Chương 327: Chương 326 - Vùng lãnh thổ phía tây trù phú (6)

Web Novel May mắn thay, phẩm giá và danh dự của Ma Tông Công tước vẫn được giữ gìn nguyên vẹn.

"Trời ơi, nhìn đứa bé này xem. Nhỏ xíu à."

"Chắc mới sinh không lâu đâu. Đáng yêu quá."

Đó là bởi sự xuất hiện của một đứa bé thực sự (mười tuổi), hoàn toàn lấn át một "đứa bé" khác (đã hơn trăm tuổi). Giống như con người khi nhìn thấy một chú cún con xinh xắn sẽ xuýt xoa khen ngợi, những Elf này vừa thấy một đứa trẻ loài người xuất hiện cũng dành sự quan tâm nồng nhiệt và hoan hô nhiệt liệt. Trước sự đáng yêu, việc là con nít của giống loài khác vốn chẳng phải là vấn đề.

"Này cháu, cháu ăn thử cái này không?"

Tiểu Công tước đang run rẩy, nắm chặt lấy tay Marghetta cứ như thể đó là chiếc phao cứu sinh cuối cùng. Nhìn dáng vẻ ấy với ánh mắt hiền từ, một Elf tóc vàng đưa ra một cây kẹo bông gòn khổng lồ.

Và rồi, khi nhìn thấy cục bông màu hồng phấn ấy, đôi mắt Tiểu Công tước mở to tròn, cô bé vội vàng lấy lại biểu cảm. Tất nhiên, đó chỉ là "lấy lại biểu cảm" theo tiêu chuẩn của Tiểu Công tước thôi, chứ trong mắt người khác thì trông cũng chẳng khác gì ban nãy.

"Cháu, cháu là Tiểu Công tước của gia tộc Công tước Salon, Liliana Salon! Cháu không phải là cô bé con đâu!"

Vốn dĩ chưa có ai gọi cô bé là "cô bé con" cả, và việc một Tiểu Công tước lại lúng túng dùng kính ngữ đàng hoàng với những Elf lần đầu gặp mặt đã cho thấy một tâm hồn trẻ thơ tràn đầy. Chỉ tiếc là Tiểu Công tước không hề nhận ra sự thật ấy mà thôi.

Dù sao thì, nhìn Tiểu Công tước bằng ánh mắt cưng nựng, Elf tóc vàng mỉm cười rạng rỡ và khẽ cúi đầu.

"Xin lỗi ngài, Tiểu Công tước. Tôi đã thất lễ với người sẽ cai quản vùng đất này trong tương lai rồi. Ngài có bằng lòng nhận lấy món quà tạ lỗi này không?"

Sự tôn kính đến từ một giống loài khác không phải con người, cùng với lời tâng bốc ngọt ngào về "người sẽ cai quản vùng đất này trong tương lai". Nhờ vậy, tâm trạng đang có chút sượng sùng của Tiểu Công tước ngay lập tức tan biến. Thậm chí cục bông màu hồng hấp dẫn kia lại còn biến thành "quà tạ lỗi" nữa chứ, làm sao mà không vui cho được.

Trong lúc sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào Tiểu Công tước đang ngậm kẹo bông gòn với đôi mắt lấp lánh, nữ Elf tóc đỏ nãy giờ ôm chầm lấy Ma Tông Công tước khẽ lên tiếng.

"Cháu đã gặp những Elf nào khác ngoài bọn ta chưa?"

Nghe vậy, Ma Tông Công tước khẽ lắc đầu. Theo lý thuyết, nơi duy nhất trong lãnh thổ Đế Quốc mà các dị tộc sinh sống là khu bảo tồn, và đây cũng là lần đầu tiên Ma Tông Công tước đặt chân đến đây. Đương nhiên là cô không có cơ hội gặp những Elf khác.

"Dạ chưa. Cháu vẫn chưa gặp ai ạ."

"Vậy chắc hẳn cháu cũng chưa gặp ngài Raphaela rồi."

