Chương 13: Chương 12 – Bởi vì tớ sẽ biến cậu trở nên vô cùng đáng yêu

Vol 1 ♥ Vào buổi sáng ngày sinh nhật, mình luôn bị đánh thức bởi một cơn ác mộng.

"……"

Cảm nhận bóng lưng ướt đẫm mồ hôi và khoang miệng khô khốc, tâm trí ngái ngủ của mình mới lờ mờ nhận ra bản thân đã tỉnh giấc.

Mình uể oải bò ra khỏi giường và khẽ vươn vai kèm theo một tiếng rên nho nhỏ.

Mình không còn nhớ nổi đó là giấc mơ gì, nhưng có một điều chắc chắn — cảm giác lúc tỉnh dậy thật tồi tệ.

Đứng thẫn thờ một lúc, mình vô thức với tay lấy chiếc điện thoại.

Có một thông báo — tin nhắn từ Kyousuke được gửi đến vào đúng khoảnh khắc ngày hôm qua chuyển sang ngày hôm nay.

【Kyou: Chúc mừng sinh nhật】 Chỉ với một dòng chữ ấy, mình cảm thấy cơ thể như nhẹ bẫng đi, tựa như đang trôi lơ lửng.

Mình quyết định để dành lời 『cảm ơn』 cho đến khi trực tiếp gặp mặt cậu ấy vào ngày hôm nay.

♠ Ngày hôm đó, bước chân của Kyousuke nặng trĩu.

Không chỉ vì sự căng thẳng khi phải tặng quà cho Ayano — điều bủa vây tâm trí cậu nhiều nhất chính là tin nhắn cậu đã gửi cho cô vào lúc nửa đêm.

"Nói 『chúc mừng sinh nhật』 vào đúng thời khắc chuyển giao ngày mới. Đó là thời điểm tuyệt vời nhất."

Nghe theo lời khuyên của Kotarou, cậu đã dụi đôi mắt ngái ngủ và gửi đi dòng tin nhắn ấy. Thế nhưng chẳng có lời hồi âm nào — dù tin nhắn đã hiện chữ "Đã xem".

Dù sao thì lúc đó cũng đã khuya. Có thể cô ấy đã kiệt sức sau khi đi làm về, vừa mới chợp mắt được một chút thì bị tiếng thông báo đánh thức. Có lẽ cô ấy đang bực bội. Thậm chí có khi đang nghĩ: 『Cái quái gì vậy, cái tên lùn phiền phức này』.

Đáng ra mình không nên nghe lời Toujou…

Sayo đã không biết bao nhiêu lần nổi điên với cái gọi là 『sự chu đáo』 của tên đó, thứ mà thực chất chỉ là sự áp đặt. Xét tình hình hiện tại, cậu ta hoàn toàn không phải là một tấm gương đáng để noi theo.

Thế nhưng, khi đối diện với khuôn mặt tự tin và áp đảo ấy xúi giục, dòng máu nhút nhát trong cậu lại ngoan ngoãn nghe lời. Hơn hết, xung quanh cậu chẳng có thằng con trai nào khác để nhờ cậy cả.

"Fujimura!"

Ngay khi cổng trường vừa hiện ra trong tầm mắt, có thứ gì đó khẽ đập vào hai vai cậu.

Cậu thậm chí chẳng cần quay đầu lại cũng biết đó là ai. Qua khóe mắt, cậu nhìn thấy Ayano — mái tóc đen bóng mượt mà buông dài của cô hôm nay lại được tết gọn gàng và vắt ra trước ngực một cách khác thường. Một hương thơm ngọt ngào, dịu nhẹ phảng phất qua mũi cậu, và sự đan xen giữa chút xấu hổ và niềm vui khiến hai má cậu nóng bừng.

"Chào buổi sáng. Cảm ơn tin nhắn tối qua của cậu nhé."

"…À-ừm, không có gì."

Đôi mắt xanh của cô khẽ chớp khi bắt đầu bước đi bên cạnh cậu. Nhẹ nhõm vì cô không hề tỏ ra khó chịu về tin nhắn, Kyousuke đáp lại, có phần còn lúng túng hơn ngày thường.

"Bây giờ tớ lớn hơn cậu một tuổi rồi đó nha."

"Ừ thì, đúng vậy."

"Thử gọi tớ là Chị ơi xem nào."

"Sao tớ phải gọi thế?"

"Vì hôm nay là sinh nhật tớ mà."

Cô ấy khẽ hất cằm tự hào, như muốn nói 『Hôm nay tớ là nhân vật chính』, và nhìn Kyousuke bằng đôi mắt lấp lánh đầy mong đợi.

Kyousuke khẽ thở dài và ngoan ngoãn lí nhí trong miệng bằng âm lượng chỉ bé bằng tiếng chim hót: 『Chị ơi』. Nhưng chỉ chừng đó thôi cũng đủ làm Ayano hài lòng, cô nàng khẽ nắm tay lại hân hoan: 『Tuyệt! 』.

'Người ta thực sự hào hứng với sinh nhật đến vậy sao?'

Cậu thầm nhún vai với chút cạn lời, nhưng trên môi lại bất giác vẽ lên một nụ cười nhạt. Cậu không hề ghét nét tính cách trẻ con này của cô ấy.

"Nè, Fujimura."

"Hửm?"

"Fufufu~."

"Gì vậy?"

"Gọi cậu thế thôi."

