Chương 9: Chương 8: Việc một tiểu thư ngây thơ sống một mình thực sự rất nguy hiểm

Vol 1 Vào một ngày cuối tháng Mười, khi kỳ thi giữa kỳ đang đến gần...

Tôi ở lại phòng Hội học sinh để học bài.

Kể từ khi gia nhập Hội học sinh, tôi muốn tránh việc gây ra những rắc rối không đáng có do thi trượt. Ngay cả bản thân tôi cũng phải bất ngờ vì sự nghiêm túc hiếm thấy này của mình.

Cũng giống như các câu lạc bộ khác trong mùa thi, Hội học sinh đang tạm thời đình chỉ mọi hoạt động.

Thế nên lúc này, tôi là người duy nhất sử dụng căn phòng này.

Ở nhà có quá nhiều cám dỗ, và thường thì tôi sẽ dễ dàng bị xao nhãng và lười biếng. Vì thế, tôi đành dùng tạm phòng Hội học sinh, một môi trường hoàn hảo để tập trung học tập.

Tôi phải tránh xa thư viện hay phòng tự học vì sự hiện diện của tôi có thể làm các học sinh khác sợ hãi.

Haa... Sao tôi lại phải khổ sở đến mức này chứ... nhưng nghĩ lại thì, việc tôi mất đi động lực học tập một phần cũng là do lỗi của bản thân... Hoặc cũng có thể là do những video quá cuốn hút trên YouTube và TikTok. Khốn khiếp cái xã hội hiện đại này...

Vì đã lười biếng trong một khoảng thời gian khá dài, bộ não của tôi đã trở nên rỉ sét. Tuy nhiên, nếu tôi ép bản thân phải dán mắt vào sách giáo khoa và giải các bài tập trong vở, những kiến thức đã mất sẽ dần quay trở lại.

Càng học, tôi càng phát hiện ra nhiều lỗ hổng kiến thức của mình, nhưng đó cũng là dấu hiệu cho thấy tôi đang tiến bộ.

Đúng vậy, đây chính là cảm giác của việc ôn thi.

Khi cậu lười học, cậu sẽ không biết mình có thể hoặc không thể giải được những bài nào. Điều này khiến việc xác định trọng tâm ôn tập trở nên khó khăn, dẫn đến việc học kém hiệu quả. Khi những kiến thức mới cứ thế chất đống, nền tảng cơ bản cũng sẽ dần bốc hơi.

Cuối cùng, càng lười biếng, cậu sẽ càng khó bắt kịp chương trình.

Ngược lại, nếu cậu học tập đều đặn, cậu sẽ dễ dàng nhận ra những phần cần tập trung đào sâu.

Thông qua buổi học hôm nay, tôi nhận ra rằng bộ bài tập toán trong sách bài tập của trường có vẻ hơi quá sức đối với mình. Toán vốn luôn là môn học yếu của tôi, và hậu quả của việc lười biếng càng làm tình hình thêm tồi tệ.

Trên đường về nhà, tôi nên ghé qua nhà sách ở trung tâm thương mại gần ga để mua một cuốn sách bài tập có độ khó thấp hơn một chút mới được.

◆ Trước khi tôi kịp nhận ra, mặt trời đã lặn hẳn, và đã sắp đến lúc phải về nhà.

"Chà, chắc hôm nay tới đây thôi."

(Takaki) Lẩm bẩm một mình trong căn phòng trống không, tôi thu dọn đồ đạc và rời đi.

Khi bước ra khỏi cửa trường, không khí mát mẻ khẽ mơn trớn đôi gò má đang nóng bừng lên vì học hành của tôi.

Gió chiều đã bắt đầu se lạnh. Nó nhắc nhở tôi rằng mùa thu đã thực sự đến.

Đến khi tôi mua xong cuốn sách bài tập ưng ý ở nhà sách, bụng tôi đã sôi lên sùng sục.

Dù thường ngày tôi luôn cố gắng tiết kiệm tiền, nhưng đối với một nam sinh trung học, việc cưỡng lại cơn đói quả thực là một thử thách cam go. Có khi nó còn khó khăn hơn cả việc ôn thi nữa.

Tôi bước ra khỏi nhà ga và hướng thẳng đến quán ramen nằm ở phía đối diện.

Mặc dù bên trong nhà ga cũng có một quán ramen, nhưng họ lại tính thêm tiền nếu gọi thêm cơm. Đối với một thằng con trai đang tuổi ăn tuổi lớn, chẳng có gì hấp dẫn hơn dòng chữ "miễn phí cơm thêm".

Sau một lúc cuốc bộ, ánh đèn của một cửa hàng tiện lợi hiện ra ở cuối con phố tối tăm và vắng vẻ. Rẽ qua góc cửa hàng đó, tôi sẽ đến được quán ramen mà mình đang tìm.

Đúng lúc đó, một bóng người bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi và đi về phía tôi.

"... Hửm?"

(Takaki) Dù nhìn không rõ từ xa, nhưng có vẻ đó là một người phụ nữ. Có một nét gì đó rất quen thuộc trong dáng đi thanh thoát ấy, và cả mái tóc đen dài đó nữa... hình như tôi đã gặp ở đâu rồi...

Khi khoảng cách giữa tôi và người phụ nữ đó thu hẹp lại chỉ còn vài mét, tôi khựng lại khi nhìn rõ khuôn mặt cô ấy dưới ánh đèn đường.

Bất chấp bộ trang phục ở nhà xuề xòa gồm áo hoodie và quần nỉ, vóc dáng nổi bật và mái tóc đen dài của cô ấy vẫn khiến người ta không thể rời mắt. Khuôn mặt trắng trẻo, sống mũi cao thanh tú và đôi mắt hình hạnh nhân quen thuộc ấy.

"... Togami?"

(Takaki) Cậu ấy có vẻ cũng nhận ra tôi và giật mình lùi lại một bước.

"G-Gujou-san!? Cậu làm gì ở đây vậy...?"

(Nadeshiko)

"À thì, tớ đang định ra quán ramen đằng kia."

(Takaki) Nhìn xuống, tôi thấy cậu ấy đang xách một túi nilon in logo của cửa hàng tiện lợi. Có lẽ Togami vừa đi mua đồ về.

Tôi thầm thở dài và giải thích với Togami.

"Lúc nãy tớ ở lại phòng Hội học sinh ôn thi, lúc về tớ có tạt qua nhà sách một chút. Tự nhiên thấy đói bụng nên tớ mới có mặt ở đây."

(Takaki)

"À, ra là vậy."

(Nadeshiko)

"Cơ mà, đây là lần đầu tiên tớ thấy Togami mặc đồ ở nhà đấy, trông cũng..."

(Takaki)

"Á! Đừng có nhìn tớ chằm chằm thế chứ!"

(Nadeshiko) Togami đỏ mặt và vòng hai tay ôm lấy ngực. Quả thực, bộ trang phục của cậu ấy nếu nói nhẹ nhàng thì là "giản dị", còn nói thẳng ra thì là hơi lôi thôi.

"Bình thường tớ không ăn mặc thế này đâu! Đây chỉ là đồ mặc ở nhà thôi... Tớ chỉ định chạy ra cửa hàng tiện lợi một lát vào ban đêm nên..."

(Nadeshiko)

"Tớ hiểu, tớ hiểu. Đừng lo, tớ không thấy có gì kỳ lạ đâu."

(Takaki) Tôi nhớ lại hồi nhỏ Arisu cũng hay ăn mặc lôi thôi thế này. Chà, so sánh một học sinh tiểu học với một học sinh cao trung thì có vẻ không công bằng cho lắm.

Tuy nhiên, việc nhìn thấy bạn cùng lớp trong bộ đồ mặc nhà, đặc biệt là khi cậu đã quá quen với hình ảnh họ trong bộ đồng phục chỉnh tề, luôn mang lại một cảm giác hơi kỳ lạ.

Trong trường hợp của Togami, sự đối lập hoàn toàn với vẻ ngoài hoàn hảo thường ngày của cậu ấy càng khiến cuộc gặp gỡ này trở nên hiếm hoi hơn bao giờ hết... Mình đang nghĩ cái quái gì vậy nhỉ?

Trong lúc cố lảng đi ánh nhìn, mắt tôi vô tình lướt qua những thứ bên trong chiếc túi nilon mà Togami đang xách.

Từ chiếc túi chật cứng, tôi thoáng thấy toàn là đồ ăn vặt như bánh ngọt, mì ly và bimbim.

"... Tiện thể cho tớ hỏi, cậu mua gì thế, Togami?"

(Takaki)

"Tớ mua bữa tối, hay đúng hơn là mua đủ đồ ăn cho vài ngày tới."

(Nadeshiko) Nghĩ lại thì, những lúc chúng tôi ăn trưa cùng nhau trong phòng Hội học sinh, cậu ấy cũng thường ăn bánh ngọt.

Nếu buổi tối cậu ấy cũng nạp toàn những thứ này vào người, thì chế độ ăn uống của cậu ấy có vẻ mất cân bằng nghiêm trọng.

"Có phải... lúc nào cậu cũng ăn mấy thứ này không?"

(Takaki)

"T-Thế thì có sao đâu!? Đồ ăn ở cửa hàng tiện lợi đâu có tệ!"