Nói đoạn, Elf tóc đỏ xoa cằm như đang chìm vào suy nghĩ.

'Raphaela là ai chứ.'

Suy nghĩ thì cũng tốt thôi, nhưng theo lẽ thường thì chẳng phải nên nói cho người ta biết đó là ai trước sao. Ngay cả Ma Tông Công tước cũng không biết đó là ai nên chỉ biết chớp chớp mắt nhìn.

Dường như nhận ra sai sót của bản thân, Elf tóc đỏ lặng đi một nhịp rồi vội vàng lên tiếng.

"Là bà ngoại của cháu đấy. Đồng thời ngài ấy cũng là Trưởng lão, người đại diện cho các Elf chúng ta."

"Vâng?"

Sự tồn tại của người bà ngoại đột ngột được tiết lộ. Một phát ngôn nằm ngoài dự đoán khiến tôi cũng phải bất ngờ, nhưng cú sốc ấy có lẽ giáng mạnh nhất vào người trong cuộc là Ma Tông Công tước.

Giọng nói ngớ ngẩn vang lên, thứ âm thanh thật khó tin là phát ra từ miệng của Ma Tông Công tước lại chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Nhờ lời nói của Elf tóc đỏ, địa điểm tham quan tiếp theo tự động được định đoạt. Mặc dù gọi khu dân cư của các dị tộc là "địa điểm tham quan" thì hơi khiên cưỡng, nhưng nếu có sự cho phép của cư dân ở đó thì cũng chẳng có lý do gì không đi được.

Một khu vực mà du khách bình thường tuyệt đối không thể bước vào. Mặc dù được phép chiêm ngưỡng thế giới chưa từng biết đến ấy, nhưng chẳng một ai trong đoàn cất lời hay tỏ vẻ hào hứng. Khi người lớn tuổi nhất (theo tiêu chuẩn xã hội loài người) đang mang vẻ mặt u buồn, thì có ai lại thiếu tinh ý đến mức làm ồn chứ.

'Bà ngoại.'

Đầu óc tôi cũng ngổn ngang suy nghĩ. Đương nhiên, mẹ của Ma Tông Công tước không phải nở ra từ một quả trứng, nên việc người ấy có bà ngoại là điều hiển nhiên.

Thế nhưng, Ma Tông Công tước hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của bà ngoại, và lúc sinh thời, mẹ người cũng chưa từng kể chuyện về gia đình nhà ngoại. Vì vậy, người từng đoán rằng trước khi mẹ mình bỏ trốn khỏi khu bảo tồn, hẳn đã có chuyện không hay xảy ra với nhà ngoại—

'Từng là Trưởng lão ư?'

Trưởng lão, danh xưng dành cho người lãnh đạo dẫn dắt các Elf. Mặc dù khác với con người, chức vị Trưởng lão không phải là thứ thế tập qua huyết thống, nhưng nếu là con gái của Trưởng lão đương nhiệm thì chắc chắn phải nhận được sự đãi ngộ vô cùng quý giá.

Thế mà mẹ của Ma Tông Công tước lại vứt bỏ sự đãi ngộ đó và bỏ trốn khỏi khu bảo tồn. Hơn nữa, bà còn giữ kín bí mật về thân thế của mình cho đến những giây phút cuối đời. Dưới góc nhìn của Ma Tông Công tước, người không thể không nghĩ rằng giữa mẹ và nhà ngoại đã xảy ra một sự bất hòa vô cùng nghiêm trọng.

"Xin lỗi, cho tôi mạn phép hỏi một chút."

"À, ừ, được chứ. Có chuyện gì sao?"

Khi tôi tiến lại gần Elf tóc đỏ, người đang lo lắng liếc nhìn Ma Tông Công tước đang cúi gằm mặt bước đi, cô ấy lập tức nở nụ cười chào đón.

Thái độ rất thân thiện, nhưng cảm giác cứ kỳ lạ thế nào ấy. Cô ấy vẫn coi tôi như một đứa trẻ sao?