Ayano lấy cùi chỏ huých nhẹ vào tay cậu, cười tinh nghịch.

Kyousuke không ngốc đến mức không nhận ra đây là cách cô ấy đang ra hiệu đòi quà.

Tớ cũng cần phải chuẩn bị tinh thần chứ bộ…

Cậu cúi mặt nhìn xuống đất với vẻ nhăn nhó. Cách dễ nhất là đưa ngay lúc này, nhưng ở chốn đông người thế này thì thật khó. Nếu làm ra hành động gì kỳ quặc trong lớp thì chỉ tổ thu hút những ánh nhìn không đáng có.

"Sau giờ học hôm nay cậu có rảnh không?"

"Tớ không có kế hoạch gì đặc biệt cả."

"Vậy tới nhà tớ đi. Tụi mình cùng học bài."

Cách cô ấy bồi thêm câu 『vừa học vừa xem phim hay làm gì đó』 mang theo một sự chắc nịch rằng việc học thực chất sẽ chẳng diễn ra bao nhiêu. Hồi cấp hai, những buổi gọi là "học nhóm" kiểu này lúc nào cũng kết thúc bằng giải đấu Smash Bros hoặc Mario Kart.

Dù vậy, thế này cũng tiện cho cậu. Nếu ở trong phòng của Ayano, sẽ không có ai khác nhìn thấy họ. Chắc hẳn cô ấy cũng đã tính đến chuyện đó khi mời cậu.

Kyousuke khẽ liếc nhìn cô và gật đầu nhẹ. 『Ừm』.

Xoẹt, xoẹt…

Lạch cạch… lạch cạch…

Tiếng ngòi bút chì kim sột soạt cọ xát vào giấy vang lên trong phòng. Kim dài của chiếc đồng hồ đều đặn nhích từng nhịp, và từ vòi nước trong bếp, thỉnh thoảng lại có một giọt nước rơi xuống tạo thành tiếng tí tách khẽ khàng.

Ngồi khoanh chân trên tấm thảm, Ayano bày bừa tài liệu học tập kín cả mặt bàn. Kyousuke thì ngồi trên ghế sofa, từ trên nhìn xuống quan sát cô ấy.

"Nè, Fujimura."

"Sao thế?"

"Tụi mình nghỉ giải lao một chút đi—"

"Làm xong phần đó đã rồi tính."

Sau giờ học.

Kyousuke đã bước vào nhà Ayano để tham gia buổi 『học nhóm』. Cả hai lấy sách vở ra, bật đại một bộ phim làm nền, và nhâm nhi trà nhài. Đúng như dự đoán, sự tập trung của họ chưa bao giờ thực sự đặt vào việc học, và thời gian cứ thế trôi qua.

Một lúc sau, Kyousuke liếc sang xem tiến độ của Ayano.

Cuốn bài tập toán của cô ấy quả là một thảm họa. Chuyện cô chưa làm được bao nhiêu thì đành chịu, nhưng chỉ nhìn lướt qua cũng thấy sai be bét. Khi nhận ra ánh mắt cậu đang dán vào bài của mình, cô ấy vội vàng giấu nó đi vì ngượng — một hành động tố cáo rõ ràng rằng cô chẳng hiểu gì cả.

Kyousuke lập tức tắt TV và bắt đầu giúp Ayano ôn tập cho bài kiểm tra. Cậu không xuất sắc đến mức được người khác ca ngợi, nhưng cũng không đến nỗi nhẫn tâm bỏ mặc cô ấy.

"Phần đó sai một chút rồi kìa."

"Hả? Sai ở đâu?"

Cậu chỉ vào chỗ sai, và Ayano vừa cười gượng gạo vừa lấy tẩy xóa đi.

"Không phải là tớ ngốc đâu nhé."

"Ừ."

"Chỉ là dạo này tớ bận rộn công việc quá thôi."

"Ra vậy."

"Có rất nhiều thứ mới mẻ mà tớ vẫn đang phải làm quen."

"Ừ."

"Nên là, có nhiều chỗ tớ theo không kịp…"

Bàn tay đang cầm bút của cô ấy chợt khựng lại. Cô ấy khẽ cắn môi, chớp mắt liên tục nhìn vào những dòng chữ in trên cuốn bài tập.

"…Cậu hiểu lầm rồi. Tớ không hề thấy ngán ngẩm hay bực bội gì với cậu đâu."

Chắc đó là lý do Ayano lại cư xử lo lắng đến vậy. Khi bạn phải nhờ một người bạn cùng lớp chỉ bài, bạn rất dễ có cảm giác người ta đang âm thầm phán xét mình — rằng họ đang nghĩ mình là một đứa ngốc vì đã không chịu nghe giảng trên lớp. Kyousuke rất hiểu cảm giác đó.

"Thật không…?"

Cô ấy ngước nhìn cậu, dò xét thái độ. Đôi mắt cô long lanh ngấn nước, khẽ run lên vì chút bất an.

"Ừ. Cậu đang nỗ lực hết mình cho công việc, và đó là điều mà không ai trong lớp có thể bắt chước được."

"Th-Thật hả?"

"Thật mà. Sasagawa-san, cậu tuyệt vời hơn bất kỳ ai tớ biết."

"Hehe, vậy sao…"

"Nên đôi khi việc học hành bị tụt lại phía sau cũng là lẽ tự nhiên thôi. Không ai có thể giỏi tất cả mọi thứ được."

