Chương 256: Chương 130 : chạm trán

Tập 05: Cánh buồm đen Chưa đầy một ngày sau trận chiến trước đó, Hàn Nha lại lần nữa khẩn trương bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu. Thế nhưng, không một thuỷ thủ nào phàn nàn.

Chủ yếu là vì trận đánh vừa rồi, bên phía hải tặc đã thua một cách quá oan ức. Đại đa số thủy thủ vẫn còn đang ngơ ngác, chưa kịp hiểu chuyện gì thì hải quân đã ập đến trước mặt, ra tay tàn nhẫn diệt hết cả đám. Dù thực lực hai bên tương đương, nhưng họ chẳng có cơ hội nào để phản kháng.

Một thất bại như thế không ai nuốt trôi nổi.

Cho nên khi Trương Hằng nói sẽ báo thù và cướp đủ nước ngọt cùng lương thực để quay về Nassau, cả đám lập tức thoát khỏi tâm trạng sa sút, chiến ý bừng bừng trở lại. Lại thêm mấy lần trước, Trương Hằng đã nhiều phen xoay chuyển cục diện sự tin tưởng và sùng bái của thủy thủ dành cho cậu nay đã lên đến đỉnh điểm. Giờ đây, không một ai còn nghi ngờ mệnh lệnh của cậu.

Tất cả đều được huy động. Pháo hạm trên tàu bị tháo dỡ gần hết, chỉ giữ lại một khẩu pháo đuôi. Thực phẩm, nước ngọt còn sót lại, cùng mọi thứ có thể dỡ khỏi khoang tàu đều được mang lên đảo. Cuối cùng, Trương Hằng chỉ để lại hai mươi thủy thủ cũng vừa đủ để duy trì hoạt động cơ bản của Hàn Nha.

Khoang tàu mới trống huơ trống hoác. Ngoài nửa ngày khẩu phần ăn và ít nước ngọt, chẳng còn gì. Nhưng bù lại, mớ hàng hóa bỏ bớt ấy giúp mực nước giảm đi đáng kể.

...

Mục tiêu đến còn sớm hơn dự tính. Hàn Nha vừa rời đảo chưa đầy hai tiếng, lính canh đã phát hiện bóng tàu đen thẫm ở đường chân trời.

Trương Hằng đoán không sai: hải quân lần này quyết tâm diệt cậu tận gốc. Với Walden, chỉ tiêu diệt năm chiếc tàu hải tặc là chưa đủ, nếu để một chiếc trốn thoát ngay dưới mắt mình là điều hắn không sao chấp nhận được.

Vậy nên ngay sau cơn bão, hắn lập tức phái người truy đuổi Hàn Nha.

Và kẻ chạm mặt Trương Hằng gần đảo san hô lại là gương mặt cũ: chiếc Miranda, một trong hai tàu hộ tống từng truy kích cậu trước kia. Nó cũng chính là chiếc bám trụ cuối cùng, nhưng rốt cuộc phải quay về vì thời tiết quá dữ dội.

Dù Walden không trách, nhưng thuyền trưởng Ford thì vẫn canh cánh trong lòng. Từng ấy năm làm thợ săn hải tặc, đây là lần đầu ông để con mồi vụt khỏi tay dù đã dồn đến sát miệng.

Cho nên lần này, Miranda dốc toàn lực truy kích. Ford thề phải bắt được Hàn Nha, để chứng minh với thiên hạ ông vẫn là tay săn hải tặc giỏi nhất vùng biển này.

Dù vậy, vì các tàu chia nhau tỏa đi truy lùng, mỗi chiếc chọn một hướng, Ford cũng không hy vọng gì nhiều. Ai ngờ nữ thần may mắn lại thực sự mỉm cười với ông.

Ngay khi phát hiện Hàn Nha, Ford lập tức ra lệnh cho toàn tàu vào trạng thái chiến đấu. Lần này, ông quyết không để con mồi thoát thân.

Cùng lúc đó, Trương Hằng cũng nhìn thấy Miranda đang rượt đến như lốc xoáy. Cậu buông ống nhòm, bình thản bảo:

"Làm theo kế hoạch."

Miranda truy đuổi một đoạn, Ford nhận thấy Hàn Nha bắt đầu thả buồm đỉnh tăng tốc, tựa hồ định bỏ chạy. Nhưng tốc độ chẳng cải thiện bao nhiêu cánh buồm chính lộ rõ một vết thủng lớn, chắc do trận đánh trước gây ra, lạ là vẫn chưa sửa.

