Chương 1773: Chương 17: Trở về làng

Tập 10: Quá khứ

"Thu liễm khí tức, hạ thấp... Không, trực tiếp nín thở luôn cho ta, nhất định phải bóp chết mọi dấu vết rò rỉ!"

Trưởng làng hộc tốc hầm hập ra lệnh, đến cuối cùng thậm chí không dám thốt lên tiếng gió, chỉ đành trừng mắt ra hiệu bằng tay chân.

Tiểu Nhất vội vàng bặm chặt miệng, bởi so với việc kìm nén tiếng động, việc ép cho từng lỗ chân lông ngừng phát tiết khí tức mới là thử thách kinh hoàng nhất đối với cậu lúc này.

Song song với cơn hoảng loạn, trong đầu cậu trào dâng vô số nghi vấn.

Chuyện con Wyvern hôm trước xuất hiện tuy vô lý nhưng còn có thể lý giải, tại sao giờ đây lại bất thình lình mọc ra thêm một con ma thú cấp bậc khủng khiếp thế này nữa?

Sinh ra và lớn lên ở chốn thâm sơn cùng cốc này cho đến tận hôm nay, cậu chưa từng nghe ngóng được chuyện tày trời như vậy!

Tiểu Nhất dùng ánh mắt dò hỏi, Trưởng làng cũng chỉ biết bất lực lắc đầu, ngầm thừa nhận rằng dẫu sống đến ngần này tuổi, lão cũng chưa từng giáp mặt thứ quái thai dị thường thế này bao giờ!

"Chẳng lẽ nó cũng đang săn mồi nên mới vô tình lạc bước tới vùng đất quỷ quái này?"

Tiểu Nhất thầm suy đoán, lòng gan phèo phổi nóng như lửa đốt, bất chấp tất cả quay đầu liếc nhẹ để bắt trọn hướng di chuyển của con ma thú.

Con hồ ly màu lam mang dáng vẻ tao nhã ấy lướt nhẹ qua phía trên khe vực, và hướng đi của nó không trật đi đâu được...

Chính là Thung Lũng Than Khóc!

Con ma thú đó thế mà lại đang thẳng tiến về hướng khe vực tử thần.

Trong chớp mắt, tâm trí Tiểu Nhất chấn động mạnh. Một ý tưởng liều lĩnh đến điên rồ bỗng lóe lên trong đầu.

Bám theo... quan sát thử xem sao?

Biết đâu chừng con ma thú cấp cao này lại nắm giữ cách thức vượt qua Thung Lũng Than Khóc?

Chỉ nhìn thôi, chỉ lén lút nhìn từ xa thôi. Lỡ đâu đó lại là chìa khóa tháo gỡ chiếc xích đè nặng lên cổ cả ngôi làng suốt hàng trăm năm nay!

Nghĩ đoạn, Tiểu Nhất bắt đầu dịch chuyển cơ thể.

Nhưng ngay nhịp vừa định nhấc gót, nỗi sợ hãi nguyên thủy lập tức hòa cùng luồng khí lạnh thấu xương, thô bạo đè ép toàn thân cậu dính chặt xuống đất.

Ma thú... đang ở ngay sát sạt.

Một sinh vật có đẳng cấp áp đảo thế này, nếu chẳng may bị nó đánh hơi thấy thì chỉ có con đường chết, không có lựa chọn thứ hai. Ngay cả Trưởng làng cũng bất lực trong việc giữ mạng cho cậu!

Hơn nữa, với thính giác và linh giác nhạy bén tột cùng của nó, đừng nói là bám đuôi theo sau, chỉ cần cậu dám cựa quậy sai một li cũng đủ biến thành mồi ngon!

Ý đồ của mình quá đỗi điên rồ và viển vông, nhưng mà...

Tiểu Nhất run rẩy đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực, nơi có cuốn sổ tay ghi chép biết bao tâm huyết cặm cụi bấy lâu. Những giọt mồ hôi lạnh to đầm đìa túa ra, hai hàm răng cắn chặt đến mức bật máu.

