bóp méo lý trí của lão rồi.

5099 thở dài não nề, đang toan cất lời an ủi Trưởng Làng vài câu thì bỗng khựng lại khi nhìn thấy lão già kia vẫn đang cắm cổ quỳ mọp sát đất cách đó không xa.

Hai lòng bàn tay ngửa lên trời, trán dán chặt xuống nền đá, và cái mông thì vểnh ngược lên cao chót vót.

5099 chớp chớp mắt.

Rồi dụi dụi mắt nhìn lại lần nữa.

Mất khối thời gian hắn mới thuyết phục được bản thân chấp nhận hiện thực rằng kẻ đang chổng mông kia chính là Trưởng Làng uy nghiêm ngày thường.

Và ngay lúc đó...

【Được. 】 Một thanh âm khô khốc, trầm đục, đòi hỏi phải tập trung cao độ mới phân định rõ, nhưng lại mang theo uy nghiêm áp đảo tâm can, dội thẳng vào màng nhĩ hắn và tất cả mọi người có mặt.

Mấy gã đàn ông theo chân Trưởng Làng giật nảy mình, theo bản năng muốn quay đầu tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh.

Nhưng vừa nhấc trán lên, thứ đập vào mắt họ là một cảnh tượng kinh hoàng đến mức cả đời này không bao giờ dám quên.

Đó không phải là cái mông đang chổng ngược của Trưởng Làng.

Mà là thi thể con Ma thú hổ vừa tốn bao nhiêu mồ hôi xương máu mới săn lùng về được.

Nó đang "tan chảy" với tốc độ kinh hồn bằng mắt thường có thể thấy rõ!

Bộ da lông và lớp vảy cứng cáp vẫn giữ nguyên vẹn hình hài, nhưng toàn bộ phần huyết thịt và xương cốt bên trong lại hệt như bị thiêu đốt bởi một nguồn nhiệt độ khủng khiếp, phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn rồi bốc hơi tan biến trong nháy mắt.

Họ hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ luồng dao động năng lượng nào phát ra.

Không phải đấu khí, cũng chẳng phải ma lực.

Chính sự vô hình đến tột cùng ấy mới là thứ khơi gợi nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu thẳm nhất.

Một thứ sức mạnh vượt xa khỏi nhận thức trần tục, chỉ búng tay đã "tiêu hóa" sạch sành sanh con ma thú to lớn.

Mấy gã sợ đến mức cuống cuồng dập đầu sát đất, lồm cồm bò trở lại tư thế chổng mông y hệt như Trưởng Làng ban nãy.

Muen rất muốn thông báo qua tâm thức rằng không cần phải quỳ cái kiểu tư thế kỳ cục đấy đâu. Làm thế trông hệt như anh sắp thực hiện tà thuật hủy diệt thế giới tới nơi...

Nhưng ngặt nỗi hiện tại anh chẳng rảnh rỗi đâu mà đôi co mấy chuyện đó.

Bên dưới lớp da lông của con ma thú, một luồng sáng đỏ rực lóe lên rồi bay vút thẳng vào hang động.

Muen chớp thời cơ chộp lấy nó.

Tờ mờ huyết quang vừa chạm vào lòng bàn tay lập tức hóa thành một dòng nhiệt lưu ấm áp, càn quét khắp tứ chi bách mạch.

"Hô..."

Nguồn năng lượng huyết thịt dồi dào mang theo sức sống mãnh liệt, tưới mát cho cơ thể khô kiệt của Muen hệt như cơn mưa hạn gặp mùa xuân.

Khoảng thời gian qua, sở dĩ thương thế của anh phục hồi ì ạch như rùa bò, ngoài di chứng nặng nề từ cú vượt ngàn năm thời không, còn một nguyên nhân cốt lõi: anh quá đói khát.

Dù sao số thực phẩm ít ỏi Tiểu Nhất mang đến chỉ đủ nhét kẽ răng, nói gì đến chuyện bồi bổ nguyên khí.

Nguồn dưỡng chất từ con ma thú mang lại sự hồi phục đáng kể cho cơ thể anh.

Muen cử động cổ tay, phát hiện cánh tay phải của mình đã có thể miễn cưỡng nhấc lên được. Dẫu còn lâu mới chạm đến ngưỡng phục hồi hoàn toàn, nhưng đây rõ ràng là bước ngoặt vô giá.

"Cứ duy trì đà tiến triển này, thời gian dưỡng thương chắc chắn sẽ được rút ngắn đáng kể..."

Muen thầm nhủ:

"Nhưng trước tiên, lời hứa với đám phàm nhân ấy vẫn phải thực hiện cho xong."

Tín đồ đã dâng hiến thành ý. Vị "thần linh" dĩ nhiên phải ban bố ân trạch tương ứng để đáp lễ.

Dẫu đã nghìn năm trôi qua, anh tin rằng lề lối ấy chưa bao giờ thay đổi.

"Cũng may yêu cầu của cái ngôi làng rách nát này chẳng có gì quá đáng."

Nói đoạn, bàn tay lành lặn của Muen nhẹ nhàng áp sát xuống mặt đất.