Điều này cũng lý giải vì sao họ lại gặp nhau sớm hơn dự kiến. Theo tính toán ban đầu, phải mất ít nhất một ngày mới đuổi kịp Hàn Nha.

Việc sớm chạm trán trở thành món quà bất ngờ với Ford. Ông chẳng bận tâm chuyện đối phương có gì khuất tất chỉ cần nhân cơ hội đánh chìm Hàn Nha, mọi chuyện sẽ chấm dứt.

Đã làm thợ săn hải tặc, con thuyền Miranda trong tay Ford dĩ nhiên không phải hạng xoàng tốc độ không thua kém gì Hàn Nha. Mà nay, khi đối phương chẳng phát huy được hết sức, chính là lúc Miranda trổ tài.

Cả hai bắt đầu cuộc đuổi bắt mới giữa biển khơi. Kẻ cầm lái bên kia rõ ràng không tầm thường Ford đã sớm nhận ra điều đó trong lần đụng độ ở cảng. Giờ đây, tay lái đối phương vẫn rất cừ khôi, nhưng tiếc là tốc độ tàu không bằng, khoảng cách giữa hai bên cứ thế rút ngắn từng tấc một, bằng mắt thường cũng thấy được.

Ford đứng ở mũi tàu. Giờ đây, chẳng cần đến kính viễn vọng, ông cũng có thể thấy rõ bóng dáng thủy thủ tất bật trên boong Hàn Nha. Máu trong người ông bắt đầu sôi sục.

Giống phần lớn thợ săn hải tặc khác, Ford từng là người của hải quân. Sau này, ông làm thuyền trưởng cho tàu buôn một thời gian, cũng kiếm kha khá. Nhưng khác với những người bị cướp rồi hóa thành hải tặc, Ford chưa từng bị cướp bao giờ.

Ông làm nghề săn cướp biển đơn thuần vì trong máu đã có sẵn dòng chảy của sự phiêu lưu. Ngoài tiền thưởng và vinh dự, điều hấp dẫn Ford nhất là cảm giác rình rập truy đuổi con mồi, rồi tự tay hạ gục nó, như những ngày thơ ấu săn thú cùng cha trong rừng rậm. Cảm giác ấy làm thuyền trưởng tàu buôn cả đời cũng chẳng có được.

Ngay lúc đó, sĩ quan phụ tá cạnh ông nhắc:

"Thuyền trưởng Ford, phía trước phát hiện một hòn đảo."

"Ồ?" Ford nhướng mày.

"Xem bản đồ hải hành thì có vẻ là đảo hoang tên là Đảo San Hô." Viên sĩ quan ngập ngừng, "Ngài thử nghĩ xem, có phải chúng cố tình chạy về phía đó không?"

"Để làm gì?" Ford cười khẩy.

Viên sĩ quan cứng họng. Nghĩ đến trận phục kích tàu châu báu Tây Ban Nha ở Đảo Vẹt, ông theo bản năng cảnh giác khi thấy đảo hoang. Nhưng suy xét lại, hiện giờ Hàn Nha không có sức bày phục kích. Sáu tàu hải tặc trong liên minh, năm chiếc đã bị đánh chìm, còn lại mình nó, không ai phối hợp nổi nữa.

Nhưng viên sĩ quan lại nghĩ đến điều khác:

"Trên bản đồ, khu vực này được đánh dấu nguy hiểm có nhiều bãi đá ngầm. Liệu có phải bọn chúng đang dụ ta vào vùng đó để mắc cạn không?"

Ford cau mày:

"Cũng có khả năng... Nhưng bọn chúng không có thời gian thám hiểm khu vực này. Trừ khi trên tàu có người cực kỳ quen thuộc với vùng biển này, bằng không nếu liều xông vào đá ngầm, chúng gặp nguy hiểm còn lớn hơn cả ta. Không cần mạo hiểm. Bảo người lái bám sát đường chúng đi. Chúng đi được, thì ta cũng đi được. Nếu có mắc cạn, chúng mắc trước."

Ford ngừng một chút, rồi khẽ hừ một tiếng:

"Lần trước chúng dùng bão để thoát thân. Lần này lại định dùng đá ngầm dọa ta. Bọn chúng tưởng gan ta nhỏ đến thế sao? Nếu để nó chạy thoát thêm lần nữa... thì ta cũng nên bỏ nghề đi là vừa."