Chương 1769: Chương 13: Sứ giả

Tập 10: Quá khứ Hoàng hôn khuất dần sau rặng núi, thu vén lại những tia sáng cuối cùng còn vương vấn thế gian.

Một ngày nữa lại trôi qua.

Tàn tích của trận đại chiến hôm qua tại ngôi làng quanh khu mỏ đã được dọn dẹp đi phần nào, nhưng vẫn còn đó vài căn nhà đá đổ nát hoang tàn, buộc rất nhiều người phải dựng tạm lều bạt bằng tre gỗ bên ngoài.

Thế nhưng, công việc khắc phục hậu quả đáng lý phải được tiến hành khẩn trương lúc này lại đột ngột đình trệ.

Chẳng những thế, những túp lều tạm bợ vừa mới cất lên đã vội vã bị dỡ bỏ với tốc độ kinh hồn để dọn ra một lối đi tương đối rộng rãi. Nến và đèn dầu — những thứ vốn xa xỉ vô cùng với đám phu mỏ — cũng đồng loạt được thắp sáng, chiếu rọi chí ít phân nửa ngôi làng rực rỡ như ban ngày.

Nếu không vì bầu không khí tĩnh lặng đến mức bức bối, cảnh tượng chong đèn kết hoa lúc này e rằng còn mang theo vài phần hương vị hội hè.

Nhìn từ trên cao xuống, ba mặt khu mỏ đều bị rừng thiêng nước độc vây kín, duy chỉ có mặt Tây là quang đãng rộng rãi. Thế nên, phần lớn dân làng lúc này đều đang tụ tập rắp rắp ở mạn Tây.

Trưởng làng chắp tay đứng ở vị trí dẫn đầu, trên người sớm đã thay một bộ trang phục sạch sẽ, tươm tất. Đám người xếp sau lưng ông cũng chẳng ngoại lệ. Kẻ nào áo quần rách rưới đều phải cắn răng lôi mớ vải vóc ngày thường không nỡ đụng tới ra khâu khâu vá vá. Chẳng cầu đẹp đẽ hoa mỹ, chỉ cầu tới thời khắc quan trọng không tự bôi tro trát trấu vào mặt mình.

Mặt đất quanh lối đi đã được san phẳng cẩn thận, thậm chí còn trải thêm lớp đá xanh. Tuy nhiên, chỗ dân làng bám trụ vẫn chỉ là nền đất nện. May phước mấy ngày nay trời quang mây tạnh, bằng không lại phải nhọc công rải thêm lớp cỏ khô lên vũng lầy.

Sửa soạn xong xuôi mọi thứ, trưởng làng nghiêm mặt hướng tầm mắt về phương Tây. Bề ngoài tuy ra vẻ điềm nhiên tĩnh tại, nhưng hai bàn tay siết chặt giấu trong ống tay áo đã tố cáo cõi lòng ông lúc này đang dậy sóng cỡ nào.

Leng keng...

Giữa cơn gió buốt lạnh về đêm, chẳng rõ đã mỏi mòn chờ đợi bao lâu, rốt cuộc từ vạt tối mù mịt mạn Tây nơi ánh đèn vươn không tới, chợt truyền đến một hồi chuông khẽ khàng.

Tiếng chuông mỗi lúc một rõ dần.

Một bóng người cũng theo đó chậm rãi lột xác khỏi màn đêm.

"Nghênh đón sứ giả Lamuerta, ngài Eugene đại giá quang lâm!" Trưởng làng vội vàng gập mình hành lễ.

"Nghênh đón sứ giả Lamuerta, ngài Eugene!" Đám dân đen cũng đồng thanh hô vang. Thậm chí có kẻ còn hèn mọn quỳ rạp xuống mặt đất, không ngừng dập đầu côm cốp trước vị khâm sai kia.

Tiểu Nhất lén lút bám đuôi theo, lúc này đang rúc sâu ở tận cuối hàng ngũ. Cậu nhóc lén ngẩng đầu, đưa mắt đánh giá vị sứ giả xuất thân từ Lamuerta.

Đập vào mắt cậu đầu tiên là một con ngựa ốm trơ xương.

Nó dường như đã kiệt sức vì rong ruổi đường dài, liên tục phì phò thở dốc. Trên trán ngựa lủng lẳng một chiếc lục lạc nhỏ được chạm trổ hoa văn vô cùng tinh xảo.