(Nadeshiko)

"Đúng là đồ ở cửa hàng tiện lợi hiếm khi dở, nhưng nếu cậu chỉ ăn toàn những thứ đó, sức khỏe của cậu sẽ đi xuống đấy."

(Takaki)

"Tớ đâu chỉ ăn mỗi đồ ở cửa hàng tiện lợi. Thỉnh thoảng tớ cũng đi ăn ngoài, ví dụ như quán ramen phong cách Jiro ở gần đây, hay thậm chí là cái quán ramen mà cậu đang định đến ấy."

(Nadeshiko)

"Nghe cậu nói vậy tớ lại càng lo hơn đấy! Chế độ dinh dưỡng của cậu nát bét rồi!"

(Takaki)

"Không sao đâu. Tớ nạp đủ lượng calo cần thiết mà!"

(Nadeshiko)

"Đúng vậy, và ngoài calo ra thì cậu chẳng nạp thêm được cái dưỡng chất gì cả."

(Takaki)

"Tớ có uống thực phẩm chức năng bổ sung dinh dưỡng, nên cậu không cần phải lo đâu."

(Nadeshiko) Chẳng hiểu sao, Togami lại dõng dạc tuyên bố điều này với một vẻ mặt đắc thắng.

Mới học cao trung mà đã phải dựa vào thực phẩm chức năng để duy trì dinh dưỡng, đúng là một điều đáng báo động. Có vẻ như bản thân Togami hoàn toàn không nhận thức được điều này.

"Chà, nếu Togami thấy ổn thì cũng được thôi, nhưng..."

(Takaki) Đúng lúc đó, tôi chợt nhận ra một điểm bất thường.

... Còn gia đình của Togami thì sao?

Vì bản thân tôi cũng đang sống cùng dì trong một hoàn cảnh hơi khác thường, nên tôi không ngay lập tức nhận ra. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, việc một nữ sinh trung học đi mua tích trữ bữa tối cho vài ngày tại một cửa hàng tiện lợi là một điều rất kỳ lạ.

Nhắc mới nhớ, vào cái ngày tôi phát hiện ra bí mật của Togami, tôi nhớ cậu ấy từng nói rằng gia đình cậu ấy sẽ không bận tâm dù cậu ấy có về nhà muộn. Nếu đúng là vậy, thì hoặc là gia đình cậu ấy cực kỳ lạnh nhạt, hoặc là...

"Còn gia đình cậu thì sao, Togami?"

(Takaki) Sau một thoáng ngập ngừng, tôi quyết định hỏi thẳng. Vì bản thân tôi cũng đang trong hoàn cảnh không sống cùng bố mẹ, tôi nghĩ việc hỏi câu này sẽ không sao, dù tôi cảm thấy hơi hèn nhát khi lấy đó làm cái cớ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt Togami nheo lại, và có một khoảng lặng thoáng qua.

Rồi Togami trả lời với một thái độ bình thản đến mức khó tin, như thể chỉ đang thông báo một sự thật hiển nhiên.

"Hiện tại tớ đang sống xa bố mẹ. Tớ sống một mình trong khu chung cư đằng kia."

(Nadeshiko)

"..."

(Takaki) Đó là câu trả lời mà tôi đã dự đoán trước. Nhưng khi nghe trực tiếp từ miệng cậu ấy, tôi lại không biết phải đáp lời ra sao.

Tôi nên nói vài lời an ủi, hay cứ vờ như không bận tâm?

Mối quan hệ của chúng tôi thực ra không hẳn là bạn bè, cũng chẳng phải người yêu. Nó chỉ đơn giản là tôi đang hỗ trợ Togami hoàn thành nhiệm vụ của một Hội trưởng Hội học sinh. Trong một tình huống như vậy, liệu tôi có tư cách để đào sâu vào hoàn cảnh gia đình phức tạp của cậu ấy không?

Thấy tôi đang loay hoay tìm từ ngữ phù hợp, Togami khẽ mỉm cười nhẹ.

"Cậu không cần bận tâm đâu, Gujou-san. Đây là chuyện riêng của gia đình tớ."

(Nadeshiko)

"À ừ, cậu nói đúng."

(Takaki)

"A, nhưng mong cậu giữ bí mật chuyện này khi ở trường nhé. Nếu các bạn cùng lớp biết tớ đang sống một mình, họ có thể sẽ lo lắng không cần thiết."

(Nadeshiko)

"Tớ hiểu rồi."

(Takaki) Quả thực, đây không phải là chuyện nên đem ra bàn tán. Ngay cả hoàn cảnh sống cùng dì của tôi cũng chỉ có Arisu và giáo viên chủ nhiệm biết. Hoàn cảnh của Togami có lẽ cũng chỉ có ban giám hiệu nhà trường là nắm rõ.

"Vậy thì, tớ về đây."

(Nadeshiko)

"Ừ..."

(Takaki) Tôi lặng lẽ nhìn bóng lưng Togami nhỏ dần khi cậu ấy bước đi.

Cái bóng dáng luôn tự tin thường ngày của Togami hôm nay trông thật nhỏ bé và mong manh.

Cậu ấy vẫn chỉ là một nữ sinh mười sáu tuổi.

Sự thật hiển nhiên này bỗng chốc đánh mạnh vào tâm trí tôi. Tôi không thể cứ thế để Togami đi về một mình được.

Không biết phải nói gì, tôi cất tiếng gọi với theo lưng cậu ấy.

"Này, Togami!"

(Takaki)

"Sao vậy?"

(Nadeshiko) Khi Togami quay lại, ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn đường hắt một luồng sáng mờ ảo lên khuôn mặt cậu ấy.

Có lẽ Togami luôn nghĩ rằng chỉ có mình cậu ấy rơi vào hoàn cảnh như vậy. Đó là lý do tại sao cậu ấy cố tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra. Chắc hẳn cậu ấy đã từ bỏ hy vọng rằng sẽ có ai đó thấu hiểu mình.

Tôi liếm môi, cố gắng tìm kiếm những từ ngữ phù hợp nhất để truyền đạt cho Togami.

"Tớ cũng không sống cùng bố mẹ."

(Takaki)

"Hả?"

(Nadeshiko) Đôi mắt Togami mở to vì ngạc nhiên, và ánh nhìn của cậu ấy có chút dao động.

Việc cậu ấy bị sốc trước lời thú nhận bất ngờ này cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng tôi không kìm nén được mong muốn cho Togami biết rằng cậu ấy không hề đơn độc trong chuyện này. Tôi không thể cứ thế để Togami lủi thủi đi về nhà.

"Mẹ tớ mất từ khi tớ còn nhỏ, còn bố tớ thì đang làm việc ở nước ngoài. Thế nên hiện tại tớ đang sống cùng với dì. Tớ không cố ý giấu giếm chuyện này, nhưng tớ nghĩ ngoài Arisu ra thì chẳng có học sinh nào trong trường biết đâu. Tớ cũng không có bạn bè nào để chia sẻ mấy chuyện này cả."

(Takaki) Tôi tuôn một tràng về hoàn cảnh gia đình mình.

Tôi không chắc cách nói này có đúng hay không, nhưng tôi không có đủ thời gian để suy nghĩ thấu đáo.

Togami, với vẻ mặt vẫn còn đang bối rối, từ từ cất lời.

"Tại sao cậu lại kể cho tớ nghe chuyện này?"

(Nadeshiko)

"Sẽ rất kỳ cục nếu cậu biết về hoàn cảnh gia đình của tớ mà tớ lại không biết gì về gia đình cậu."

(Takaki)

"... Cảm ơn cậu. Gujou-san, cậu thật tốt bụng."

(Nadeshiko) Togami giãn cơ mặt ra một chút và khẽ gật đầu.

"Vậy thì, hẹn gặp cậu ở trường nhé."

(Nadeshiko)

"Ừ."

(Takaki) Không ngoảnh lại, Togami bước dọc theo con phố phía trước cửa hàng tiện lợi.

◆ Trưa ngày hôm sau, khi mang hộp cơm bento quen thuộc đến phòng Hội học sinh, tôi thấy Togami đang gục mặt xuống chiếc bàn dài với vẻ vô cùng mệt mỏi. Tay phải cậu ấy cầm một túi bánh ngọt, nhưng có vẻ cậu ấy chẳng thiết tha gì ăn uống vì nó gần như còn nguyên vẹn.

"... Này."

(Takaki)

"Ồ, là Gujou-san à..."

(Nadeshiko) Togami uể oải quay đầu nhìn tôi.

Khuôn mặt cậu ấy như bị rút cạn sức sống, và một tiếng thở dài thườn thượt buông ra khỏi môi cậu.

"Có chuyện gì sao?"

(Takaki)

"Tuần sau... có tiết thực hành nấu ăn môn Nữ công gia chánh..."

(Nadeshiko) Tôi còn tưởng cậu ấy buồn vì cuộc trò chuyện tối qua, nhưng có vẻ không phải.

Sẽ có một bài kiểm tra thực hành nấu ăn ngay sau khi kỳ thi giữa kỳ kết thúc, và Togami, một người hoàn toàn mù tịt về nấu nướng, đang vô cùng phiền não vì chuyện đó.

Tôi nhớ là lúc nãy trên lớp cũng có nghe mấy đứa bạn bàn tán về chuyện này.

