Chương 1770: Chương 14: Tâm thái sụp đổ

Tập 10: Quá khứ Khâm sai đến nhanh, đi cũng lẹ. Gã béo ục ịch Eugene vốn dĩ chẳng hề có ý định nán lại qua đêm ở cái xó khỉ ho cò gáy này.

Thế nhưng, cái đít gã vừa khuất bóng đã để lại sau lưng một mớ bòng bong gà bay chó sủa, hoang mang tột độ.

Công cuộc khắc phục hậu quả đổ nát vốn đang đình trệ, giờ lại càng chẳng còn ai tâm trí đâu mà đụng tay vào. Đêm mỗi lúc một khuya, đám đông vẫn túm tụm chật cứng ở khoảng đất trống ngoài rìa làng, trân trân nhìn bóng lưng ông lão đứng giữa vòng vây, tựa hồ đang cố bấu víu lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

"Phù..."

Trưởng làng vẫn ngồi chồm hổm trên bờ tường đất quen thuộc, rít từng điếu thuốc lào phập phà phập phồng. Tâm trạng tồi tệ của ông lúc này thể hiện rõ qua làn khói. Ngày thường, khói thuốc luôn cuộn thành từng vòng tròn trịa thong dong, vậy mà nay lại tản mác, vỡ vụn hỗn loạn.

Cứ thế rít lấy rít để, đến tận khi chút sợi thuốc tàn dư vốn đã quý như vàng cháy rụi tự lúc nào ông cũng chẳng buồn bận tâm.

"Trưởng làng, giờ chúng ta biết sống sao đây..."

Chịu đựng bầu không khí đặc quánh im lặng hồi lâu, rốt cuộc cũng có kẻ không kìm nổi mà đánh bạo lên tiếng:

"Hạn ngạch tăng lên gấp đôi, dù có cày cuốc quần quật không chợp mắt trọn hăm bốn giờ một ngày cũng đào đâu ra cho đủ? Đây rõ ràng là bức tử, dồn chúng ta vào chỗ chết mà!"

"Hay là... hay là chúng ta dắt díu nhau bỏ trốn đi? Giờ cắm đầu chạy, họa may vẫn còn đường sống."

"Trốn? Mày định trốn đi đâu? Mày nghĩ ngoài kia toàn là..."

Choang!

Tẩu thuốc đập chát chúa xuống bờ tường gạch. Âm thanh đanh thép lập tức bóp nghẹt mọi tiếng xì xầm ồn ào xung quanh.

Chẳng màng tới vết nứt toác trên chiếc tẩu báu vật, trưởng làng gân cổ gầm lên tức giận:

"Câm mồm hết cho ta! Nhìn lại cái bộ dạng của các người xem! Cho dù ngày tàn có treo lơ lửng trên đầu... thì chúng ta vẫn còn đang thở cơ mà?"

"Chừng nào chưa tắc thở thì ngoan ngoãn ngậm miệng lại cho ta!"

Uy nghiêm tích tụ bao năm qua của ông hiển nhiên không phải để chưng. Bị mắng chửi xối xả, đám đông lập tức co rúm lại, chìm vào câm lặng để tiếp tục mòn mỏi chờ đợi.

Trưởng làng thỉnh thoảng lại rướn cổ nhìn về phương xa, đưa mắt trông ngóng. Thế nhưng, đập vào mắt ông vẫn chỉ là một đường chân trời đặc quánh màn đêm.

"Chị Năm này, nếu lỡ chúng ta không gom đủ hạn ngạch thì sẽ bị xử tội thế nào?" Tiểu Nhất lén kéo gấu áo người bên cạnh, rù rì hỏi nhỏ.

Từ thuở nằm nôi cậu đã bị nhồi nhét tư tưởng rằng hạn ngạch cống nạp là thứ cấm kỵ tuyệt đối không được vi phạm. Nhưng bao năm qua làng chưa từng vỡ nợ, nên cậu thực tình không mường tượng ra hình phạt cụ thể là gì.

Chẳng lẽ bọn chúng sẽ lôi tất cả ra chém đầu sao?

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu giết sạch bách phu mỏ thì lấy đâu ra cu li đào khoáng thạch cho đám thượng tầng? Sát hại nguồn lao động, chẳng phải bọn chúng tự vả vào mặt mình à?

