Chương 325: Chương 324 - Vùng lãnh thổ phía tây trù phú (4)

Web Novel Nhìn con gà con lông nâu bị bỏ lại một mình đang run lẩy bẩy, tôi thấy lúng túng vô cùng.

'Họ đi thật luôn.'

Bởi lời đề nghị của Hiền Minh Công tước và sự ủng hộ của cậu tôi, Tiểu Công tước đã bị bỏ rơi chỉ trong chớp mắt. À không, chính thức thì là giao cho các anh em họ nên không thể gọi là bị bỏ rơi, nhưng đối với Tiểu Công tước thì chẳng khác gì bị bỏ rơi cả. Dù sao thì người anh họ lần đầu tiên gặp mặt trong đời thì có khác gì người dưng đâu.

Thật tàn nhẫn. Ném một đứa bé mười tuổi chỉ thích đọc sách trong phòng vào nơi hoang dã sao. Chẳng lẽ gia tộc Công tước Salon ưu tiên cách nuôi dạy kiểu sư tử thả con xuống vách đá à? Mà sư tử thì cũng nâng niu con mình lắm cơ mà.

"Tiểu—"

"Hícccc..."

Tôi vừa định lên tiếng an ủi người lúc này chắc hẳn đang chìm đắm trong cảm giác bị phản bội và tuyệt vọng, thì phản ứng nhận lại thật đáng buồn từ Tiểu Công tước. Cơ thể vốn đã run rẩy nay càng chấn động mạnh hơn và co rúm lại.

"Thật lòng mà nói, lúc anh không có một biểu cảm nào, đến em nhìn còn thấy sợ nữa là."

'Chết tiệt.'

Và lời thì thầm của Erich bên cạnh càng bồi thêm sự thảm hại.

Tôi đâu có cố tình cau có, thế mà lại bị đánh giá là đáng sợ cơ chứ. Đây là biểu cảm mặc định của tôi mà, nói thế có quá đáng không hả.

"Tiểu Cô—"

"Hức...!"

Nhưng khi Erich vươn tay về phía Tiểu Công tước và cũng nhận lại phản ứng tương tự, sự thảm hại trong tôi lập tức nhường chỗ cho niềm tự hào. Hóa ra không phải con bé chỉ sợ mỗi tôi, mà là đứa nào cũng sợ. Yên tâm rồi.

Nhưng thay vì cái sợ hãi công bằng này, thà chỉ sợ mỗi tôi có khi lại tốt hơn. Việc chăm sóc em họ cũng chỉ có thể làm được khi còn tiếp xúc hay nói chuyện được, chứ nếu cả hai ông anh họ bên cạnh đều là những đối tượng gây khiếp đảm thì biết chăm sóc kiểu gì.

'Làm sao đây nhỉ.'

Chẳng lẽ lại trốn đi và lén lút đứng nhìn từ xa? Không, nếu làm vậy có khi Tiểu Công tước lại rơi vào hoảng loạn cũng nên. Việc một người anh họ đáng sợ đứng lù lù trước mặt khác hoàn toàn với việc người đó đột nhiên biến mất.

"Chắc là vì lần đầu tiên gặp mặt các anh họ nên em ấy thấy lạ lẫm quá thôi."

Trong lúc tôi và Erich đang trao đổi ánh mắt khó xử, Marghetta vốn nãy giờ vẫn quan sát cảnh tượng đó liền khẽ mỉm cười và bước tới.

Tiểu Công tước cũng cảnh giác trước Marghetta vừa tiến lại gần, nhưng may mắn là phản ứng có phần nhẹ nhàng hơn so với sự run rẩy đáng thương dành cho tôi và Erich. Dù hơi chua xót nhưng tôi có thể hiểu được. Với Tiểu Công tước, một cô gái rạng rỡ chắc chắn ít đáng sợ hơn những thằng con trai u ám.

"Chào em, Công nữ Liliana. Chị là Marghetta Valenti của gia tộc Công tước Valenti."

