Chương 1389: Chương 90: Phân đạo

Tập 09: Thần Trụy Đêm đó, những cơn gió buốt giá rít gào như muốn cắt da cắt thịt.

Con tàu vận tải cát khổng lồ vẫn thả neo trên lòng sông cạn ngoài rìa thị trấn, chủ nhân của nó dường như muốn dùng sự hiện diện ấy như một lời đe dọa thầm lặng. Dưới màn đêm che phủ, Earpier lúc này chẳng hề có chút bình yên. Một bên là bóng tối lạnh lẽo tượng trưng cho sự suy tàn, nghèo đói; bên kia lại rực rỡ ánh đèn — một sự tương phản xa hoa không hề cân xứng với mảnh đất này.

Sau cuộc thương thảo ban ngày, các mạo hiểm giả quyền lực đã chi ra một khoản tiền lớn để thuê trọn khu đất trống phía Đông thị trấn làm nơi hội họp. Cư dân trong trấn hỉ hả với khoản thu nhập bất ngờ, tạo nên khung cảnh "âm dương chia cắt" kỳ quái.

Tại khách sạn nhỏ mà Marjorie thuê, Cassel đẩy cửa bước vào, phủi sạch bụi đường rồi lẻn nhanh vào phòng.

"Anh tìm hiểu được gì rồi? Họ thực sự định để bảy người cùng Lão Pearson đi tìm Suối Nguồn Tươi Trẻ sao?" Marjorie hỏi, tay đưa cho gã một ly nước.

"Cảm ơn em." Cassel đón lấy chén nước, uống cạn một hơi. Nước lạnh ngắt nhưng lòng gã bỗng ấm sực. Gã không quên nhiệm vụ: "Gần như đã quyết định xong rồi. Bên đó đang tranh cãi nảy lửa xem ai sẽ được chọn. Dù sao thì nếu suối nguồn có thật, ai cũng muốn là người đầu tiên trải nghiệm quyền năng của nó."

"Hầu hết những kẻ tham gia đều là mạo hiểm giả trung niên. Họ thực sự muốn trẻ lại ba mươi tuổi đến thế sao? Không sợ biến thành trẻ con à?" Marjorie buông lời mỉa mai, đôi mắt lộ rõ vẻ khinh miệt trước sự tham lam của đám đông.

"Lão Pearson chắc chắn đã tính toán cả rồi. Lão nói chỉ những kẻ mạnh nhất mới được đi theo... và có vẻ như đúng là chỉ những kẻ mạnh nhất mới có suất." Cassel lắc đầu.

"Cũng có người đề nghị bắt giam Lão Pearson để tra khảo, nhưng bị bác bỏ. Dù là nơi hẻo lánh nhưng đây vẫn là lãnh thổ Đế chế, không ai muốn làm loạn để rồi không thể che giấu."

"Nghĩa là, cuối cùng cả cái thị trấn này chẳng ai làm gì được vụ lừa đảo này sao?" Marjorie chau mày.

Cassel ngẩn người một lát rồi gật đầu: "Đúng là vậy." Chừng nào thị trấn còn nằm dưới luật pháp Đế chế, mạo hiểm giả không thể manh động. Thậm chí nếu sau này biết bị lừa, họ cũng chẳng làm gì được. Bản chất của câu chuyện này không phải là cướp tiền, mà là thu hút họ đến để ăn, mặc, ở và tiêu xài.

Nhiều thành phố du lịch cũng làm vậy, nhưng thị trấn này đã đẩy nó lên một tầm cao mới, kỳ quặc và triệt để hơn với một cốt truyện hấp dẫn. Dù là mạo hiểm giả kiêu ngạo đến đâu cũng đành bó tay, cùng lắm là đấm đối phương một trận rồi lại phải bỏ tiền đền bù viện phí.

"Tôi bắt đầu thấy nể gã Thị trưởng Dean rồi đấy." Cassel tặc lưỡi.

"Nếu lời ông ta là thật, thị trấn này thực sự đã được ông ta hồi sinh."

Chỉ sau vài ngày, vật giá trong trấn đã tăng phi mã. Ví dụ như khách sạn nhỏ này, lúc họ mới đến là 100 Amyrl một đêm, hôm nay gia hạn đã vọt lên 500 Amyrl. Với hàng trăm căn phòng được thuê, Dean sẽ sớm có đủ ngân sách để thực hiện tham vọng của mình. Mọi thứ diễn ra trơn tru đến kinh ngạc.

"Vậy là dự đoán của chúng ta sai hoàn toàn sao?" Cassel hoang mang.

"Đây chỉ là một vụ lừa đảo gây quỹ? Suối nguồn không tồn tại, Lão Pearson và đám người kia chỉ đang câu giờ? Đó là nước đi tiếp theo của Dean sao?" Họ sẽ dẫn một nhóm vào sa mạc, để mặc những người còn lại ở trấn tiêu tiền, rồi có khi biến mất tăm, để lại đám mạo hiểm giả bất lực trong giận dữ.

"Tiền bối, anh nghĩ sao?"