"Cái này... chị cũng không tường tận lắm."

Chị Năm bó gối, co rúm người lại ngồi sát bên Tiểu Nhất:

"Chỉ là dạo trước, chị từng nghe mấy người làng bên phong phanh rằng... hình phạt man rợ nhất dường như không phải là cái chết, mà là... sống không bằng chết."

"Sống không bằng chết?"

Tiểu Nhất rùng mình, vô thức kéo chặt vạt áo. Nhưng ngay giây tiếp theo cậu đã trề môi khinh khỉnh. Bọn họ vốn đã bị vắt kiệt tới mức thê thảm ngần này, còn cái quái gì được gọi là sống không bằng chết nữa chứ?

"Tiểu Nhất, ghi nhớ cho kỹ vào."

Chị Năm dường như đi guốc trong bụng cậu, nét mặt chợt đanh lại vô cùng nghiêm túc:

"Em ôm ấp hoài bão cũng được, nuôi mộng dứt áo khỏi cái xó này chị cũng không cản. Tuổi trẻ bồng bột nghĩ vậy là lẽ thường. Nhưng mà..."

"Tuyệt đối đừng bao giờ dấn thân vào những ý nghĩ nguy hiểm."

"Ý nghĩ... nguy hiểm là sao?"

"Hạn ngạch gấp đôi tuy nghe có vẻ tuyệt vọng, nhưng họa may vẫn còn cách xoay sở. Nhưng một khi..."

Sắc mặt cô bỗng chốc trở nên phức tạp, hàm răng khẽ cắn chặt môi dưới.

"Một khi bước hụt vào ranh giới đó, cái kết ập xuống đầu chắc chắn sẽ kinh khủng vượt xa sức tưởng tượng của con người..."

"Hửm?"

"Chị từng thấy rồi... chính mắt chị từng chứng kiến..."

Chị Năm siết chặt vòng tay ôm lấy cơ thể đang run rẩy:

"Cái đêm hỗn loạn năm ấy, không chỉ mình em nhìn thấy mấy thứ kia đâu. Chị cũng núp ở đó, tận mắt chứng kiến..."

"Cái gì cơ?!"

Tiểu Nhất như bị sét đánh.

Trong đầu cậu lập tức tái hiện lại khung cảnh ám ảnh đã chấn động thay đổi cả quỹ đạo cuộc đời mình. Trong biến cố kinh thiên động địa năm đó, cậu đã chạm mặt một tồn tại mà cả đời này không thể nào xóa nhòa...

Nhưng lúc ấy, chị Năm cũng có mặt sao?

Cậu nhìn thấy người đó, nhìn thấy một tia hy vọng bừng sáng. Còn chị Năm... rốt cuộc đã nhìn thấy thứ dị giáo kinh hoàng nào, mới có thể khiến một cô gái vốn luôn kiên cường mạnh mẽ như chị lại run rẩy đến bực này?

"Nhưng mà... đừng sợ."

Đang mải miên man suy nghĩ, Tiểu Nhất chợt cảm nhận được một bàn tay thô ráp mà ấm áp bao trọn lấy tay mình.

Cậu ngoảnh mặt lại, chị Năm đã vội khoác lên lớp vỏ kiên cường thường nhật, mỉm cười xoa đầu cậu:

"Dù trời có sập, chị cũng sẽ liều mạng bảo vệ em, không để em rụng cọng lông nào đâu."

"Chị Năm..."

"Cùng lắm thì... nếu vạn nhất rơi vào bước đường cùng..."

Chị Năm khẽ ưỡn ngực, cắn môi quả quyết nói:

"Cùng lắm chị đi lạy lục xin xỏ cái tên Eugene kia. Chỉ cần đánh đổi chút 'cái giá', cầu xin hắn chừa lại cho một hai mạng người chắc không thành vấn đề."

Sứ giả tuy mang tiếng là chó săn sai vặt của bọn quyền thế, nhưng ít nhiều vẫn nắm trong tay đặc quyền che trời. Còn chuyện hai bàn tay trắng lấy tư cách gì đi xin xỏ ư...