Lúc này Marghetta đang ngồi xổm xuống trước mặt Tiểu Công tước, điều chỉnh cho ngang tầm mắt. Nụ cười và bàn tay vươn ra của cô ấy trông giống hệt như một cô giáo mầm non đang dỗ dành trẻ con vậy, là do tôi tưởng tượng sao.

"Em, em không phải là Công nữ. Em là Tiểu Công tước..."

"Trời ạ, chị sai sót quá. Chị xin lỗi em nhé, Tiểu Công tước."

Khi Tiểu Công tước ấp úng đáp lại lời chào của Marghetta, Marghetta đã làm quá lên bằng một giọng điệu vô cùng áy náy để xin lỗi.

'Ồ.'

Ngay lập tức, Tiểu Công tước mười tuổi lộ rõ vẻ mặt đắc ý thấy rõ. Nghe một Công nữ như Marghetta gọi mình là Tiểu Công tước có vẻ khiến cô bé rất tự hào.

"Đúng thế. Tiểu Công tước Liliana là người sẽ kế thừa gia tộc Công tước. Dù là Công nữ thì cũng không được đối xử tùy tiện đâu."

Ma Tông Công tước nhanh chóng nhận ra sự thay đổi ấy liền bắn thêm vài phát yểm trợ, khiến con gà con vốn đang run lẩy bẩy bỗng chốc vỗ cánh phô diễn sức mạnh. Nhưng gà con thì vẫn chỉ là gà con thôi.

"Đúng vậy nhỉ. Tiểu Công tước dù còn nhỏ nhưng đã là một người thừa kế đàng hoàng rồi mà."

"Nếu loại trừ Ma Tông Công tước ra thì em ấy là người có địa vị cao nhất đấy."

"Tuyệt thật đấy. Hồi bằng tuổi Tiểu Công tước, tớ chẳng chững chạc được thế này đâu."

Tiếp nối sau đó là những lời khen ngợi lộ liễu từ Louise, Irina và Sera, khiến Tiểu Công tước càng vươn vai kiêu ngạo hơn. Nếu lớn tuổi hơn một chút thì những lời khen ấy sẽ trở nên gánh nặng, nhưng đằng này Tiểu Công tước mới chỉ mười tuổi thôi.

"Vì em là người thừa kế của gia tộc Công tước Salon, nên tuyệt vời là chuyện đương nhiên rồi!"

Như quên mất cái dáng vẻ cố tỏ ra trưởng thành lúc ban đầu, con bé khoe khoang bằng giọng điệu đúng chuẩn trẻ con. Đúng là mười tuổi... cái độ tuổi cứ nghe khen là tin sái cổ.

"Dễ thương thật."

"Công nhận."

Tôi trả lời không chút do dự trước lời nói của Erich. Dù mang tiếng là đối tượng gây khiếp sợ, chẳng biết phải cư xử ra sao cho phải, nhưng nếu khó khăn chỉ là mức này thì hoàn toàn nằm trong tầm tay.

Tương lai của gia tộc Công tước Salon thực sự rất tươi sáng.

Nhờ có chiến dịch 'Tiểu Công tước của chúng ta là số một', tâm trạng của Tiểu Công tước đã tốt lên nhanh chóng. Mà nghĩ lại thì Marghetta chắc hẳn cũng có nhiều cháu trai cháu gái ở nhà, nên việc dỗ trẻ con quen tay cũng là lẽ thường.

'Thảo nào điêu luyện thế.'

Chưa kể Louise giống như một con Capybara, thân thiện với tất cả mọi người, Irina thì có em gái, còn Sera lại tràn ngập ý chí muốn kết thân với em họ của Erich. Bốn người với đủ khả năng cưng nựng hết công suất cùng vây lấy một đứa trẻ thì mọi chuyện thuận buồm xuôi gió là điều dĩ nhiên.

Dù Ma Tông Công tước chẳng có lý do gì để quen thuộc với trẻ con, nhưng—

"Tuy còn nhỏ tuổi mà Tiểu Công tước đã ra dáng thế này rồi, đúng là đáng khen."