"Beatrix chưa từng nghe mẹ kể chuyện về nhà ngoại. Đột nhiên xuất hiện như vậy liệu có ổn không?"

Dù sao thì trước một câu hỏi hợp lý, Elf tóc đỏ lộ vẻ hơi khó xử.

"Vì vậy nên càng phải gặp gỡ. Trưởng lão... sau khi Ariadne rời đi, ngài ấy đã suy sụp lắm."

"Dạ?"

Chuyện này đúng là nằm ngoài dự đoán. Tôi cứ tưởng hai người họ đã cãi nhau một trận tưng bừng rồi từ mặt nhau luôn rồi chứ.

Thấy phản ứng của tôi, Elf tóc đỏ lại liếc nhìn Ma Tông Công tước, sau đó cô khẽ lẩm nhẩm niệm chú và thi triển ma thuật. Lời chú quen thuộc cùng dòng chảy ma lực quen thuộc, là ma thuật cách âm.

"Đúng là Ariadne đã cãi nhau với Trưởng lão rồi rời đi, nhưng thật ra cũng không phải là cãi nhau gay gắt gì đâu."

Tiếng thở dài buông xuống, theo sau đó là một lời giải thích vừa phức tạp lại vừa trớ trêu.

Trưởng lão đương nhiệm được cho là đã hơn 600 tuổi. Một sự tồn tại đã sống từ tận 300 năm trước khi Đế Quốc Kephelopen được thành lập, đồng nghĩa với việc bà là nạn nhân của lịch sử, người đã trực tiếp chứng kiến tội ác tày trời của Đế Quốc Apels.

Ngay từ đầu, lý do mà vô số dị tộc khác nhau lại tụ tập đông đúc trong một Đế Quốc, lại còn ở trong một khu bảo tồn được lập trên một Lãnh địa Công tước là gì chứ? Chủ nghĩa đề cao con người thượng đẳng của Đế Quốc Apels đã đẩy vô số dị tộc vào thảm kịch, và vào thời kỳ cuối của Apels, đám khốn khiếp ấy điên cuồng đến mức có tới ba tên bạo chúa chẳng khác gì Hitler liên tiếp lên ngôi. Hậu quả là số lượng dị tộc giảm sút nghiêm trọng đến mức rơi vào ranh giới tuyệt chủng.

"Phần lớn Elf còn sống hiện nay đều được sinh ra vào khoảng thời gian Đế Quốc Kephelopen thành lập, nên lòng thù hận với con người cũng khá mờ nhạt, Đế Quốc cũng đối xử tốt với bọn ta nên mọi người cũng cho qua... nhưng những người sống lâu như Trưởng lão thì không."

Nói cách khác, mặc dù họ đã hợp tác với con người để thoát khỏi địa ngục, nhưng họ vẫn không thể nào quên được thảm họa mà con người đã gây ra cho mình.

Tất nhiên, quốc gia đã đàn áp dị tộc là Apels, nên họ cũng không trút giận lên Kephelopen. Họ chỉ đơn giản là không bao giờ muốn dính dáng đến con người nữa, và tự giam mình trong khu bảo tồn dị tộc. Những Elf như vậy thậm chí còn không bao giờ đặt chân đến khu thương mại.

"Thế nhưng, khi Ariadne nói rằng con bé sẽ rời khỏi khu bảo tồn, Trưởng lão đã rất tức giận, ngài ấy đã nói rằng nếu con bé không nghe lời thì ngài ấy sẽ coi con bé như người dưng nước lã chứ không phải con gái mình..."

"Thế là bà ấy đi thật."

"Ừ..."

Người mẹ nghe lời dọa dẫm trong lúc nóng giận mà tưởng thật, cuối cùng biến thành người dưng thì đã đành, nhưng suy cho cùng, đây chẳng phải là một hệ lụy khổng lồ do Apels để lại sao. Ngay cả khi đã sụp đổ mà vẫn còn để lại phiền phức, đúng là lũ khốn nạn xuất chúng theo nhiều nghĩa.