Điểm môn Nữ công gia chánh được đánh giá dựa trên cả bài kiểm tra lý thuyết và thực hành, nên bài thực hành nấu ăn được sắp xếp ngay sau bài kiểm tra lý thuyết giữa kỳ.

Thực đơn cho buổi thực hành lần này là món cà ri tiêu chuẩn.

Dựa vào những gì tôi thấy Togami mua ở cửa hàng tiện lợi và cuộc trò chuyện tối qua, rõ ràng là cậu ấy hầu như không bao giờ tự nấu ăn.

Đối với cậu ấy, một bài kiểm tra thực hành nấu ăn chẳng khác nào một cơn ác mộng.

"Ư... Gay go thật. Cứ thế này, mọi người sẽ biết tớ không biết nấu ăn mất..."

(Nadeshiko)

"Chà, cũng đành chịu thôi, đúng không? Cậu biết đấy, trong manga mấy tiểu thư con nhà giàu không biết nấu ăn vì ở nhà đã có đầu bếp riêng là một mô-típ rất phổ biến mà."

(Takaki)

"Thực ra thì, ở nhà tớ đúng là có đầu bếp riêng thật, nhưng..."

(Nadeshiko)

"Thật luôn?"

(Takaki) Tôi chỉ nói đùa cho vui thôi, nhưng quả thực hiện thực đôi khi còn vượt xa cả trí tưởng tượng.

"Nếu chuyện này lộ ra, sự nghiệp làm Hội trưởng Hội học sinh của tớ coi như tiêu tùng... Mọi người sẽ nhận ra tớ là một đứa vô dụng, thiếu kỹ năng sống cơ bản, rồi họ sẽ bắt đầu bàn tán những câu kiểu như, 'Thấy chưa, bọn con nhà giàu có bao giờ phải đụng tay vào bếp núc đâu', 'Chắc ở nhà có đầu bếp riêng phục vụ tận răng', hay 'Khéo chúng nó còn tưởng cá bơi ngoài biển đã được thái sẵn thành từng lát ấy chứ.' Thật khó để phản bác vì một phần trong số đó đúng là sự thật..."

(Nadeshiko)

"Đã có ai thực sự nói với cậu như vậy chưa?"

(Takaki)

"Ư, đó là chấn thương tâm lý từ hồi tiểu học của tớ đấy..."

(Nadeshiko) Có vẻ như là rồi.

Togami gục hẳn người xuống bàn, chẳng màng đến việc mái tóc bị rối bù, rồi từ từ trượt dần xuống. Trông hệt như một cảnh trong phim kinh dị vậy, tôi thực sự mong cậu ấy dừng ngay cái trò này lại.

Cố gắng xốc lại tinh thần cho một Togami đang tuyệt vọng, tôi lên tiếng.

"Nhưng mà chà, không biết nấu ăn thì cũng đâu có sao? Đầy người cũng có bao giờ tự nấu ăn ở nhà đâu."

(Takaki)

"Gujou-san, cậu nói thế là vì cậu chưa biết tớ vô dụng đến mức nào thôi..."

(Nadeshiko)

"Vô dụng á?"

(Takaki)

"Kỹ năng 'nấu nướng' duy nhất mà tớ có thể làm là mua bento ngoài cửa hàng tiện lợi, gọi món ở quán ramen, hâm nóng bento bằng lò vi sóng, hoặc úp mì ly bằng nước sôi từ ấm siêu tốc."

(Nadeshiko)

"Dù tớ có dễ tính đến mấy, thì một nửa những việc cậu vừa kể cũng chả liên quan gì đến nấu ăn cả..."

(Takaki) Thành thật mà nói, tôi rất muốn bồi thêm rằng nửa sau cũng chẳng được tính là nấu ăn đâu, nhưng thế thì phũ phàng quá.

Togami nở một nụ cười yếu ớt, vẫn nằm dài trên bàn.

"Hehe, tớ biết chứ. Các nhiệm vụ trong bài kiểm tra thực hành nấu ăn đâu có đơn giản như vậy... Tớ đoán là bọn tớ sẽ phải băm chặt đủ thứ bằng dao và nướng đủ loại bằng lửa."

(Nadeshiko) Khái niệm nấu ăn của cậu ấy vô cùng trừu tượng.

"Không phải 'thứ', mà thường là rau củ và thịt. Chứ cậu định băm với nướng cái gì nữa?"

(Takaki)

"A... Gujou-san, cậu thật may mắn. Cậu đủ kỹ năng để tự chuẩn bị bữa tối và cơm hộp cho riêng mình. Cậu không thể nào hiểu được cảm giác của những người mù tịt nấu nướng như tớ đâu... hửm?"

(Nadeshiko) Togami đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn chằm chằm vào hộp bento đang ăn dở của tôi, rồi lại nhìn thẳng vào mặt tôi.

"Gujou-san, cậu nấu ăn rất giỏi đúng không?"

(Nadeshiko)

"Tớ không dám nhận là giỏi, nhưng tớ có thể nấu được những bữa ăn bình thường."

(Takaki)

"Vậy thì... cậu có thể dạy tớ cách nấu ăn được không!?"

(Nadeshiko)

"... Hả?"

(Takaki) ◆ Chiều hôm đó, sau giờ học...

Tôi và Togami hẹn gặp nhau trước cửa hàng tiện lợi nơi chúng tôi tình cờ đụng độ ngày hôm qua, rồi cùng nhau đi bộ đến một siêu thị gần đó.

Tôi nhận lời dạy Togami cách nấu cà ri, nên việc đầu tiên cần làm là đi mua nguyên liệu.

"Gujou-san, nguyên liệu nấu cà ri là động vật và thực vật đúng không?"

(Nadeshiko)

"Cứ gọi là thịt và rau củ đi. Cậu dùng từ nghe kinh dị quá."

(Takaki) Hầu hết các nguyên liệu đều là động vật và thực vật thôi. Ngoại trừ các loại nấm và gia vị.

"Ồ, họ có bán chuối này."

(Nadeshiko)

"Chúng ta đang nấu cà ri, cậu nhớ chứ?"

(Takaki)

"Tớ nghĩ nó có thể là một loại nguyên liệu bí mật tuyệt vời."

(Nadeshiko)

"Đừng có nghĩ đến mấy cái nguyên liệu bí mật khi mà cậu còn chưa nắm vững những kiến thức cơ bản nhất. Hãy nghĩ xem cậu liên tưởng đến thứ gì khi nghe từ 'cà ri', và bắt đầu mua từ những thứ đó đi."

(Takaki)

"Tớ hiểu rồi. Vậy để tăng thêm độ cay cho cà ri, mua vài quả ớt thì sao?"

(Nadeshiko)

"Phần đó viên gia vị cà ri sẽ lo."

(Takaki) Bắt đầu bằng việc sử dụng gia vị thô là một bước nhảy vọt quá lớn đối với cậu ấy. Tôi cũng từng có một khoảng thời gian đam mê tự làm cà ri bằng các loại gia vị thô, nhưng rồi tôi cũng chán, và giờ đống gia vị đó đang nằm xó trong góc tủ. Không biết gia vị thô có hạn sử dụng không nhỉ.

"Vậy thì, để tạo màu... đất thì sao?"

(Nadeshiko)

"Đừng có mang đất vào nấu ăn! Tớ có nghe nói một vài nền văn hóa có ăn đất, nhưng làm ơn đi! Màu sắc cũng do viên gia vị lo luôn rồi."

(Takaki)

"C-Cơm...?"

(Nadeshiko)

"Còn phải tranh cãi xem nó có được tính là nguyên liệu nấu cà ri hay không, nhưng tớ sẽ cho cậu điểm cộng vì sự cố gắng."

(Takaki) Chắc tại mấy câu trả lời nãy giờ của cậu ấy quá thảm họa. Nếu tôi không vớt vát cho cậu ấy vài điểm ở đây, chắc cậu ấy sẽ ẵm luôn điểm không tròn trĩnh mất.

Có lẽ Togami hiếm khi đi siêu thị. Cậu ấy nhìn ngó xung quanh với vẻ mặt đầy lo lắng, tỏ ra thích thú với những thứ rõ ràng là không hề ăn nhập gì với món cà ri.

Đây chắc hẳn là cảm giác của những ông bố bà mẹ dắt theo đứa con nhỏ đi siêu thị...

Liệu việc nảy sinh thứ tình mẫu tử này với một người bạn cùng lớp, đặc biệt là Hội trưởng Hội học sinh, có thực sự ổn không vậy?

Sau đó, chẳng hiểu sao Togami lại nhất quyết đòi bỏ mề gà và cá hồi phi lê vào giỏ, nhưng may mắn là tôi đã kịp thời ngăn cản.

Cuối cùng, chúng tôi cũng mua đủ những nguyên liệu cơ bản nhất: khoai tây, cà rốt, hành tây, thịt vai lợn và viên gia vị cà ri. Sau đó, chúng tôi tiến thẳng về nhà Togami.

"Nhắc mới nhớ, tớ có cảm giác như đã nhiều năm trôi qua kể từ lần cuối cùng tớ nhìn thấy một củ hành tây còn nguyên vỏ."

(Nadeshiko) Tôi vừa nghe thấy một câu nói rợn tóc gáy, nhưng tôi quyết định lờ nó đi. Nếu tôi cứ bận tâm bình luận từng câu chữ của cậu ấy, chắc tôi sẽ chết vì suy kiệt mất.