.....

Bên ngoài cửa mỏ bỏ hoang.

Đám đông dân làng thấp thỏm đứng vây kín ba tầng bốn lớp. Thế nhưng mấy tiếng đồng hồ trôi qua, bóng dáng Trưởng Làng lẫn nhóm người vào trong vẫn biệt vô âm tín. Sự chờ đợi kéo dài càng khiến bầu không khí thêm phần bấn loạn.

"Lẽ nào Trưởng Làng chỉ đang gièm pha lừa gạt chúng ta..."

Không biết ai đó buột miệng lẩm bẩm. Âm thanh không quá lớn, nhưng đủ vang vọng giữa đêm đen tĩnh mịch.

"Chuẩn rồi... Hạn ngạch cống nạp tăng gấp đôi, e rằng đến lão Trưởng Làng cũng hết cách cứu vãn rồi."

"Hóa ra ông ấy chỉ đang cố diễn kịch trấn an dân chúng? Mấy cái vẻ tự tin ban nãy đều là ngụy trang cả sao?"

"Câm mồm hết đi! Trưởng Làng gánh vác cái làng này ngót nghét hai mươi năm, chưa từng để xảy ra đại họa nào. Sao tụi mày dám hoài nghi lòng dạ ông ấy!"

Một người không nhịn được nữa, lớn tiếng quát tháo.

"Tụi tao nào dám bất kính, chỉ là cách xử lý lần này quá đỗi quỷ dị khó hiểu."

"Đúng thế. Vả lại, uy tín thì cũng chỉ là chuyện của hai mươi năm trước. Lũ trẻ tụi mày thì biết cái quái gì, hồi hai mươi năm về trước Trưởng Làng..."

"Kẻ nào dám buông lời lay động lòng quân, đánh chết đi!"

Đám đông bắt đầu hỗn loạn thành một nồi cháo heo. Kẻ chửi mắng, kẻ xô đẩy, thậm chí có người không kìm được cơn giận đã lao vào tẩn nhau túi bụi.

Thế nhưng, dẫu mớ hỗn độn có đẩy cao đến đâu, tuyệt nhiên không một ai dám bước qua ranh giới mà Trưởng Làng vạch ra trước lúc vào hang, càng đừng nói đến chuyện xông vào mỏ quặng kiểm tra.

Ở rìa đám đông, người đàn ông đang rít từng hơi tẩu thuốc cuối cùng khẽ lắc đầu, lững thững bước lại gần Chị năm đang ngồi thu lu ôm gối trầm tư.

"Đừng lo quá con gái."

Người đàn ông ít nói hiếm hoi chủ động đưa tay vỗ về con:

"Dẫu mưu tính của Trưởng Làng có đổ sông đổ bể thật, trước khi tai họa kịp giáng xuống ngôi làng này, cha nhất định sẽ tìm cách gả con đi nơi khác."

"Gả đi thì giải quyết được gì chứ?" Chị năm lắc đầu đắng ngắt.

"Ít nhất..."

Người đàn ông gõ nhẹ tẩu thuốc vào đế giày:

"Con sẽ được ở bên cạnh người mình yêu, không phải ôm hận chôn vùi tuổi xuân ở đây."

Chị năm há hốc miệng. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được chút dư vị "lãng mạn" hiếm hoi thốt ra từ người cha kiệm lời. Nhưng nghe nó thế nào cũng giống như một lời di trăn tuyệt vọng trước giờ phút diệt vong.

"Con phải vào trong xem rốt cuộc Tiểu Nhất và mọi người đang giở trò gì!"

Chị năm siết chặt đôi bàn tay thành quyền, hạ quyết tâm lao về hướng cửa mỏ.

Nhưng vừa nhổm người đứng dậy, mặt đất dưới chân bỗng chốc rung chuyển dữ dội đến mức suýt ngã quỵ.

"Lại động động đất à?!"

Mấy ngày trước khu vực này cũng từng xuất hiện dư chấn, nhưng chỉ lướt qua nhanh chóng nên chẳng ai bận tâm. Lần này thì khác hoàn toàn.

Mặt đất đang biến dạng quái dị ngay trước tầm mắt cô.

Dưới ánh lửa bập bùng, đường chân trời xung quanh thôn làng không hề rung lắc theo kiểu chuyển động kiến tạo thông thường. Nó y hệt như một gã khổng lồ uốn éo vặn vẹo cơ thể với thái độ cuồng loạn, ngông cuồng và chẳng mảy mai kiêng dè.

Cô trơ mắt nhìn mặt đất nhô lên lượn sóng trái ngược hoàn toàn với quy luật tự nhiên. Vô số dân làng ngã nhào ngả nghiêng, dẫu là những kẻ có chút tu vi võ giả cũng khó lòng giữ vững thăng bằng trước lực chấn động khủng khiếp này.

Và rồi, sau một hồi bị nhào nặn tơi bời, vỏ Trái Đất rốt cuộc cũng chạm ngưỡng giới hạn chịu đựng.

Tại một điểm trọng tâm nào đó...

Bụp! Nó nứt toác!

