Chương 1390: Chương 91: Thành viên

Tập 09: Thần Trụy Ngày thứ ba, ngoại ô thị trấn.

Theo kế hoạch ban đầu, đoàn người lẽ ra phải khởi hành từ hôm qua, nhưng chính quyền thị trấn đã dùng cái cớ "cần cho các gia đình đoàn tụ thêm hai ngày" để trì hoãn thêm thời gian.

Các mạo hiểm giả không phản ứng quá gay gắt. Suy cho cùng, họ đã ở đây quá lâu rồi, thêm một hai ngày nữa cũng chẳng khiến những kẻ dày dạn này nổi trận lôi đình. Thế nhưng, khi mặt trời đã lên cao mà đoàn xe vẫn chưa rục rịch, một số người đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Tại sao vẫn chưa đi!"

Người lên tiếng là một gã đàn ông có vẻ mặt âm u. Dù đang đứng nơi rìa sa mạc thiêu đốt, gã vẫn mặc một chiếc áo khoác dày cộp, thi thoảng lại siết chặt lớp áo, người run rẩy bần bật.

"Lão Pearson vẫn chưa đến."

Dưới gốc cây cổ thụ khô héo, một người phụ nữ một mắt chậm rãi nhả khói, giọng khàn khàn: "Phía chúng ta vẫn còn thiếu một người."

"Ai?"

"Cuồng Long."

"Lại là cái thằng chọc gậy bánh xe đó! Lần trước cũng chính là nó gây sự vì mấy cái bất đồng vụn vặt!" Gã đàn ông rõ ràng rất bất mãn với Barrett, vừa nghe đến tên gã, sắc mặt càng trở nên khó coi.

"Chúng ta còn phải lãng phí bao nhiêu thời gian nữa đây? Tôi không thể chịu nổi việc phải ở lại cái nơi quỷ quái khiến da dẻ khô khốc như sắp bong ra này thêm đêm nào nữa đâu!"

"Sao ông không tự đi mà nói với ông ta?" Người phụ nữ liếc nhìn gã bằng con mắt duy nhất.

"... Tôi đâu có sợ hắn." Gã lẩm bẩm, siết chặt thêm lớp áo dày.

Người phụ nữ một mắt hừ lạnh, lắc đầu không nói gì thêm. Bà ta định rít một hơi thuốc thật sâu, nhưng điếu thuốc trên tay chẳng hiểu sao lại tắt ngấm. Một luồng gió mạnh thổi qua, làn khói tan biến tức thì, không gian xung quanh bỗng trở nên quang đãng lạ thường.

"Xin lỗi nhé."

Chẳng biết từ lúc nào, một người phụ nữ thanh lịch trong bộ lễ phục chỉnh tề đã xuất hiện, khẽ nhấc mũ chào đám đông: "Tôi có chút việc đột xuất nên đến hơi muộn."

"Hửm?" Sự xuất hiện của người này khiến tất cả kinh ngạc.

"Cô là ai?"

"Tôi cũng tham gia chuyến đi này. Ngài Barrett vốn định đến, nhưng mấy ngày nay sức khỏe không tốt nên đã nhờ tôi đi thay." Muen nở nụ cười ấm áp, rút thẻ căn cước mạo hiểm giả của Barrett ra vẫy vẫy trước mặt mọi người: "Cứ gọi tôi là Bruce."

"Đùa à! Hai ngày trước nó còn hùng hổ đánh nhau, giờ lại bảo ốm? Cô tưởng cái suất này cứ nói thay là thay được sao? Có phải quá coi thường thiên hạ rồi không?"

Việc thay đổi nhân sự đột ngột khiến đám đông bất bình. Một vài kẻ đã bắt đầu tiến lại gần Muen với ý đồ không thiện cảm. Muen vẫn giữ im lặng, nụ cười trên môi càng thêm phần hòa nhã.

"... Tôi nghĩ đây không hẳn là chuyện xấu." Người phụ nữ một mắt nhìn chằm chằm điếu thuốc đang cháy dở, bất ngờ lên tiếng: "Việc tuyển chọn dựa trên năng lực. Nếu Cuồng Long đã tự nguyện nhường chỗ, chúng ta đương nhiên không có ý kiến gì."

"Nhưng chúng ta chẳng biết gì về cô ta cả!" Một lão già thấp bé vừa liếm lưỡi dao sắc lẹm vừa nói.

"Ai mà biết cô ta đột ngột chen chân vào đây là có mục đích gì khác không?"

"Mục đích xấu xa ư? Ghost Head, ông nói câu đó không thấy nực cười sao? Ông có đếm xuể mình đã giết bao nhiêu người, cướp bao nhiêu chuyến hàng không?"