Chị Năm rũ mắt nhìn xuống lồng ngực mình. Dẫu cho đã dùng dải băng thô quấn chặt để che giấu, nhưng vẫn không sao giấu giếm được những đường cong thanh xuân căng tràn nảy nở.

Bỏ qua đôi bàn tay chai sạn vì đào bới quặng mỏ, thì từ vóc dáng đến dung mạo, cô hoàn toàn xứng danh là bông hoa hiếm hoi tỏa sáng giữa chốn bùn lầy dơ dáy này. Mà cái gã ục ịch Eugene ban nãy... nhìn ánh mắt hắn lướt qua phụ nữ trong làng là đủ hiểu.

"Tuyệt đối không được!"

Tiểu Nhất nhảy cẫng lên hét lớn:

"Em cấm chị đâm đầu nộp mạng cho con lợn béo Eugene đó..."

"Hai đứa ranh con, rúc ở đây lảm nhảm ba cái suy nghĩ lung tung gì đấy?"

Bốp! Bốp!

Chữ "nguy hiểm" còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, trên đỉnh đầu hai chị em đã ăn trọn hai cú gõ tẩu thuốc đau điếng.

Tiểu Nhất uất ức nuốt ngược toàn bộ lời lẽ vào trong bụng. Cậu nghiến răng ngẩng phắt đầu lên định lườm nguýt, thì đụng ngay ánh mắt sắc lẹm, mang theo tia trào phúng của trưởng làng.

"Làng chúng ta chưa nát đến mức phải mang hai đứa vắt mũi chưa sạch các ngươi ra làm thế mạng."

"Không phải em, là chị Năm định..."

"Ta nói tính luôn cả con nhãi này!"

Nét mặt trưởng làng bỗng trở nên nhu hòa xen lẫn nghiêm khắc:

"Cái Năm, cháu sắp sửa xuất giá đến nơi rồi, bớt nghĩ mấy chuyện hy sinh vớ vẩn đi. Thằng chả bên kia chắc mòn mỏi ngóng cháu lắm rồi phải không?"

"Bên kia..."

Nhắc tới vị phu quân tương lai, đôi gò má thiếu nữ thoáng chốc ửng hồng mây chiều. Bao nhiêu bi kịch u ám nháy mắt bay sạch, chỉ còn dư lại nhịp đập rộn ràng như nai con chạy nhảy nơi lồng ngực.

Tâm tư thiếu nữ, quả nhiên lật mặt nhanh như lật sách.

"Nhưng mà..."

Tiểu Nhất ấm ức định cãi cố, nhưng trưởng làng không cho cậu cơ hội đó. Lão gõ thêm một cái cộp lên đầu cậu, lạnh nhạt ngắt lời:

"Không có nhưng nhị gì sất. Bầu trời của làng vẫn chưa sụp đâu. Ranh con, khá tĩnh tâm lại mà học hỏi."

Ngay lúc trưởng làng dứt lời, phía cuối chân trời mạn rừng bỗng bừng sáng một vầng lửa đỏ rực rỡ.

Hàng trăm con người đồng loạt quay phắt đầu lại.

Từ trong màn đêm đen kịt, một đội ngũ hừng hực nối đuôi nhau rồng rắn tựa như con hỏa long đang uốn lượn rẽ lối tiến tới.

Hồi lâu sau, khi ánh lửa dần áp sát, Tiểu Nhất rốt cuộc cũng nhận diện được từng khuôn mặt thân quen nhem nhuốc dưới ánh đuốc.

Đó là...

Đội săn của làng?!

Bọn họ lén lút xuất quân rời làng từ lúc nào vậy?

"Rốt cuộc cũng về rồi." Trưởng làng sải bước dài ra tận nơi nghênh đón.

"Đợi các ông mỏi cả mắt."

"May mắn không phụ sự phó thác của ngài."

Ông lão gầy gò dẫn đầu đoàn người nhào tới ôm chầm lấy trưởng làng. Ở cái xó này, kẻ có thâm niên và tư cách ngồi ngang hàng với trưởng làng sớm đã rơi rụng chẳng còn mấy ai. Mà ông lão này chính là một trong số những nhân vật cốt cán hiếm hoi đó.

Đội trưởng Đội săn, Số 5099.