Marjorie bưng một tách trà nóng tới, khẽ quan sát người đàn ông đang chống cằm bên cửa sổ. Nửa khuôn mặt anh ẩn trong bóng tối, ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía xa xăm, dường như đang tìm kiếm điều gì đó trong màn đêm chứ không phải ánh sáng.

"Còn nghĩ gì nữa? Cứ nhìn thế này đi." Muen không quay đầu lại, cũng chẳng nhận lấy tách trà mà Cassel đang nhìn chằm chằm đầy ghen tị. Anh thản nhiên nói: "Chẳng phải chúng ta đã đồng ý làm khán giả sao? Khán giả thì cứ làm đúng việc của mình là quan sát thôi."

"Nhưng..." Marjorie ngập ngừng: "Nếu thực sự có vấn đề, việc chúng ta khoanh tay đứng nhìn chẳng phải là trúng kế của họ sao?"

"Ngược lại, nếu việc chúng ta nhúng tay vào mới chính là trúng kế thì sao?"

Marjorie ngẩn người. Nàng thực sự chưa nghĩ đến khả năng đó.

"Nhân tiện, tôi có câu hỏi cho hai người." Muen quay lại nhìn họ.

"Hai người có biết gì về lần nhật thực toàn phần vừa qua không?"

"Nhật thực? Đương nhiên là biết." Trước khi Marjorie kịp mở lời, Cassel đã chen vào, tiện tay giành lấy tách trà trên tay nàng.

"Chuyện lớn thế kia ai mà không biết? Vị Giám mục của Đài Quan sát Tinh tú thuộc Giáo hội Sinh Mệnh còn bị cách chức vì tính toán sai lệch khiến cả đại lục hoảng loạn đấy."

"Còn gì khác không?"

"Hửm... Tôi không thấy có gì khác." Cassel nhíu mày.

"Chỉ là nhật thực thôi mà. Dù hiếm gặp nhưng đâu có gây ra biến dị gì."

"Ra vậy..." Muen không hỏi thêm. Sau một lát suy nghĩ, anh đứng dậy: "Nếu vậy thì tôi không còn gì để nói nữa."

"Vậy rốt cuộc anh định chủ động hành động sao?" Mắt Marjorie sáng lên.

"Cũng không hẳn là chủ động, tôi chỉ muốn nhìn kỹ hơn một chút thôi. Tôi muốn cùng mười người đó tiến vào sa mạc." Muen hỏi: "Hai người có đi cùng không? Với năng lực của hai người, rất phù hợp đấy."

"Ý hay đấy! Nếu là giả, chúng ta sẽ lật tẩy ngay tại chỗ. Nếu là thật, chúng ta sẽ được tiếp cận suối nguồn huyền thoại. Chỉ là... Ái! Sư muội, sao em lại nhéo anh?" Cassel méo mặt ôm đùi.

"Chúng tôi không đi." Marjorie lắc đầu.

"Tại sao?" Muen nhìn nàng đầy ẩn ý.

"Tôi thấy cô có vẻ rất hào hứng, tưởng cô muốn thử vận may ở Suối Nguồn Tươi Trẻ chứ." Nàng vốn thuộc Hiệp hội Thạch Phủ, những kẻ luôn cuồng nhiệt với các vật liệu giả kim.

"Ở đó có một 'người già' là đủ rồi, thêm hai chúng tôi cũng chẳng giúp ích gì nhiều. Thay vào đó, ở lại trấn quan sát sẽ có ích hơn." Marjorie nghiêm nghị nói: "Nếu có biến cố, tôi sẽ báo ngay cho tiền bối. Còn về suối nguồn, nếu nó có thật, tôi tin tiền bối không hẹp hòi đến mức không chia cho chúng tôi một ít đâu."

Muen bật cười: "Cô khéo mồm thật đấy. Thôi được, trong thế gian này, người tốt thường chịu thiệt thòi mà." Anh đội chiếc mũ lên, rồi lấy ra một cây nến, khẽ búng tay. Ngọn nến vụt tắt, thay vào đó là một đóa lửa đen bập bùng nhảy múa.

"Cầm lấy đi."

"Cái này là..." Marjorie đón lấy cây nến với vẻ trang trọng.

"Nếu gặp nguy hiểm, nó có thể ngăn chặn mối đe dọa, đồng thời báo cho tôi biết. Nhưng sa mạc rất xa, ngay cả tôi cũng không thể đến ngay lập tức, nên đừng quá ỷ lại vào nó."

"Tôi hiểu rồi." Marjorie gật đầu, "Tôi sẽ dùng nó cẩn thận."

"Vậy quyết định thế nhé. Dù thời gian ngắn ngủi nhưng tôi khá thích hai người đấy. Đừng có chết đấy!" Muen chỉnh lại mũ, đẩy cửa bước ra ngoài, biến mất vào làn gió cát.

Trong căn phòng nhỏ, Marjorie nhìn đăm đăm vào đóa lửa đen. Đôi mắt nàng lấp lánh một tia sáng kỳ lạ, nàng khẽ thì thầm: "Tôi thích nó rồi đấy..."

"Sư muội!" Cassel đột ngột lên tiếng.