"Hừ, chính quyền chưa phát hiện ra vụ nào, nghĩa là bằng không!"

"Ồ? Hay là tôi báo cảnh sát nhé? Tôi nắm thóp ông hơi nhiều đấy."

"... Bà thắng rồi." Lão già hậm hực cất dao. Không hẳn vì sợ bị bóc phốt, mà vì lão chợt nhận ra... Cuồng Long không phải hạng người dễ dàng nhượng bộ như vậy. Trừ khi...

"Dựa vào cái gì?" Lão già sửng sốt, vô thức chạm tay lên môi. Lão cứ ngỡ mình vừa lỡ lời nói ra suy nghĩ trong đầu. Nhưng không phải. Làm sao cô ta biết mình đang nghĩ gì?

Bùm.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên như sấm sét giữa trời quang. Nhưng không có sấm, chỉ có một bóng người cuộn tròn như con tôm từ sau lưng Muen từ từ lăn ra ngoài.

"Làm sao... có thể như vậy được?" Kẻ vừa bị đánh văng — biệt danh Big Shrimp — mặt cắt không còn giọt máu.

"Thuật cải trang của ta là vô song. Sao cô nhìn ra được?"

"Ánh sáng."

"Cái gì?"

"Khi anh di chuyển, ánh sáng xung quanh sẽ bị khúc xạ một cách tinh vi." Muen mỉm cười.

"Một sơ hở lộ liễu như vậy, bị nhìn thấu là chuyện đương nhiên."

Big Shrimp nhìn chằm chằm Muen một lúc lâu, không nói thêm được lời nào, lủi thủi quay về chỗ cũ và bắt đầu tự thi triển ma pháp chữa trị với khuôn mặt nhăn nhó. Về phần lão già Ghost Head, lão đã nhắm mắt dưỡng thần như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Cảm ơn nhé." Muen khẽ gật đầu với người phụ nữ một mắt.

"Tôi không muốn lại phải đánh nhau ngay trước giờ khởi hành."

Người phụ nữ một mắt vô thức rút thuốc lá ra, nhưng ngay khi định châm lửa, bà ta chợt nhận ra điều gì đó, nhìn sâu vào mắt người đàn ông (trong lốt phụ nữ) trước mặt rồi lẳng lặng cất điếu thuốc đi.

Một khoảnh khắc im lặng trang nghiêm.

Muen tìm một chỗ ngồi, bắt đầu sắp xếp lại thông tin thu thập được từ cuộc trò chuyện "thân mật" với Barrett.

Người phụ nữ một mắt tên là Kunna, một mạo hiểm giả lừng danh đến từ miền Nam Đế chế. Gã mặc áo khoác dày là Richie Brady, kẻ ngoại bang không quá nổi tiếng nhưng sở hữu sức mạnh cơ bắp đáng nể và hành tung bí hiểm. (Dù Barrett bảo gã chỉ là tên lừa đảo). Lão già thấp bé là Bayana, biệt hiệu "Ghost Head", đến từ một tộc thiểu số miền Tây, nổi tiếng với thói đâm sau lưng đồng đội. Kẻ vừa ám sát hụt là Sosis, một tên trộm khét tiếng.

Ngoài bốn người này, còn có một cặp chị em sinh đôi hoàn toàn không tham gia vào cuộc tranh chấp vừa rồi. Họ chỉ ôm nhau trong góc, tay chân luồn lách vào trong áo nhau như thể xung quanh không có ai, thi thoảng lại phát ra những tiếng rên rỉ khiến người ta đỏ mặt. Thế giới của họ dường như chỉ tồn tại đối phương.

Muen không nhịn được mà liếc nhìn thêm lần nữa. Không phải vì tò mò, mà anh cảm thấy hành vi này giữa thanh thiên bạch nhật thực sự quá thiếu chuẩn mực đạo đức. Nếu không phải vì muốn giữ kẽ, anh đã ra tay chấn chỉnh rồi.

"Nghĩa là, dù gọi là đoàn mạo hiểm giả, nhưng thực sự có thực lực và danh tiếng chỉ có Kunna và Barrett?" Mà giờ Barrett đã bị anh thế chỗ.

"Thú vị đấy."

Muen mỉm cười, nhìn sang hướng khác. 7 mạo hiểm giả, 3 người dân trấn. Trong 3 người dân, có 2 người Muen đã nhẵn mặt. Một là nữ tu già với cây chùy — bà ta nhìn Muen với vẻ cảnh giác cực độ rồi lập tức quay đi chỗ khác. Người kia là vợ của Doyle Dog, người phụ nữ mà Muen đã bí mật điều tra đêm đầu tiên.