"Tình hình thế nào?"

"Tuân lệnh ngài, trận kịch chiến hôm qua vừa vãn, bọn tôi lập tức bám gót đám tàn quân, thọc sâu thẳng vào sào huyệt Khu Mỏ Số 9. Nhân lúc lũ bại tướng hồn xiêu phách lạc chưa kịp trở tay, bọn tôi đã vơ vét sạch sành sanh kho lúa của chúng nó làm một vố lớn!"

"Lực lượng nòng cốt của bọn Khu Mỏ Số 9 đã thương vong gần hết, chúng đào đâu ra sinh lực mà chống cự? Thế là kho tàng của chúng nó bị anh em lột không còn cái quần xì!"

Số 5099 vung cao ngọn đuốc, chiếu rọi rành rành từng thúng xe cút kít chở quặng thạch đầy ắp, lấp lánh chói mù mắt.

"Ái chà chà —"

"Trời hỡi, thì ra nãy giờ trưởng làng án binh bất động là để chờ tin vui này!"

"Khốn khiếp, Khu Mỏ Số 9 vét đâu ra lắm khoáng thạch trữ kho thế này?"

"Nói thừa, Khu Mỏ Số 9 quy mô đông hơn, thế lực mạnh hơn, cái mốc hạn ngạch bọn chúng gánh hiển nhiên phải cao chót vót. Dẫu bọn chúng chưa kịp chạy đủ đi chăng nữa, thì tóm gọn mớ của nả này dập vào sổ sách của chúng ta cũng là một khoảng trợ lực khổng lồ rồi!"

"Hừ, đáng kiếp! Ai bảo mỡ để miệng mèo mà còn to gan tới đây cắn càn với chúng ta!"

"Vậy... tóm gọn lại, đống này rốt cuộc trị giá bao nhiêu? Đắp đủ cái hạn ngạch khốn khiếp của chúng ta không?"

Chờ mãi rốt cuộc cũng có kẻ điểm trúng yếu huyệt của vấn đề.

"Mớ này..."

Số 5099 hít một ngụm khí lạnh. Nét mặt ông chẳng hề mang vẻ hân hoan thắng trận như đám đông lầm tưởng, trái lại trầm ngâm tới cực độ:

"Áng chừng... mới lấp được phân nửa con số hạn ngạch của chúng ta!"

"Cái gì?! Mới có một nửa thôi sao?!"

"Toang rồi... phen này trời sập thật rồi!"

Từ đỉnh núi hy vọng bị đá văng xuống vực sâu tuyệt vọng. Đôi khi, chính khoảnh khắc tưởng chừng đã túm được cọc vớt mà lại bị kéo tụt xuống đáy vực mới là thứ tàn phá tâm lý con người khủng khiếp nhất.

Có kẻ kinh hãi gào thét, có người mặt mày trắng bệch không còn hột máu, thậm chí vài người kiệt sức ngất xỉu đánh ịch ngay tại chỗ.

Chỗ này... chỉ giải quyết được một nửa hạn ngạch.

Điều đó đồng nghĩa với việc, món nợ treo trên đầu bọn họ vẫn còn thiếu hụt đúng một nửa. Đối với cái Khu Mỏ Số 3 sức cùng lực kiệt này, phần khuyết ấy vẫn là một con số thiên văn không cách nào với tới nổi.

"Tôi xin lỗi." Số 5099 gục đầu cắn răng hổ thẹn:

"Dù anh em đã vắt chân lên cổ đuổi theo, nhưng vẫn đánh giá thấp tốc độ ôm tiền tẩu thoát của cái bọn Khu Mỏ Số 9. Trong lúc tháo chạy, bọn chúng vẫn sống chết vác theo không ít khoáng thạch tinh hoa, ắt hẳn muốn lấy số đó làm phí lót tay để xin tị nạn ở các khu mỏ khác."

"Ra là thế..."

Trưởng làng chậm rãi rà mắt một vòng quanh đám đông, khóe mắt khẽ giật lên những tia tính toán.

