Chương 1392: Chương 93: Suối Nguồn Tươi Trẻ thực sự

Tập 09: Thần Trụy Ngọn nến để lại phía bên kia thị trấn đã bị chạm vào.

Điều đó có nghĩa là Marjorie và Cassel đã gặp rắc rối.

Muen khẽ nheo mắt. Ngoài bà nữ tu già kia, liệu trong cái trấn nhỏ này còn nhân vật nào đủ sức làm khó hai người họ? Không. Dựa trên phản hồi từ ngọn nến, họ không hẳn là đụng độ kẻ thù theo cách thông thường. Mà là... một thứ gì đó khó diễn đạt bằng lời hơn.

Ở đây không có Suối Nguồn Tươi Trẻ.

Muen lặp lại lời của Lão Wilson, một tia sáng xẹt qua trí óc.

Không có ở đây? Vậy thì nó ở đâu?

"Chẳng lẽ..."

Muen lấy ra những mẩu xương vụn đã thu thập được, đối chiếu với tọa độ và bản đồ anh vẽ dọc đường. Mọi câu trả lời trước đó đều hướng về phía ngoài thị trấn. Nhưng vấn đề thực sự lại nảy sinh từ chính bên trong nó.

Như Dean từng nói, mọi thảm họa của Earpier bắt đầu từ việc sông Lata cạn kiệt. Nhưng có những điểm vô lý: Lượng xương cốt khổng lồ dưới lòng sông cho thấy chúng không chết dần do hạn hán, mà là chết hàng loạt và tức tưởi. Sông Lata chảy từ Tây sang Đông, nghĩa là thượng nguồn nằm ở phía sa mạc này.

Nhưng trớ trêu thay, Muen nhận thấy xương cốt càng gần thị trấn thì càng vụn nát, mục nát hơn. Trong khi ở giữa sa mạc, chúng lại giữ được hình hài nguyên vẹn hơn. Điều này chỉ ra một điều: Cái chết và sự suy tàn bắt nguồn từ chính Earpier.

"Địa danh Earpier bắt nguồn từ việc con sông uốn lượn như hình vành tai khi chảy qua trấn." Muen lẩm bẩm.

"Thị trấn là thượng nguồn, sa mạc này là hạ nguồn. Sa mạc không phải nguyên nhân, nó là kết quả."

Nếu Suối Nguồn Tươi Trẻ thực sự tồn tại, vị trí thực sự của nó là... Earpier!

...

"Đây là nhà của Dean sao? Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là một ngôi nhà bình thường."

Trong bóng tối, Cassel rút ra một viên đá ma pháp định thắp sáng, nhưng cái lườm của Marjorie khiến gã lủi thủi cất đi.

"Cẩn thận chút đi tiền bối. Đừng quên những thứ kỳ quái tôi đã cho anh xem."

Marjorie đẩy cửa bước vào. Nhà của Dean là một kiến trúc hình chữ U cũ kỹ, giữa sân có một mảnh vườn nhỏ trồng rau nhưng đã héo úa từ lâu. Ở giữa sân là một cái giếng cổ không có gì nổi bật.

Nàng cúi xuống, ngắt một lá rau héo, đưa lên mũi ngửi: "Không có dấu vết ma pháp hay dược liệu. Nó héo tự nhiên. Anh thấy sao?"

Cassel cầm lấy lá rau, vẻ mặt trầm ngâm rồi gật gù: "Đúng là héo tự nhiên thật."

Họ tiến vào trong. Căn nhà trống rỗng, Dean không có nhà. Mục tiêu của họ là tìm cô con gái của ông ta — đứa trẻ trong bức ảnh giống hệt Marjorie. Nhưng sau khi lùng sục khắp nơi, họ chẳng thấy ai cả.

"Lạ thật." Marjorie suy nghĩ. Căn phòng của cô con gái được trang trí rất nữ tính, sạch sẽ, chứng tỏ có người ở đây ít nhất trong hai ngày qua.

"Nếu thực sự có người trốn ở đây, thì trốn ở đâu được chứ?"

Cassel vì muốn thể hiện, gã dẫm mạnh xuống đất như muốn đào xới cả lên: "Chẳng lẽ chôn dưới đất? Nhưng không có dấu vết đào xới... khoan đã!" Gã cúi xuống, bốc một nắm đất xoa nhẹ.

"Gì thế?"

"Hậu bối, em có thấy đất ở đây... rất ẩm không?"

Ở một nơi khô cằn sát sa mạc như thế này, đất đai lẽ ra phải khô nẻ. Marjorie nhướng mày, khẽ phất tay. Một con rết máy nhỏ xuất hiện, nó bò quanh mặt đất rồi cuộn lại tạo thành một đường nét.

"Đó là dấu chân." Marjorie nheo mắt.

"Chỗ đất ẩm tạo thành những dấu chân."

Dấu chân dẫn đến đâu? Theo sự chỉ dẫn của con rối, Marjorie ngẩng đầu lên, cả người khựng lại. Đích đến của dấu chân là... cái giếng. Cái giếng mà nàng đã bỏ qua ngay từ đầu.