Người khéo léo dùng cụm từ "Tiểu Công tước" hướng về phía tôi vài lần, thể hiện rõ quyết tâm sẽ làm quen với việc này. Thấy Tiểu Công tước của gia tộc Salon dễ thương nên cũng muốn có một Tiểu Công tước trong gia tộc Catoban chăng.

"Thế đấy. Giá như con của chúng ta sau này cũng giống em họ thì tốt biết mấy."

"Fufu, đúng không?"

Nên tôi đã trả lời đúng như những gì người mong đợi. Vốn dĩ chuyện quý tộc kết hôn và sinh con là điều đương nhiên, có gì phải né tránh chứ. Cố tình né tránh những câu trả lời hiển nhiên như vậy mới là điều kỳ lạ.

Nhờ thế, Tiểu Công tước, người vừa bị cú sốc vì sự điên rồ của Hiền Minh Công tước giáng thẳng xuống đầu, đã thăng thiên tự tôn với vô vàn lời khen ngợi; còn Ma Tông Công tước, người suýt bị ép phải dùng lối nói trống không với Hiền Minh Công tước, cũng nhận được một lời khẳng định về tương lai và nở nụ cười mãn nguyện. Bầu không khí của nhóm dâng cao là điều dĩ nhiên.

"Ồ, Sư phụ?"

Vấn đề là cái bầu không khí vừa mới dâng cao ấy lại đứng trước nguy cơ rơi tuột xuống vực thẳm.

Ngay khi di chuyển đến Khu vực Bảo vệ Á Nhân ở gần đó, khách du lịch đã lác đác xuất hiện. Việc khách du lịch đông đúc ở một khu du lịch là chuyện bình thường nên tôi cũng không để ý lắm, nhưng xui xẻo thay, tôi lại nhìn thấy mấy thành viên câu lạc bộ đang lẩn trong đám khách đó.

"... Ra là mấy cậu cũng ở đây à."

"Vì hôm nay là ngày đầu tiên nên tôi định thong thả một chút, nhưng Tanian cứ nằng nặc đòi đến đây cho bằng được."

Theo lời Rutis vừa nhún vai giải thích, tôi đảo mắt nhìn sang và thấy Tanian đang mỉm cười nhẹ nhàng.

"Vì có giáo khu được thành lập ở Khu vực Bảo vệ Á Nhân mà. Đây là giáo khu duy nhất dẫn dắt các á nhân đến với tín ngưỡng, nên em rất muốn sớm được mục sở thị."

Một lý do vô cùng sùng đạo và hợp lý nên tôi chẳng thể phản bác được lời nào. Nếu là giáo khu quản lý á nhân duy nhất thì dẫu tôi là một tu sĩ chắc cũng sẽ muốn đến xem thử.

"Nhưng mà huynh đệ này. Vị tỷ muội đằng kia là ai vậy?"

Lời nói của Tanian khiến ánh mắt của tất cả các thành viên đồng loạt chĩa xuống đất, chính xác hơn là chĩa vào Tiểu Công tước đang nắm tay Marghetta.

'Chết dở.'

Thật đáng tiếc, Tiểu Công tước, người đến cả anh họ cũng phải sợ, giờ đây lộ rõ vẻ sợ hãi trước những ánh nhìn săm soi của các thành viên.

Lũ khốn này. Cả nhóm tốn bao nhiêu công sức mới dỗ được con bé.

"Có phải là Tiểu Công tước Liliana không?"

Ngay lúc Marghetta đang vội vàng dỗ dành Tiểu Công tước đang chực khóc, thì lời nói của Ainter khiến Tiểu Công tước tròn xoe mắt.

Đến tôi cũng bất ngờ. Ainter lại biết Tiểu Công tước, người mà ngay cả tôi, một ông anh họ còn chẳng hề hay biết sao?

"Em từng gặp con bé rồi à?"

"À, không phải thế. Chỉ là em từng nghe nói con gái của Hiền Minh Công tước có mái tóc nâu và đôi mắt màu vàng ánh kim."