"Nếu muốn đích thân đi bắt con bé về, Trưởng lão lại là người phải gánh vác trách nhiệm với cả chủng tộc, và ngài ấy cũng không phải là người máu lạnh đến mức vì bắt con gái mình mà đẩy những đồng bào khác ra thế giới loài người. Vậy nên ngài ấy chỉ biết ôm nỗi đau thầm kín cho đến tận bây giờ."

Nói đoạn, Elf tóc đỏ lại buông tiếng thở dài, khuôn mặt tràn ngập nỗi ưu tư. Phải báo tin con gái đã qua đời cho một người mẹ đã luôn âm thầm chịu đựng nỗi đau như thế, làm sao mà trong lòng cảm thấy thanh thản cho được.

Dù sao thì tôi cũng đã hiểu được nguyên nhân đại khái, tôi nói lời cảm ơn Elf tóc đỏ rồi tiến lại gần Ma Tông Công tước. Elf tóc đỏ mang vẻ mặt mong đợi rằng tôi sẽ giải thích rành rọt cho Ma Tông Công tước, nhưng—

"Là vậy đó."

Cũng chẳng cần phải làm thế. Chỉ với một câu ngắn gọn, Ma Tông Công tước đã lặng lẽ gật đầu.

Những Elf trong khu bảo tồn có thể không biết, nhưng đứng trước Ma Tông Công tước thì dùng ma thuật cũng bằng thừa. Thực ra, dưới góc nhìn của các Elf, làm sao họ có thể ngờ rằng cô bé nhỏ nhắn do người bạn bỏ nhà ra đi để lại lại chính là trùm cuối của giới ma thuật chứ.

"Người được gọi là Trưởng lão kia hẳn đã chịu nhiều khổ tâm suốt thời gian qua, nếu nghe tin con gái đã qua đời thì chắc Người sẽ sốc lắm."

"Hẳn là... như vậy."

Trước lời giải thích thêm của tôi, Ma Tông Công tước mới khó nhọc mở lời đáp. Thật đáng buồn. Là một người cháu ngoại, cảm giác sẽ ra sao khi phải báo tin cái chết của mẹ mình cho người bà ngoại mà cô mới gặp lần đầu?

"Beatrix, tôi biết nói điều này hơi quá đáng, nhưng với vị Trưởng lão kia..."

"Cưng không cần nói ta cũng hiểu mà. Là cháu gái ngoại, ta nên cư xử cho thân tình phải không."

Tôi cố gắng nói một cách thận trọng nhất có thể, nhưng Ma Tông Công tước gật đầu như thể người đã hiểu tất cả. Mặc dù phải truyền đạt một thông điệp vô cùng đau lòng, nhưng ít nhất, với tư cách là đứa cháu gái do người con gái ấy để lại, người phải an ủi Trưởng lão. Đó là điều tốt nhất mà Ma Tông Công tước có thể làm.

'Đúng là phát điên mất thôi.'

Nhìn Ma Tông Công tước như vậy, tôi càng cảm thấy thương xót hơn. Rất may là những Elf mà chúng tôi gặp ở khu thương mại không hề mang lòng thù địch với loài người, nên họ cư xử rất thân thiện với một người mang dòng máu lai như Ma Tông Công tước. Thế nhưng, vị Trưởng lão mang đầy ác cảm với con người kia sẽ phản ứng ra sao thì chẳng ai có thể đoán trước được.

Giống như những tình tiết thường thấy trong tiểu thuyết, bà ấy có thể coi Ma Tông Công tước mang dòng máu lai là một kẻ tạp chủng, hoặc cũng có thể coi người là mầm mống dịch bệnh đã nuốt chửng con gái mình.

Dù là trường hợp nào thì đó cũng sẽ là một trải nghiệm đầy đau khổ.

Khi tiến vào khu dân cư của Elf, số lượng Elf xuất hiện nhiều đến mức không thể so sánh được với khu thương mại. Và chuyện những con người vốn chỉ nên ở khu thương mại nay lại viếng thăm tận khu dân cư thu hút vô vàn ánh nhìn cũng là điều tất yếu.

