Chương 265: Thế giới sau Bad Ending - Hera (3)

201-end Một khu rừng ngập tràn những thân cây cổ thụ cao chót vót đến vài chục mét trải dài bạt ngàn bốn phương tám hướng.

Trong ký ức của Franz, chỉ có duy nhất một nơi duy nhất trên thế giới này mang hình hài đặc trưng ấy. Đó chính là Đại lâm – nơi sinh sống của tộc Elf và cũng là thiên đường an lạc của muôn loài vạn vật.

Đương nhiên, nó không hoàn toàn trùng khớp với Đại lâm nguyên bản. Nếu như ở Đại lâm, người ta có thể cảm nhận được nguồn mana tinh khiết và tươi mát, thì nơi đây lại tràn ngập thứ mana nhầy nhụa, nhớp nhúa và tanh tưởi thứ khí tức chỉ có thể xuất phát từ loài ma vật.

Đâu chỉ dừng lại ở đó. Những thân cây cổ thụ rũ bỏ hoàn toàn lớp áo lá xanh tươi, trơ trọi những cành khô khẳng khiu xơ xác. Khung cảnh ấy vô tình tạo nên một bầu không khí rợn ngợp đến quỷ dị.

'Cảm giác này giống với lúc đó…'

Vào ngày mà Thế thụ rơi vào tay đám tà giáo, dưới sự ảnh hưởng trực tiếp từ nó, toàn bộ Đại lâm đã từng bị nhuốm đẫm bởi một nguồn năng lượng uế tạp.

Cảnh tượng bày ra trước mắt lúc này hoàn toàn tương đồng, thậm chí mức độ còn tồi tệ và u ám hơn gấp bội.

Không chỉ riêng một mình Franz có suy nghĩ đó.

Arian đảo mắt nhìn quanh với vẻ mặt đầy hoang mang, cô cất lời hỏi:

"…Franz, ta có thể hỏi ngươi một câu được không?"

"Cứ hỏi đi."

"Thế giới bên kia cánh cổng này, nơi mà chúng ta đang đặt chân đến chính xác là ở đâu vậy…?"

Đó không phải là câu hỏi có thể dễ dàng trả lời ngay tắp lự. Bởi vì cho đến lúc này, bọn họ vẫn chưa nắm chắc bất kỳ điều gì trong tay.

Tuy nhiên, nếu giả thuyết trong đầu anh là chính xác…

"Nói thế nào nhỉ… có lẽ đây chính là kết cục mà thế giới chúng ta đang sống có nguy cơ phải hứng chịu nếu tiến đến đường cùng."

Theo suy nghĩ của Franz, thế giới vốn dĩ chỉ là một thể thống nhất duy nhất vào thời điểm được tạo ra bởi hai vị Thần, nhưng qua nhiều ngã rẽ và biến cố khác nhau, nó đã bị phân tách thành những kết quả khác biệt, những dòng thời gian (worldline) hoàn toàn rẽ hướng.

Giống như hình ảnh một cái cây xuất phát từ một thân chính nhưng lại đâm chồi nảy lộc ra muôn vàn nhánh rẽ khác nhau vậy.

"…Nếu vậy thì, nơi này thực sự rất có thể chính là Đại lâm của một thế giới khác rồi."

"Ta cũng đang nghĩ đến khả năng đó."

"Thành thật mà nói thì cảm giác chẳng mấy dễ chịu gì cho cam, nhưng có lẽ bây giờ không phải lúc để bận tâm mấy chuyện đó. Tạm thời cứ tiếp tục tiến lên phía trước đã."

Hera mang gương mặt trĩu nặng ưu tư thu trọn khung cảnh Đại lâm hoang tàn vào trong tầm mắt.

Cảm giác tận mắt chứng kiến những thứ mà bản thân đã liều mạng đánh đổi cả tính mạng để bảo vệ nay lại sụp đổ tan tành sẽ đau đớn đến nhường nào?

Dẫu không thể thấu hiểu trọn vẹn toàn bộ tâm tư của cô, nhưng cảm giác xót xa, đau lòng là điều hiển nhiên không thể bàn cãi.

Cho dù đây có không phải là hiện thực xảy ra ở thế giới của họ đi chăng nữa.

Dù sao đi nữa, đã đến lúc phải tiếp tục di chuyển. Cả vì Hera, và vì sự an toàn của tất cả mọi người, đó là lựa chọn đúng đắn nhất lúc này.