Đây rất có thể là cơ hội duy nhất trong đời cậu.

Thắng lấy nỗi sợ. Bắt buộc phải vượt qua nỗi sợ hãi chết tiệt này...

Trưởng làng từng dạy, đối diện với hiểm nguy, việc đè bẹp được nỗi sợ hãi bên trong mới là thứ khó khăn nhất thế gian. Nhưng mà...

Cậu nhất định phải làm cho bằng được!

Nếu ngay cả bước cản này mà chùn chân, thì dõng dạc gì chuyện đòi bước chân ra khỏi cái lồng sắt này?

Tẩy sạch hoàn toàn những tạp niệm đang quấy nhiễu tâm trí!

Nương theo sự kiên định bùng lên trong lồng ngực, hơi thở của Tiểu Nhất dần chìm vào tĩnh lặng. Khả năng khống chế đấu khí bỗng vươn lên một cột mốc mà chính cậu cũng phải kinh ngạc.

Từng bước, từng bước một, cậu thực sự thành công áp sát phía sau con ma thú, âm thầm bám theo.

Rất nhanh, ánh sáng rực rỡ từ cửa khe hẻm đã hiện ra trước mắt.

Bị giam cầm trong bóng tối ẩm thấp quá lâu, ánh sáng đột ngột khiến mắt cậu hơi nhói đau. Tiểu Nhất ngẩng phắt đầu, chỉ kịp thấy bóng dáng uyển chuyển của con hồ ly tung mình nhẹ nhàng, mất hút vào khoảng sáng chói lọi bên ngoài.

Sợ mất dấu vết, Tiểu Nhất nghiến răng tăng tốc, lao vút ra khỏi khe núi.

Cậu xộc thẳng vào luồng ánh sáng mạnh.

Mất vài nhịp để đôi mắt thích nghi với cảnh vật xung quanh.

Nhưng khi đưa mắt đảo khắp không gian, thứ thu vào tầm nhìn lại hoàn toàn trống rỗng — bóng dáng con ma thú đã bay biến đi đâu mất tăm.

Thung Lũng Than Khóc vẫn nằm lặng lẽ ở đó.

So với không gian mênh mông, nó chỉ là một vết nứt nhỏ nhoi, nhưng đối với đám dân nghèo khổ nơi đây lại là vực thẳm vĩnh viễn không thể vượt qua.

Thế nhưng, dẫu nhìn sang bờ bên này hay phóng tầm mắt sang bên kia khe vực, Tiểu Nhất đều không tài nào bắt gặp bóng dáng con hồ ly ấy nữa.

Nó bốc hơi khỏi mặt đất như một ảo ảnh?

"Tốc độ khủng khiếp thế cơ à? Chẳng lẽ nó đã vượt qua rồi sao?"

Tiểu Nhất khom người, thận trọng phân tích từng lớp băng sương rải rác trên mặt đá. Một linh cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí:

"Hay là... từ nãy đến giờ mình đã bị nó phát hiện từ đời nào rồi? Nó cố tình vờ như không thấy..."

Sột soạt...

Phía sau vang lên một tiếng động nhỏ.

Thần kinh Tiểu Nhất căng cứng đến cực hạn, tim suýt nhảy ra khỏi cổ họng.

Cậu vô thức quơ tay nắm chặt chuôi dao găm bên hông, xoay phắt người lại. Dẫu biết bản thân chỉ như châu chấu đá xe, cậu vẫn muốn tung đòn giãy giụa cuối cùng...

"Thằng nhóc thối tha này!"

Một bàn tay thô ráp bất ngờ đét mạnh lên vai, khiến nửa bả vai Tiểu Nhất tê dại, dao găm còn chưa kịp rút ra khỏi vỏ.

"Trưởng làng... Hù chết cháu rồi đấy."

