Chương 326: Chương 325 - Vùng lãnh thổ phía tây trù phú (5)

Web Novel Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm. Lần đầu tiên trong đời gặp được người quen của mẹ khiến ta bối rối, và cái sự ngại ngùng vì người quen kia nhận nhầm người khiến ta chẳng thể mở lời. Không chỉ miệng mà có vẻ cả cơ thể ta cũng cứng đờ lại, cây kẹo bông gòn trên tay Elf nọ cứ to dần ra, nhưng chẳng ai bận tâm đến cái vấn đề nhỏ nhặt đó.

"... Mẹ tôi từng dùng cái tên Ariadne ạ."

Ta là người phá vỡ sự im lặng trước. Việc sử dụng kính ngữ với một người không phải Hoàng thất hay Công tước thật lạ lẫm, nhưng thấy bà ấy thoải mái gọi tên mẹ, chắc hẳn là một người rất thân thiết với bà. Trước một người như vậy, ta không dám buông lời suồng sã.

Nghe câu trả lời của ta, nét mặt Elf tóc vàng quen thuộc đó liền rạng rỡ hẳn lên.

"Vậy ra cháu là con gái của Ariadne à?"

"Vâng, đúng vậy ạ."

"Trời đất ơi! Thảo nào giống Ariadne như đúc!"

Nói rồi, bà ấy bước đến gần ta, dùng hai tay xoa xoa vuốt vuốt khuôn mặt ta. Theo bản năng ta suýt nữa đã lùi lại, nhưng biết rằng bà ấy đang tìm kiếm bóng hình của mẹ trên gương mặt ta, nên ta cứ để yên.

Gương mặt mẹ giờ đây chỉ còn lưu lại trong ký ức của ta. Nếu người khác cũng nhìn thấy mẹ trên khuôn mặt này, thì chẳng có gì hạnh phúc hơn.

"Đúng thật này! Y hệt dáng vẻ lúc còn nhỏ!"

Nghe câu đó, một sự nhẹ nhõm không sao tả xiết dâng trào trong ta.

Đúng rồi, dòng máu của mẹ vẫn đang chảy trong—

"May là tính cách thì không giống nhỉ? Vẫn còn nhỏ mà đã chững chạc thế này."

Sao cơ...?

"... Hả?"

Nghe thấy một từ kỳ lạ, ta bất giác hỏi lại. Còn nhỏ? Chững chạc?

"Từ lúc Ariadne bỏ nhà đi cũng được chừng 150 năm rồi, tính ra cháu cũng chỉ mới hơn trăm tuổi một chút thôi mà... Không phải sao?"

Trước phản ứng của ta, người quen đó lại chớp mắt hỏi ngược lại. Như thể bà ấy mới là người hiểu sai vậy.

Hiểu quá rõ nên ta mới bối rối đấy. Suy luận của bà ấy đúng là hơn một trăm tuổi rồi, thế mà biết vậy vẫn bảo ta "còn nhỏ" sao?

"Năm nay cháu... một trăm hai mươi... mốt tuổi."

"Đúng là em bé rồi!"

Ta vừa dứt câu, người quen đó lại bắt đầu mạnh bạo vuốt ve khuôn mặt ta một lần nữa.

Ánh mắt ấy giống hệt như ánh mắt của lũ trẻ lúc nãy khi nhìn Tiểu Công tước vậy.

Mở đầu là viên kẹo của Rutis, tiếp đó là kem của Rater, sô cô la của Tanian, và bánh quy sô cô la của Ainter... Đủ loại đồ ăn vặt được dâng lên cho Tiểu Công tước.

Mỗi khi cống phẩm tăng thêm một món, Tiểu Công tước lại cười rạng rỡ. Nụ cười hồn nhiên đó khiến vẻ mặt của mọi người trong nhóm cũng tan chảy theo. Làm ơn, xin em hãy cứ lớn lên như thế này nhé. Nếu đến tuổi dậy thì mà em "hắc hóa", thì không chỉ gia tộc Công tước Salon mà cả Đế Quốc sẽ chìm trong bi thảm mất...

'Chuyện gì thế nhỉ?'

Mãi đến lúc này tôi mới nhận ra một biến cố. Hàng chục Elf đang tụ tập lại một chỗ. Thậm chí những Elf đang ở trong các cửa hàng mà chúng tôi vừa tham quan cũng phớt lờ chúng tôi mà hướng thẳng đến khu vực tụ tập ấy.

Rốt cuộc là chuyện gì thế? Có đánh nhau à? Không, nhìn bầu không khí cũng không có vẻ gì là hung hăng bạo lực cả?

