Chương 1385: Chương 86: Nhượng bộ

Tập 09: Thần Trụy

"Trống rỗng?"

Muen đã đục thủng chiếc quan tài, nhưng thứ hiện ra trước mắt không phải một cái xác, cũng chẳng phải điều gì quái dị vượt quá tầm hiểu biết.

Bên trong hoàn toàn trống trơn.

Không quần áo, không đồ tùy táng, chẳng có lấy một di vật nào. Ngoại trừ mùi ẩm mốc nhàn nhạt, thật khó để tin rằng đây từng là nơi yên nghỉ của người chết.

"Bên dưới không có ai sao?"

Marjorie cũng tiến lại gần, vẻ mặt đầy hoang mang: "Nếu không có xác chết, tại sao lại dựng lên nhiều ngôi mộ đến thế?"

Hàng loạt bia mộ và nấm mồ san sát nhau không thể chỉ để làm cảnh cho người ta ngắm.

Muen im lặng một hồi, rồi đột ngột buông chiếc xẻng trên tay, nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân. Nếu lúc trước anh còn vô cùng thận trọng vì e sợ những biến dị ẩn giấu, thì bây giờ...

"Đợi đã, anh định làm gì..."

Sắc mặt Marjorie biến đổi, nàng vội vàng lùi lại.

Trong khi đó, Cassel vẫn đang mải mê vật lộn với nữ tu già, quyết tâm ghi điểm trong mắt sư muội. Nhưng khi quay đầu lại, gã thấy người thương đã chạy ra xa từ lúc nào.

"Hậu bối, em đi đâu thế?"

"Chạy mau!"

"Hả?"

Cassel chưa kịp phản ứng, nhưng trực giác đã báo động một mối nguy hiểm đang lan tỏa phía sau. Một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng khiến gã nhớ lại màn đêm đen kịt từng nuốt chửng mọi thứ trước đó.

"Chết tiệt..."

Cassel định quay đầu bỏ chạy nhưng đã quá muộn.

Muen đang đứng giữa nghĩa trang, anh khẽ siết nắm tay rồi vỗ nhẹ xuống mặt đất.

Bùm!

Động tác của anh không hề thô bạo, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả nghĩa trang bỗng nhiên "vặn xoắn" một cách phi lý. Giống như một khối bột nhào bị nhào nặn liên tục, mặt đất nứt toác, đá tảng vụn vỡ. Một sức mạnh khủng khiếp ép chặt tất cả xuống dưới, những rung động hình thành từng lớp sóng, nuốt chửng mọi thứ trên bề mặt và nôn ra tất cả những gì ẩn sâu bên trong.

Vài giây sau, nghĩa trang trông vẫn bằng phẳng, nhưng cấu trúc trong ngoài đã hoàn toàn đảo lộn.

"Hộc... hộc... mình chưa chết sao?"

Một bàn tay thò ra từ đống bùn đất, Cassel chật vật bò dậy. Gã bàng hoàng nhìn quanh; cảnh tượng đã thay đổi chóng mặt. Toàn bộ bia mộ đã biến mất, thay vào đó là những chiếc quan tài gỗ xếp ngay ngắn trên mặt đất.

"Thần thánh ơi..."

Cassel nuốt nước miếng cái ực. Việc phá hủy mặt đất không đáng sợ, gã cũng làm được. Nhưng để lôi toàn bộ số quan tài mỏng manh kia lên mà không làm hư hại một chiếc nào... cấp độ kiểm soát này liệu có còn là con người nữa không?

Gã không kịp nghĩ nhiều, vội phủi đất cát trên người rồi cuống quýt gọi: "Hậu bối? Marjorie? Em có sao không?!"

"... Tôi ổn."

Marjorie đứng cách đó không xa, thờ ơ đáp lại lời đàn anh. Ánh mắt nàng đang đóng đinh vào người đàn ông đang đứng giữa "rừng quan tài" với dáng vẻ trầm ngâm.

"Tất cả đều trống rỗng."

Muen lần lượt kiểm tra. Đúng như dự đoán, dù bia mộ có khắc tên hay không, toàn bộ quan tài bị lôi lên đều không có gì bên trong. Thậm chí, dù anh đã cố tình gây ra náo động lớn, vẫn chẳng có hiện tượng "kỳ quái" nào xảy ra.