Tách—.

Franz búng nhẹ ngón tay. Nguồn mana lập tức từ cơ thể anh lan tỏa rộng khắp, quét sạch thứ mana uế tạp xung quanh và mở rộng biên giới an toàn.

Đồng thời, biểu cảm cau mày khó chịu của mọi người cũng giãn ra đôi chút. Cảm giác khó chịu do bầu không khí uế khí mang lại đã tiêu tan phần nào nhờ có sự can thiệp của anh.

'Số lượng ma vật hiển thị xung quanh đây có vẻ khoảng chừng sáu con.'

Trong sáu con đó, có bốn con mang hình hài ma vật hệ lang (sói). Dưới sự tác động của ma khí, thể trạng của chúng phình to biến dạng với ngoại hình vô cùng kỳ dị, nhưng cốt lõi bên trong vẫn phảng phất bóng dáng của loài sói.

Còn hai con còn lại là…

"Hera, để tôi xác nhận lại một chuyện."

"Chuyện gì thế?"

"Liệu cô có ra tay tiêu diệt được tộc nhân của mình không?"

Hai con còn lại mang hình hài con người, thế nhưng đôi tai dài và nhọn hoắc chính là bằng chứng rành rành không thể chối cãi của tộc Elf. Có lẽ bọn họ đã kiên cường chiến đấu bảo vệ Đại lâm đến tận hơi thở cuối cùng, để rồi cuối cùng bị ma khí xâm thực và rơi vào kết cục thảm hại này.

Đối với Hera, tộc nhân của cô đều là những người thân ruột thịt trong gia đình. Dù bọn họ đã biến chất thành ma vật đi chăng nữa, liệu cô có thực sự nhẫn tâm ra tay được không.

Franz, đừng có coi thường ta quá chứ. Ta không đến mức u mê u muội đến độ không phân biệt được rõ ràng công tư đâu. Hơn nữa, hình như ngươi đang hiểu lầm điều gì rồi, nếu bọn họ đã trở thành dạng quái thai này, thì người tự tay chấm dứt nỗi đau cho họ phải chính là ta mới đúng."

Biểu cảm của Hera vẫn điềm tĩnh như mọi ngày. Cô chỉ đang nhìn nhận tình hình một cách lạnh lùng và tuyên bố sẽ làm những gì cần phải làm.

Thế nhưng, chẳng hiểu vì sao… dáng vẻ ấy lại mang đến cho người ta một cảm giác chênh vênh đến nao lòng. Cứ như thể cô đang cố gồng mình tỏ ra mạnh mẽ và ổn thỏa vậy.

Bộp—.

Franz vươn tay đặt nhẹ lên mái tóc Hera.

"Không cần phải quá miễn cưỡng bản thân đâu. Nếu cảm thấy không ổn hay mệt mỏi, cứ nói bất cứ lúc nào cũng được."

"Không biết rốt cuộc ai mới là người đáng tuổi đi nói với người khác câu đó đây nữa…. Dù sao đi nữa, lòng tốt này của ngươi ta xin ghi nhận."

Không biết có phải do ảo giác hay không, nhưng nét mặt của Hera dường như đã trở nên mềm mại và dịu dàng hơn một chút.

Ngay sau đó, Franz cùng mọi người tiếp tục cất bước tiến sâu hơn vào vùng lõi của Đại lâm.

Mỗi bước chân giẫm lên lớp lá mục khô khốc lại phát ra tiếng xào xạc, càng làm tăng thêm vẻ hoang vu quạnh quẽ vốn đã sẵn có của bầu không khí nơi đây. Mỗi khi từng cơn gió lạnh thổi qua kẽ lá lại vang lên những âm thanh rít gào khiến sống lưng ai nấy đều vô thức rợn tóc gáy.

Thêm vào đó, không hiểu vì lý do gì mà bầu trời lại nhuốm một màu đỏ sẫm u ám, khung cảnh này chẳng khác nào những thước phim kinh dị ám ảnh nhất.

Thế nhưng, không một ai trong số họ tỏ ra sợ hãi hay run rẩy. Bởi vì bận tâm đến mấy chuyện ma quỷ hù dọa nhảm nhí lúc này chẳng khác nào tự sát khi mà môi trường xung quanh đang nguy hiểm tột cùng.

"Bốn con ở bên trái, hai con bên phải."

Nắm bắt toàn bộ động thái di chuyển của bầy ma vật thông qua ma lực thăm dò, Franz lập tức truyền đạt thông tin chính xác cho mọi người.

Yuna nắm chặt Thanh thánh kiếm trong tay chỉnh đốn lại tư thế chiến đấu, trong khi Hera giương cao dây cung. Arian cũng rút ra một chiếc gậy phép ngắn được giắt gọn gàng bên hông.

"Nếu có thể, hãy cố gắng giải quyết thật gọn gàng nhé."

Một phần là vì mục đích nghiên cứu ma vật và thu hoạch nguyên liệu phẩm chất cao, nhưng trên hết vẫn là để thể hiện sự quan tâm, tôn trọng dành cho Hera.

Cho dù đồng tộc của cô có phải bỏ mạng đi chăng nữa, nếu cái chết ấy diễn ra nhanh gọn không dằn vặt thì nỗi đau đớn trong lòng cô sẽ phần nào được xoa dịu.

"Khoảng sáu con thế này thì cứ để ta lo."

Đôi tai dài của Hera khẽ động đậy nhạy bén để định vị chính xác vị trí kẻ địch. Cùng lúc đó, những hạt ánh sáng xung quanh tụ họp lại, ngưng tụ thành một mũi tên sắc bén ngay trên dây cung đang được kéo căng.

Ngay lập tức, dây cung trong tay Hera buông lỏng và mũi tên vút bay. Mũi tên mang sắc xanh rực rỡ đột ngột tách ra làm sáu đường lao vun vút xuyên qua những tán cây rậm rạp.

Quỹ đạo bay uốn lượn ngoằn ngoèo của những mũi tên quả thực vẫn luôn mang đến sự kinh ngạc mỗi lần chứng kiến.

Đó là tinh linh thuật – thứ sức mạnh thần kỳ hoàn toàn vượt ngoài tầm lý giải của ma pháp thông thường.

"Hera, hướng nào có đồng loại của cô thế?"

"Phía bên phải."

"Cảm ơn nhé."

Hera lập tức xoay người bước thẳng về hướng bên phải – chính là hướng mà hai mũi tên vừa phóng đi.

Sự tự tin đến mức thậm chí không thèm quay đầu kiểm tra xem mũi tên có trúng đích hay không ấy thật đáng nể trọng.

Đúng là phong cách quen thuộc của Hera.

Mà nghĩ lại thì, cô hoàn toàn có đủ thực lực tuyệt đối để tự tin như thế.

Quả nhiên, sáu mũi tên do Hera bắn ra đều cắm phập chính xác vào giữa mi tâm của sáu con ma vật. Chẳng hề phát ra bất kỳ một tiếng động trăn trối nào bởi vì tất cả đều đã tử vong ngay lập tức tại chỗ.

Franz duy trì trạng thái ma lực thăm dò, bước chân theo sau lưng Hera. Đương nhiên, Arian, Justia và Yuna cũng sát cánh theo cùng.

Chẳng mấy chốc sau, bọn họ đã tìm thấy cái xác của tộc Elf – hay nói chính xác hơn là thứ từng là tộc Elf.

Móng tay móng chân sắc nhọn dài ngoằn ngoèo, làn da đen kịch nhiễm độc, thân thể vặn vẹo dị dạng, cùng đôi tròng mắt ngả vàng đục ngầu. Tộc Elf bị ma khí xâm thực biến chất trông quái dị và ghê rợn đến mức khó lòng tưởng tượng nổi.

Có lẽ vì không đành lòng để Hera phải đối mặt trực diện với cảnh tượng đau lòng đó, Yuna, Justia và Arian đều đồng loạt cúi gằm mặt xuống.

Thế nhưng, chỉ có riêng Hera vẫn đứng thẳng người, đối mặt trực diện với những sinh thể bi kịch ấy.

"Franz, những kẻ này… có được dùng làm nguyên liệu gì không…?"

"…Dù có đi chăng nữa, tôi cũng không có ý định dùng chúng đâu."

"Xin lỗi vì đã bắt ngươi phải đưa ra những lựa chọn khó xử thế này chỉ vì ta."

Cứu cánh trong suy nghĩ của cô về anh rốt cuộc là loại người thế nào đây trời.

Dẫu rằng anh đúng là sẵn sàng tận dụng bất cứ thứ gì miễn là có giá trị nghiên cứu và làm nguyên liệu, nhưng dù thế nào đi nữa, hễ cứ nhìn thấy thứ gì có hình hài tương đồng với con người là bản năng trong anh lại thấy bài xích. Có lẽ đó chính là sự cự tuyệt mang tính bản năng sinh học.