Lời giải thích đó thực ra mới chỉ nói lên khoảng bốn mươi phần trăm sự thật.

Nếu một người nổi bật như cô ấy mà điểm thi lại thấp lẹt đẹt, chắc chắn sẽ có những kẻ vịn vào cớ đó để xì xầm bàn tán sau lưng. Những lời đó có thể không bao giờ truyền trực tiếp đến tai Ayano, và bản thân Kyousuke có lẽ cũng chẳng bao giờ nghe thấy những lời thì thầm ấy, nhưng cậu không thể chịu đựng được ý nghĩ một người làm việc chăm chỉ như thế lại bị coi thường chỉ vì một thứ vụn vặt như bài kiểm tra ở trường.

Ngay cả khi cô ấy đạt điểm khá, chắc vẫn sẽ bị soi mói — không phải xuất phát từ sự quan tâm, mà thuần túy là do lòng đố kỵ. Nếu đằng nào cũng bị mang ra bàn tán, thì thà bị nói vì những thứ khác còn hơn là bị mỉa mai vì thi trượt.

…Dù vậy, nói cho cùng, đây cũng chỉ là sự bao đồng ích kỷ của bản thân Kyousuke mà thôi.

"Lâu lâu tớ cũng muốn trở thành một chỗ dựa đáng tin cậy chứ. Tớ không hứa là cậu sẽ được điểm tối đa, nhưng tớ tự tin ít nhất có thể giúp cậu không bị điểm liệt."

Giọng điệu bình tĩnh của cậu không hề chứa đựng chút trách móc nào về sự chậm tiến của cô. Nghe vậy, Ayano có vẻ đã bị thuyết phục — cô khẽ gật đầu, khuôn mặt hiện lên chút tự hào nho nhỏ.

Thành thật mà nói, cậu không khỏi nghĩ rằng cô ấy đúng là một người đơn giản. Nhưng chính sự đơn giản ấy lại là một phần sức hút của cô — thứ mà cậu chẳng bao giờ có thể bắt chước được.

"Học xong rồi, cậu sẽ đưa quà sinh nhật cho tớ đúng không?"

"..."

"Đó là một món quà siêu khủng, đúng không?"

Đôi mắt cô ấy lấp lánh sự phấn khích thuần khiết, và Kyousuke cảm thấy bản thân như đang chun lại trước áp lực từ ánh nhìn rạng rỡ ấy.

"…Ừ-ừm, đại loại thế."

Cố gắng quay mặt đi lảng tránh ánh mắt của Ayano hết mức có thể, Kyousuke gượng ép nặn ra một nụ cười khổ.

♥ Cô từng bảo Kyousuke rằng mình chỉ đang bận rộn vì công việc, nhưng sự thật là cô vốn dĩ chẳng bao giờ giỏi việc học.

Hồi cấp hai, điểm số của cô thường xuyên mấp mé bờ vực điểm liệt, chỉ vừa vặn thoát nạn trong đường tơ kẽ tóc. Kể cả có cắm đầu vào học đi chăng nữa, đứng ở lưng chừng lớp đã là thành tích tốt nhất cô có thể đạt được. Cô chọn ngôi trường cấp ba hiện tại chỉ đơn giản vì nó gần nhà, và cũng nhờ cày cuốc thâu đêm suốt sáng mới đỗ được vào.

Cũng từng có vài lần bạn bè trong lớp chủ động giúp cô học bài, nhưng lần nào cô cũng nhận lại những ánh nhìn mang hàm ý: 『Đến cái này mà cậu cũng không hiểu hả? 』 Cô thừa hiểu việc bị coi thường là điều đương nhiên, nhất là khi cô lại quá nổi bật ở những khía cạnh khác — nhưng điều đó chẳng làm cho cảm giác khó chịu vơi đi chút nào. Nó khiến cô sợ hãi, thậm chí không dám thừa nhận mỗi khi mình không hiểu bài.

Nhưng Kyousuke thì khác.

Nếu cô có vẻ hoang mang, cậu ấy sẽ nhận ra ngay lập tức. Và ngay cả khi cô vẫn chưa hiểu sau khi cậu đã giải thích, cậu lại bắt đầu quay sang tự trách mình, miệng lẩm bẩm: 『Chắc do tớ giải thích chưa đủ dễ hiểu rồi』. Cậu ấy kiên nhẫn đến mức khiến cô gần như thấy áy náy — cô thà rằng cậu ấy cứ trêu chọc cô một chút còn hơn.

"Fujimura, cậu nên làm giáo viên đi."

"…Đó có lẽ là công việc cuối cùng tớ phù hợp đấy."

"Sao lại thế? Cậu giảng bài dễ hiểu thế cơ mà, cậu làm giáo viên chắc chắn sẽ rất tuyệt."

"Tớ không giỏi giao tiếp với người khác… Hơn nữa, sẽ chẳng có ai coi trọng một ông thầy như tớ đâu…"

Cô không nhịn được mà bật cười khúc khích. Cô tưởng tượng ra cảnh Kyousuke mặc một bộ vest được ủi phẳng phiu, đứng trang nghiêm trên bục giảng. …Ừ, cũng đúng thật. Rất khó để hình dung ra cảnh người ta kính trọng xem cậu như một nhân vật đầy quyền uy. Có khi cậu sẽ trở thành một kiểu linh vật của lớp cũng nên, chứ được kính trọng nghiêm túc thì? Chắc chắn là không rồi.