"Không ngờ lại là cô ta... khoan đã." Muen nheo mắt nhìn xuống chân người phụ nữ đó. Tư thế đứng của cô ta rất tự nhiên. Nhưng anh nhớ rõ lần đầu thấy cô ta, cô ta là một người thọt.

Trong lúc Muen còn đang suy nghĩ, có người đã lên tiếng hỏi trước.

"Có chuyện gì vậy?" Ghost Head chỉ vào chân người phụ nữ.

"Lần trước gặp bà còn què quặt, sao giờ lại đi đứng ngon lành thế kia?"

"Chân của tôi..." Phu nhân Dog chắp tay, vẻ mặt thành kính: "Tất cả là nhờ ngài Pearson. Đó là phép màu của Suối Nguồn Tươi Trẻ."

"Cái này cũng là nhờ suối nguồn sao?" Mắt Bayana rực lên vẻ tham lam không giấu giếm.

"Suối Nguồn Tươi Trẻ là món quà thiêng liêng từ thiên đường, tuyệt đối không được mạo phạm." Phu nhân Dog nghiêm giọng.

"Hì hì." Bayana không nói gì thêm, nhưng thái độ thì rõ là chẳng coi cái gọi là "vật thiêng" kia ra gì.

"Xin lỗi vì đã để các vị đợi lâu."

Sau một lúc, Lão Pearson cuối cùng cũng xuất hiện. Vẫn gương mặt trẻ trung cương nghị khiến người khác bất an, nhưng lão đã thay bộ đồ rách rưới bằng một bộ võ phục gọn gàng, để lộ những khối cơ bắp cuồn cuộn tràn đầy sinh lực. Nhiều người nhìn lão với ánh mắt rực sáng — không phải vì thèm khát cơ thể lão, mà là vì sự kỳ vọng vào Suối Nguồn Tươi Trẻ ngày càng lớn.

"Đã đủ người, xuất phát thôi." Lão Pearson nhìn quanh một lượt rồi dứt khoát ra lệnh.

"Đợi đã, có thể dùng Sa Thuyền của tôi." Kunna khẽ xoay cổ tay, chiếc vòng pha lê lấp lánh sáng. Con tàu vận tải cát đằng xa gầm lên chuyển động.

"Dùng tàu sẽ rút ngắn thời gian, chỉ vài giờ là đến nơi."

"Không." Lão Pearson lắc đầu.

"Chúng ta phải đi bộ."

"Tại sao?"

"Vì điều này đòi hỏi sự thành tâm."

"Một cái suối hỏng mà cũng cần sự thành tâm của bọn này sao?"

"Đó không phải là cái suối hỏng." Lão Pearson chắp tay lại như một tín đồ khổ hạnh giữa sa mạc.

"Đó là suối thánh mang lại tin lành, là món quà của thế gian mà nếu không có lòng thành, các vị sẽ vĩnh viễn không bao giờ tìm thấy."

"Nghĩa là... phải cuốc bộ đến đó?" Richie Brady lắp bắp.

"Cái suối đó có ý thức riêng sao?"

"Tôi không muốn suy diễn, nhưng đó là sự thật." Lão Pearson nói.

"Nếu không tin, các vị cứ việc lên con tàu lớn đó, nhưng tôi nhớ lần trước các vị cũng đã trở về tay trắng rồi đấy."

Mọi người nhìn nhau, sau một hồi cân nhắc, Kunna hạ tay xuống: "Vậy thì, mời ông dẫn đường."

"Được." Lão Pearson quay lưng, sải bước tiến vào sa mạc vàng mênh mông. Dù vóc dáng vạm vỡ trẻ trung, nhưng trong mỗi bước đi vẫn phảng phất dấu ấn của thời gian.

Bayana và Richie bám sát phía sau, soi xét từng cử động của lão như muốn kiểm chứng độ thực hư của việc trẻ hóa. Tiếp đó là những người dân trấn, Kunna, Sosis và cặp song sinh vẫn đang quấn quýt lấy nhau.

Muen vô thức bị đẩy xuống cuối hàng. Đoàn người di chuyển rất chậm, trông giống một đoàn đưa tang hơn là một nhóm mạo hiểm giả, dù không có quan tài hay nhạc đám. Nhưng dù chậm, thị trấn sau lưng họ cũng dần khuất xa.

Cảm nhận được điều gì đó, Muen bất ngờ quay đầu lại. Dưới cổng vào thị trấn nhỏ bé đã từng ồn ào giờ lại tĩnh lặng, một bóng người đang đứng đó vẫy tay chào đoàn người.

"Đi đi."

Dù cách rất xa, nhưng Muen vẫn nghe rõ lời của ngài Thị trưởng nói với mình: "Hy vọng điều này sẽ giúp ích cho ngài... ngài Bruce."