'Đúng lúc lại vắng mặt.'

Một cảnh tượng bất thường khi các Elf tụ họp. Ma Tông Công tước, người đang ngấm ngầm mong đợi được gặp gỡ đồng tộc, chắc chắn sẽ rất vui mừng trước tin này, nhưng ngặt nỗi người lại đang không có mặt ở đây.

Lúc sự chú ý của mọi người dồn cả vào Tiểu Công tước, Ma Tông Công tước đã quyết định hành động đơn độc với lý do muốn kiểm tra xem có nguyên liệu ma thuật nào chỉ bán riêng ở Khu bảo vệ Á Nhân không. Mang danh nghĩa là đi kiểm tra, nhưng vẻ háo hức chờ đợi được gặp đồng tộc của người lộ rõ đến mức tôi ngoan ngoãn để người đi, thế mà biết trước Elf sẽ tụ tập trong lúc người vắng mặt thế này thì tôi đã giữ người lại rồi.

Nhưng biết làm sao được. Dù có tiếc nuối thì người đã đi cũng đâu quay lại được ngay, đành để người khác đi kiểm tra thay vậy.

"Louise. Anh đi xem quanh đây một lát nhé."

Thế nên tôi chỉ vào khu vực tụ tập đông người và nói với Louise đứng cạnh.

"À, vâng. Anh đi đi ạ."

Mặc dù hơi thắc mắc vì sao tôi tự nhiên tách ra đi một mình, nhưng nhìn cảnh tượng các Elf xúm xít lại, Louise cũng lập tức gật gù hiểu ý. Cảnh tượng đó ai nhìn mà chẳng thấy tò mò.

Nhưng với sự tò mò lên đến ĐỈNH ĐIỂM, Louise cũng có vẻ muốn đi theo, song cuối cùng tôi vẫn quyết định đi một mình. Dù không phải đánh nhau nhưng lỡ tụ tập vì một lý do tiêu cực nào đó thì kéo cả đám đi xem cũng không hay. Cho đến khi nắm rõ tình hình thì đi một mình vẫn tốt hơn.

Và tôi thực sự cảm thấy may mắn vì đã đi một mình.

"Trời đất ơi, là con gái thật sao? Không phải là dùng ma thuật để trêu đùa chứ? Sao lại giống nhau thế này?"

"Nhìn mái tóc kìa. Cái hồi Ariadne để tóc kiểu này chỉ thấy buồn cười, thế mà đứa bé này để thì đáng yêu quá đi mất."

"Mọi người bớt nựng lại đi! Con bé sợ rồi tính sao!"

Những Elf bao vây lấy một Elf khác và làm ầm ĩ cả lên. Cảnh tượng hệt như lúc các thành viên trong nhóm vây quanh Tiểu Công tước đến mức tôi suýt bật cười, nhưng người Elf bị bao vây ở giữa lại vô cùng quen thuộc.

'Cái gì thế này.'

Đó là Ma Tông Công tước. Khác hẳn với vẻ ngoài uy nghiêm thường ngày, đôi tai rủ xuống đất, cơ thể cứng đờ chỉ biết đảo mắt liên tục trông rất lạ lẫm, nhưng rõ ràng đó là Ma Tông Công tước.

"A, cưng!"

'A.'

Ma Tông Công tước, người nãy giờ đang phải chịu đựng vô số bàn tay xoa nắn của các Elf, đã tuyệt vọng gọi tôi khi phát hiện ra tôi đang đứng đờ đẫn ở đó. Và tất nhiên, ánh mắt của những Elf đang bao quanh Ma Tông Công tước cũng đồng loạt chĩa về phía tôi.

"Cưng? Kìa, đứa bé kia là con trai của cháu á?!"

"Trời đất ơi, trời đất ơi! Một đứa bé mới hơn trăm tuổi một chút mà đã có con trai rồi sao?"

"Ariadne... đã làm bà ngoại rồi ư...? Cho đến khi con bé làm bà ngoại, mình rốt cuộc đã làm cái gì chứ..."

Một sự hiểu lầm nhỏ nhặt, à không, sự hiểu lầm chí mạng đã nảy sinh từ cách xưng hô đó.

"Em bé nhỏ! Cháu cũng qua đây xem nào!"

Và không lâu sau, tôi đã được tận mắt chứng kiến hàng tá bàn tay vô hình ập đến mình.

Thế này rốt cuộc là sao.

Câu hỏi thì đến từ hàng chục cái miệng, nhưng tôi lại phải trả lời một cách cô độc không có đồng minh nào ở bên. Dù chưa từng có kinh nghiệm trải qua một phiên điều trần nào, nhưng tôi đoán bầu không khí chắc cũng na ná thế này. May mắn là tôi không bị moi móc ký ức quá khứ đến mức không nhớ nổi.