Chễm chệ trên lưng con ngựa còm ấy là một gã đàn ông phục phịch mỡ màng, thân hình lắc lư ngả nghiêng tựa hồ có thể nhào lộn xuống đất bất cứ lúc nào.

Thế nhưng, dẫu con ngựa gầy kia lảo đảo từng bước, thì kỳ lạ thay, trên mặt đất tuyệt nhiên chẳng hằn lại nửa cái móng chân nào.

Cứ như thể, dù cõng trên lưng một đống thịt đồ sộ nhường ấy, bản thân nó lại nhẹ tựa hồng mao, hoàn toàn không có trọng lượng.

"Tiểu Nhất, gục đầu xuống ngay!"

Người đứng cạnh chính là chị Năm. Vừa liếc thấy Tiểu Nhất đang ngó ngoáy dòm trộm, cô lập tức thẳng tay đè nghiến đầu cậu xuống.

"Giờ phút này không được phép thất lễ!"

"Có cần phải làm quá lên thế không? Chỉ là một tên chạy việc truyền tin thôi mà, đâu phải đích thân mấy đại nhân vật kia giáng lâm..." Tiểu Nhất làu bàu bĩu môi.

"Phủi phui cái mồm, mấy lời đại nghịch bất đạo này tuyệt đối cấm không được thốt ra!" Chị Năm lườm cậu, sắc mặt cực kỳ căng thẳng.

"Sứ giả là bộ mặt của bề trên. Ở cái xó chó ăn đá gà ăn sỏi này, lấy tư cách gì đòi hỏi các đại nhân vật đích thân hạ phàm? Dù nói thế nào đi nữa, nhỡ ngài ấy chướng mắt bắt bẻ chúng ta thất lễ, tai họa ập xuống thì chết cả đám!"

"Chị Năm, chị nhát như... Ưm ưm!"

"Mày còn vắt mũi chưa sạch, căn bản không thấu được góc khuất của mấy chuyện này đâu."

Chị Năm vội vàng bịt miệng cậu lại, cắn răng rít lên:

"Tóm lại, cứ ngoan ngoãn chắp tay cho chị, đừng có táy máy làm gì hết."

"Ồ..."

Dẫu trong bụng Tiểu Nhất tự đắc thầm nghĩ bản thân hiện giờ cũng là kẻ được "Thần Tử" bảo kê, cớ gì phải cúi đầu trước cái gã béo ục ịch đầu óc toàn mỡ này. Cơ mà nhìn điệu bộ hốt hoảng của chị Năm, cậu cũng tụt hứng cãi tay đôi, đành ngoan ngoãn rúc lại ra phía sau hóng chuyện.

"Nghênh đón sứ giả Lamuerta."

Ở hàng ngũ dẫn đầu, trưởng làng tuy không dập đầu quỳ gối nhưng tư thế khom lưng đã hạ thấp đến mức cực hạn, gập người gần như vuông góc chín mươi độ.

"Ừm."

Gã béo mang danh Eugene đong đưa trên lưng ngựa dường như vừa sực tỉnh sau một giấc ngủ gật. Hắn lười biếng ngáp dài một cái, he hé mắt, rà soát một vòng xung quanh.

Thấy không một kẻ nào to gan dám ngẩng mặt lên, hắn vô cùng mãn nguyện gật gù.

Đứa nào khúm núm cúi đầu thì hắn lười chẳng buồn nhớ mặt, nhưng đứa nào dám nghểnh cổ lên, hắn chỉ cần liếc mắt một cái là ghim ngay sổ đen.

"Không cần khách sáo làm vậy. Ta cũng chỉ là một kẻ hầu hạ bôn ba chạy việc thay mặt bề trên mà thôi, cần gì phải hành lễ long trọng đến thế?"

Hắn phẩy tay, làm bộ làm tịch ra vẻ vô cùng thân thiện.

"Sứ giả ngài quá lời rồi. Đây chẳng qua chỉ là chút quy củ lễ nghi cơ bản của thôn làng chúng tôi thôi ạ."

Trưởng làng lén lút đưa tay ra hiệu.