"Sasagawa-san, sau khi tốt nghiệp cậu định tiếp tục làm người mẫu à?"

"Tớ cũng không biết nữa. Thực ra tớ cũng không đặc biệt đam mê công việc này cho lắm."

Chắc là cô đã lỡ lời mất rồi.

Khi cô liếc nhìn Kyousuke, cậu nở một nụ cười gượng gạo, như thể đang nghĩ mình vừa giẫm phải mìn. Nhưng không phải vậy.

"K-Không, ý tớ không phải vậy. Chỉ là lúc trước tớ được chiêu mộ rồi bắt đầu làm vì tò mò, và cứ thế làm tới tận bây giờ thôi. Công việc cũng vui, lại có tiền tiêu rủng rỉnh nữa, nhưng mà… nếu hỏi tớ có định làm nghề này mãi mãi không, thì tớ cũng không chắc."

Đó không phải lý do duy nhất khiến cô tiếp tục, nhưng đó không phải là thứ cô muốn tâm sự với Kyousuke.

"Với lại, cậu biết đấy — làm công việc này rất dễ bị chú ý. Vì làm nghề này mà hồi cấp hai tớ đã phải trải qua rất nhiều chuyện tồi tệ. Thế nên tớ nghĩ chắc đến một lúc nào đó, tớ sẽ nghỉ việc thôi…"

Vấn đề là cô hoàn toàn không biết mình sẽ làm gì sau đó.

Cô ý thức được mình có ngoại hình xinh đẹp, nhưng cũng cay đắng nhận ra mình chẳng có thế mạnh nào khác cả. Cô đã qua cái tuổi để mơ mộng về việc trở thành thợ làm bánh ngọt hay một nàng công chúa rồi.

"Tớ cũng không rõ lắm, nhưng tớ nghĩ thế cũng chẳng sao. Sasagawa-san, cậu ở đâu cũng sẽ làm tốt thôi."

"Làm gì có. Tớ đâu có thông minh."

"Chuyện này đâu liên quan đến việc thông minh hay không. Trước đây cậu đã khen ngợi tớ rất nhiều lần. Một người có thể khen ngợi người khác một cách tự nhiên như thế — tớ nghĩ người như vậy đi đâu cũng sẽ ổn thôi."

Cậu nói điều đó một cách nhẹ bẫng, rồi bồi thêm: "Á, chỗ này sai rồi," và bẻ lái cuộc trò chuyện quay lại việc học.

Ăn gian. Cậu ấy thật quá ăn gian. Khi cậu nói những lời như thế, nó khiến cô cảm thấy tràn đầy tự tin — dù chẳng có lý do gì để tự tin cả.

Hai má cô ửng đỏ, cô khẽ gãi má, đôi mắt dán chặt vào bàn tay đang chỉ vào cuốn bài tập của cậu.

Chỉ cách nhau vài centimet.

Chỉ cần xê dịch một chút xíu thôi, cô có thể dễ dàng chạm vào cậu ấy. Khoảng cách mong manh ấy khiến cô cảm thấy bồn chồn không chịu nổi.

♠ Đồng hồ đã điểm gần sáu giờ tối, và thế giới bên ngoài khung cửa sổ bắt đầu nhuốm màu chạng vạng nhạt nhòa, chập choạng của buổi hoàng hôn.

Cũng đến lúc cậu phải về nhà rồi, nhưng môn nào của Ayano cũng có vấn đề, và chẳng có dấu hiệu gì cho thấy họ sẽ dừng lại trong tương lai gần cả.

Về các môn khoa học tự nhiên, chắc cậu phải kèm cô học lại từ kiến thức cấp hai mất. Cậu muốn nói: 『Mai học tiếp nhé』, nhưng với tốc độ này, không rõ liệu cô ấy có chuẩn bị kịp trước ngày thi hay không.

"Tớ tệ đến thế thật sao?"

"Việc cậu không nhận ra mình tệ đến mức nào mới là điều đáng lo đấy."

"…Thật hả?"

Biểu cảm bất mãn của Ayano khiến Kyousuke khẽ thở dài.

"Trước tiên, cậu cần phải củng cố lại kiến thức cơ bản đã. Kể cả lần này có lọt ải, thì ngay sau đó lại có một bài kiểm tra khác đang đợi — thi học kỳ đấy."

"…Nếu tớ bị điểm kém, họ có bắt tớ đi học phụ đạo trong kỳ nghỉ hè không?"

"Chắc là có đấy."

"Ể, không chịu đâu! Tớ đã tính lôi cậu đi chơi vòng vòng suốt tháng 8 rồi mà, Fujimura!"

"Đừng có tự ý quyết định kỳ nghỉ hè của tớ chứ…"

Mặc dù vậy, cậu không thể nán lại lâu hơn được nữa. Và cậu cũng chưa kịp đưa cho cô thứ mà cậu mang đến đây để tặng.

Đang phân vân không biết phải làm sao, cậu khẽ liếc nhìn Ayano. Có lẽ lờ mờ đoán được ý nghĩa sau ánh mắt của cậu, cô hé môi định nói.

Nhưng đúng lúc đó— Chiếc điện thoại Ayano để trên bàn bắt đầu rung lên, màn hình sáng đèn hiển thị chữ "Papa". Là cuộc gọi từ bố cô ấy.