Tuyệt vọng bức bách quá mức sẽ không lập tức đánh gục ý chí con người, bởi sinh vật nào cũng có cơ chế tự vệ bản năng. Ngược lại, chính cái thủ pháp kéo họ lên tận mây xanh rồi ném thẳng xuống đáy hố sâu này mới đủ sức nghiền nát hoàn toàn phòng tuyến tâm lý của họ.

Ha.

Trưởng làng thầm cười tự giễu.

Vốn dĩ ban đầu ông còn dùng dằng do dự, đắn đo suy tính thiệt hơn. Không ngờ chỉ sau một đêm binh biến, hiện thực tàn khốc đã thay ông đưa ra lựa chọn, tước đoạt toàn bộ quyền suy nghĩ.

Ngôi làng này, nay đã bị dồn vào đường cùng, chỉ còn độc một lối thoát hiểm vấy máu duy nhất.

"Kiểm kê xong lượng khoáng thạch tồn kho trong xưởng của làng chưa?" Chờ thêm một lát, trưởng làng quay sang hỏi một viên quản sự.

"Kiểm kê xong xuôi rồi ạ."

"Tốt. Nhập chung sổ với đám chiến lợi phẩm này, tính nhẩm thử xem với cái tiến độ vắt kiệt sức lao động hiện hành, muốn cán đích trót lọt phần nợ ngập đầu kia... chúng ta phải cày cuốc tới mức nào?"

"Vâng."

Người kia lập tức lôi bút than cùng cuộn giấy da nhàu nát ra hì hục nhẩm tính. Càng tính, mồ hôi hột trên trán y túa ra càng nhiều, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Báo cáo trưởng làng... căn cứ theo năng suất hiện tại, để bù lấp kịp..."

"Khoan đã!"

Số 5099 hốt hoảng ngắt lời, dùng ánh mắt đầy ẩn ý cầu khẩn trưởng làng: "Ông bạn già, cái tin này thật sự phải vạch áo cho người xem lưng ngay trước mặt mọi người sao? Hay là mấy lão già chúng ta cứ họp kín nội bộ, thông qua đối sách rồi hẵng chốt hạ báo cáo?"

"Không cần thiết." Trưởng làng dứt khoát xua tay.

Ông đi guốc trong bụng Số 5099. Đối phương lo sợ cái tin trời đánh này sẽ bóp chết hoàn toàn sinh khí của làng.

Nhưng ông hiểu rõ đạo lý: Khi cái án tử "hạn ngạch gấp đôi" bị giáng xuống, mọi trò bưng bít che đậy đều là thứ nực cười vô dụng.

Đã đến nước này, chi bằng tàn nhẫn phanh phui tất cả, triệt để nghiền nát chút ảo tưởng mong manh mỏng dính kia. Cổ nhân có câu: Bất phá, bất lập! Không đập nát thì không thể xây mới!

Nghĩ đoạn, ánh mắt ông không tự chủ lén liếc về hầm mỏ tăm tối hoang phế sau lưng.

Lẽ nào... sự giáng lâm của Ngài vào thời khắc ngặt nghèo này, rành rành là thứ thiên mệnh vô hình đã an bài từ trước?

"Đọc to lên."

"Dạ..."

Viên quản sự nuốt khan một cái, dùng chất giọng run lẩy bẩy nhưng đủ để xoáy sâu vào màng nhĩ tất cả những người có mặt:

"Căn cứ theo tiến độ hiện tại, tính từ giây phút này... mỗi nhân công trong làng... một ngày phải cày cuốc liên tục trong hầm mỏ đúng hai mươi chín tiếng đồng hồ mới mong đắp đủ hạn ngạch trước kỳ hạn!"

"Cái..."

Một câu chốt hạ, vạn vật như bị rút cạn dưỡng khí, chìm vào tĩnh mịch tử thần.

Nếu con số "phân nửa" ban nãy chỉ mới ném họ từ đỉnh núi xuống đáy thung lũng, thì hai chữ "hai mươi chín tiếng" lúc này đã trực tiếp đâm thủng lồng ngực, đập nát trái tim họ.

Mọi tia sáng le lói nháy mắt lụi tàn. Ai nấy đều cảm thấy một trận quay cuồng choáng váng ập đến.

Hai mươi chín...

Hai mươi chín tiếng...