Kèm theo đó là ánh mắt như muốn nói: "Nhìn đi cùng cậu, cháu trai của Hiền Minh Công tước, thì chẳng phải là Tiểu Công tước sao" nên tôi đành gật gù hiểu ý. Đúng thật, trước khi phe phái Nhị Hoàng tử sụp đổ thì tên này cũng là một Hoàng tử rất bình thường. Việc nắm bắt những đặc điểm cơ bản của thành viên gia tộc Công tước chắc chắn là điều nằm trong đầu cậu ta.

"Tiểu Công tước sao? Có thể diện kiến vị Công tước tương lai thế này đúng là một vinh hạnh lớn đấy!"

Dù sao thì, nghe lời giải thích của Ainter, Rutis phá lên cười rồi sải bước tiến thẳng đến chỗ Tiểu Công tước.

Sự tiếp cận của một tên hộ pháp to xác, đỏ rực như lửa. Tiểu Công tước có hoảng hốt òa khóc thì cũng chẳng có gì lạ, nhưng sự thật rằng một vị hoàng tộc đã nhận ra mình đủ để tạo ra một dũng khí vốn không hề tồn tại trong Tiểu Công tước.

"... Hức."

Tất nhiên, trên đời luôn có những chuyện mà lòng dũng cảm cũng chẳng thể làm được gì.

Có vẻ vì mới mười tuổi nên con bé vẫn chưa biết đến điều đó. Thật đáng tiếc.

"Hở?"

Và tiếng thút thít của Tiểu Công tước lại khiến Rutis lúng túng ngược lại. Nhìn thấy bộ dạng luống cuống của cái tên mặt dày thường ngày ấy, tôi cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Nhóm chúng ta khởi hành từ khách sạn với bảy người, thoắt cái đã tăng lên thành mười hai người.

Ta cũng chẳng có phàn nàn gì. Tiểu Công tước của gia tộc Salon cũng coi như em họ nên ta sẵn lòng chăm sóc, còn bốn người kia cũng là thành viên trong câu lạc bộ nên toàn người quen cả. Nếu là người lạ hoắc thì còn e ngại chứ mức độ này thì vẫn chịu đựng được.

Thật lòng mà nói, vì vừa bị Hiền Minh Công tước hành hạ xong nên giờ gặp ai ta cũng thấy bình thường cả.

"Tiểu Công tước. Anh trót mua nhiều quá, em ăn cùng anh được không? Vứt đi thì phí lắm."

Trong lúc đó, cảnh tượng Vương tử Rutis vừa làm Tiểu Công tước khóc lúc nãy, giờ đã đưa kẹo ra dỗ dành đúng là một cảnh quan tuyệt mỹ.

Thật bất ngờ. Trông cứ như một tên sẽ cười hố hố rồi bảo: "Khóc to thế này thì tố chất làm hiệp sĩ đây rồi!" khi thấy trẻ con khóc, thế mà lại chu đáo nhường này. Dù là một người đàn ông thô kệch nhưng trong lòng vẫn còn vương chút tình yêu thương trẻ nhỏ, hay nói chung là có khía cạnh tinh tế riêng.

"Vâng, được ạ. Bỏ phí món đồ đã dùng tiền để mua thì thật lãng phí, nên em sẽ làm theo lời yêu cầu của điện hạ."

Nhìn dáng vẻ Tiểu Công tước run rẩy nhận lấy cây kẹo, ta bất giác mỉm cười. Không chỉ ta mà cả nhóm đang nhìn hai người, rồi cả Vương tử Rutis đang đưa kẹo cũng đang mỉm cười. Thậm chí cả Tiểu Công tước đang ngậm kẹo trong miệng nữa.

Chỉ ăn đồ ngọt thôi mà đã vui đến thế, không lẽ Hiền Minh Công tước là kiểu người cấm đoán đồ ăn vặt của con gái sao?

'Làm gì có chuyện đó.'

Một người ngày nào cũng uống rượu thì làm sao lại nhẫn tâm với đồ ăn vặt của con mình được. Nếu thật vậy thì đúng là không có lương tâm.