Togami sống trong một căn hộ cao cấp chỉ cách nhà ga vài phút đi bộ.

Khác với bầu không khí hơi hiu quạnh của những ngôi nhà gần ga, khu vực này mang lại cảm giác của một khu dân cư yên tĩnh, thanh bình.

Giữa những tòa nhà bình thường, một khu chung cư mới xây nổi bật lên với vẻ ngoài vô cùng sang trọng.

Sau khi đi qua cửa tự động bằng mật mã ở lối vào, Togami dẫn tôi vào trong. Ở sảnh tòa nhà có một không gian sinh hoạt chung, rộng cỡ một lớp học, được trang bị những chiếc ghế sofa trông cực kỳ thoải mái, bàn trà, và vài chậu cây cảnh đặt ở các góc. Xuyên qua những tấm cửa kính của hành lang, có thể nhìn bao quát toàn bộ khu vườn mở bên trong. Thật ấn tượng—cảm giác cứ như đang bước vào sảnh của một khách sạn năm sao vậy.

Cuối hành lang là khu vực thang máy với hai buồng thang. Khu chung cư tôi ở thậm chí còn chẳng có lấy một cái thang máy.

Khi chúng tôi chuẩn bị bước vào một trong hai buồng thang máy, Togami lầm bầm,

"Tớ từng nhắc chuyện này rồi, nhưng vì bố mẹ tớ không có ở đây, nên cậu không cần phải e dè đâu."

(Nadeshiko)

"T-Tớ hiểu rồi."

(Takaki) Tôi bị lúng túng trong chốc lát và đáp lại một cách hơi ngớ ngẩn. Chết tiệt, từ nãy đến giờ tôi đã cố gắng không nghĩ đến chuyện đó.

Bọn con trai học cao trung thường hay nhạy cảm với mấy chuyện kiểu này. Hồi tiểu học tôi cũng từng đến nhà Arisu chơi vài lần, nên đây không phải là lần đầu tiên tôi bước vào phòng của một cô gái. Mặc dù vậy, tôi vẫn không giấu được sự hồi hộp.

Chà, đến nước này rồi thì có lo lắng cũng chẳng ích gì.

Với một chút cam chịu, tôi giữ im lặng và nhìn những con số báo tầng trên bảng điện tử liên tục nhảy lên.

Căn hộ của Togami nằm trên tầng cao nhất, ở góc khuất nhất của tòa nhà. Quả không hổ danh con nhà tài phiệt.

Cậu ấy mở khóa chiếc cửa kép chắc chắn và dẫn tôi vào trong.

"Lối này. Mời cậu vào."

(Nadeshiko)

"Xin phép làm phiền."

(Takaki) Với một chút căng thẳng, tôi bước vào khu vực lối vào rộng gấp đôi nhà mình. Tôi thực sự không hiểu tại sao người ta lại cần một cái lối vào rộng thênh thang đến mức này.

Cởi giày, tôi bước dọc theo dãy hành lang.

Hành lang dường như dẫn thẳng đến phòng khách, có một cánh cửa bên phải và hai cánh cửa bên trái. Hành lang này cũng dài gấp đôi hành lang nhà tôi.

Nhìn cách bài trí bên trong, rõ ràng đây là một căn hộ dành cho cả gia đình.

Mặc dù vậy, sự vắng mặt của bố mẹ cậu ấy vẫn là một dấu hỏi lớn... nhưng có nghĩ ngợi cũng chẳng ích gì.

Khi được dẫn vào phòng khách, tôi gần như đứng hình trước cảnh tượng bày ra trước mắt.

Những túi nilon mua sắm nằm la liệt khắp sàn nhà, chứa đầy rác từ vỏ mì ly, hộp bento cửa hàng tiện lợi và vỏ chai nhựa. May mà trong phòng khách không có mấy đồ đạc ngoài vài món nội thất cơ bản, nên vẫn còn chỗ để lách qua.

Sự thiếu hụt kỹ năng sống trầm trọng của Togami đã được phơi bày một cách trần trụi.

"... Thật luôn, cậu chỉ ăn toàn mì ly và bento cửa hàng tiện lợi thôi à?"

(Takaki)

"Thỉnh thoảng tớ cũng ăn đồ đông lạnh nữa."

(Nadeshiko)

"Sao cậu lại trả lời với cái giọng ỉu xìu thế?"

(Takaki) Ngó đầu vào bếp, tôi thấy hai hàng chai nhựa xếp dài dằng dặc dưới bồn rửa, kiên nhẫn chờ đến lượt được mang đi vứt.

Tôi hiểu việc rửa dọn rất phiền phức, nhưng để đến mức này thì nó sẽ cản trở sinh hoạt hàng ngày mất.

Hoặc có thể là không, vì cậu ấy có bao giờ dùng đến bếp đâu...

"A, tớ xin lỗi vì đống chai nhựa nhé. Tớ vẫn chưa nắm rõ lịch đổ rác."

(Nadeshiko)

"Cũng đúng, việc quên lịch đổ rác khi mới chuyển đến cũng là chuyện bình thường... Nhưng mà Togami này, cậu chuyển đến đây được bao lâu rồi?"

(Takaki)

"Tớ chuyển đến đây trước khi năm học mới bắt đầu một chút, khoảng từ tháng Ba năm nay."

(Nadeshiko)

"Đã sáu tháng rồi còn gì!"

(Takaki)

"Bây giờ thì cũng ổn rồi, nhưng hồi mùa hè quả là một cực hình... Cảm giác như mấy cái chai nhựa cứ tự động nhân bản ra dưới cái nóng thiêu đốt ấy, đáng sợ lắm."

(Nadeshiko) Tôi thậm chí không dám tưởng tượng căn nhà này trông như thế nào vào mùa hè.

"Nhưng cậu cứ yên tâm. Tớ đã nắm được quy luật rồi: rác cháy được gom vào thứ Hai và thứ Năm, còn rác nhựa là vào thứ Ba."

(Nadeshiko)

"Cái đó chẳng làm tớ cảm thấy yên tâm tí nào cả!"

(Takaki) Nghe cứ như một người tiền sử phát biểu khi lần đầu tiên khám phá ra các chu kỳ của mặt trăng hay các mùa trong năm vậy.

Tôi thực sự hoang mang, tự hỏi không biết liệu đây có nên được coi là một thành tựu đáng khen ngợi theo một cách kỳ quặc nào đó không.

"Tuy nhiên, thật không may là có vẻ như rác chai nhựa lại được thu gom một cách ngẫu nhiên."

(Nadeshiko)

"Làm gì có chuyện đó! Thông thường, chúng sẽ được thu gom vào những tuần và ngày cố định, thường là khoảng hai lần một tháng!"

(Takaki)

"Hả, thật á!? Tớ cứ tưởng hễ cứ thấy có nhiều chai nhựa cần vứt thì mình cứ mang ra ngoài thôi."

(Nadeshiko)

"Vậy ra từ trước đến nay cậu coi việc đổ rác như chơi trò may rủi à?"

(Takaki) Chắc chắn là khi ở nhà cậu ấy chưa bao giờ phải động tay vào việc đổ rác rồi.

Tôi thường hay nghe người ta nhắc đến cụm từ "tiểu thư ngây thơ", nhưng nó chỉ nghe có vẻ dễ thương khi có người ở cạnh chăm sóc cho họ mà thôi.

Nhìn Togami, tôi mới thấu hiểu được mức độ thảm họa sẽ kinh khủng đến mức nào khi một người như vậy phải bắt đầu cuộc sống tự lập trong khi vẫn còn mù tịt về sự đời.

Ngay cả khi có nhận được chút đỉnh sự hỗ trợ tài chính từ gia đình, thì có vẻ như cậu ấy đã bị bỏ mặc hoàn toàn, hoặc cũng có thể chính cậu ấy là người chủ động muốn chuyển ra sống riêng.

Chà, chuyện đó không quan trọng. Ưu tiên hàng đầu bây giờ là phải dọn dẹp để có chỗ nấu ăn đã.

"Trước khi bắt tay vào nấu, chúng ta dọn dẹp một chút đi."

(Takaki)

"Nhưng mà, tớ cảm thấy bắt cậu làm việc đó thì thật là không phải phép."

(Nadeshiko)

"Nếu không dọn dẹp, chúng ta sẽ không có chỗ để nấu đâu."

(Takaki) Nếu cậu ấy cảm thấy áy náy, thì lẽ ra cậu ấy nên tự kiểm điểm lại việc dám mời người khác đến nhà trong tình trạng bừa bộn như bãi chiến trường thế này. Nhưng nghĩ nhiều về chuyện đó cũng chẳng giải quyết được gì lúc này.

"Chúng ta dọn dẹp khu vực bếp trước đã. Trong lúc tớ lo phần dọn dẹp ở đây, Togami, cậu hãy lên trang web của chính quyền địa phương tra cứu lịch thu gom rác rồi ghi chú lại vào điện thoại đi."

(Takaki)

"Hả? Không được, tớ cũng phải phụ cậu dọn dẹp chứ..."

(Nadeshiko)

"Cậu là người phải đi đổ rác, nên việc nắm rõ lịch trình là ưu tiên hàng đầu. Có dọn dẹp cho sạch sẽ rồi để nguyên đống rác nằm chình ình trong góc phòng thì cũng vô nghĩa thôi."