Đám dân đen phu mỏ tụ tập nơi đây, có kẻ nào mà chẳng phải hạng cắn răng chịu đựng trâu ngựa quen thói? Dưới áp lực sinh tồn, mỗi ngày quần quật mười bảy, mười tám tiếng vắt kiệt mồ hôi trong hầm lò ngột ngạt, họ vẫn tự nhủ lòng có thể gồng mình vượt qua.

Nhưng ông trời khốn nạn ở chỗ... một ngày lấy đâu ra hai mươi chín tiếng đồng hồ?!

Cái này rành rành là một bài toán chết người. Có đào mỏ đến trút hơi thở cuối cùng, máu chảy thành sông cũng vĩnh viễn không thể hoàn thành!

"Hu hu..."

Giờ phút này, chẳng còn ai đủ sức mà phẫn nộ gào thét hay chửi bới oán thán ông trời nữa.

Chỉ còn sự tĩnh lặng rợn người.

Và những tiếng nấc nghẹn ngào, dù đã che miệng cố nuốt vào trong nhưng vẫn vỡ òa thành những giọt nước mắt tức tưởi.

Bọn họ không cam tâm! Rốt cuộc cái làng này đã tạo nghiệp chướng gì, mà phải chịu đựng sự đày đọa bức ép tàn nhẫn dường này?

"Khóc? Bọn mày khóc lóc cái đéo gì? Nước mắt có quy đổi ra quặng thạch được không?"

Trưởng làng tức giận giậm chân mắng mỏ:

"Lũ đàn ông con trai bọn bay từng đứa từng đứa một, đừng có nói là yếu đuối hèn mọn hơn cả đám đàn bà nhá!"

"..."

Cánh đàn ông cắn răng nuốt nghẹn cúi gằm mặt xuống, trong khi tiếng thút thít của cánh phụ nữ lại càng não nề hơn.

Bị đám âm thanh bi ai đó tra tấn đến nhức óc, trưởng làng chờ thêm một chốc. Cảm thấy mồi lửa tuyệt vọng đã nung đủ chín héo tâm can bọn họ, ông mới đằng hắng giọng:

"Thật ra... chúng ta chưa phải đã đi tới ngõ cụt hoàn toàn."

Tiếng khóc lập tức im bặt như bị bóp nghẹt.

Trưởng làng nháy mắt nổi gai ốc khi cảm nhận được vài trăm đôi mắt đỏ ngầu ầng ậng nước đồng loạt xoay phắt lại, bắn thẳng những tia nhìn thèm khát về phía mình.

Mẹ kiếp, đám này phát rồ lên nhìn còn khủng bố hơn cả lũ ma đói.

"Trong tay ta... vẫn còn đọng lại một con bài tẩy cuối cùng."

Trưởng làng hít một hơi thật sâu, giọng điệu hạ xuống đầy bí hiểm:

"Chỉ là... cái giá để tung nó ra, cần sự đồng tâm hiệp lực phối hợp tuyệt đối của tất cả mọi người."

"Cách gì vậy?!"

"Trưởng làng ngài cứ lệnh một tiếng, chúng tôi thề sống chết tuân theo!"

"Giờ này còn tính toán con khỉ gì nữa, chỉ cần cái mạng quèn này được giữ lại, bắt ăn phân nhai đá chúng tôi cũng làm!"

Giữa tình cảnh dầu sôi lửa bỏng, tuyệt vọng bóp nghẹt yết hầu thế này, bọn họ đào đâu ra tâm trí mà mặc cả thiệt hơn? Đừng nói là dăm ba cái trò phối hợp diễn kịch, có bảo bọn họ lập tức cởi trần quỳ mọp xuống liếm đất dập đầu, e là cũng chẳng kẻ nào dám ho he một câu từ chối.

"Chiêu thao túng tâm lý của lão già này... gắt phết đấy chứ?"

Tiểu Nhất tặc lưỡi bĩu môi, thầm mắng lão hồ ly này diễn kịch ướt át dã man.

Với tư cách là kẻ duy nhất đứng ngoài vòng xoáy — người duy nhất nắm rõ mười mươi vở kịch "Thần Tử" mà lão trưởng làng đang dọn đường, Tiểu Nhất hiển nhiên phải tranh thủ chửi đổng trong bụng vài câu cho sướng miệng.