"Không phải ta thì nhóc còn cái mạng đứng đây mà hít không khí à?"

"Cháu cũng chỉ muốn tìm một tia hy vọng đổi đời..."

Trút được gánh nặng ngàn cân, Tiểu Nhất thở hắt ra một hơi, ngượng ngùng cười trừ.

"Đấy không phải là lý do để nhóc chạy đi nộp mạng!"

Trưởng làng trừng trừng trơ mắt mắng:

"Nhóc tưởng mình có mấy cái mạng hả? Tưởng giấu được chút hơi hám mèo cào qua mắt ma thú bậc này chắc? Có khi nó sớm phát hiện ra cái đuôi lỏn của mày rồi, chẳng qua lười chấp nhặt một con kiến hôi thôi!"

"Cháu... cháu biết sai rồi ạ."

Biết không thể cãi, Tiểu Nhất đành cúi đầu nhận tội.

"Cút mau. Lỡ con súc sinh ấy đổi ý quay lại ngậm cổ nhóc thì toi đời. Rút lui trước đã!"

Trưởng làng túm xốc lấy cánh tay Tiểu Nhất, lôi đi xềnh xệch không cho kháng cự.

Tiểu Nhất cố rướn cổ ngoái đầu lại lần cuối, thèm khát vớt vát thêm chút manh mối, nhưng hoàn toàn vô vọng.

Ma thú đã biến mất không dấu tích. Mấy mảnh băng vụn để lại chẳng chứng minh được điều gì về việc nó đã vượt qua Thung Lũng Than Khóc hay chưa.

"Trưởng làng... ngài bảo, cấp bậc ma thú cỡ này làm sao lọt vào được khu vực này vậy?"

Tiểu Nhất thắc mắc cất lời.

"Hửm? Ý nhóc là sao?"

"Loại ma thú này tuyệt đối không phải động vật bản địa của chúng ta rồi đúng không? Bằng không, đời nào một người từng trải như ngài bây giờ mới nhìn thấy nó lần đầu."

Trưởng làng bỗng khựng phắt bước chân.

Ngẫm lại... hình thế đúng là có điểm kỳ lạ?

"Thế theo ngài, lũ ma thú này lọt vào bằng cách nào? Liệu có khi nào bọn chúng thực sự nắm giữ cách vượt qua lời nguyền chết chóc của Thung Lũng Than Khóc không?"

Tiểu Nhất ngước lên nhìn thẳng vào ông.

"Vớ vẩn! Lời nguyền chết tiệt đó mà dễ bề vượt qua thế à?"

"Vậy tại sao..."

"... Ta lại có một nghi vấn còn đáng sợ hơn."

Trưởng làng ngắt ngang câu hỏi, trầm ngâm hạ giọng:

"Những con ma thú khủng khiếp này, rất có thể đều là hàng được... cố tình thả vào đây."

"Cái gì?!"

Tiểu Nhất sững sờ:

"Cố tình thả vào? Để làm gì chứ? Làm vậy đám đại nhân vật kia được lợi lộc gì? Chẳng phải mục đích duy nhất của bọn chúng là bắt chúng ta khai mỏ sao?"

"Ai mà thấu được dạ dày của bọn ác ôn."

Trưởng làng ngửa mặt nhìn bầu trời, tự giễu cay đắng:

"Chúng ta chẳng qua chỉ là đàn kiến dưới đất. Còn tâm tư của bọn chúng... cao vời vợi như mây trời, nào phải thứ loại như chúng ta chạm tới."

Hai người dắt díu nhau rời đi, khu vực biên giới một lần nữa chìm vào tĩnh mịch.

Chốc lát sau, lùm cây góc khuất lay động. Một bóng hồ ly tuyết lạnh lẽo, thanh nhã bước ra, lặng lẽ nhìn theo hướng hai người vừa khuất dạng.

Trong đáy mắt trong veo của nó, thảng thốt thoáng qua một nét... thương hại mang tính nhân tính.