"Em định ở lại đây thật sao?"

"Nếu không thì sao?" Marjorie quay lại, vẻ mặt nghiêm túc hẳn lên. Nàng cất kỹ cây nến: "Anh thực sự nghĩ sẽ tìm thấy Suối Nguồn Tươi Trẻ sao? Có tồn tại hay không là một chuyện, nhưng đừng quên mục đích của tôi không phải là nó."

"Cái này..." Cassel gãi đầu, có vẻ đúng là vậy. Nhưng gã lại hớn hở: "Dù sao thì kẻ phiền phức kia cũng đi rồi, cuối cùng chúng ta cũng có không gian riêng!" Gã vốn ghét cay ghét đắng "vị tiền bối" kia vì cứ luôn quyến rũ sư muội của gã. May mà hậu bối gã vẫn giữ vững lập trường, mới chỉ pha cho anh ta tách trà nóng thôi. Hừ, đúng là đồ làm màu.

"Tiền bối đang đùa đấy." Marjorie vuốt tóc ra sau tai, bất ngờ nhìn Cassel bằng ánh mắt "đong đưa": "Chẳng phải chúng ta vốn là một cặp bài trùng sao?"

"Đúng đúng đúng! Chúng ta là một cặp!" Cassel gật đầu lia lịa, lòng tràn đầy tự hào, suýt nữa thì xắn tay áo hét lên: "Hậu bối, em muốn anh đấm ai tiếp theo?"

"Hậu bối, nhiệm vụ tiếp theo là gì?"

"Điều tra."

"À, hiểu rồi. Anh sẽ đi điều tra ngay... mà khoan, điều tra cái gì?" Cassel ngơ ngác.

"Mọi chuyện ở đây chẳng phải đã được giải thích hợp lý rồi sao? Còn gì để điều tra nữa?"

"Có chứ." Marjorie búng tay, một màn hình ánh sáng hiện ra trước mặt hai người. Ma thuật ghi ảnh. Cassel càng hoang mang hơn vì gã chẳng thấy nàng dùng phép lúc nào. Nhìn kỹ, hình ảnh hiện ra chính là cảnh tượng bên trong giáo đường lúc ban ngày.

"Bản thân ông ta không phải vấn đề." Marjorie chỉ vào một điểm trên màn hình, phóng to dần lên. Đó là bức ảnh con gái mà Dean đã đưa cho họ xem. Trong ảnh là một cô bé váy trắng đáng yêu.

"Con gái Dean? Cô bé có vấn đề gì sao?"

"Anh không thấy cô bé trông giống ai đó à?"

"Giống ai cơ?"

"Giống tôi."

"..."

Căn phòng lập tức chìm vào im lặng. Một cơn gió mạnh thổi tung cửa sổ, cát bụi tràn vào khiến ngọn nến le lói càng thêm chao đảo.

"Hậu bối... em đùa à?" Cassel gượng cười.

"Con gái Dean thì liên quan gì đến em? Chuyện đó sao có thể..."

"Anh nghĩ tôi đang đùa sao?" Marjorie nhìn gã. Không chút biểu cảm. Trong ánh sáng lờ mờ, đôi mắt đen của nàng không có lấy một nét đùa cợt. Nụ cười của Cassel tắt ngấm, gã nhìn kỹ lại bức ảnh. Càng nhìn, gã càng thấy sống lưng lạnh toát.

Dù tuổi tác, biểu cảm và động tác khác xa, nhưng nếu quan sát kỹ đường nét, chân mày, tư thế... thực sự là giống hệt nhau.

Phía bên kia thị trấn.

Sau một đêm đèn đuốc sáng trưng, danh sách những người được chọn cuối cùng cũng chốt xong. Những cuộc cãi vã, ẩu đả là không tránh khỏi nhưng chẳng ảnh hưởng đến kết quả.

Khi trời hửng sáng, một bóng người vạm vỡ như con gà trống vừa thắng trận, ngẩng cao đầu bước ra từ một sân nhỏ.

"Hừ, tưởng ta dễ bị bắt nạt chắc?" Barrett duỗi vai. Dù mang thương tích, gã thậm chí chẳng thèm nhăn mặt. Ngược lại, việc hạ gục năm đối thủ tối qua để giành một suất đi tìm suối nguồn khiến máu trong người gã sôi sục!

"Lũ khốn này, tưởng Cuồng Long ta im hơi lặng tiếng hai ngày là có thể cưỡi đầu cưỡi cổ sao? Để xem trên đời này có ai bắt nạt được ta... hả?"

Cảm nhận được có người tiến lại, Barrett lập tức thủ thế. Nhưng vẻ hung tợn nhanh chóng sụp đổ khi gã nhìn rõ người đó.

"Lại... lại là anh à?"

"Thấy tôi ngài không vui sao?" Muen chỉnh lại mũ, mỉm cười: "Chào buổi sáng, ngài Barrett."

"Chẳng vui chút nào cả." Barrett đầy oán hận: "Lần này anh lại muốn gì nữa? Nói cho anh biết, đừng hòng lợi dụng tôi thêm lần nào nữa!"