(Takaki) Sau một hồi thuyết phục, cuối cùng Togami cũng chịu nghe lời, còn tôi thì bắt tay vào công cuộc phục hồi nhà bếp trở lại trạng thái có thể sử dụng được.

Đầu tiên, tôi cất gọn số thực phẩm mới mua vào tủ lạnh để giải phóng không gian. Tiếp theo, tôi bắt đầu xử lý đống rác, bao gồm đống chai nhựa và rác rưởi chất đống trong bồn rửa.

Việc dọn rác ở nhà con gái thực sự không thoải mái cho lắm, nhưng tôi không thể làm lơ được. Tôi chẳng mảy may có một suy nghĩ kỳ cục nào cả, chỉ cảm thấy một tinh thần trách nhiệm cháy bỏng, như thể tôi đang hóa thân thành nhân viên của một dịch vụ vệ sinh chuyên nghiệp vậy.

Tôi tráng sạch các chai nhựa, bóc nhãn, tách nắp khỏi chai, rồi phân loại chúng vào các túi rác riêng biệt. Dựa trên những gì tôi vừa tra cứu nhanh trên điện thoại, các quy định phân loại rác ở khu vực này có vẻ dễ thở hơn so với thành phố của tôi, đúng là một sự giải thoát.

Tôi cũng tráng sơ và xếp chồng các hộp mì ly lên nhau trước khi ném vào thùng rác.

May mắn là không có nhiều rác hữu cơ, nhưng tôi vẫn dùng miếng bọt biển và nước rửa chén để lại trên bồn rửa để cọ rửa sạch sẽ, đổ sạch cặn bẩn trong rổ lọc rác ở góc bồn, và cuối cùng là thay lưới lọc rác mới.

Chỉ trong khoảng mười phút, căn bếp đã trở nên sạch sẽ và sáng sủa hơn hẳn.

"Được rồi, thế này chắc là ổn."

(Takaki)

"Cảm ơn cậu nhiều lắm vì đã dọn dẹp giúp tớ, Gujou-san."

(Nadeshiko)

"Đừng bận tâm... À thì, có lẽ cậu cũng nên bận tâm một chút."

(Takaki)

"Ư, tớ xin lỗi..."

(Nadeshiko) Togami so vai lại với vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Tớ không ngờ căn bếp lại rộng đến thế này đấy."

(Nadeshiko)

"Tất nhiên rồi, nếu cứ chất đầy rác thì nhìn nó sẽ chật chội hơn là cái chắc."

(Takaki) Nhìn thấy căn bếp hiện tại, có lẽ trông không khác mấy so với hồi cậu ấy mới chuyển đến, khiến cậu ấy nhận ra cái tình trạng bừa bộn lúc trước bất bình thường đến nhường nào.

"Nhắc mới nhớ, cậu có dụng cụ nấu ăn trong nhà không vậy?"

(Takaki) Sự thiếu hụt kinh nghiệm nấu ăn trầm trọng của cậu ấy bắt đầu khiến tôi thấy lo lắng.

"Tớ nghĩ chúng nằm sâu trong nhà kho ấy."

(Nadeshiko)

"Người sống trong nhà mà còn không chắc chắn nữa thì lo thật đấy."

(Takaki) Sau một hồi bới móc, tôi nhanh chóng tìm thấy thớt, dao, nồi và một số dụng cụ nấu ăn khác. Tất cả đều không có dấu hiệu đã từng được sử dụng và còn phủ một lớp bụi mỏng.

Ai mà ngờ được cán dao cũng có thể bám bụi cơ chứ...

Và thế là, lớp học nấu ăn của tôi dành cho Togami chính thức bắt đầu.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi."

(Takaki)

"Vâng! Trăm sự nhờ thầy chỉ bảo!"

(Nadeshiko)

"Phản ứng tốt đấy."

(Takaki) Togami giơ tay chào kiểu quân đội một cách vô cùng dứt khoát. Cậu ấy thậm chí còn trang bị đầy đủ phụ kiện cho buổi học, mặc tạp dề và quấn khăn rằn (bandana) che kín mái tóc, khoác ngoài bộ đồng phục. Tôi cũng ăn mặc tương tự. Thường thì khi nấu ăn ở nhà tôi chẳng bao giờ mặc tạp dề, nhưng tôi nghĩ hôm nay làm vậy cũng tốt để tạo bầu không khí.

Mặc dù Togami không hề nấu ăn, nhưng có vẻ như cậu ấy đã cẩn thận sắm sửa đầy đủ một bộ dụng cụ nấu ăn khi mới dọn đến đây.

Nhận thấy ánh nhìn của tôi, Togami ngượng ngùng vặn vẹo dây buộc tạp dề.

"T-Tớ đã định sẽ nấu ăn vào một ngày nào đó mà! Chỉ là tớ chưa thu xếp được thời gian thôi!"

(Nadeshiko)

"Chắc chắn rồi, cứ cho là vậy đi."

(Takaki) Một người chưa từng đụng đến bếp núc trong suốt sáu tháng qua thì chắc cũng chẳng có ý định bắt đầu vào lúc này đâu.

Đầu tiên, chúng ta cần phải nấu cơm, một phần không thể thiếu khi ăn cà ri.

"Cậu có nồi cơm điện đúng không?"

(Takaki)

"Có, nó ở đằng này."

(Nadeshiko) Tôi nhìn vào chiếc nồi cơm điện màu đen tuyền, bóng loáng và trông cực kỳ chắc chắn. Nó được trang bị bảng điều khiển cảm ứng thay vì các nút bấm cơ học thông thường, và chắc chắn giá của nó phải đắt gấp mấy lần cái nồi cơm điện cọc cạch ở nhà tôi.

"Đối với một món đồ được mua từ sáu tháng trước thì nó sạch sẽ đến bất ngờ đấy."

(Takaki)

"Vâng, tớ đã bảo quản nó rất cẩn thận mà!"

(Nadeshiko)

"Tớ không có ý khen đâu."

(Takaki) Tôi đặt túi gạo không vo loại 2kg lên mặt bàn đá.

"Đầu tiên, chúng ta sẽ nấu khoảng hai bơ gạo, nhưng tớ không thấy cốc đong gạo đâu cả."

(Takaki)

"Cốc đong gạo... à, ý cậu là cái cốc trông giống cốc mỏ hóa học dùng để đong gạo á?"

(Nadeshiko)

"Đại loại vậy, nhưng tớ không thích cách ví von của cậu cho lắm."

(Takaki) Mặc dù đã lục tung cả bếp, tôi vẫn không tài nào tìm thấy cái cốc đong gạo. Việc nhà có nồi cơm điện nhưng lại không có cốc đong gạo là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy cậu ấy chưa từng tự tay nấu cơm. May mà có một cái cân điện tử ở đó, nên tôi cân ra hai phần gạo, cứ mỗi 150 gram tương đương với một bơ.

Tôi cho gạo và nước vào chiếc nồi cơm điện gần như mới cáu. Tôi không chắc thời gian nấu cà ri sẽ mất bao lâu, nhưng chỉ cần nhấn nút nấu ngay khi chúng tôi bắt đầu xào nấu nguyên liệu thì thời gian sẽ khớp vừa đẹp.

"Được rồi. Tiếp theo, chúng ta sẽ bắt đầu với cách cầm dao. Tạm thời, cậu cứ thử cầm dao một cách tự nhiên nhất xem nào."

(Takaki)

"Như thế này hả?"

(Nadeshiko) Togami nắm chặt cán dao theo một cách tỏa ra luồng sát khí ngùn ngụt.

"Này, đồ ngốc! Đừng có cầm ngược dao như thế!"

(Takaki)

"Tớ tưởng cầm thế này sẽ dễ đâm hơn..."

(Nadeshiko)

"Dao dùng để thái, không phải để đâm!"

(Takaki) Nếu cậu ấy đâm, khả năng cao là chúng tôi sẽ lên bản tin thời sự mất.

Tôi cần phải đảm bảo rằng nếu để Togami cầm dao, nó sẽ không biến thành một bản tin giật gân với tiêu đề

"Nữ sinh trung học đâm bạn cùng lớp bằng dao làm bếp". Tôi phải khắc cốt ghi tâm điều này cho cậu ấy trước khi chúng tôi thực sự bắt tay vào thái rau củ.

"Cậu có biết tư thế 'vuốt mèo' không?"

(Takaki)

"Tớ tin là tớ đã từng nghe qua về khái niệm này rồi."

(Nadeshiko)

"Tớ chưa bao giờ nghĩ nó là một khái niệm cao siêu đến thế. Đầu tiên, cậu dùng các đầu ngón tay giữ chặt nguyên liệu, sau đó hơi gập các đốt ngón tay lại và nghiêng chúng về phía lưỡi dao. Nếu cậu nắm chặt tay lại, sẽ rất khó để giữ cố định nguyên liệu, nên hãy để các ngón tay hơi mở ra một chút."

(Takaki)

"Như... như thế này á? Hơi khó nhỉ."

(Nadeshiko)

"Ừ, đúng là hơi khó thật. Mặc dù nó thường được coi là một kỹ năng nấu ăn cơ bản, nhưng chính tớ đôi khi cũng gặp rắc rối với nó."