Nếu thế thì có nghĩa là đứa trẻ này vốn rất dễ hạnh phúc với những niềm vui nhỏ bé.

'Một đứa trẻ đáng yêu.'

Ta lại mỉm cười. Nếu gia tộc Catoban cũng có một Tiểu Công tước như thế, ta có thừa tự tin để nuôi dạy đứa bé bằng tất cả tình yêu thương.

Đúng như tên gọi Khu vực Bảo vệ Á Nhân, nơi đây tràn ngập các chủng tộc đa dạng mà những nơi khác khó lòng bắt gặp được. Chỉ cần quay đầu sang phải là thấy Dwarf, ngoảnh sang trái là thấy thú nhân.

Sự tập trung của nhiều chủng tộc thế này thật kỳ diệu, nhưng nơi chúng ta đang đứng là khu thương mại dành cho khách du lịch. Khu vực sinh sống của từng chủng tộc được phân chia riêng biệt, nên tranh chấp vì khác biệt chủng tộc chắc chắn rất hiếm khi xảy ra.

'Cũng có nhiều Elf nữa.'

Và rải rác khắp khu thương mại, có thể thấy những Elf đang bán đồ lưu niệm hay thức ăn.

Đôi tai nhọn hơn tai ta. Ngoại hình giống như những con người mới đôi mươi. Nhìn vào là biết ngay Elf. Khác với người mang dòng máu lai như ta, họ vốn là những tinh linh thuần chủng.

'Giá như được đến đây cùng mẹ thì tốt biết mấy.'

Chỉ đảo mắt một vòng cũng thấy hàng chục Elf. Nếu có thể cùng mẹ ngắm nhìn bao nhiêu đồng tộc thế này thì tuyệt vời biết bao. Nếu có thể thoát khỏi Khu bảo vệ, bước ra thế giới loài người và hiên ngang cho đồng tộc thấy dáng vẻ là một thành viên của gia tộc Công tước, thì đáng tự hào biết bao.

'... Đồng tộc.'

Một cảm giác chua xót trào dâng. Những Elf ở Khu bảo vệ này, liệu họ có coi hai mẹ con ta là đồng tộc không?

Mẹ từng kể rằng, từ khi rời khỏi Khu bảo vệ khoảng 150 năm trước, bà chưa từng liên lạc lại với đồng tộc ở đây. Còn ta lại là một đứa con lai được sinh ra từ tình yêu của mẹ và một con người. Tất nhiên, mẹ luôn nói bà chưa từng hối hận vì đã rời đi, và ta cũng chẳng bao giờ lấy làm hổ thẹn về dòng máu Catoban chảy trong huyết quản mình.

Tuy nhiên, đó chỉ là suy nghĩ của hai mẹ con ta, những người đã thích nghi với thế giới loài người. Liệu những đồng tộc vẫn luôn giữ khoảng cách với thế giới loài người có nghĩ giống ta không?

'Mình không biết.'

Đó là một câu hỏi ta đã nuôi dưỡng từ lâu nhưng đến nay vẫn chưa tìm được lời giải đáp. Có lẽ chính vì nghi vấn này mà ta vẫn luôn lảng tránh việc đến Khu vực Bảo vệ Á Nhân.

Dù sao thì đã đến tận đây rồi, không thể cứ mãi trốn tránh—

"Ariadne?"

Bước chân của ta bỗng khựng lại.

"Ô kìa ô kìa, nhìn cái bộ dạng quét lê trên đất thế kia thì đúng là Ariadne rồi."

Bởi vì ta vừa nghe thấy một cái tên không thể nào quên, nhưng cũng chẳng ai dám nhắc đến.

Ta chậm rãi quay đầu về phía phát ra giọng nói, và bắt gặp một nữ Elf đang cười sảng khoái. Nữ Elf đó có vẻ đang buôn bán, tay vẫn đang làm kẹo bông gòn, nhưng ngay khi chạm mắt với ta đã cất lời.

"... Ơ, không phải Ariadne sao?"

"……."

Ta đã gặp được người quen của mẹ.