Đến tận khoảnh khắc này, Chị năm chưa bao giờ tưởng tượng nổi mặt đất kiên cố lại có ngày bị xé toạc thành từng mảnh. Ấy vậy mà cảnh tượng hoang đường ấy lại phơi bày rành rành ngay trước mặt.

Không chỉ đơn thuần là một vết nứt.

Hệt như một chiếc bánh bao căng phồng bị xé toạc miệng, phần "nhân" tích tụ sâu thẳm dưới lòng đất dưới sự chi phối của một nguồn lực vĩ đại đã điên cuồng phun trào lên bề mặt.

Keng! Keng! Keng!

Thứ "nhân" ấy được kiểm soát vị trí vô cùng chuẩn xác, chỉ trào lên tập trung ở khoảng trống cạnh ngôi làng. Dẫu vậy, những khối đá vụn văng tung tóe vẫn rớt rào rào xung quanh.

Chị năm ngẩn ngơ ngồi thụp xuống, nhặt một khối vật chất màu đen óng ánh vừa văng tới, đưa lên dưới ánh lửa săm soi kỹ lưỡng.

Thứ này là...

"Quặng khoáng quý hiếm?!"

Cô giáng cho mình một cái tát trời giáng để xác nhận bản thân không nằm mơ.

Lúc này, dân làng xung quanh cũng bừng tỉnh sau cơn hoảng loạn kinh hoàng.

Chứng kiến những khối quặng nguyên chất mà bình thường họ cày mặt cả tháng trời cũng chưa chắc đào nổi, giờ đây lại ùn ùn phun trào từ lòng đất, chất đống cao ngất ngưởng thành cả một ngọn núi nhỏ.

"Cha ơi! Mẹ ơi! Mặt đất tự nhả quặng ra kìa! Có phải con đang mơ không hả giời?"

Có người hét lên nghẹn ngào trong sự sung sướng tột độ.

Nhưng phản ứng của phần lớn dân làng còn lại thì hoàn toàn khác biệt.

Chị năm đờ đẫn đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác nhìn biển người hỗn loạn xung quanh đang lần lượt quỳ rạp xuống nền đất đá.

Họ đang ca tụng thần tích.

"Thần tích! Đích thị là thần tích giáng lâm rồi!"

Đám đông tựa thủy triều vỡ bờ đồng loạt sụp lạy, cất tiếng khóc nghẹn ngào tôn vinh ơn huệ của bề trên. Ngay lúc vừa rồi, một nguồn uy năng thần thánh vô thượng đã lật tung dãy núi, ban phát cho họ nguồn tài nguyên vô tận.

Nếu đây không phải thần tích thì là gì?

Mọi người đầu sát đất, nước mắt giàn giụa tuôn rơi.

Và ở phía hướng tầm mắt họ đang sùng bái hướng về — Một người phụ nữ có vóc dáng cân đối, chuẩn mực đang tháo chiếc mũ giáp chiến đấu ra, để xõa mái tóc vàng óng mạnh mẽ tung bay trong gió lốc. Ánh mắt cô phảng phất nét mơ màng nhìn xa xăm vào màn đêm.

Là do cô ảo giác sao?

Vừa rồi, vào đúng khoảnh khắc cô triển khai đại pháp xé đất tạo mỏ, dường như cô thoáng cảm nhận được phương xa đâu đó cũng có một chấn động năng lượng bất thường khẽ vang lên.

Động đất vùng biên?

Không phải.

Thứ dao động năng lượng đó rõ ràng mang dấu ấn nhân tạo của con người.

"Chẳng nhẽ ở cái xó xỉnh này lại tồn tại một võ giả có cảnh giới ngang ngửa với mình sao?"

"Không thể nào, chắc mình hoa mắt suy diễn linh tinh rồi."

Nữ chiến binh nhíu mày gạt phăng ý nghĩ đó:

"Nơi khỉ ho cò gáy này làm sao sinh nổi kẻ thứ hai chạm đến ngưỡng giới hạn của mình? Lỡ như có thật, kẻ đó đời nào chịu chôn chân câm lặng ở cái chốn lưu đày này."

"Huống chi, bản chất nơi này chẳng qua chỉ là..."

"Thôi bỏ đi."

Cô lắc đầu nguầy nguậy, tự nhủ việc suy đoán vẩn vơ chẳng mang lại ích lợi gì. Chẳng cần tốn tâm trí cho những thứ xa xôi ấy nữa. Điều quan trọng trước mắt là củng cố địa bàn.

Nữ chiến binh dứt khoát đội lại chiếc mũ giáp lên đầu. Khí chất thần thánh, uy nghiêm ngút ngàn lập tức bùng nổ xung quanh cô.

Cô giơ cao cây quyền trượng kim loại đính linh thạch trong tay, dõng dạc tuyên cáo với biển người đang phủ phục bên dưới:

"Không sai, ta chính là hậu duệ được thần linh ủy thác giáng thế... từ nay về sau, ta sẽ thay mặt bề trên trị vì nơi này, dẫn dắt các ngươi bước thẳng tới bến bờ tự do vĩnh cửu!"