Cassel lập tức che chắn cho Marjorie, thận trọng tiến tới. Cái giếng đã bị bịt kín bởi một tấm phiến đá. Gã khẽ đẩy phiến đá sang một bên, một tiếng ầm vang trầm thấp vọng lại.

Gã nhìn xuống: "Hửm?"

"Sao thế?"

"Không có gì, chỉ là... nước dâng cao quá."

Marjorie tiến lại gần. Nàng sững sờ. Mặt nước giếng chỉ cách miệng giếng vài centimet, phẳng lặng như gương và lạnh lẽo thấu xương. Nước trong đến mức phản chiếu rõ mồn một một khuôn mặt nhợt nhạt đang nhắm mắt, đẹp đến nghẹt thở...

Đợi đã!

Marjorie nhận ra đó không phải là hình ảnh phản chiếu! Nàng đang mở mắt, nhưng khuôn mặt trong nước lại nhắm mắt. Rồi đột nhiên, "Marjorie" trong nước mở mắt ra, nhìn nàng với ánh mắt thương hại.

"Lẽ ra các người không nên đến..."

Giọng nói u linh vang lên bên tai. Marjorie loạng choạng lùi lại.

"Hậu bối!" Cassel đỡ lấy nàng: "Em không sao chứ?"

"Không... em ổn." Nàng định đứng dậy thì nhận ra mình đang đứng trong làn nước lạnh giá.

Cả sân nhà lúc nào không hay đã ngập trong nước. Và nước từ cái giếng kia vẫn đang tiếp tục trào ra...

"Làm sao có thể..." Thứ nước này trông bình thường, nhưng linh cảm của Marjorie báo động dữ dội. Nàng dùng ma pháp để chặn dòng nước nhưng vô ích, nước chảy xuyên qua mọi rào cản như thể nó không tồn tại ở chiều không gian này. Nhưng cảm giác lạnh buốt trên da thịt lại rất thật.

"Tiền bối... em thấy lạ lắm." Marjorie quay sang nhìn Cassel. Gã đang ôm tay vì lạnh, nhưng ở khóe mắt gã... những nếp nhăn bắt đầu xuất hiện.

"Hậu bối... mặt của em..." Giọng Cassel run rẩy.

Marjorie sờ lên mặt mình. Một cảm giác kinh hoàng ập đến. Nàng lập tức lấy ra ngọn nến lửa đen của Muen. Ngọn lửa bùng lên, không làm sáng căn phòng mà càng khiến nó tối tăm hơn, nhưng cảm giác lạnh giá lập tức tan biến.

"Tiền bối, lại gần đây!"

Trong lúc họ tìm đường thoát, một bóng người quen thuộc xuất hiện.

"Hai vị." Người đàn ông trung niên mỉm cười: "Xông vào nhà người khác rồi định bỏ đi như vậy là không hay đâu."

"Dean?" Marjorie giơ nến lên cảnh giác.

"Ông định làm gì? Tại sao ông nói dối? Và thứ nước này là cái gì?"

Dean bước đi thong thả trong làn nước, tiến về phía cái giếng.

"Để tôi kể cho các vị nghe một câu chuyện."

"Chuyện gì?"

"Rất ngắn thôi. Những gì tôi nói trước đây không hề là dối trá. Mọi việc tôi làm đều là vì thị trấn này."

Dean nhìn xuống giếng, ánh mắt cuồng tín: "Đế quốc đào kênh đào ở phía Tây, làm sông Lata cạn kiệt. Earpier đứng trước bờ vực diệt vong. Chúng tôi đã cầu nguyện Thần Linh, nhưng vô vọng. Rồi những chuyện kỳ quái xảy ra: cây cối héo rũ, sa mạc xâm lấn, gia súc chết hàng loạt. Một lời nguyền nảy sinh."

Ông ta che mặt khóc nức nở: "Ngay cả tôi cũng không tìm ra cách cứu vãn. Cho đến ngày... tôi đào cái giếng này."

"Dòng nước tinh khiết trào lên mang theo sức sống mãnh liệt. Tôi biết, chỉ nó mới cứu được chúng ta. Phải, đó chính là Suối Nguồn Tươi Trẻ mà các người tìm kiếm! Nó không ở sa mạc, nó ở ngay tại đây!"

"Nhìn xem! Nước trong vắt làm sao! Nó sẽ cứu tất cả chúng ta!"

Dean gào lên điên cuồng. Nhưng Marjorie, thông qua ánh lửa đen từ ngọn nến, nhìn lại xung quanh một lần nữa.

Chẳng có dòng nước tinh khiết nào cả.

Thứ đang ngập dưới chân nàng là một loại chất lỏng màu đen đặc quánh, nhầy nhụa.

Nó giống như... máu thối!

Và sâu trong "vũng máu" ấy, hàng ngàn khuôn mặt đang già đi rồi trẻ lại, mục nát rồi tái sinh trong một vòng lặp vô tận. Đó là cư dân của cái trấn nhỏ này!