"Nếu một nơi nhìn qua thì ổn, cảm nhận cũng tốt, mà dùng thử cũng chẳng thấy vấn đề gì, thì có nghĩa là nơi đó..."

Hoàn toàn bình thường.

"Nhưng liệu có thật sự là không có vấn đề gì không?" Muen chau mày.

Một nghĩa trang không nên tồn tại, những tấm bia khắc tên người sống, một thị trấn đầy rẫy ẩn số — Muen thậm chí đã chuẩn bị tinh thần chiến đấu với những linh hồn tà ác để tống khứ chúng đi. Nhưng ở đây, chẳng có gì cả.

"Trong tình huống này, việc không tìm thấy bất kỳ điểm bất thường nào chính là điểm bất thường lớn nhất chăng?"

Marjorie tiến lại gần, nhìn đống quan tài với vẻ bối rối. Cảnh tượng này khiến tình hình thị trấn càng trở nên khó lường hơn. Nguy hiểm tiềm ẩn vẫn ở đó, chỉ là không ai biết nó sẽ bộc phát dưới hình thức nào.

"Lũ ngoại tộc hèn hạ các ngươi!"

Đùng!

Mặt đất đột ngột nổ tung, một bóng người còng queo lảo đảo đứng dậy. Nhìn thấy cảnh tượng tan hoang của nghĩa trang, mặt bà lão tái nhợt vì giận dữ. Bà ta trừng mắt nhìn Muen với ánh mắt đầy thù hận:

"Tại sao... tại sao các ngươi lại phá hoại nơi này? Nghĩa trang mà tôi dày công xây dựng, sao các ngươi dám biến nó thành thế này? Các ngươi có thù oán gì với thị trấn này sao?"

"Chúng tôi..."

Marjorie định nói gì đó, nhưng chợt thấy "vị tiền bối" kia liếc nhìn mình một cái lạnh lùng. Chưa từng có ai nhìn nàng với ánh mắt không hài lòng như vậy, kể cả các giáo sư. Nàng bặm môi, nuốt lời định nói vào trong và phục tùng lùi lại một bước, nhường quyền chủ động cho Muen.

"Chúng tôi không có thù oán gì với nơi này cả."

Muen cuối cùng cũng có thời gian quan sát kỹ nữ tu già. Những nếp nhăn sâu hoắm khiến bà ta trông già hơn bất kỳ ai trong thị trấn. Nhưng bà ta không hề mang vẻ yếu ớt của người già; sự hung dữ và bạo liệt khiến người ta dễ lầm tưởng đây là một con thú đói.

Muen đã kiểm tra kỹ và đúng như dự đoán, không có gì bất thường trên cơ thể bà lão, ngoại trừ việc bà ta sung sức hơn mức trung bình một chút — điều cũng dễ hiểu khi bà ta có thể vung cây chùy áp chế cả Cassel.

"Nữ tu, chúng tôi không phải người xấu. Chúng tôi chỉ muốn làm sáng tỏ những bí ẩn của thị trấn này."

"Thị trấn này chỉ là một nơi bình thường, chẳng có bí mật gì hết!"

"Vậy sao nó lại thu hút nhiều kẻ ngoại lai đến thế?"

Muen lấy tấm bản đồ ra: "Bà biết tôi đang làm gì và điều tra điều gì mà. Tôi chỉ muốn biết sự thật. Sau khi mọi chuyện sáng tỏ, tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường cho nơi này."

Bà lão im lặng, nhưng Muen nhận ra biểu cảm của bà ta khi nhìn tấm bản đồ vô cùng phức tạp. Xem ra, bà ta thực sự biết điều gì đó. Chuyến đi này không hề vô ích.

"Bà vẫn không muốn nói sao?" Gương mặt Muen dần trở nên nghiêm nghị.

"Thú thực, tôi vẫn chưa hiểu hết về nơi này. Nhưng nếu điều tra ôn hòa không có tác dụng, có lẽ tôi buộc phải dùng đến biện pháp cứng rắn hơn."

"Ngươi dám!" Bà lão thịnh nộ, vớ lấy cây chùy bên cạnh.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn giận của bà ta hoàn toàn bị dập tắt. Những ngón tay thon dài của Muen khẽ ấn lên cây chùy, khiến nó dù được vận dụng sức mạnh đến đâu cũng không hề lay chuyển.

"Ba già, tôi vốn là người kính lão đắc thọ, nhưng nếu hoàn cảnh bắt buộc, tôi cũng không ngại đóng vai ác đâu."