"Riêng thằng ranh Tiểu Nhất kia."

Đang đắc ý chê bôi, trưởng làng bỗng nhiên lia cái tẩu thẳng tắp lên đầu cậu nện cái Cốp, khóe môi nhếch lên nụ cười nửa miệng khó lường:

"Sáng mai, nhóc cũng chuẩn bị tinh thần xách mông đi theo cho ta!"

"... Hả?!"

Nơi bìa rừng cách xa ngôi làng.

Con ngựa còm nhom rệu rã từng nhịp bước lảo đảo trên con đường mòn khúc khuỷu xuyên rừng, thân hình tả tơi tựa hồ chỉ cần một cơn gió tạt ngang cũng đủ thổi bay nó ngã lăn quay.

Thế nhưng khối thịt mỡ phục phịch vắt vẻo trên lưng ngựa lại ngồi vững như bàn thạch, thậm chí gã còn đang ngửa cổ ngáp ngủ vô cùng nhàn nhã.

"Đại nhân Eugene..."

Bất thình lình, một bóng đen rách rưới từ lùm cây rậm rạp chui tọt ra, rón rén bò lê trên mặt đất tiếp cận.

"Đại nhân Eugene bớt chút thời gian..."

Eugene he hé đôi mắt ti hí. Tuy đôi mắt híp tịt bị mỡ chèn ép, nhưng tia tinh quang sắc lẹm lóe lên bên trong đủ để cắt đứt cuống họng kẻ đối diện.

"Thằng ranh con nào chán sống..."

"Là tôi! Là kẻ hèn này, là tiểu nhân đây ạ..." Bóng đen vội vã quỳ rạp xuống bùn lầy, thân hình run rẩy lật bật như cầy sấy.

"Ồ, ra là chó hoang nhà ngươi à..."

Sắc mặt Eugene thoắt cái lật bánh tráng, đổi sang nụ cười nhân hậu híp cả mắt:

"Thế nào, ngươi đã nhớ nổi cái tên khỉ ho cò gáy của làng mình chưa?"

"Nát bươm rồi, tan tành mây khói hết cả rồi ạ!"

Gã kia nước mắt giàn giụa, đập đầu côm cốp khóc lóc thảm thiết:

"Làng mạc bị phá nát, đám thợ mỏ đứa thì chết đứa thì ôm xách bỏ xứ chạy sạch, mớ quặng thạch còm cõi vét được cũng bị lũ súc sinh Khu Mỏ Số 3 hôi của cướp sạch sành sanh. Sau này tiểu nhân lấy gì mà nhét vào mồm sống qua ngày đây, ngài Eugene cứu vớt đời tiểu nhân với..."

"Haiz, lo hão làm gì, chẳng sao cả." Eugene hào phóng phẩy tay.

"Xùy, dẫu cái làng rách của ngươi không bị san bằng, thì lũ các ngươi cày bục mặt cũng mút mùa mới nộp đủ một phẩy năm lần hạn ngạch đâu, khà khà khà..."

"Dạ? Một phẩy năm lần ạ? Chẳng phải lệnh giáng xuống là gấp đôi sao?"

Gã kia ngơ ngác chớp chớp mắt:

"Nhưng tôi nghe đám tay chân đi rêu rao ở các làng khác kháo nhau..."

"Chuyện đó quan trọng lắm à?" Eugene ném cho hắn một ánh nhìn đầy thâm ý.

"Ngươi cảm thấy ba cái vặt vãnh này quan trọng sao?"

"Không... dạ không quan trọng! Hoàn toàn không quan trọng!"

Gã nọ rợn tóc gáy, lắp bắp thề thốt: "Bây giờ chuyện mấu chốt nhất là tiểu nhân phải làm cách nào để bán mạng làm trâu làm ngựa hầu hạ ngài Eugene đây..."

Nói đoạn, hắn run rẩy thò tay vào sâu trong lớp áo ngực cáu bẩn, lôi ra một vật phẩm dâng lên ngang mày:

"Đây là khối ngọc thạch tinh khiết nhất mà làng chúng tôi từng khai quật được. Trộm vía tiểu nhân đã nhanh trí giấu nhẹm nó từ thuở nảo thuở nào. Nay xin thành tâm dâng lên ngài Eugene."