(Takaki) Tay tôi khá lớn, nên việc giữ những nguyên liệu nhỏ bằng tư thế vuốt mèo đôi khi rất bất tiện. Thú thật thì, thỉnh thoảng tôi chỉ dùng đầu ngón tay giữ cho nhanh gọn.

"Có bí quyết nào không?"

(Nadeshiko)

"Chà... hay cậu thử hóa thân thành một con mèo và kêu meo meo xem."

(Takaki)

"M-Meo...? Gujou-san, làm thế này thì có ích lợi gì?"

(Nadeshiko) Tất nhiên là việc kêu meo meo chẳng có chút liên hệ thực tế nào với kỹ thuật vuốt mèo cả.

Tôi chỉ định đùa một chút để làm dịu bầu không khí, nhưng Togami lại coi đó là một lời hướng dẫn nghiêm túc.

"... Xin lỗi, tớ chỉ đùa thôi."

(Takaki)

"Hả—! Vậy, vậy là tớ vừa kêu meo meo một cách vô ích sao!"

(Nadeshiko)

"Kêu meo meo một cách vô ích" đúng là một cụm từ mới mẻ đối với tôi.

Khuôn mặt Togami đỏ bừng lên vì xấu hổ. Sự hiện diện của chiếc tạp dề càng làm cho tình huống này trở nên có sức sát thương mạnh mẽ hơn.

Tôi nhận ra mình bắt đầu có những suy nghĩ kỳ quặc và tự nhủ,

"Hãy nhớ lại tình trạng bãi rác của căn bếp lúc nãy đi!"

Tôi quay mặt đi và nhìn thấy đống túi rác chất cao như một ngọn núi nhỏ, điều đó khiến tôi bật cười chua chát.

Chà, thỉnh thoảng đùa vài câu để không khí bớt căng thẳng cũng tốt.

◆... Hai tiếng sau.

—

"Cắt bỏ phần đầu và đuôi của củ hành tây trước sẽ giúp cậu lột vỏ và thái dễ dàng hơn."

—

"Đừng có cố biến việc thái cà rốt thành một môn nghệ thuật điêu khắc nữa."

—

"Không phải cứ cho nhiều dầu mỡ là món ăn sẽ ngon hơn đâu.... Có một số loại ramen thì đúng là vậy nhưng đó là chuyện khác, tóm lại là đừng có làm quá tay."

—

"Thịt lợn vẫn còn đỏ kìa. Đặc biệt là với thịt gà và thịt lợn, cậu phải đảm bảo chúng được nấu chín kỹ."

—

"Bỏ ngay cái suy nghĩ nấu lửa to trong thời gian ngắn cũng giống như nấu lửa nhỏ trong thời gian dài đi! Này, để ý lửa kìa!"

Lúc đầu thì hơi chật vật, nhưng Togami rất nhanh chóng tiếp thu và sửa sai.

Sau khi vượt qua vô vàn chông gai thử thách, và mặc dù mất nhiều thời gian hơn bình thường, cuối cùng cô nàng cũng bước vào công đoạn hầm cuối cùng.

"Chà, giờ chỉ cần để nồi hầm một lúc cho đến khi viên gia vị tan hoàn toàn và hòa quyện vào nước dùng là xong."

(Takaki)

"Tớ hiểu rồi... Tớ kiệt sức luôn."

(Nadeshiko) Togami trông có vẻ mệt lả, có lẽ vì cậu ấy phải sử dụng những vùng não chưa từng được kích hoạt trước đây.

Trải qua một thời gian, tôi nhận ra Togami rất chật vật trong việc làm nhiều việc cùng lúc (multitasking), khác hẳn với việc học hành mà cậu ấy có thể xử lý dễ dàng. Cũng dễ hiểu tại sao cậu ấy lại gặp khó khăn với việc nhà đến vậy.

Cuối cùng tôi cũng có thể thở phào nhẹ nhõm và tự thưởng cho mình một ngụm nước lọc mát lạnh. Nãy giờ tôi cứ phải hét lớn và chỉ đạo liên tục, và trước khi kịp nhận ra, cổ họng tôi đã khô khốc.

"Tớ sẽ canh nồi cà ri, nên Togami, cậu rửa bát đĩa giúp tớ nhé—à không, bỏ đi. Lát nữa tớ sẽ chỉ cậu cách rửa bát đĩa sau."

(Takaki)

"Cậu từ bỏ hy vọng vào tớ nhanh như vậy làm tớ thấy hơi tổn thương đấy... Chẳng lẽ tớ không thể tự mình rửa được cái đống bát đĩa này sao...?"

(Nadeshiko)

"Tớ xin lỗi, xin lỗi. Được rồi, cậu rửa tay cho sạch rồi chuẩn bị sẵn bát đĩa đi."

(Takaki)

"Đã rõ."

(Nadeshiko) Tôi nghĩ sẽ an toàn hơn nếu để cậu ấy chuẩn bị bát đĩa với đôi bàn tay khô ráo, vì việc giao phó toàn bộ nồi cà ri đang sôi sùng sục cho Togami có vẻ hơi mạo hiểm.

Sau khi dọn bát đĩa ra bàn bếp xong xuôi, Togami đứng cạnh tôi, dán mắt vào nồi cà ri. Món ăn đã đủ ngon để thưởng thức, nhưng vẫn cần hầm thêm một chút nữa để nước sốt sánh lại.

"Cảm ơn cậu nhiều lắm vì ngày hôm nay, Gujou-san. Nếu chỉ có một mình, tớ sẽ chẳng bao giờ nấu nổi món cà ri này đâu."

(Nadeshiko) Có một điều gì đó hơi đáng lo ngại khi không thể cười trừ cho qua chuyện. Sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu một tai nạn thảm khốc xảy ra trước khi món cà ri kịp hoàn thành.

"Cậu nói trước bước không qua đấy. Chúng ta vẫn chưa biết mùi vị của nó ra sao cơ mà."

(Takaki)

"Hehe, cậu nói đúng."

(Nadeshiko) Togami đưa tay lên che miệng và cười khúc khích.

Cậu ấy vươn vai và thở phào nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cũng được giải phóng khỏi mọi căng thẳng. Rồi cậu ấy nghiêng đầu và ngước nhìn tôi.

"Gujou-san, cậu học nấu ăn từ ai vậy?"

(Nadeshiko)

"Chủ yếu là từ mẹ tớ. Hồi nhỏ, tớ có thói quen vừa kể lể chuyện trường lớp vừa nhìn mẹ nấu ăn trong bếp. Rồi dần dà, hai mẹ con tớ thường xuyên cùng nhau nấu ăn luôn."

(Takaki)

"Ra là vậy... Ghen tị thật đấy."

(Nadeshiko)

"Togami?"

(Takaki) Không có tiếng trả lời ngay lập tức.

Tiếng cà ri sôi sùng sục và tiếng ồn trầm thấp của chiếc quạt hút mùi là những âm thanh duy nhất vang vọng trong căn bếp. Cảm thấy việc hối thúc cậu ấy nói tiếp lúc này là không phù hợp, tôi dùng đầu ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt mặt bàn bếp. Cái lạnh của lớp đá mặt bàn truyền qua da thịt.

Sự im lặng dường như kéo dài đến hàng phút, nhưng có lẽ nó chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi.

Đột nhiên, Togami bắt đầu lên tiếng với một giọng điệu xa xăm.

"Như tớ đã nói lúc trước, tớ đang sống một mình."

(Nadeshiko)

"Có vẻ là vậy. Gia đình cậu ở xa lắm à?"

(Takaki)

"Không, hoàn toàn không. Gia đình tớ vẫn sống trong cùng một tỉnh, và việc đi lại đến trường cũng không thành vấn đề. Chỉ là tớ nhất quyết muốn chuyển ra sống riêng thôi."

(Nadeshiko)

"Họ không phản đối gì sao?"

(Takaki)

"Không hề. Đáng ngạc nhiên đúng không? Tớ cứ nghĩ bất kỳ bậc phụ huynh bình thường nào cũng sẽ kịch liệt phản đối việc một đứa con gái mười lăm tuổi đòi ra ở riêng, và bản thân tớ cũng hoàn toàn hiểu được điều đó."

(Nadeshiko) Togami nở một nụ cười mỉa mai, nói với một giọng điệu lãnh đạm.

Điều này hoàn toàn khác biệt với một Togami hay lo âu thường ngày. Sự tự ti của cậu ấy khiến tôi không biết phải phản ứng thế nào.

"Như thế không phải là hơi lạnh nhạt sao?"

(Takaki)

"Chà, đúng là vậy."

(Nadeshiko) Tránh né vấn đề này cũng chẳng để làm gì.

"Nếu nhìn từ góc độ của một gia đình bình thường thì đúng là vậy. Nhưng nhà Togami hoàn toàn không phải là một gia đình bình thường. Cậu cũng đã nghe những lời đồn đại rồi mà, đúng không?"

(Nadeshiko)

"Rằng bố mẹ cậu là chủ tịch công ty đúng không?"