Muen hơi cúi đầu, nhìn bà lão bằng ánh mắt dịu dàng. Nhưng trong đôi mắt ấy, màu xanh trong trẻo đã biến mất, chỉ còn lại một màu đen thuần túy như muốn nuốt chửng linh hồn đối phương.

"Tôi rất giỏi việc này đấy."

Bà lão run rẩy. Lần đầu tiên, vẻ yếu ớt của tuổi già hiện rõ trên gương mặt nhăn nheo. Bà ta nhận ra thực thể trước mặt đáng sợ đến nhường nào. Không giống với bất kỳ ai bà từng gặp trước đây.

Chết tiệt... tại sao một kẻ như thế này lại bị thu hút tới đây? Điều này không nằm trong kế hoạch!

"Bà đã nghĩ ra điều gì chưa?"

Đôi mắt bà lão đảo liên tục như thể đang đứng trước một quyết định khó khăn. Nhưng rồi vẻ kiên định lại hiện lên, bà ta trầm giọng:

"Ngài đã hiểu lầm rồi. Thị trấn này thực sự rất tầm thường. Gần đây chỉ là vô tình vướng vào vài sự cố thôi, chẳng có bí mật nào cả."

"Hửm?"

Muen nghiêng đầu. Anh nhìn thấy nỗi sợ hãi tận sâu trong mắt bà ta, vậy mà bà ta vẫn cắn răng giữ bí mật.

"Thật sự không nói?"

Bà lão ngoảnh mặt đi: "Chẳng có gì để nói cả."

"Nếu bà đã có thái độ như vậy, tôi buộc phải mặc định rằng bà đang che giấu điều gì đó khuất tất."

Muen cảm nhận được qua các huy hiệu rằng đám thợ săn tiền thưởng đã đến địa điểm trên bản đồ. Marjorie nói đúng: việc không có gì bất thường chính là điều bất thường nhất. Theo kinh nghiệm của mình, Muen luôn chuẩn bị cho kịch bản tồi tệ nhất.

Phựt.

Trong lòng bàn tay Muen xuất hiện một tia lửa đen. Anh điều khiển ngọn lửa, từ từ tiến lại gần bà lão.

Bà lão trợn tròn mắt, cảm nhận được mối đe dọa từ ngọn lửa đen đó. Bà ta tuyệt vọng vùng vẫy nhưng đôi tay của Muen như ngọn núi đè nặng, khiến bà ta không thể nhúc nhích, chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa quỷ dị tiến sát lại.

"Khả năng kiểm soát của tôi đã tiến bộ hơn trước, nhưng tôi không dám hứa là có thể nuốt chửng ký ức mà không làm tổn thương linh hồn của bà đâu." Muen nhìn sâu vào mắt bà ta.

"Tệ nhất là bà sẽ mất sạch ký ức, hoặc tệ hơn là trở thành một kẻ ngớ ngẩn."

"Ma thuật... hắc ám?" Mặt bà lão cắt không còn giọt máu.

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

"Đã nói rồi, lúc này tôi chắc chắn là kẻ ác."

Ngọn lửa đen nhảy múa như một tinh linh, nhưng nó mang lại nỗi khiếp sợ không lời cho người đối diện. Nó tiến sát đến mức sắp chạm vào trán bà lão. Cơ thể héo hon của bà ta run rẩy. Sau một hồi đấu tranh, bà ta lại nhắm mắt lại...

"Đủ rồi."

Ngay khoảnh khắc quyết định, một giọng nói mới vang lên cắt ngang: "Tại sao lại phải làm đến mức đó?"

"Ai?"

Marjorie và Cassel đều giật mình cảnh giác. Họ hoàn toàn không nhận ra có người khác đang hiện diện. Chỉ có Muen là vẫn thản nhiên, như thể anh đã tiên liệu được sự xuất hiện này. Anh dừng tay và quay đầu lại.

Cách đó không xa, một người quen mà họ vừa gặp lúc nãy đang chậm rãi bước tới.

Thị trưởng của thị trấn, Dean Brighton.

Nhìn biểu cảm của Muen, Dean dường như hiểu ra điều gì đó, ông ta cười tự giễu: "Ra là vậy. Tôi đã bị lộ từ lâu rồi sao? Anh không phải đang ép bà ấy, mà là đang ép tôi ra mặt."