Từ phía sau, hai gã trai tráng lập tức khệ nệ khiêng tới một khay vật phẩm. Trưởng làng vội vã đón lấy, hai tay kính cẩn dâng thẳng tới trước mặt gã mập ú.

"Chút thành ý cỏn con mọn mọn, mong ngài không chê cười."

"Ồ?"

Eugene tiện tay vén lớp lụa trắng muốt lên. Đập vào mắt hắn là một đống quặng thạch cao cấp ánh lên những tia sáng chói lọi. Lẫn lộn trong đó còn có không ít tài nguyên trân quý chuyên dùng để chế tác Ma Thạch.

Nụ cười trên mặt hắn lập tức nở rộ rạng rỡ.

Đôi mắt vốn đã ti hí, nay bị đống mỡ trên má ép lại chỉ còn đúng hai sợi chỉ.

"Ấy da, sao lại bày vẽ thế này? Ta chỉ phụng mệnh bề trên xuống đây công cán thôi, sao có thể tùy tiện nhận hối lộ cơ chứ? Chuyện này mà truyền ra ngoài thì không hay, hỏng bét mất..."

Miệng mồm xưng xỉa từ chối đẩy đưa, thế mà đôi bàn tay múp míp của hắn lại bốc thuốc cực kỳ chuẩn xác, luồn lách lựa ra mấy viên thượng phẩm tinh khiết nhất, đáng giá liên thành nhất trong đống mỏ, rồi nhanh như chớp nhét tọt vào túi ngực mà không để lộ dấu vết nào.

"Đương nhiên, chúng tôi hoàn toàn hiểu ý ngài ạ." Trưởng làng lại đưa mắt ra hiệu.

Lập tức có người bước tới bê mớ quặng thạch tàn dư lui lại phía sau.

"Làng chúng tôi từ nãy đến giờ chưa hề dâng lên thứ gì, lúc nãy căn bản là gió thoảng mây bay, chưa từng có chuyện gì xảy ra cả."

"Ha ha ha! Số 4733, ta ưng cái lão già nhà ngươi nhất đấy!"

Eugene vỗ đen đét lên vai trưởng làng, tảng mỡ trắng phếu trên người hắn rung bần bật như thạch sóng sánh.

"Năm xưa ngươi từng nhận được ân huệ ban phát của đại nhân vật, xem ra chẳng phí của trời chút nào. Gavin lừng lẫy một thời, đến tuổi xế bóng xem ra vẫn thức thời đáng yêu gớm."

"Rất tốt, thông minh lắm. Nếu không kẹt nỗi trên thân lão già nhà ngươi vẫn còn dính chút 'tiền án', ta thực tình muốn kéo ngươi lên làm đồng liêu, ăn sung mặc sướng cùng ta cơ đấy."

"Đa tạ sứ giả đại nhân đã ưu ái. Có điều kẻ hèn này đã nhẵn mặt với bùn lầy, thân già lụ khụ e là không cáng đáng nổi trọng trách phải chạy vạy bôn ba bốn phương."

Trưởng làng liên tục xua tay, đầu vẫn cúi gằm xuống, khiến chẳng ai soi thấu được nét mặt ông lúc này.

"Ngài rong ruổi đường trường phong trần mệt mỏi, ngưỡng mong sứ giả đại nhân nán lại tệ xá nghỉ ngơi một đêm. Thôn làng hèn mọn nhất định sẽ dốc sức quét dọn giường chiếu, dâng lên ngài quy cách tiếp đãi tối cao nhất."

Ông không vòng vo thêm, lập tức nghiêng người dang tay làm động tác "mời".

"Nghỉ lại ư..."

Ánh mắt Eugene lướt qua đám nhà đá thấp lè tè ổ chuột, đáy mắt xẹt qua tia ghét bỏ cùng cực, rồi lắc đầu quầy quậy.

"Miễn đi. Ta chỉ tới truyền khẩu dụ của bề trên, truyền xong đi ngay, sẽ không nán lại cái chốn này lâu đâu."

Đến rồi...

Trưởng làng thừa biết cái gọi là "khẩu dụ" kia mới là đòn chí mạng nhất đêm nay, lập tức dỏng tai rướn cổ lên chăm chú hóng chuyện.

Đám dân đen bên dưới cũng đồng loạt nín thở, vểnh tai nghe ngóng.