"Xin lỗi nhé. Lại để mất thời gian vì chuyện này rồi."

Hera thì thào, cô đưa tay tháo lấy món đồ trên cổ những cái xác Elf.

Tách—.

"Dây chuyền…?"

"Tộc Elf bọn ta mỗi khi sinh ra đều được tặng một chiếc dây chuyền độc nhất. Tuy không mang ý nghĩa to tát gì lớn lao, nhưng mà…"

Hera bỏ lửng câu nói, cô cẩn thận cất món trang sức nhỏ nhặt vừa thu thập vào trong chiếc túi xách bên người.

"Thôi được rồi, chúng ta tiếp tục đi đến chỗ mấy con ma vật kia thôi."

Hera dứt khoát quay người bước xuyên qua đám bụi rậm. Hành động dứt khoát không chút vương vấn luyến tiếc ấy ngầm mang theo một nỗi buồn man mác khiến người ta thấy chạnh lòng.

Franz cước bộ đuổi theo sau lưng cô xuyên qua vạt rừng, chẳng mấy chốc đã tiến đến vị trí mà bầy ma vật dạng sói vừa ngã gác.

Khác với những tộc Elf bị ma khí xâm thực hoàn toàn, bầy ma vật ở khu vực này từ gốc gác sinh ra đã là ma vật thực thụ. Điều đó được minh chứng rõ ràng thông qua nhân cốt ma lực bên trong cơ thể chúng.

'Nhắc mới nhớ, xem ra trong Hội kiểu gì cũng phải tuyển gấp một chuyên gia mổ xẻ phân loại ma vật rồi đây…'

Muốn tận dụng tối đa những con ma vật do thợ săn săn được làm nguyên liệu chế tạo, khâu giải phẫu mổ xẻ chuyên nghiệp là một bước bắt buộc không thể thiếu.

Nhưng ngặt nỗi trên đời này tìm đâu ra lắm kẻ kỳ quặc biết làm chuyện đó. Dù Franz bản thân từng mổ xẻ qua vô số loài ma vật phục vụ cho công tác nghiên cứu, nhưng người bình thường đời nào dám bén mảng chạm tay vào thứ kinh tởm ấy.

'Hay là từ đầu mình tự đứng ra mở lớp đào tạo luôn nhỉ.'

Mất một năm? Hai năm? Hoặc có khi lâu hơn thế nữa, nhưng tính về lâu về dài sự tiện lợi mang lại thì đây rõ ràng là một lựa chọn không tồi chút nào.

Định hình xong xuôi suy nghĩ trong đầu, Franz thu gom toàn bộ đống ma vật cất gọn gàng vào chiếc túi không gian. Đợi khi trở về Ma Tháp, anh sẽ tiến hành phân tách rồi gửi ngược lại cho bên Hội xử lý là ổn thỏa.

"Thế nào, chúng ta tiếp tục xuất phát nhé."

Franz vẫy tay ra hiệu cho tất cả cùng cất bước. Hướng về phía trước – nơi mà ai đó đang chờ đợi họ ở một góc khu vực nào đó.

Kể từ khoảnh khắc đó trở đi, họ liên tục chạm trán với vô số các đợt ma vật tấn công. Tần suất xuất hiện dày đặc hơn bất kỳ một cổng dịch chuyển nào mà họ từng tham gia trước đây.

Những đòn tấn công phủ đầu từ xa của Hera là chưa đủ để dọn sạch đường, thế nên việc Franz, Yuna và Arian phải trực tiếp xắn tay áo lao vào tham gia chiến đấu là điều hiển nhiên.

Thời gian thấm thoắt trôi qua không hay biết.

"Chúng ta dừng chân nghỉ ngơi chút ít đã chứ?"

Vốn dĩ chẳng có lý do gì phải ép bản thân hành quân cưỡng bức cả, thế nên Franz toan cất lời đề nghị dừng lại nghỉ mệt đôi phút.

Đúng lúc ấy, hệ thống thăm dò ma lực của anh bất chợt phát hiện ra một dị động lạ.

"…Xem ra kế hoạch nghỉ ngơi phải hoãn lại rồi đây."

Một bầy đàn elf uế tạp với số lượng lên đến tận vài chục con đang lũ lượt kéo rầm rập tới hướng này.