"À, là người yêu á?"

"Do cháu gọi là 'cưng' nên các cô mới hiểu lầm đấy."

Hơn nữa sự hiểu lầm cũng được tháo gỡ nhanh chóng, bầu không khí lại trở nên nhẹ nhõm.

"Em bé nhỏ xíu với em bé nhỏ hơn lại là người yêu..."

"Ôi chao, đáng yêu quá..."

Nhưng thay vì bị đối xử như trẻ con thế này, tôi thà tham gia phiên điều trần còn hơn. Việc bị coi thường vì tuổi tác thì tôi quen rồi, nhưng sự đối đãi kiểu này đúng là lần đầu tiên.

Phát điên mất. Ma Tông Công tước hơn trăm tuổi và tôi, một thằng đàn ông xấp xỉ mép ngưỡng tuổi kết hôn, lại kề vai sát cánh bị đối xử như hai đứa trẻ con. Cú sốc tinh thần này đúng là không đùa được đâu. Tiểu Công tước à, có phải em cũng cảm thấy thế này không...? Từ nay anh sẽ không bao giờ coi em là trẻ con nữa. Anh xin lỗi em.

"Thế nhưng Ariadne đang ở đâu vậy? Dù hai đứa có chững chạc đến đâu đi chăng nữa, cứ để bọn trẻ tự đi loanh quanh thế này thì tính sao."

Giữa lúc đó, một Elf tóc vàng khoanh tay lại và lên tiếng, bất chợt tôi thấy Ma Tông Công tước khẽ giật mình run lên.

"Mẹ cháu đã đi rồi ạ."

"Hửm? Bỏ lại hai đứa sao? Nó cũng thật là, đã đến tận đây rồi thì cũng phải vác mặt ra chào một tiếng chứ."

Lời nói lộ rõ sự nuối tiếc của một Elf khiến tôi có cảm giác mồ hôi lạnh toát ra. Ý cô ấy không phải là về nhà đâu.

"Bà ấy… đã trở về bên vòng tay của Thần Enes rồi ạ."

Câu trả lời ngập ngừng của Ma Tông Công tước mang đến một sự im lặng rợn người buông xuống.

"À, chuyện, chuyện đó..."

May mắn thay, quy tắc ứng xử khi lỡ mồm đúng là có sức mạnh vượt qua cả ranh giới chủng tộc. Tôi cứ lo những người sống trường thọ này có suy nghĩ khác với con người và đã đạt đến cảnh giới siêu thoát về cái chết, nhưng có vẻ không phải vậy.

"Ariadne, đã ra đi rồi sao?"

Dù thế nào, đối với vị Elf tóc vàng kia, mẹ của Ma Tông Công tước là một người bạn. Chẳng có ai lại cảm thấy bình thường khi đột ngột nghe tin một người bạn bặt vô âm tín đã qua đời.

Cú sốc đó dường như cũng lan sang các Elf khác, ai nấy đều lộ rõ vẻ hoang mang tột độ. Nếu ví với con người, chắc giống như cảm giác khi nghe tin một người bạn học cắt đứt liên lạc từ thời trung học đã qua đời ở tuổi 30 hay 40 chăng? Tôi cũng chẳng tưởng tượng nổi.

"Cái đó... Bé cưng à, bà ấy, từ khi nào...?"

Một Elf tóc đỏ vô cùng cẩn trọng cất tiếng hỏi. Trong mắt các Elf, việc hỏi "Mẹ cháu chết khi nào?" với một cô bé nhỏ thó như Ma Tông Công tước có lẽ khiến họ rất ngần ngại, nhưng dù sao thì họ cũng cần biết bạn mình đã ra đi từ lúc nào. Ít nhất cũng phải biết bạn mình lìa đời ra sao, để còn tưởng nhớ người bạn thân thiết đã lặng lẽ ra đi mà họ không hề hay biết.

"Mùa hè năm 1277—" Câu nói của Ma Tông Công tước chưa kịp trọn vẹn đã bị cắt ngang. Bởi một Elf tóc đỏ vừa nghe thấy đã dang tay ôm chầm lấy người.

Vừa rơi nước mắt vừa ôm chặt Ma Tông Công tước, tay vỗ nhè nhẹ vào lưng, trông hệt như đang dỗ dành một đứa trẻ đang khóc. Dù người khóc là Elf.

"101 năm trước? Đứa bé này, nó bảo năm nay mới được một trăm hai mươi mốt tuổi mà?"