Mà vị trí nó đang đứng sừng sững...

Chính là phần mép bờ bên kia của Thung Lũng Than Khóc!

Đứng đực ra chốc lát, con ma thú vẫy vẫy chiếc đuôi dài, xoay mình hòa vào thăm thẳm rừng hoang.

Sau khi hội quân trở lại với toán thợ săn, Trưởng làng lập tức cho người cố định thật chặt con mồi khổng lồ lên cáng, vội vã lên đường. Đề phòng con hồ ly điên khùng kia hồi tâm chuyển ý quay lại truy sát, nếu chạm trán lần nữa thì toàn bộ cái mỏ này chắc chắn chôn vùi không còn một mống.

Tuy vậy, vì quãng đường quá xa xôi, đoàn người vẫn buộc phải cắm trại giữa rừng một đêm, đợi đến rạng sáng ngày hôm sau mới tiếp tục lầm lũi hành trình.

Xác con ma hổ quá nặng nề. Mãi đến tận chiều tối muộn hôm sau, dưới vô số ánh mắt ngóng trông mòn mỏi của dân làng, đoàn người mới chật vật kéo về tới cửa thôn.

"Mang con ma hổ này đi lột da rửa sạch ngay, tuyệt đối không để mùi huyết khí tản ra ngoài lôi kéo thứ khác."

"Lũ tụi bây cũng cẩn thận đi tắm rửa sạch sẽ vào."

"Mấy đứa tụi bây.. và cả cậu nữa. Sau khi tẩy trần xong thì lập tức tập trung theo ta. Số còn lại giải tán về nhà, lát nữa dẫu ngoài cửa có động tĩnh gì sập trời đi chăng nữa, không có lệnh của ta thì cấm đứa nào thò mặt ra ngoài."

"Cả Tiểu Nhất, đi theo ta."

Vừa đặt chân về đến làng, Trưởng làng đã liên tiếp ban hành một chuỗi mệnh lệnh gãy gọn không chút nghỉ ngơi.

Dân làng ngẩn người, hoàn toàn mù mịt không rõ dụng ý của ông. Nhưng vì thâm niên tín nhiệm, cộng thêm tình cảnh dầu sôi lửa bỏng hiện tại, không một ai dám ho hoe phản đối. Tất cả giải tán nhanh như chớp đi thực thi nhiệm vụ được giao.

"Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

Trưởng làng quay sang người tâm phúc được ông tin tưởng nhất, thấp giọng chất vấn.

"Đã xong."

Gã kia nghiêm nghị gật đầu:

"Đã kiểm tra kỹ lưỡng ba lượt, cam kết không có bất kỳ sai số nào."

"Tốt."

Trưởng làng hài lòng buông một tiếng, trút được tảng đá đè nặng trong ngực.

Nhìn thi thể con ma hổ đẫm máu, rồi lại hướng tầm mắt về sâu trong góc khuất của ngôi làng, hướng thẳng tới khu mỏ bỏ hoang lạnh lẽo, trong lòng ông ta vẫn dấy lên một tầng bất an sâu sắc.

Vận mệnh sinh tử của cả ngôi làng lần này thực sự phải phó mặc cho vị thần linh vô hình nào đó rồi.

Hy vọng... sẽ thành công.

Không đúng.

Phải là cầu xin các bề trên phù hộ cho nhất định phải thành công.

Bắt chước tư thế chắp tay lẩm bẩm kỳ lạ mà Tiểu Nhất từng biểu diễn trước đây, khi vật tế chưa kịp dâng lên, Trưởng làng đã bắt đầu vòng cầu nguyện thành kính đầu tiên...

Sâu trong hang động u tối, Muen chậm rãi mở đôi mắt ra, trong ánh nhìn thoáng xẹt qua một tia chờ mong:

"Đói meo mốc ngần này ngày, cuối cùng cũng có thể làm một mẻ no nê rồi đây!"