"Con người ư? Khách du lịch đi lạc à?"

"Đây làm gì phải nơi cứ đi lạc là đến được. Vốn dĩ là do Claris dẫn tới mà."

"Nhưng mà đằng kia, không phải là Ariadne sao?"

Và rồi, những ánh mắt điềm nhiên nhanh chóng biến thành sự quan tâm và bàn tán xôn xao. Một Elf có dung mạo giống hệt người con gái đã bỏ nhà ra đi của Trưởng lão xuất hiện, sự xôn xao này cũng là lẽ tự nhiên.

"Tất cả nhường đường đi. Tôi phải đi gặp Trưởng lão trước đã."

Dẫu vậy, nhờ có Elf tóc đỏ - Claris, chúng tôi mới không bị cuốn vào dòng người và tiếp tục tiến bước. Với vẻ mặt nghiêm trọng, cô ấy nói rằng cần phải gặp người lãnh đạo, thế là những Elf đang tò mò cũng đành phải lùi bước.

Thật may mắn. Nếu bị đám đông Elf đông đúc nhường này giữ chân, chắc mặt trời lặn chúng tôi mới gặp được Trưởng lão—

'Gì thế này.'

Tôi đã được chứng kiến phép màu rẽ nước biển của Moses ở một nơi hoàn toàn ngoài dự đoán. Đám đông trước mặt chúng tôi đột ngột rẽ ra hai bên, hệt như một kỳ tích. Có phải họ nhường đường cho chúng tôi đi dễ dàng hơn không? Sự chu đáo của Elf thật đáng nể.

"Nghe nói Ariadne đã về sao?"

Tất nhiên, ngay khi nhìn thấy Elf đứng ở cuối con đường vừa rẽ ra, tôi lập tức nhận ra mình đã nhầm.

Một sự tồn tại khiến tất thảy Elf đang xôn xao phải cúi đầu nghênh đón. Mái tóc trắng giống hệt Ma Tông Công tước, nhưng lại là mái tóc dài thả buông xuống tận eo một cách bình thường. Tuy khuôn mặt có chút nếp nhăn, nhưng chính nhờ những nếp nhăn ấy mà tôi mới có thể nhận ra bà là ai.

'Elf đó chính là Trưởng lão.'

Trong khoảnh khắc ấy, tôi cũng phải ngạc nhiên trước thực tế rằng sự lão hóa của một sinh vật hơn 600 tuổi chỉ dừng lại ở vài nếp nhăn. Chủng tộc trường thọ đúng là phi thường.

"Cái đứa thiếu suy nghĩ đó cuối cùng cũng chịu về rồi sao."

Trưởng lão khẽ cau mày, sải bước tiến lại gần. Có vẻ như bà đang ở gần đó, nhận thấy sự xôn xao nên đã vội vàng tìm đến trước.

'Chết tiệt.'

Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra vì một cuộc gặp gỡ không đúng lúc chút nào. Trình tự không thể diễn ra như thế này được.

Nếu chỉ ngồi im rồi nghe tin con gái mất thì đã là một cú sốc lớn, đằng này lại nghe tin đồn thất thiệt rằng đứa con gái bỏ nhà đi đã trở về trước, rồi sau đó mới phải đối mặt với sự thật "Thực ra cô ấy đã chết", thì sự tuyệt vọng sẽ còn khủng khiếp đến nhường nào.

"Nếu cuối cùng cũng quay về thì ngay từ đầu còn bỏ đi làm—?"

Trưởng lão đang tiến về phía chúng tôi với biểu cảm nửa giận dữ, nửa nhẹ nhõm, bỗng nhiên khựng lại, toàn thân run rẩy.

"... Cô bé này là ai?"

Nghe câu hỏi tiếp theo ấy, tôi bất giác cắn nhẹ môi.

Đó là bản năng của một người mẹ, đủ nhạy bén để nhận ra ngay đây không phải là con gái mình. Tôi phải giải thích thế nào với một người mẹ như thế để giảm bớt cú sốc cho bà đây.