'Ch-Chết dở!'

Một cô gái ở tuổi này, ở một mình trong phòng với một đứa con trai — nếu phụ huynh biết được thì sẽ phiền phức mất. Dù họ chẳng làm gì mờ ám, nhưng Kyousuke vẫn cứng đờ người và nín thở để đề phòng.

Bzzz— Bzzz— Tiếng rung vang vọng trong căn phòng.

Thấy cô mãi không bắt máy, cậu thấy lạ liền quay sang nhìn. Cô đang nhìn chằm chằm vào màn hình, khuôn mặt u ám với một biểu cảm tối tăm hơn bất kỳ điều gì cậu từng thấy trước đây.

"…Tớ ra ngoài nghe điện thoại một lát."

Để lại một câu nói trĩu nặng sự u buồn, cô cầm điện thoại lên và khuất bóng sau hành lang.

『Tớ có chút chuyện với bố mẹ. Họ bảo có lẽ tớ dọn ra sống riêng thì tốt hơn…』

Sự thay đổi thái độ đột ngột của cô khiến cậu giật mình, nhưng khi nhớ lại những lời cô từng nói, mọi thứ bắt đầu trở nên hợp lý. Cậu không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng việc một đứa trẻ học cấp hai phải ra ở riêng thì chắc chắn không thể chỉ là một trận cãi vã bình thường giữa bố mẹ và con cái được.

'Không biết cậu ấy có sao không…'

Dù biết lo lắng cũng chẳng ích gì, cậu vẫn không thể rời mắt khỏi cánh cửa đóng kín.

Một lát sau, Ayano quay lại, hơi mạnh tay đẩy cửa bước vào. Chưa đầy mười giây trôi qua—nhanh đến mức Kyousuke chớp mắt ngạc nhiên. 『Chuyện gì thế? 』 cậu bật miệng hỏi.

"Không có gì quan trọng đâu. Bố tớ chỉ chúc 『Chúc mừng sinh nhật』 thôi."

Cô nói thật nhanh, như muốn chấm dứt chủ đề này ngay tại đó, rồi đặt phịch điện thoại xuống bàn.

"Dù sao thì, quay lại chuyện lúc nãy tớ định nói—tối nay cậu ăn cơm ở đây luôn không?"

"Hả?"

"Nếu cậu ở lại rồi kèm tớ học tiếp thì đỡ cho tớ quá."

Một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng việc ăn tối ở nhà một đứa con gái là một trải nghiệm hoàn toàn lạ lẫm với cậu. Xấu hổ thì có xấu hổ, nhưng cậu không thể để chuyện đó cản bước được. Cứ đà này, kết quả thi của Ayano sẽ thành thảm họa mất.

Sau khi gọi điện về nhà xin phép, mọi chuyện đã được giải quyết êm xuôi.

Nghe vậy, Ayano tạo dáng chiến thắng nho nhỏ và kêu lên: 『Yes! 』 Có vẻ như cô ấy đã tìm thấy nguồn động lực mới để học tập — hoặc ít nhất là có thêm chút ý thức về sự cấp bách.

"Được rồi, tớ sẽ xắn tay vào bếp nấu nhanh một bữa."

"Có cần tớ phụ gì không?"

"Không cần đâu. Cậu cứ ngồi nghỉ đi."

Ayano thoăn thoắt bước vào bếp, hất bím tóc từ trước ngực ra sau lưng, rồi thành thạo khoác tạp dề lên người. Sau khi rửa tay, cô lập tức bắt tay vào chuẩn bị bữa tối.

Kyousuke bật TV và xem đại một bản tin thời sự.

…Nhưng tất nhiên, cậu không sao ngăn được ánh mắt liếc nhìn về phía cô ấy. Không muốn bị lộ là đang nhìn chằm chằm, cậu đành thỏa hiệp bằng cách cứ mười giây lại lén liếc sang một cái.

Ayano vừa thái nguyên liệu vừa ngân nga giai điệu vui vẻ, toát lên một nét cuốn hút mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Trên khuôn mặt cô mang nét nhẹ nhõm, gần như là vui vẻ — nhưng đồng thời cũng rất nghiêm túc. Đôi mắt xanh thẫm khẽ nheo lại, đôi môi màu cánh hoa đào khẽ cong lên dịu dàng. Khi ánh mắt hai người tình cờ chạm nhau, cô khẽ mỉm cười bẽn lẽn. 『Đừng nhìn tớ như thế chứ』.

'…Cảm giác này thích thật đấy.'

Một sự ấm áp nhàn nhạt, khó tả lấp đầy lồng ngực cậu — một cảm giác thoang thoảng giống như những gì người ta cảm nhận khi được chung sống dưới một mái nhà với ai đó. Kyousuke mỉm cười với thứ cảm xúc mà bản thân cậu chưa kịp gọi tên ấy.

Rồi cậu vội vàng lấy hai tay chà mạnh lên mặt. Thật nguy hiểm — ban nãy trông mặt cậu chắc chắn là rất kỳ quặc cho xem.

"À quên mất chưa hỏi — cậu có bị dị ứng thức ăn gì không?"

"Tớ không dị ứng gì cả."

"Thế món cậu không thích ăn thì sao?"

"Cũng không có."

"Ồ? Đáng khen nha, Fujimura."

"Đừng có trêu tớ. Tớ có phải trẻ con đâu."