(Takaki)

"Chính xác. Nói một cách chính xác thì, nhà Togami là gia đình sáng lập của một tập đoàn chuyên kinh doanh thiết bị văn phòng và điện gia dụng. Họ có vài công ty con và các tổ chức liên kết dưới trướng, và gia đình Togami nắm giữ phần lớn cổ phần trong các công ty trực thuộc tập đoàn này. Đó là thứ mà người ta hay gọi là mô hình doanh nghiệp gia đình trị đấy."

(Nadeshiko)

"Tớ không rành mấy chuyện kinh doanh cho lắm, nhưng rõ ràng gia đình của Togami rất có thế lực."

(Takaki) Mức sống của Togami đang ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với tôi. Chỉ riêng việc làm chủ tịch một công ty thôi đã đủ ấn tượng rồi, đằng này lại còn liên quan đến cả một hệ sinh thái các doanh nghiệp và tổ chức liên kết, thì nó vượt quá tầm hiểu biết của một người bình thường như tôi.

"Liệu Togami có trở thành chủ tịch của một công ty hoành tráng như vậy trong tương lai không?"

(Takaki)

"Trong gia tộc, chỉ những người có năng lực xuất chúng mới được trực tiếp tham gia vào việc điều hành. Nếu không, ít nhất họ cũng sẽ được giao cho một vị trí béo bở nào đó, thường là chỉ mang tính hình thức. Đó là một kiểu bị trói buộc bằng dây cương."

(Nadeshiko)

"Cụm từ 'bị trói buộc bằng dây cương' nghe nặng nề thật đấy."

(Takaki)

"Đó là sự thật phũ phàng mà. Và rồi..."

(Nadeshiko)

"... Togami?"

(Takaki) Togami, người nãy giờ vẫn đang thao thao bất tuyệt với một giọng điệu dửng dưng và vô cảm, bỗng nhiên ngập ngừng.

Cậu ấy khẽ thở dài, lắc đầu, rồi tiếp tục.

"Tớ đã bị đối xử như một 'kẻ dự bị' kể từ khi còn nhỏ."

(Nadeshiko)

"......"

(Takaki) Giọng nói của cậu ấy, trống rỗng và rập khuôn như một cỗ máy, khiến tôi câm nín.

Nhận ra sự lúng túng của tôi, Togami tiếp tục với một giọng điệu thoải mái hơn.

"Tớ cũng chẳng thể làm gì khác được. Tớ có hai anh trai và một chị gái, tất cả đều xuất sắc hơn tớ gấp bội phần. Trong khi đó, tớ lại là đứa con út vụng về, cách biệt tuổi tác khá lớn với các anh chị. Tớ học kém, chơi thể thao cũng tệ, lại còn đàn piano và kéo violin dở tệ... Đến những năm cuối cấp tiểu học, tớ đã nhận ra rằng chẳng có ai đặt bất kỳ kỳ vọng nào vào tớ cả. Ngay cả một đứa trẻ cũng có thể cảm nhận được khi người khác đang nghĩ, 'Đứa trẻ này vô dụng rồi'."

(Nadeshiko) Togami nhìn xăm xăm vào một điểm vô định nào đó như thể đang hồi tưởng lại quá khứ.

"Nhưng hiện tại, cậu là một học sinh gương mẫu, xuất sắc trong cả học tập lẫn thể thao cơ mà."

(Takaki) Ít nhất thì, đó là hình ảnh của cậu trong mắt những người xung quanh.

Bất chấp nỗ lực an ủi của tôi, Togami chỉ mỉm cười yếu ớt và lắc đầu.

"Tớ đã nỗ lực rất nhiều, nhưng tớ vẫn không thể sánh bằng các anh chị của tớ."

(Nadeshiko) Có vẻ như anh chị của Togami thực sự là những người vô cùng kiệt xuất.

"Vậy bố mẹ cậu nói gì về chuyện đó?"

(Takaki)

"Hồi cấp hai, khi tớ cố gắng bàn bạc về con đường tương lai của mình với họ, họ chỉ cử một người hầu ra truyền lại một câu: 'Cứ sống theo cách cô muốn'."

(Nadeshiko) Việc cậu ấy thản nhiên nhắc đến người hầu khiến tôi có hơi sốc, nhưng đó không phải là vấn đề chính.

Sự thật là bố mẹ cậu ấy thậm chí còn không thèm bớt chút thời gian để nói chuyện trực tiếp với cậu về tương lai của cậu mới là điều đáng suy ngẫm.

Câu nói "cứ sống theo cách cô muốn" về cơ bản đồng nghĩa với việc "tôi không quan tâm".

"Cậu có biết cảm giác khi nghe câu 'cứ sống theo cách cô muốn' nó đáng sợ đến mức nào không?"

(Nadeshiko) Bàn tay Togami siết chặt lấy mép mặt bàn bếp.

Những khớp ngón tay trắng bệch ra, và cảnh tượng đó khiến tôi đau lòng đến mức phải quay mặt đi.

"Tớ sợ phải sống một cuộc đời không có vai trò hay mục đích gì."

(Nadeshiko) Những lời đó, được thốt ra một cách nhẹ nhàng, có lẽ chính là những cảm xúc thật nhất từ tận đáy lòng cậu ấy.

"Cậu không nghĩ rằng cảm giác không được ai cần đến là một điều rất đáng sợ sao?"

(Nadeshiko)

"Ừ, có lẽ vậy."

(Takaki) Thành thật mà nói, đó là một cảm giác mà tôi vẫn chưa thể hoàn toàn thấu hiểu được.

Dù sao thì, ngay trong chính ngôi nhà của tôi, vẫn có một người thậm chí không thể tự lo liệu một cuộc sống bình thường nếu không có tôi. Xét theo khía cạnh đó, có lẽ tôi đã sở hữu một ý thức nhất định về mục đích sống hoặc ý nghĩa tồn tại của mình.

"Tớ muốn được gia đình công nhận. Đó là lý do tại sao tớ rời khỏi trường nữ sinh mà tớ đã thi đỗ vào một cách tình cờ, và dốc sức thi vào ngôi trường hàng đầu của tỉnh, trường Cao trung Reishuu. Tớ chuyển ra khỏi nhà và bắt đầu sống một mình, không có bất kỳ người hầu nào. Họ ném tớ vào một căn hộ gia đình rộng thênh thang vì việc để con gái họ sống trong một căn hộ dành cho một người sẽ làm mất mặt gia tộc. Nực cười thật đấy, đúng không?

Họ chẳng hề quan tâm đến tương lai của tớ, nhưng lại cứ bận tâm đến mấy cái tiểu tiết phù phiếm đó."

(Nadeshiko)

"Giới nhà giàu ở đâu cũng vậy sao?"

(Takaki)

"Không hẳn. Chỉ là gia đình tớ coi trọng năng lực hơn một chút thôi."

(Nadeshiko)

"Cậu cũng biết cách suy nghĩ tích cực đấy."

(Takaki)

"Dù sao thì, đó cũng là gia đình mà tớ đã lớn lên, ngay cả khi nó là một nơi như vậy."

(Nadeshiko) Sau khi trút bầu tâm sự, Togami nở một nụ cười rạng rỡ và trong trẻo.

"Việc trở thành Hội trưởng Hội học sinh cũng là để chứng minh giá trị của bản thân tớ. Vì vậy, tớ phải hoàn thành tốt nhiệm vụ của một Hội trưởng."

(Nadeshiko)

"Tớ hiểu rồi."

(Takaki) Vào cái ngày tôi và Togami bị nhốt trong phòng dụng cụ thể dục, Togami đã nói:

"Tớ phải là một Hội trưởng Hội học sinh mẫu mực."

Mong muốn chứng minh giá trị bản thân với những người làm cha mẹ đã bỏ rơi mình chắc hẳn là động lực to lớn thúc đẩy mọi hành động của Togami.

Tôi nghĩ, đó là một mục tiêu thật rực rỡ. Nhưng đồng thời, những băn khoăn thực tế cứ không ngừng lởn vởn trong đầu tôi.

Liệu những bậc làm cha mẹ đã từ bỏ cô con gái của mình có thực sự thay đổi suy nghĩ nếu cô bé trở thành một Hội trưởng Hội học sinh xuất sắc không?

Thật khó để tin rằng quan điểm của họ sẽ thay đổi một cách ngoạn mục chỉ vì những thành tích đạt được ở trường trung học. Có thể việc trúng tuyển vào một trường đại học danh tiếng và xây dựng một sự nghiệp vững chắc sẽ tạo ra sự khác biệt, nhưng nếu chỉ dựa vào những thành công ở bậc trung học thì có vẻ khá viển vông.

Nhận ra sự im lặng và những nghi ngờ của tôi, Togami nở một nụ cười chua chát.

"Chính tớ cũng hiểu điều đó. Cho dù tớ có nỗ lực hết mình với tư cách là Hội trưởng Hội học sinh, khả năng bố mẹ tớ thay đổi cách nhìn về tớ cũng rất mong manh. Dù vậy, tớ không muốn bỏ cuộc. Tớ không muốn vứt bỏ tất cả như thể chúng là những thứ vô nghĩa. Tớ tin rằng, biết đâu một ngày nào đó, những nỗ lực và sự đấu tranh này sẽ thực sự mang lại một ý nghĩa nào đó cho cuộc đời tớ."

(Nadeshiko)

"Togami..."

(Takaki) Nó làm tôi nhớ lại những lời Togami từng nói trong nhà kho thể dục dạo trước.

Nhận ra bầu không khí đang trở nên u ám, Togami bỗng luống cuống.

"A, ưm, tớ xin lỗi! Tớ không cố ý tự nhiên lại lôi mấy chuyện này ra nói đâu..."

(Nadeshiko)

"Đừng bận tâm. Hơn nữa, tớ rất vui vì hôm nay đã giúp cậu nấu ăn."

(Takaki)

"Hả? Cậu nói vậy là có ý gì?"

(Nadeshiko)

"Đồng ý là việc học tập và xây dựng các mối quan hệ xã hội là rất quan trọng, nhưng biết nấu ăn cũng là một kỹ năng vô giá. Ít nhất thì, Togami của hiện tại còn giỏi hơn bà cô ruột của tớ, người không biết nấu ăn và luôn trốn tránh việc bếp núc, mặc cho tớ đã cố gắng chỉ dạy hết lời."

(Takaki) Togami tỏ ra khá bất ngờ trước những lời nói ngoài dự đoán của tôi, rồi sau một thoáng, cậu ấy bật cười sảng khoái.

"Ahaha, có thể là vậy thật."

(Nadeshiko) Đúng lúc đó, đồng hồ hẹn giờ tôi đặt vang lên.

Tôi tắt bếp và quay lại đối mặt với Togami.

"Xong rồi à?"

(Nadeshiko)

"Ừ. Togami, cậu lấy cơm ra đĩa rồi mang ra đây nhé."

(Takaki)

"Đã rõ!"

(Nadeshiko) Sự thay đổi trong thái độ của Togami là rất rõ ràng; giọng nói của cậu ấy giờ đây đã rộn ràng hơn một chút. Nhìn cậu ấy hào hứng bưng những chiếc đĩa ra chỗ nồi cơm điện, tôi cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Trên bàn phòng khách, hai đĩa cà ri và hai chiếc thìa đã được bày biện gọn gàng. Hơi nóng bốc lên nghi ngút từ đĩa cơm cà ri, và mùi hương cay nồng kích thích vị giác của cả hai.

"Vậy thì, Itadakimasu."

(Takaki)

"Vâng! Itadakimasu."

(Nadeshiko) Chúng tôi chắp tay lại để bày tỏ lòng biết ơn ngắn gọn trước bữa ăn và bắt đầu thưởng thức món cà ri.

Tôi dùng thìa xúc một miếng cơm cùng với sốt cà ri, đảm bảo có cả thịt và hành tây. Tôi mở to miệng để tránh làm sốt dính vào môi và cắn một miếng lớn.

"Ưm!"

(Nadeshiko) Togami, cũng đang ăn, phát ra một âm thanh kỳ lạ trong khi nhắm nghiền miệng và nhai một lúc. Sau một cái nuốt nhẹ, đôi mắt cậu ấy sáng bừng lên.

"... Ngon quá!!"

(Nadeshiko)

"Đúng không? Món ăn tự tay mình nấu lúc nào cũng ngon hơn mà."

(Takaki)

"Quả thực, hương vị này thậm chí có thể sánh ngang với bento mua ở cửa hàng tiện lợi. Mặc dù việc mất đến tận hai tiếng đồng hồ để nấu là một điểm trừ khá lớn."

(Nadeshiko)

"Đó là do cậu chưa quen thao tác thôi. Một khi cậu đã quen tay, cậu hoàn toàn có thể nấu xong một nồi cà ri trong vòng ba mươi phút. Nếu cậu thái nhỏ nguyên liệu hơn một chút để rút ngắn thời gian nấu, cậu có thể rút gọn xuống chỉ còn hai mươi phút thôi. Thành thật mà nói, chừng đó là đủ cho một món cà ri nhà làm rồi."

(Takaki)

"Ra là vậy, thật là những kiến thức bổ ích. Nhưng chẳng phải việc nấu cơm vẫn tốn rất nhiều thời gian sao?"

(Nadeshiko)

"Nếu cậu nấu sẵn cơm và chia nhỏ ra cất đông lạnh, cậu chỉ cần tập trung nấu phần sốt cà ri thôi. Hơn nữa, cà ri cũng có thể nấu sẵn được. Tớ thường nấu đủ ăn cho hai ngày trong một lần."

(Takaki)

"Quả thực là vậy!! Lẽ nào cậu là một thiên tài sao, Gujou-san?"

(Nadeshiko)

"Đó là trí tuệ của những người đi trước đấy."

(Takaki) Gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả những bậc làm cha mẹ và những chuyên gia ẩm thực ngoài kia, những người đã không ngừng nỗ lực tìm tòi để tiết kiệm thời gian vào bếp.

Lần tới, tôi chắc chắn sẽ giới thiệu cho Togami một vài loại hộp trữ đông thực phẩm chất lượng tốt.

Cuối cùng, tôi đã ăn liền tù tì hai đĩa cà ri. Sau khi ăn xong, tôi hướng dẫn Togami cách rửa bát đĩa và xoong nồi, rồi mới rời khỏi nhà cậu ấy.

◆ Ngày đầu tiên sau khi kết thúc kỳ thi giữa kỳ, cũng chính là ngày lớp Togami có bài kiểm tra thực hành nấu ăn.

Khi tôi đến phòng Hội học sinh sau giờ học, Togami đang đắm chìm trong suy tư với một biểu cảm vô cùng kỳ lạ trên khuôn mặt.

"Này."

(Takaki)

"A, Gujou-san. Cảm ơn cậu vì đã làm việc chăm chỉ trong kỳ thi giữa kỳ nhé."

(Nadeshiko)

"Togami, trông cậu cũng có vẻ mệt mỏi đấy... Cậu làm bài không tốt à?"

(Takaki)

"Không, bài kiểm tra lý thuyết diễn ra rất suôn sẻ. Tuy nhiên, hôm nay bọn tớ có bài kiểm tra thực hành nấu ăn."

(Nadeshiko) Khi tôi hỏi, Togami đáp lại với một biểu cảm đầy phức tạp.

"À thì... cảm xúc của tớ lúc này lẫn lộn lắm..."

(Nadeshiko)

"Có chuyện gì vậy?"

(Takaki)

"Tớ vừa định cầm dao lên thì các bạn cùng nhóm lập tức hét lên, 'Bọn tớ không thể để Togami-san làm mấy việc nguy hiểm thế này được!' và giật lấy con dao khỏi tay tớ. Khi tớ định xào hay hầm, họ cũng ngăn tớ lại, bảo rằng, 'Nhỡ cậu bị bỏng thì sao?' Và đến phần rửa bát, họ lại nói, 'Nhỡ cậu làm vỡ đồ rồi bị đứt tay thì sao?'"

(Nadeshiko)

"Sao lại thế?"

(Takaki)

"À, có lần tớ đã vô tình lỡ miệng nói trước mặt các bạn cùng lớp rằng 'Nhà Togami có đầu bếp riêng.' Có vẻ như họ đinh ninh rằng tớ không biết nấu ăn là vì thế... Ahaha..."

(Nadeshiko) Ra là vậy. Giờ thì tôi đã hiểu. Chẳng ai lại mong đợi một tiểu thư con nhà tài phiệt biết nấu ăn cả. Mặc dù có định kiến rằng giới nhà giàu thường rất sành ăn, nhưng Togami lại có vẻ giống kiểu người sống dựa vào đồ ăn nhanh như bữa ăn làm sẵn hay mì ly hơn.

"Chà, nếu cậu không làm hỏng bét mọi chuyện, thì tớ đoán là mọi thứ vẫn ổn đúng không?"

(Takaki)

"Ừ, đúng là vậy. Nhưng điều này khiến những nỗ lực luyện tập điên cuồng của tớ trở nên vô nghĩa... Ngay cả sau một tuần liền ngày nào cũng nấu cà ri, đến mức mơ cũng thấy cà ri... và thậm chí tớ đã thành thạo cả việc gọt vỏ khoai tây bằng dao nữa... Haa..."

(Nadeshiko) Có vẻ như sau ngày hôm đó, Togami vẫn tiếp tục nấu cà ri như một bài tập tự rèn luyện bản thân.

"Một tuần liền chỉ nấu cà ri—cậu không thấy ngán à?"

(Takaki)

"Không hề, mặc dù lẽ ra nó phải cùng một hương vị, nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần tớ nấu nó lại ra một vị khác nhau, nên tớ chẳng thấy chán chút nào."

(Nadeshiko)

"Chà, tớ mừng vì hương vị của nó vẫn ở mức có thể nuốt trôi được."

(Takaki) Tôi rất muốn hỏi cậu ấy đã làm cách nào để hương vị biến đổi đa dạng như vậy trong khi chỉ sử dụng có một loại viên gia vị bán sẵn ngoài siêu thị.

Dù sao đi nữa, sự quyết tâm của Togami thật đáng nể. Việc kiên trì nấu cà ri trong suốt một tuần liền đã chứng minh nỗ lực phi thường của cậu ấy.

Có lẽ chính sự cam kết kiên định này là lý do tại sao cậu ấy có thể duy trì thành tích xuất sắc trong cả học tập lẫn thể thao.

Togami vẫn lộ rõ vẻ bất mãn, biểu cảm của cậu ấy phản ánh sự ấm ức vì không có cơ hội được phô diễn những thành quả từ quá trình luyện tập miệt mài của mình.