"Ông trốn khá kỹ, nhưng kể từ khi thấy ông e sợ người phụ nữ xinh đẹp đằng kia, tôi đã cảnh giác hơn rồi."

Muen nhún vai. Dưới chân anh, một vòng tròn vô hình lan tỏa, hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh trong bán kính một trăm mét. Đó là một phiên bản giản lược của Thần Quốc. Bất kỳ ai bước vào khu vực này, dù là người sống hay linh hồn, đều bị anh cảm nhận được ngay lập tức. Dùng sức mạnh này cho việc cỏn con như vậy có hơi lãng phí năng lượng, nhưng trong hoàn cảnh này, đó là lựa chọn sáng suốt.

"Thị trưởng thị trấn, Dean Brighton."

"Tôi..."

"Ngài Bruce, tôi biết ngài. Ngài là đặc vụ điều tra đặc biệt do Đế chế phái đến, đúng chứ?"

"Hả?"

Muen định giới thiệu mình là thương nhân nhưng chợt khựng lại, rồi anh nhanh chóng hiểu ra. Đám người đó vẫn tiết lộ thông tin của anh sao? Thật là những kẻ không biết giữ bí mật.

Muen nhìn bà lão vừa thề thốt không hé răng nửa lời, rồi nhớ lại những cư dân mà mình đã điều tra. Anh nhận ra một điều: cư dân ở đây vô cùng đoàn kết. Họ sẵn sàng hy sinh cá nhân vì một mục tiêu "tập thể" nào đó. Vì vậy, việc tìm kiếm kẻ hở từ những cư dân bình thường là một sai lầm ngay từ đầu.

"Tôi không ngờ đặc vụ của Đế chế lại đến... ít nhất là không nghĩ lại nhanh đến thế." Dean nói.

"Thực tế, tôi chưa từng gửi thư cầu cứu nào cả."

"Tôi hiểu. Tôi đến không phải vì lá thư nào, mà vì thứ này thu hút tôi." Muen giơ tấm bản đồ ra trước mặt Dean.

"Nó được phát tán khắp nơi với cái tên 'Suối Nguồn Tươi Trẻ', ông không nghĩ nó sẽ thu hút những kẻ có quyền lực sao?"

"Tôi có nghĩ tới, nhưng như đã nói, tôi không ngờ sự việc lại tiến triển nhanh đến mức thu hút cả một đặc vụ cấp cao như ngài."

Nhìn đống quan tài xếp hàng xung quanh, vẻ mặt Dean dần trở nên nghiêm trọng: "Thú thực, tôi bắt đầu nghi ngờ thân phận đặc vụ của ngài. Với sức mạnh cỡ này, sao ngài có thể chỉ là một đặc vụ bình thường được?"

"... Đó là một sự tình cờ thôi." Muen khẽ nhếch môi khi nhớ lại trải nghiệm đau thương bị một con quạ chết lừa mất mười mấy đồng vàng.

"Được rồi, tạm gác chuyện đó lại." Muen cất bản đồ, nghiêm nghị hỏi: "Thị trưởng đích thân lộ diện, chắc hẳn là để kể cho chúng tôi toàn bộ sự thật chứ?"

Dean nhìn sang nữ tu già, bà ta mang vẻ mặt hối lỗi: "Dean..."

Ông ta lắc đầu: "Chuyện đã đến nước này, tôi không còn lựa chọn nào khác."

Trông ông ta có vẻ rất bất lực.

"Lẽ ra ngay từ đầu, chuyện này không nên bị thổi phồng lên như vậy."

"Ý ông là sao?"

"Đi theo tôi."

Dean quay người bước về phía giáo đường cũ. Sau một thoáng suy nghĩ, Muen ra hiệu cho Marjorie và Cassel đi theo.

"Thực tế, có rất nhiều chuyện chẳng có gì để giấu diếm, nó cũng chẳng huyền bí hay đáng sợ như các ngài tưởng tượng đâu."

"Ông có ý gì?"

Dean bất chợt dừng lại, nhìn cả nhóm:

"Thưa ngài... và cả hai vị đây nữa, tôi e rằng sau khi biết sự thật, các ngài sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng."

"Thất vọng?"

"Đây không phải là một cuộc săn tìm kho báu kịch tính, cũng chẳng phải chuyện ma quái khó hiểu. Nó chỉ đơn giản là... một câu chuyện sinh tồn của một thị trấn nhỏ mà thôi."