Thật ra cậu không khoái cà tím và đậu bắp cho lắm.

"Tớ nói cái này hơi kỳ cục một chút được không?"

"Mở bài kiểu gì thế?"

"Tớ chưa bao giờ nấu ăn cho ai trong phòng của mình cả."

"Thế à?" cậu đáp lại kèm một cái gật đầu nhẹ — và vài giây im lặng trôi qua.

Khi thấy cô vẫn không nói thêm gì, Kyousuke liếc mắt nhìn Ayano. Cô vẫn tiếp tục nấu ăn như không có chuyện gì xảy ra, nhưng ngay khoảnh khắc nhận thấy ánh mắt của cậu, cô khẽ giật mình.

"Kh-Không có gì đâu, thật đấy."

"Thái độ đó mà không có gì mới lạ."

"Tớ nói thật mà, không có gì hết!"

"Cậu càng phản ứng thế tớ lại càng tò mò đấy."

Cậu ném cho cô một cái nhìn đầy ẩn ý, như muốn bảo: Cậu không cần phải giấu tớ đâu.

Có lẽ nhận ra mình không thể né tránh được nữa, Ayano cuối cùng cũng dừng tay nấu nướng. Cô từ từ đưa mắt nhìn Kyousuke, rồi lảng đi, rồi lại nhìn lại, rồi lại lảng đi lần nữa. Đôi môi cô bồn chồn mấp máy, và hai má thì đỏ ửng lên tận mang tai.

"C-Cũng chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt đâu…"

"À… ừ."

"Tớ chỉ đang nghĩ… có lẽ nếu tớ có chồng, cảm giác sẽ giống như thế này chăng."

Vừa dứt lời, lò vi sóng kêu "Ting" một tiếng chuẩn xác. Ayano vội quay gót chạy tót vào bếp, rõ ràng là đang lấy cớ để tẩu thoát.

Chủ đề này nguy hiểm quá… Kyousuke lún sâu xuống ghế sofa, cố gắng dồn toàn bộ sự chú ý vào một cái tin tức scandal của giới nghệ sĩ trên TV mà cậu chẳng mảy may quan tâm. Nếu không làm thế, cậu có cảm giác sức nóng đang hừng hực bốc lên trên mặt sẽ thiêu rụi cậu mất.

Món chính là cá hồi nướng muối.

Đồ ăn kèm có cà chua và nấm shimeji ướp, bí đỏ hầm, và trứng cuộn.

Cơm lứt. Súp miso.

Đến khi TV chuyển từ bản tin thời sự sang một chương trình tạp kỹ, các món ăn đã bày kín bàn. Kyousuke chỉ biết trố mắt kinh ngạc trước bữa tối đầy màu sắc đang dọn ra trước mặt.

"Tớ không có đủ nguyên liệu cho hai người ăn, nên đa phần là hâm lại đồ thừa… Xin lỗi cậu nha. Lần sau tớ nhất định sẽ đi mua sắm đàng hoàng."

"Cậu đã cất công nấu nướng thế này rồi, tớ mà chê bai thì đúng là mang tội mất."

Thật lòng mà nói, một người có thể nhanh chóng làm ra một bữa ăn tươm tất thế này cho khách đến chơi đột xuất quả thực rất hiếm có. Bộ bát đĩa phản ánh gu thẩm mỹ của Ayano—dễ thương và gọn gàng—và cách bày trí cũng rất tinh tế. Kể cả có mang ra dọn trong nhà hàng đi chăng nữa thì trông cũng không hề lạc quẻ chút nào.

"Trông tuyệt quá… Chỉ nhìn thôi tớ đã thấy ngon rồi."

"Th-Thế là ý gì? Ăn xong rồi hẵng khen cũng chưa muộn đâu, thiệt tình."

Đỏ mặt vì ngượng, Ayano gấp gọn tạp dề lại, đặt lên ghế sofa rồi ngồi xuống tấm thảm. Cô vỗ vỗ nhẹ vào chỗ trống bên cạnh mình.

"Lại đây đi."

Hiểu ý cô, Kyousuke tụt xuống khỏi sofa và ngồi khoanh chân cạnh cô ấy. Hai người dàn mâm cơm ra trên chiếc bàn con con, sát đến mức vai thỉnh thoảng sượt qua nhau mỗi khi gắp thức ăn.

Chắc mấy cặp đôi nghèo mới dọn về sống chung cũng có cảm giác giống thế này nhỉ, cậu lơ đãng nghĩ thầm, hình ảnh ngớ ngẩn đó thoáng lướt qua trong đầu cậu.

"Ăn đi kẻo nguội. Lát nữa tụi mình còn phải học bài nữa đó."

Ayano chắp tay lại và nói Itadakimasu, đũa của cô lập tức hướng về phía món bí đỏ hầm.

Liếc nhìn cô từ khóe mắt, Kyousuke gắp lên một miếng trứng cuộn. Nhìn kỹ, cậu có thể thấy những vụn hành lá thái mỏng và cá cơm mờ (shirasu) trộn lẫn bên trong. Khi cậu cắn một miếng, nước dùng Dashi ấm nóng, đậm đà tuôn ra lan tỏa khắp khoang miệng, hương thơm của hai loại nguyên liệu thoang thoảng xộc lên mũi.