Khâm sai thượng tầng thân chinh mò đến vào cái giờ này là chuyện xửa xưa nay chưa từng có. Tuy nhiên, nhìn bộ mặt thịt mỡ tươi rói cười híp mắt của tên Eugene kia, ắt hẳn tin tức hắn mang tới chẳng đến nỗi điềm gở...

Lẽ nào bề trên rốt cuộc cũng khai ân rủ lòng thương, muốn nới lỏng xiềng xích cho lũ bần nông bọn họ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng?

... Không ít phu mỏ vốn đã bị vắt kiệt tới tận sức cùng lực kiệt vì chuỗi ngày cày cuốc thâu đêm suốt sáng, không kìm được mà vẽ ra mộng tưởng đẹp đẽ ấy.

"Đám Khu Mỏ Số 3 các ngươi, vểnh lỗ tai lên mà nghe cho rõ đây."

Eugene hắng giọng, dõng dạc xướng lên:

"Phụng mệnh Lamuerta, hạn ngạch cống nạp sản lượng kỳ tiếp theo của các ngươi...

tăng lên gấp đôi!"

"Cái quái gì cơ?!"

Lời tuyên cáo vừa dứt, cả biển người bên dưới lập tức bùng nổ một trận xôn xao kinh hãi.

Ngay cả trưởng làng — kẻ vốn dĩ đã nhìn thấu hồng trần, chẳng mảy may ôm mộng tưởng xa vời gì ở cái gã sứ giả thối tha này và đã gồng mình chuẩn bị tâm lý — lúc này cũng như bị sét đánh ngang tai, hóa đá chết trân tại chỗ.

Hạn ngạch cống nạp... tăng gấp đôi?!

Phải biết, để cán mốc chỉ tiêu khốn khiếp hiện tại, toàn bộ sinh lực của làng đã bị ép khô. Từ đàn ông vạm vỡ đến lũ đàn bà chân yếu tay mềm đều bị tống tuột xuống hầm mỏ cày cuốc bán sống bán chết, thế mới lay lắt trầy trật qua ải.

Thế mà ngay lúc này đây, kỳ hạn cống nạp tiếp theo đã kè kè sát nút gáy, thượng tầng lại giáng xuống cái đạo bùa đòi mạng...

Chỉ tiêu trực tiếp x2? Đội vốn lên gấp đôi?!

Cái này... cái này...

Lỗ tai ông nghễnh ngãng nghe lầm rồi phải không?

"Ngươi không nghe nhầm đâu." Eugene nhếch mép nở nụ cười ác ý tột độ.

"Chính xác là tăng gấp đôi."

"Ngài Eugene... Ngài đang mở miệng trêu đùa cái mạng quèn của chúng tôi sao?"

"Ta rảnh hơi xuống đây nói đùa à?"

"Vậy sao có thể làm được?!" Trưởng làng mất kiềm chế suýt chút nữa nhảy dựng ngược lên.

"Đùng một phát giáng họa tăng hạn ngạch lên gấp đôi vào sát nút thế này... Không, nói toạc ra là dù có thông báo giao phó chỉ tiêu khủng bố này ngay từ ngày khai mỏ, cái làng này vắt cạn máu cũng vĩnh viễn không thể hoàn thành nổi!"

Cái chỉ tiêu mà thượng tầng ốp xuống từ lâu đã được bọn chúng mổ xẻ tính toán đến mức cực hạn, đo vừa khít vắt cạn từng giọt mồ hôi nước mắt của cả một ngôi làng. Giờ vô duyên vô cớ đôn thêm một lằn ranh nữa, khác gì bóp cổ ép toàn bộ dân làng tự sát tập thể!

"Chậc chậc, Số 4733 à, ngươi cũng lăn lộn già đời rồi, bớt giở trò mếu máo khóc lóc này với ta đi." Eugene thong dong xoa nắn cái bụng phệ tròn ủm của mình, tặc lưỡi lắc đầu.

"Ta cực kỳ có niềm tin các ngươi sẽ làm nên chuyện. Dù gì thì... các ngươi cũng vừa mới lật kèo nghiền nát Khu Mỏ Số 9 đấy thôi? Đã thế tổn thất nhân mạng lại nhẹ hều đến độ này cơ mà? Chậc chậc chậc, chiến tích máu mặt gớm nhỉ."

Đồng tử trưởng làng đột ngột co rút.

Sao có thể...

Mới vắt mũi qua đúng một ngày trời, thế quái nào tin tức đã lọt đến tai hắn rồi?

Làng tất nhiên không huyễn hoặc đến độ cho rằng đám tai mắt thượng tầng bị đui mù. Vấn đề là... cái đám trên cao trước giờ quen thói nhìn đời bằng nửa con mắt, cớ sao nay lại rảnh rỗi nhòm ngó sát sao đến hang ổ của bọn họ như vậy?

"Đừng xù lông căng thẳng thế. Ta lấy tư cách gì mà dựa vào ba cái chuyện tép riu này để trị tội các ngươi cơ chứ. Mâu thuẫn cắn xé nội bộ của các ngươi, ta chẳng có lấy nửa lý do để đi chõ mõm vào."

Eugene buông lời giả lả: "Suy cho cùng, thiên chức của ta xuống đây cũng chỉ là để truyền tin, chấm hết."

"Nhưng mà... Nhưng mà..." Gương mặt già nua của trưởng làng rúm ró co giật.

"Ngài Eugene, cho dù chúng tôi có vơ vét sạch sành sanh chiến lợi phẩm từ Khu Mỏ Số 9, thì cộng dồn lại vẫn còn cách xa vời vợi mới cán được cái mốc gấp đôi chỉ tiêu ấy..."

Gốc rễ ngọn nguồn vì sao Khu Mỏ Số 9 hóa rồ cắn càn, chính là bởi khô kiệt không bói ra đủ sản lượng nên bọn chúng mới phải liều mạng đánh cược hòng giật đồ.

Nói trắng ra, cho dù có cột gộp cả hai cái khu mỏ lại với nhau, bọn họ cũng đào đâu ra đủ cái gọi là 'hạn ngạch gấp đôi'!

"Chuyện đó thì... e rằng không tới lượt ta phải hao tâm tổn trí suy nghĩ."

Eugene lại vỗ vai trưởng làng, nụ cười giả tạo trên môi hắn vẫn độ lượng bồ tát như cũ. Kế đó, hắn rướn người ghé sát miệng vào mang tai ông, hạ giọng thì thào mờ ám:

"Nể tình khoản hiếu kính biết điều ban nãy của ngươi, ta xì cho ngươi chút bí mật... Kèo đôn chỉ tiêu này không phải nhắm riêng vào cái lỗ mũi của làng các ngươi, cũng chẳng phải do thành tích diệt trừ Khu Mỏ Số 9 gì đó gây ra. Mà là do dạo gần đây... gió tanh mưa máu lộng hành, tình hình không được yên ổn cho lắm."

"Không... không yên ổn?"

"Chính xác. Khúc mạn Tây dạo rày mọc đâu ra một con nhãi điên cuồng phá bĩnh. Một kẻ tàn ác và ngông cuồng hơn cái thời huy hoàng của ngươi cả chục, thậm chí là hàng trăm lần. Nó đại khai sát giới, tàn sát vô số nhân mạng, khiến cả đống khu mỏ sập tiệm không thể nộp đủ sản lượng đúng hạn."

"Bề trên cũng bí bách hết cách. Dăm ba cái mạng phàm nhân chết đi thì chẳng bõ bèn gì, nhưng nếu lỡ hụt hơi làm ảnh hưởng đến bảng chỉ tiêu cống nạp, chọc cho đám đại nhân vật phía trên nổi trận lôi đình, thân thể mỏng manh như chúng ta có mấy cái đầu cũng không đủ đền tội."

"Vì lẽ đó... đành phải khổ các ngươi một chút vậy. Tới lúc đấy nếu các đại nhân vật phía trên có lòng nhân từ mà quở trách, thì tiếng dơ này, đám chúng ta cũng oằn vai đứng ra gánh vác thay một phần rồi."

"Bình tĩnh, an tâm đi!"

Trông nét mặt trưởng làng xám xịt tựa đống tro tàn, Eugene càng cố tỏ vẻ đại lượng vỗ về:

"Các ngươi chỉ việc nhọc xác vắt óc tìm cách cày cho đủ con số gấp đôi lượng chỉ tiêu là được. Những phần râu ria còn lại..."

"Chúng ta sẽ chống lưng lo liệu cho!"