"Khà khà, khá lắm, biết điều đấy."

Eugene cười tít mắt vươn tay nhận lấy, đặt viên đá quý lấp lánh lên lòng bàn tay mân mê thưởng thức.

Thế nhưng, ngay lúc gã kia ngỡ tưởng mình rốt cuộc đã vuốt ve lấy lòng được vị ôn thần này, chuẩn bị thở phào nhẹ nhõm, thì Eugene lại trở mặt không báo trước, vung ngoắt ngọn roi ngựa quất xé gió giáng thẳng xuống người hắn.

Chát!

Ngọn roi xé toạc lớp áo, để lại một vệt máu đỏ lòm dài sọc rướm máu trên lưng kẻ nọ.

Hắn kinh hãi đến mức hồn bay phách lạc, mặt cắt không còn một hột máu, nhưng dẫu đau thấu xương vẫn phải cắn răng nuốt tiếng thét vào họng, tuyệt nhiên không dám rên rỉ nửa lời.

"Đ... đại nhân?"

"Khối bảo ngọc này chất lượng tuyệt hảo lắm. Nhưng nhớ cho kỹ... từ nay về sau, cấm tuyệt đối không được dâng lên cho ta món đồ tốt nhất."

"Hả?"

"Đồ đỉnh cấp, tinh túy nhất trong cái làng này, hiển nhiên phải dâng lên làm lễ vật cúng cụ cho các đại nhân vật chóp bu. Đó là món ăn của bề trên. Vì thế, nếu ngươi muốn biếu xén hiếu kính ta... thì xì cái món hạng hai ra đây, ta mới có cớ mà đút túi cho trót lọt."

Nét mặt Eugene bỗng chốc dữ tợn bóp méo như quỷ dạ xoa:

"Đã thủng chưa?! Cái thằng não lợn này!"

"Dạ thủng! Thủng rồi ạ! Tiểu nhân đã thông suốt!"

Gã nọ dập đầu điên cuồng, trán va đập xuống nền đá côm cốp đến độ máu tươi tuôn ra nhuộm đỏ cả một vùng đất dính dấp.

"Nể tình ngươi ngu muội phạm lỗi lần đầu, bổn tọa lười tính sổ với ngươi."

Eugene thong thả nhét viên đá quý vào hộp gấm cất kỹ, điệu bộ nhàn nhạt hỏi:

"Nói mới nhớ, cái thằng não phẳng Moz kia lặn mất tăm mất tích thật rồi à?"

"Vâng... dạ đúng thế ạ. Chúng tôi tịt ngòi, dốc toàn lực cũng không tài nào đánh tiếng liên lạc được với đại nhân Moz."

Gã kia mếu máo nhăn nhó:

"Nếu không phải vì đại nhân Moz đột ngột đem con bỏ chợ, thì cái Khu Mỏ Số 3 tép riu rách nát kia làm gì có tuổi mà đè đầu cưỡi cổ vặt lông chúng tôi..."

"Haiz..."

Eugene chép miệng thở dài:

"Cái thằng chả đó xưa nay vẫn ngựa quen đường cũ, bốc đồng bạ đâu làm đấy. Chắc mẩm lại đánh hơi thấy món đồ chơi nào mới lạ ở tít xó xỉnh nào, bị nó câu mất hồn rồi."

Gã vỗ vỗ bụng mỡ cảm thán:

"Chậc, đúng là ngưỡng mộ cái thú tiêu dao nhàn tản dã hạc của hắn thật đấy. Chẳng biết đến thuở nào ta mới rũ bỏ được đống trách nhiệm ngập đầu này, tung hoành tự do tự tại như hắn..."

Con ngựa còm nhom cõng theo khối thịt khổng lồ tiếp tục lảo đảo rẽ nhánh tiến về phía trước.

Eugene trầm ngâm giây lát, bỗng nhếch mép cười gằn:

"Khoan đã, nói bậy. Nếu trong tay không nắm thứ quyền lực sinh sát định đoạt mạng chó của lũ bần hèn này... thì lấy đâu ra khoái cảm mà tận hưởng cuộc đời cơ chứ..."