Cá cơm mờ mang đến một vị mằn mặn đặc trưng. Ở nhà, trứng cuộn mẹ làm toàn là loại ngọt dùng đường, nên món này mang lại cho cậu cảm giác mới lạ. Có vẻ cô ấy không nêm thêm muối—chỉ là sự cân bằng tự nhiên từ nước dùng và cá cơm mờ. Nếu phải đánh giá xem có ngon hay không—thì nó ngon đến mức khó tả.

Súp miso cũng vậy, không phải là loại dùng nước cốt pha sẵn thông thường. Có vẻ như cô ấy đã đun sôi cá ngừ bào đàng hoàng rồi mới hòa tương miso vào nước dùng… ít nhất thì cậu đoán là vậy. Cậu không rành về ẩm thực cho lắm để dám khẳng định.

Dù sao thì, có một điều chắc chắn—nó vô cùng ngon miệng. Và không phải chỉ vì cái mác 『bữa cơm nhà do con gái nấu』. Đây là thực lực chính cống.

"Hả? Không ngon sao?"

"Sao cậu lại nghĩ vậy?"

"Thấy cậu ăn chậm rì, tớ cứ sợ nấu không hợp khẩu vị…"

"Nó ngon đến mức tớ bị choáng luôn đấy. Món này… thực sự xuất sắc luôn."

Kyousuke chưa bao giờ là kiểu người quá để tâm đến chuyện ăn uống. Khi đi ăn ngoài, gia đình cậu thường đến những quán ăn gia đình quen thuộc, và bữa cơm ở nhà cũng rất giản dị. Đối với cậu, điều đó là hết sức bình thường—cậu chưa bao giờ thấy bất mãn. Thậm chí cậu còn cho rằng việc rồng rắn xếp hàng hay lặn lội đi xa chỉ vì miếng ăn đúng là phí phạm thời gian.

Nhưng giờ cậu đã nhận ra—chỉ là trước nay cậu chưa từng nếm qua món ăn nào xứng đáng để chờ đợi mà thôi. Nếu được ăn một bữa như thế này, xếp hàng một hay hai tiếng đồng hồ cũng chẳng là cái đinh gì.

"Th-thật không…?"

Cảm nhận được sự chân thành trong giọng điệu của cậu, Ayano dường như hiểu ra cậu không hề nịnh hót. Cô hơi thu người lại, mỉm cười bẽn lẽn.

Nhìn từ góc nghiêng, sự hạnh phúc vô tư và ngây thơ ấy—thuần khiết đến mức gần như đang phát sáng—tràn ra khỏi nụ cười của cô, khiến Kyousuke cảm thấy nhịp tim mình tăng tốc.

"Tụi mình ăn nhanh lên nào… còn phải học nữa."

"Ừ-ừm."

Cậu lùa vội thức ăn vào miệng, thừa biết lát nữa mình sẽ hối hận vì đã không từ tốn thưởng thức hơn—để lại đằng sau cái nóng hừng hực của sự ngượng ngùng vẫn còn vương vấn trong cậu.

♥ Sau bữa tối, Ayano rót vài ly trà xanh, tranh thủ hít thở một chút.

Bình thường cô không hay ăn no căng bụng, nhưng chẳng hiểu sao, tối nay dạ dày của cô lại cảm thấy thỏa mãn đến dễ chịu.

Lén liếc ngang nhìn Kyousuke, cô đưa tách trà lên môi và khẽ nhấp một ngụm suýt xoa. Thở ra một hơi ấm áp hơn lệ thường, cô giấu một nụ cười tủm tỉm đằng sau nó.

"Fufu." Cảm giác mãn nguyện và nhẹ nhõm dịu dàng tuôn trào qua khóe môi cô.

"À—ừm… S-Sasagawa-san, tặng cậu này."

Cậu lục lọi chiếc cặp của mình tạo ra tiếng sột soạt, trước khi chìa ra một chiếc túi giấy nhỏ. Là từ một cửa hàng chocolate chuyên dụng vô cùng quen thuộc.

"Quà sinh nhật cho cậu đấy. Ờm thì…"

Bình thường cậu đã hay nói lắp bắp, nay lại càng tồi tệ hơn — đôi môi cậu dường như chẳng nhúc nhích nổi. Rõ ràng là cậu không quen với những chuyện thế này. Ấy vậy mà, việc cậu vẫn cất công tặng quà cho cô lại khiến cô bất giác mỉm cười.

"Cảm ơn cậu nhé. Cậu đã nhờ Sayo-chan mua giúp phải không?"

"À. Ừ-ừm."

Thấy hơi tội cho cậu ấy, nhưng ngay từ đầu cô đã loáng thoáng đoán ra chuyện này rồi. Chính vì thế, cô không thể vờ tỏ ra bất ngờ được.

Đây chính là khúc mắc lớn nhất của cô — điều gì sẽ diễn ra tiếp theo. Lời Sayo nói vẫn văng vẳng bên tai cô: "Món quà này siêu khủng luôn." Nếu hiểu theo nghĩa đen, thì có lẽ đằng sau túi chocolate này vẫn còn thứ gì đó khác.

…

………

……………Hay là có thật?

Có lẽ cô đang tự huyễn hoặc bản thân mình thôi. Có khi đây thực sự là món quà 『siêu khủng』 mà Kyousuke đã chuẩn bị. Với chocolate, thương hiệu này đã thuộc dạng khá đắt tiền rồi — và xét trên ngân sách của cậu, việc mua món đồ này chắc hẳn không hề dễ dàng. Cậu thậm chí đã hi sinh ngày nghỉ của mình và nhờ một người bạn cùng lớp giúp đỡ để chuẩn bị cơ mà.