"Hai mươi tuổi là độ tuổi đang cần được yêu thương nhất, biết làm sao đây..."

"Còn Ariadne thì sao. Để lại một đứa con còn đỏ hỏn như thế nhắm mắt xuôi tay, không biết tâm trạng cô ấy đau xót đến thế nào."

Những cuộc trò chuyện đan xen giữa sự tiếc thương và nỗi buồn thuần túy. Nhưng khi lọt vào tai tôi khiến đầu óc tôi như trắng xóa cả ra.

Tôi cũng từng lờ mờ đoán được sự chênh lệch tuổi thọ giữa con người và Elf là rất lớn, dẫn đến nhận thức khác biệt nặng nề, nhưng đến mức này sao? Đến mức coi một người hai mươi tuổi là một đứa trẻ mẫu giáo nũng nịu trong vòng tay cha mẹ?

'Điên rồ thật.'

Quá sức hoang mang. Thậm chí sự phát triển của Elf so với con người cũng chẳng hề chậm chạp hơn. Một Elf thuần chủng hai mươi tuổi thì về mặt thể chất cũng đã trưởng thành hoàn toàn rồi cơ mà? Thế mà vẫn bị coi là trẻ con sao?

Tất nhiên, tôi chẳng phải người sống trong xã hội của Elf nên cũng không có tư cách gì để phán xét.

"Cháu đã vất vả thế nào chứ. Mất mẹ ở cái độ tuổi cần được yêu thương nhất, rồi phải sống thui thủi một mình suốt trăm năm..."

Dù sao thì trước những lời an ủi chan chứa nước mắt ấy, Ma Tông Công tước dường như cũng đang vô cùng bối rối. Bởi vì Ma Tông Công tước nào đã bao giờ được nhận những lời an ủi thế này. Người cha hết mực yêu thương và chăm sóc người đã ra đi trước cả người mẹ, và rồi người mẹ cũng theo bước người cha mà ngã bệnh.

Bạn bè ư? Bạn bè thì làm sao đóng vai trò của một người lớn được. Gia thần ư? Nếu không thân thiết đến mức độ nào đó, họ làm sao dám thương hại hay an ủi một Công tước. Mà dù có thể, thì những người bạn và gia thần đó chắc chắn cũng đã nhắm mắt xuôi tay trước cả Ma Tông Công tước rồi.

Kết cuộc, trước sự an ủi của những người lớn mà lần đầu tiên trong đời người được trải nghiệm, Ma Tông Công tước cũng lặng lẽ ôm chầm lấy vị Elf.

Khu thương mại dành cho khách du lịch. Tại đây, việc hàng chục Elf tụ tập lại một chỗ đã đủ để thu hút mọi ánh nhìn, đằng này tất cả lại mang vẻ mặt u sầu và rơi nước mắt? Một cảnh tượng mà dù có muốn phớt lờ thì cũng không thể nào lờ đi được.

"Sư, Sư phụ...?"

Hơn nữa, Louise đã biết việc tôi tiến vào giữa đám Elf. Trong tình huống đó, đám Elf bỗng nhiên bắt đầu sụt sùi khóc, cô bé hoảng hốt đến nhường nào chứ.

Cứ thế, Louise kéo theo cả nhóm lại gần, và chứng kiến Ma Tông Công tước đang được hàng chục Elf thi nhau vỗ về, cưng nựng như một đứa trẻ.

"A, Louise."

Và đó là Ma Tông Công tước, người đang đón nhận Louise với một khuôn mặt gượng gạo hết mức. Mặc dù uy nghiêm của một vị sư phụ đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, nhưng may thay uy nghiêm của Ma Tông Công tước cao vời vợi vô cùng, nên có lẽ vẫn có thể chống đỡ được.

"Trời ạ. Là bạn của bé cưng nhà ta sao?"

Hay là không? Không chống đỡ nổi chăng?

"Chắc con bé đã gặp khó khăn lắm để thích nghi với thế giới loài người, thế mà cũng kết bạn được này, ngoan quá."

"Thế hả? Chị thì lại thấy buồn vì con bé phải trưởng thành quá sớm."

Trước những cú sát thương bồi thêm liên tục của các Elf, tôi đành lặng lẽ nhắm mắt lại.

Một thế giới mà sự tồn tại được tôn kính như người lớn tuổi nhất và là đỉnh cao của ma thuật trong xã hội loài người, lại bị coi là một đứa trẻ đáng thương.

'... May mà đang ở trong Khu bảo vệ.'

Nếu các Elf không ở Khu bảo vệ mà tản mác khắp lục địa, tôi thật không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra.