Chương 21: Chương 20

Webnovel ĐÙNG–!

Ngọn lửa bùng phát từ nòng súng ngay lập tức thiêu rụi những mảnh băng nhọn hoắt đang lao về phía tôi.

Một hỏa lực áp đảo dễ dàng nuốt chửng thứ ma thuật có uy lực ngang ngửa với một Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn.

Quả thực là một sức mạnh xứng đáng với danh xưng 'Ngọn lửa Thiêu rụi Đế chế'.

'Nó đến rồi!'

Tuy nhiên, thay vì đứng ngẩn tò te kinh ngạc trước uy lực của nó, tôi lập tức rụt người lùi lại phía sau để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Bởi vì con quái vật mang tên Ben Herkes mà tôi biết rõ, không đời nào hắn lại dễ dàng bỏ mạng chỉ sau một đòn tấn công như thế này.

Vút-!

"Hự?!"

Lưỡi kiếm của Ben xé gió chém ngang vị trí tôi vừa đứng chỉ một tích tắc trước.

Nhát chém thứ hai lao đến dồn dập không một kẽ hở.

Tuy nhiên, một nhịp né tránh đó đã câu đủ thời gian để tôi phản đòn.

Bốp-! Rắc!

Sau khi tung cước đá văng thanh kiếm của hắn, tôi gạt phăng bàn tay của Ben đang chực chờ tóm lấy áo mình.

Phong cách chiến đấu chủ đạo của Ben là cận chiến vật lộn, tận dụng tối đa thể hình vạm vỡ và sức mạnh cơ bắp dị biệt của hắn.

Chỉ cần lọt vào tầm tay của hắn dù chỉ một lần thôi, hắn sẽ nghiền nát hộp sọ của tôi ngay tắp lự.

"Mày đã quăng Karin cho con quái vật đó ăn thịt."

Ben lên tiếng giữa màn giao tranh cận chiến ác liệt.

"Mày có biết con bé đó luôn ngưỡng mộ mày không? Tao nghe nói nó thậm chí còn ấp ủ những dự định khá xán lạn cho tương lai đấy."

Đó là một tin tức hoàn toàn mới mẻ đối với tôi, nhưng tôi lại tuyệt nhiên không cảm thấy có chút dao động cảm xúc nào.

Não bộ của chị ta vốn đã bị Dấu Ấn Thao Túng ăn sâu bám rễ rồi.

Tôi không có cách nào cứu chị ta, và chị ta cũng chẳng mang đủ giá trị lợi dụng để tôi phải cất công cứu vớt.

Việc chị ta gào gọi tên tôi trước lúc chết cũng có chút mủi lòng đấy, nhưng đó không còn là chuyện mà tôi cần phải bận tâm nữa...

"Eugene."

Giữa mớ suy nghĩ miên man ấy, tôi chợt nhận ra.

"Mày đang làm cái quái gì mà lại bị phân tâm bởi đòn tâm lý chiến rẻ tiền thế này?"

"…!"

Mất đến tận bốn câu chỉ để tự biện minh cho hành động giết chóc của mình.

Chắc mẩm tôi cũng đa sầu đa cảm hơn là tôi tự tưởng tượng.

BỤP-!

Nắm đấm của Ben giáng một cú trời giáng bằng toàn bộ sức lực vào bụng tôi.

Mẹ kiếp.

Tại sao hắn đấm bằng tay không mà nghe cái âm thanh y hệt như bị chùy sắt nện vào người thế này?

"Khục! Khẹc, oẹ...! Khẹc...!"

Bị hất văng ra xa và nằm sóng soài trên mặt đất, tôi tuyệt vọng kìm nén cơn buồn nôn đang cuộn trào nơi cuống họng.

Nắm đấm của Ben – dẫu có bị ăn đòn bao nhiêu lần đi chăng nữa, tôi cũng không tài nào quen nổi.

Tuy nhiên, Ben có vẻ khá sửng sốt trước động thái tiếp theo của tôi, hắn lùi về thế thủ với một sự thích thú mới mẻ.

"Đứng dậy được ngay tắp lự cơ à, sức chịu đựng của mày tiến bộ đáng kể đấy."

"Đúng thế. Nhờ ơn một người nào đó cả."

Tôi chĩa súng về phía Ben và nhếch mép cười nhạt.

Thế nhưng, tình cảnh hiện tại lại chẳng khả quan chút nào.

'Chuyện này... nguy hiểm thật...!'

Những vết thương từ cú đấm của Ben không phải là vấn đề chính.

Chà, ngẫm lại thì đó cũng là một cái rắc rối to đùng khốn khiếp đấy, nhưng dù sao thì, đó không phải là điều quan trọng nhất.

'Ma lực của mình đang cạn kiệt dần.'

Chỉ mới kích hoạt khắc ấn ma thuật một lần duy nhất đã ngốn sạch 20% lượng ma lực mà tôi tích cóp được.

Với thể trạng hiện tại, tôi không tài nào gánh vác nổi mức tiêu hao ma lực khổng lồ của 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm'.

'Chà, ngẫm nghĩ kỹ thì cũng hợp lý thôi.'

Cơ thể của một đứa trẻ lên mười.

Mạch ma thuật chưa trưởng thành và mạng lưới dẫn truyền ma lực chưa phát triển hoàn thiện.

Một cơ thể yếu ớt nhường ấy lại bị ép phải trang bị một trong những khắc ấn ma thuật tối thượng bậc nhất thế giới này.

Chẳng khác nào ném cái động cơ xe máy cũ rích vào bộ khung gầm của một chiếc siêu xe rồi đạp lút ga.

Động cơ không thể chịu nổi tải trọng, và chiếc xe cũng chẳng thể vận hành bình thường.

'Nếu đây là một trò chơi, thì nó đích thị là cái kiểu build phế thải nhất quả đất.'

Ý nghĩ đó khiến tôi bất giác bật cười.

Nếu tôi có thể trưởng thành theo hướng tối ưu hóa hiệu suất chiến đấu, tôi đã chẳng phải chật vật đến nhường này.

Vừa tính toán, tôi vừa ước lượng phần ma lực còn sót lại trong cơ thể.

'Mình chỉ có thể thi triển ma pháp khoảng ba lần nữa... Lố qua con số đó là đi thẳng xuống suối vàng với chứng Suy Kiệt Ma Lực.'

Cái hiệu ứng trạng thái bất lợi mà tôi đã từng nếm mùi vào hai năm trước khi tẩn nhau với băng đảng của Saul, Suy Kiệt Ma Lực.

Nhưng bối cảnh lúc này đã khác xa hồi đó.

Nơi đây làm gì có bệnh viện nào để cứu chữa cho cái thân tàn ma dại của tôi, cũng chẳng có vị bác sĩ nhân từ nào cả.

Ngay khoảnh khắc tôi gục ngã, tôi sẽ chết.

Cạch-

'Dẫu vậy, không phải là mình không nắm trong tay phần thắng nào.'

Tôi nhẩm lại màn giao tranh vừa diễn ra với Ben.

Một cú va chạm, và một đòn tập kích.

Ma thuật của Ben không thể triệt tiêu được ma pháp của tôi, và hắn chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc dứt điểm tôi bằng cận chiến.

'Về mặt tốc độ, sức mạnh cơ bắp và thể lực, Ben nắm giữ ưu thế áp đảo hoàn toàn. Thế nhưng…!'

Có một yếu tố duy nhất mà tôi đè bẹp hắn – hỏa lực.

Vậy thì con đường mà tôi phải đi đã được định đoạt sẵn rồi.

'Đánh nhanh thắng nhanh bằng ưu thế hỏa lực áp đảo.'

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đánh cược toàn bộ vốn liếng vào một đòn quyết định.

Sau khi hạ quyết tâm, tôi điên cuồng vắt kiệt tối đa lượng ma lực từ sâu bên trong cơ thể.

Bịch-!

"?!"

Khi tôi giương cao thanh dao găm và nện bước tiến lên, Ben bỗng lộ vẻ sửng sốt khác thường.

Nhưng biểu cảm đó chỉ thoáng qua trong chớp mắt.

Như để khẳng định rằng hắn sẽ không bao giờ né tránh lời thách thức, hắn đón nhận đòn tấn công của tôi với một nụ cười nhạt.

Keng! Keng-! Keng-keng–!

Những màn cận chiến diễn ra dồn dập không ngừng nghỉ.

Tôi tuyệt vọng vung dao chém loạn xạ tìm kiếm sơ hở của Ben, còn Ben thì điêu luyện dùng hai cánh tay và cặp chân để cản phá.

Đừng hỏi tôi tại sao dùng tứ chi để đỡ dao mà lại phát ra âm thanh va chạm của kim loại.

Đến chính cái thằng đang vung dao chém lộn là tôi đây còn chả hiểu nổi cái nguyên lý quái quỷ đó.

"Mày quá vội vàng rồi, Eugene. Đòi chơi cận chiến với một ma pháp sư của Elcidore sao?"

Ngay khoảnh khắc đó.

Đi kèm với lời bình phẩm ngắn gọn, khắc ấn ma thuật được cấy trên tay phải của Ben bừng sáng.

Răng rắc-!

Thứ tôi cảm nhận được ngay lúc ấy là một cái lạnh buốt giá như muốn lóc thịt xẻ xương.

Nhìn xuống mặt đất, thảm cỏ xung quanh Ben bắt đầu đóng băng một cách chậm rãi.

"Đây là…!"

"Đây là thuật thức chuyên dụng của các hiệp sĩ Elcidore. Vốn dĩ, chính tay tao là người đã tạo ra nó."

Không chỉ riêng không khí và mặt đất bị đóng băng.

Luồng hàn khí ngay lập tức xâm nhập vào cơ thể tôi, và tốc độ ra đòn của tôi tụt dốc thảm hại.

Một kẽ hở siêu nhỏ vừa mở ra.

Ben đã không bỏ lỡ nó.

"Kết thúc rồi."

Nắm đấm của gã khổng lồ vung một đường vòng cung chết chóc nhắm thẳng vào bụng tôi và.

BỤP–!

Hất tung cơ thể tôi lên cao, chực chờ nghiền nát toàn bộ lục phủ ngũ tạng bên trong.

…Không.

Đáng lý ra nó PHẢI nghiền nát chúng mới đúng.

"Tóm được mày rồi."

Phập-!

"?!"

Khi lưỡi dao găm đâm phập vào cánh tay Ben, một nét hoang mang tột độ lướt qua khuôn mặt hắn.

Mặc dù lãnh trọn đòn tấn công trực diện của hắn, tôi vẫn còn sống nhăn răng.

Sao tôi lại còn sống?

Chẳng phải toàn bộ nội tạng đáng lý đã vỡ nát bét rồi sao?

Nội dung những dòng suy nghĩ của hắn hiện rõ mồn một trên mặt.

Cạch- Tôi siết chặt khẩu súng bằng bàn tay phải đang trống rỗng.

'Dị Giáo (Heresy).'

Món trang bị độc quyền của Maximilien, hiệu ứng của nó khi được trang bị là xóa bỏ hoàn toàn hình phạt khi sử dụng 'Đôi Cánh Đỏ Thẫm' và ban cho khả năng hồi phục siêu tốc.

Thông qua đòn tấn công vừa rồi của Ben, tôi đã kiểm chứng được rằng những hiệu ứng bá đạo đó đang được áp dụng lên chính cơ thể mình.

Và nhờ vào việc chủ động áp sát cận chiến, tôi đã giăng bẫy dụ hắn tung đòn sát thủ để rồi tự chui đầu vào rọ.

Khả năng hồi phục siêu tốc đã được kích hoạt ngay đúng cái tích tắc nắm đấm của Ben xuyên thủng nội tạng tôi.

Chính nó đã xoay chuyển hoàn toàn cục diện của trận chiến này.

"Tôi đã bảo là sức chịu đựng của tôi có tiến bộ mà, đúng không? Thưa sếp?"

"…!"

Nhìn vào khuôn mặt vẫn chưa kịp hoàn hồn khỏi cú sốc của Ben, tôi khẽ thầm thì.

"Đó chỉ là một lời nói dối thôi."

Dứt lời, tôi bóp cò Dị Giáo.

Rít-!

Tôi đã Thức Tỉnh Ma Lực sớm hơn tận bảy năm so với cốt truyện gốc.

Tôi đã tuyệt vọng cày cuốc để gia tăng trữ lượng ma lực và tối ưu hóa hệ thống mạch ma thuật của mình bằng cách vận dụng toàn bộ những kiến thức mà tôi có được.

Hai năm ròng rã cắn răng chịu đựng và nếm mật nằm gai.

Tôi đã dồn tất thảy những tủi nhục và sức mạnh đó vào khoảnh khắc duy nhất này.

"Khoan đã... Thế này rốt cuộc là có ý gì?"

Bên trong chuyến tàu bọc thép đang hướng về lãnh địa Belkers.

Nghe báo cáo của viên sĩ quan tham mưu sau khi anh ta giải mã bảng mật mã, người đàn ông trung niên trong bộ quân phục đánh rơi cả điếu thuốc trên tay.

"Tín hiệu ma lực của Bá tước Elcidore đã hoàn toàn biến mất? Chuyện này là thật sao?"

Tên ông ta là Keiren Valkheim.

Tứ thiếu gia của Công tước Valkheim, đồng thời là Sư đoàn trưởng của Sư đoàn 72 Đế quốc hiện đang đồn trú tại mặt trận phía Đông.

"Chắc chắn trăm phần trăm, thưa Thiếu tướng. Tần suất liên lạc bằng ma lực của Kỵ sĩ đoàn đang tăng đột biến, và bầu không khí hiện đang vô cùng hỗn loạn."

"Hừm..."

Nghe báo cáo của sĩ quan tham mưu, Thiếu tướng Keiren đưa tay xoa cằm trầm ngâm.

'Có chuyện gì đó đã xảy ra với con rắn độc đó sao?'

Vốn dĩ, chiến dịch viễn chinh vùng đất hoang phía Đông là một chiến dịch liên hợp giữa Elcidore và Valkheim.

Nói chính xác hơn, nó là một chiến dịch kết hợp giữa Lupeon, kẻ nắm quyền tư lệnh tối cao của Quân đoàn Ma pháp Đế quốc, và Keiren, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 72.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai người – những kẻ phải kề vai sát cánh khai phá vùng đất hoang phía Đông – lại vô cùng gượng gạo và sứt mẻ.

[Ưu tiên tối thượng của cuộc viễn chinh là càn quét sạch sẽ lũ ma thú định cư ở vùng đất hoang, và Quân đoàn Ma pháp chính là lực lượng nòng cốt trong các cuộc chiến chống lại quái vật. Sư đoàn 72 nên ngoan ngoãn tuân theo sự chỉ huy của chúng tôi.] [Lực lượng bộ binh của Sư đoàn 72, chứ không phải cái Quân đoàn Ma pháp của các người, mới là những người đang bám trụ duy trì mặt trận phía Đông. Và những tuyến đường tiếp tế được xây dựng trên vùng đất hoang vu đó được đánh đổi bằng máu của binh lính chúng tôi. Nếu các người muốn giữ được chỗ đứng trên tiền tuyến, thì Quân đoàn Ma pháp nên bớt cái thói hành động đơn độc lại và lo mà hỗ trợ cho các chiến dịch của Sư đoàn 72 đi.] Một sự bất đồng quan điểm tưởng chừng như đơn giản trong các cuộc họp.

Tuy nhiên, khi những cuộc cãi vã liên tục nổ ra, sự bất đồng quan điểm này đã leo thang thành một cuộc chiến bảo vệ lòng tự tôn giữa Quân đoàn Ma pháp và Sư đoàn 72.

[Một kẻ chưa từng Thức Tỉnh Ma Lực, một kẻ phế vật bất lực trước bầy ma thú lại dám đòi chỉ huy bọn ta sao? Đừng có làm trò cười cho thiên hạ.] [Cái lũ ăn hại chẳng làm nên trò trống gì nếu không có sự bảo vệ của những kẻ chưa thức tỉnh này, các người lấy tư cách quái gì mà sủa bậy bạ hả?] Thời gian trôi đi, mâu thuẫn này đã biến tướng thành một cuộc xung đột sắc tộc đầy cảm tính giữa những kẻ Đã Thức Tỉnh và những người Chưa Thức Tỉnh.

Cuối cùng, hai thế lực trên mặt trận phía Đông trở nên thù địch với nhau đến mức bọn họ phải cài cắm người để nghe lén các kênh liên lạc của nhau.

Giữa lúc tình hình căng như dây đàn đó, Kỵ sĩ đoàn và Quân đoàn Ma pháp của Elcidore đột nhiên tiến hành một cuộc rút quân toàn diện.

Keiren, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 72, đang trên đường đến lãnh địa Belkers để làm cho ra nhẽ về cái quyết định bốc đồng này.

"Thật là điên rồ. Ta cứ đinh ninh đó chỉ là một chiêu trò vặt vãnh để giành quyền kiểm soát tiền tuyến, ai mà ngờ lại có chuyện tày trời xảy ra thật cơ chứ..."

"Th-Thiếu tướng, đằng kia kìa! Ngài hãy nhìn sang đằng kia!"

Giữa lúc đang chìm trong dòng suy nghĩ vẩn vơ trong khoang khách VIP, Sĩ quan Tham mưu Rick hớt hải gọi ông ta.

"Đống xác vụn đó là của Quân Cách mạng...!"

"Ngươi nói cái gì cơ? Quân Cách mạng á?"

Nhìn theo hướng ngón tay chỉ của viên sĩ quan tham mưu, đôi mắt Thiếu tướng Keiren mở to sững sờ.

Bởi vì ông ta nhìn thấy vô số xác khinh khí cầu bị vò nát và rơi chồng chất lên nhau thành một khối phế liệu khổng lồ.

Và thân tàu màu đen đặc trưng nhô ra từ cái đống sắt vụn đó.

Hạm đội khinh khí cầu khét tiếng của Quân Cách mạng.

Chiếc Liberty, soái hạm đóng vai trò là chiến hạm pháo kích của hạm đội, đang nằm cắm mặt xuống đất hệt như một đống rác rưởi.

'Cái hình dạng quái đản kia... Bọn chúng đã bị bắn hạ bởi ma thuật.'

Chỉ một thoáng rùng mình trước sức mạnh kinh hoàng đã bóp nát hạm đội khí cầu của Quân Cách mạng – những cỗ máy chiến tranh mà ngay cả hệ thống phòng không thông thường cũng chẳng mảy may làm xước được một lớp sơn – thành những món đồ chơi bị vò nát.

Thiếu tướng Keiren nhận ra những cột khói đang bốc lên nghi ngút từ sâu bên trong lãnh địa Belkers.

Đánh giá theo tọa độ địa lý, cội nguồn của những cột khói đó chính là dinh thự Elcidore tọa lạc ngay giữa trung tâm lãnh địa.

Đúng như những gì sĩ quan tham mưu của ông vừa báo cáo, một biến cố tày đình rõ ràng đã giáng xuống đầu Elcidore.

"Rick."

"Rõ, thưa Thiếu tướng!"

Sau khi sắp xếp lại dòng suy nghĩ, Keiren lên tiếng gọi viên sĩ quan tham mưu.

"Có bao nhiêu binh sĩ đang đóng quân trên chuyến tàu bọc thép này?"

"Tiểu đoàn 1, 7 và 12 đang túc trực trên tàu. Tổng cộng khoảng 1. 000 quân."

1. 000 quân.

Thiếu tướng Keiren ngay lập tức vạch ra các nước cờ trong đầu.

Hạm đội khinh khí cầu của Quân Cách mạng đã phơi thây trên mặt đất.

Biến cố xảy đến với Bá tước Lupeon và tòa lâu đài Elcidore đang bốc cháy ngùn ngụt.

Quy mô binh lực đồn trú của Elcidore sau khi đã trừ đi phần lớn quân số bị điều động ra mặt trận phía Đông.

"Mau truyền lệnh cho tất cả các Tiểu đoàn trưởng. Toàn bộ binh lực chuẩn bị sẵn sàng tác chiến. Toàn bộ các khẩu đội pháo trên tàu lập tức nạp đạn nổ mạnh chuyên dụng cho càn quét đô thị và di chuyển tuân theo mệnh lệnh của Sư đoàn trưởng."

"Thiếu tướng. Vậy ra ngài định...!"

"Đúng vậy."

Cuộc cân nhắc diễn ra vô cùng chớp nhoáng, và quyết định được đưa ra còn nhanh gọn hơn.

Thiếu tướng Keiren ngay lập tức hạ lệnh đanh thép cho sĩ quan tham mưu.

"Đã xác nhận có cuộc tập kích bất ngờ từ Quân Cách mạng. Sư đoàn 72 sẽ tiến quân vào thành phố và tiêu diệt sạch sẽ đám tàn quân Cách mạng bên trong."

Cùng với quân lệnh của Sư đoàn trưởng, hàng chục họng pháo dã chiến được gắn dọc theo thân chuyến tàu bọc thép chậm rãi chuyển động.

Chứng kiến cảnh tượng đó, khuôn mặt Keiren đanh lại, ông ta chậm rãi rút một điếu thuốc từ túi áo ngực ra.

OÀNH-!

Một tiếng nổ dội lại từ hướng dinh thự Elcidore tít đằng xa.

Đánh giá qua cái cách mà những tiếng nổ và những tiếng gào thét la liệt đang dần thưa thớt, lụi tàn đi, có vẻ như thời gian chẳng còn lại là bao.