Nếu đúng là vậy…

Mồ hôi lạnh bắt đầu tứa ra trên trán cô. Cô chợt nhận ra phản ứng ban nãy của mình vô cùng bất lịch sự. Không có lấy một tiếng 『Oa! 』 Không một tiếng reo 『Kyaa! 』 Cô chỉ điềm nhiên nói cảm ơn — không mảy may thể hiện chút phấn khích nào.

"…Sasagawa-san, cậu có sao không? Mặt cậu trông tái mét kìa."

"Hả? À—không sao, tớ ổn mà. Ha… haha…"

Bụng cô bắt đầu quặn thắt lại. Chắc chắn cậu ấy đang nghĩ cô là một đứa tồi tệ. Một đứa con gái có quan niệm méo mó về tiền bạc, đồ vô ơn bội nghĩa.

…Không, không đúng. Với tính cách của Kyousuke, cậu sẽ không bao giờ nghĩ xấu về người khác. Thay vào đó, cậu ấy sẽ tự trách bản thân — và chắc chắn lúc này cậu đang vô cùng suy sụp.

Dạ dày cô càng đau thắt tợn. Cô chỉ muốn đào một cái lỗ chui xuống rồi về với cát bụi cho xong.

"Với lại, ờm… tớ còn một thứ nữa."

Một tia sáng như xuyên thủng những đám mây xám xịt dày đặc đang bao phủ trái tim cô. Ayano bừng tỉnh khỏi sự tuyệt vọng, cố ép bản thân phải tỏ ra bình tĩnh, nín thở chờ đợi.

"Về cái vụ 『món quà siêu khủng』… tớ đã suy nghĩ rất nhiều. Tớ chẳng đủ tiền mua thứ gì đắt đỏ cả, nên là… ờm—" Làn da trắng trẻo của cậu khẽ ửng hồng, và đôi mắt đen láy chớp liên hồi vì lo lắng sau mỗi từ cậu thốt ra. Biểu cảm của cậu trông như sắp mếu đến nơi, toàn thân run rẩy vì xấu hổ đến tột cùng, nhưng cậu vẫn nhìn thẳng vào mắt cô.

"Quyền bắt tớ giả gái thì… cậu thấy sao?"

Những lời đó thốt ra từ một khuôn mặt nghiêm túc và đáng yêu hệt như một lời tỏ tình dành cho crush — và não bộ của Ayano hoàn toàn ngưng trệ.

Đúng là cô từng nói với Kyousuke rằng cô muốn nhìn cậu mặc đồ nữ. Rằng trang phục nữ chắc chắn sẽ rất hợp với cậu. Cô thực sự nghiêm túc về điều đó — cậu ấy mặc đồ nữ sẽ rất xinh. Nhưng khi bảo muốn bắt cậu ấy làm vậy, đó chỉ là nửa đùa nửa thật thôi.

Đối với một người không có sở thích kỳ lạ như vậy, việc giả gái là một rào cản vô cùng lớn, chẳng đem lại gì ngoài sự tủi hổ, và cũng chẳng có lợi lộc gì cho cậu ấy cả. Cô không hề muốn ép cậu phải làm một việc cậu không thích.

'…Thế nên là… mình phải tỏ ra vui sướng với việc này sao?'

Đúng là một món quà siêu khủng thật — một món quà mà có lẽ cả đời này cô cũng không thể nào quên. Nhưng cô hoàn toàn không biết phải phản ứng thế nào.

Vung tay lên trời hò hét 『Yay! 』 thì dễ thôi, nhưng làm vậy chẳng phải trông cô hệt như một đứa con gái biến thái sao? Cô có thể từ chối cậu ấy, 『Không được, tớ không nhận đâu』 nhưng điều đó sẽ chẳng khác gì rạch thẳng một nhát dao vào động mạch chủ mang tên lòng tự trọng của cậu ấy.

Tiến thoái lưỡng nan, tiến cũng là địa ngục mà lùi cũng là địa ngục — và nếu cứ tiếp tục đứng bất động thế này, thì sớm muộn cũng rơi xuống địa ngục mất thôi.

Chỉ vài giây ngắn ngủi trôi qua, nhưng trong khoảng thời gian đó, một cuộc tranh luận vô cùng dữ dội đã nổ ra trong tâm trí cô. Sau cùng, Ayano đã hạ quyết tâm.

"F-Fujimura!"

Cô đặt mạnh cả hai tay lên vai cậu.

"Tớ sẽ biến cậu trở nên vô cùng đáng yêu đến mức không ai có thể bì kịp luôn. Chắc chắn, chắc chắn sẽ siêu cấp đáng yêu!"

Nếu đã không thể thoát ra bằng bất kỳ hướng nào, thì cô đành phải đâm lao thì phải theo lao vậy. Và cô thầm thề trong lòng — cô sẽ không bao giờ để cậu chỉ đáng yêu nửa vời rồi phải chịu xấu hổ. Cô sẽ làm cho cậu trở nên xinh xắn đến mức chính bản thân cậu cũng phải cảm thấy tự hào.

Ý chí của Ayano bùng cháy rực rỡ đầy quyết tâm.