Chương 1: Đối Thủ

Wn (1-100) Anh ta từng là một võ sĩ võ thuật tổng hợp (MMA) khá có tiếng.

Dù cuộc đời có khắc nghiệt đến đâu, nếu cứ kiên trì trụ vững như đá tảng, rồi sẽ có ngày thành công rực rỡ.

Và khi đã thành công, đừng bao giờ ngoảnh mặt làm ngơ trước những người bất hạnh.

Sinh ra trong một gia đình làm công tác phúc lợi xã hội, anh luôn khắc ghi gia huấn và nỗ lực sống một cuộc đời ngay thẳng.

Nói vậy không có nghĩa bản tính anh vốn dĩ hiền lành. Tính cách anh cũng có phần quái gở và thô ráp. Dù xét cho cùng thì vẫn có thể xếp vào hàng ngũ những người lương thiện, nhưng không đến mức tốt bụng xuất chúng.

Chỉ là kiểu người không thể làm ngơ trước những gì gợi lên lòng trắc ẩn, và là kẻ không bao giờ quên ơn nghĩa.

Với ý chí cầu thắng mãnh liệt, khả năng chịu đòn tốt hơn người, và khả năng ra đòn còn tốt hơn thế, anh đã dấn thân vào con đường võ thuật một cách tự nhiên. Tuy nhiên, châm ngôn của anh là tuyệt đối không làm đau người khác khi ở ngoài võ đài.

Tất nhiên, không phải lúc nào anh cũng niềm nở với tất cả mọi người. Lúc cần nổi giận sẽ nổi giận, lúc cần quyết liệt sẽ quyết liệt. Anh không phải kiểu người tốt bụng đến mức nhu nhược.

Dẫu vậy, có một điểm ở anh khiến ai nấy đều bất ngờ. Đó là trên võ đài, anh là một kẻ chuyên nhục mạ đối thủ (trash talker) cực kỳ khét tiếng.

Nhưng cũng chẳng ai lấy đó làm điều phiền lòng. Bởi lẽ, khía cạnh đó chỉ là một "nhân vật ảo" do đội ngũ quản lý xây dựng nên, chẳng khác gì một vở kịch được dàn dựng sẵn như trong đấu vật chuyên nghiệp.

Lý do anh chọn chiến thuật không hề phù hợp với bản tính này rất đơn giản: Để thành công rực rỡ như lời cha dạy.

Khi nghèo túng, ngay cả việc giúp đỡ người khác cũng bị hạn chế. Khi túng quẫn đến mức tinh thần kiệt quệ, người ta chẳng còn sức lực đâu để ban phát lòng tốt. Hơn nữa, nếu chỉ có thực lực mà không có sức hút, sẽ chẳng thể kiếm được nhiều tiền. Đã là vận động viên thì "tố chất ngôi sao" là điều tối quan trọng.

Thế nhưng, "lời nói đi thay lời nói lại". Quy luật nhân quả này ngay cả anh cũng không thể tránh khỏi.

Cái giá phải trả cho những lời nhục mạ đối thủ đến một cách khá đơn giản. Thời gian trôi qua, vào ngày trận đấu lớn nhất trong đời anh được ấn định.

Tổ chức võ thuật mà anh đang thi đấu được coi là nơi danh giá nhất trong bộ môn MMA. Biệt danh của anh là "Đối Thủ". Nó không mang ý nghĩa gì quá sâu xa, chỉ đơn giản là vì phong cách thi đấu liều mạng, không ngần ngại đối đầu với những gã khổng lồ dù sở hữu thể hình nhỏ bé hơn.

Tại nơi đó, một nhân vật huyền thoại với chiều cao 177cm và cân nặng 96kg đã tiến vào hạng nặng, đó chính là "Đối Thủ".

Trái ngược với biệt danh có phần khiêm tốn, anh là một cao thủ thực thụ khi chiếm giữ vị trí ứng cử viên hàng đầu giữa những gã khổng lồ có chiều cao trung bình trên 193cm.

Thực tế, kích thước và cân nặng bình thường của anh gần với hạng nhẹ hoặc hạng bán trung hơn là hạng nặng. Lúc mới ra mắt, anh cũng từng thi đấu ở những hạng cân đó. Nhưng lòng hiếu thắng và tài năng đã dẫn dắt anh đến với đấu trường của những người khổng lồ, và kỳ diệu thay, anh đã chứng minh được năng lực cạnh tranh của mình tại đó.

Chỉ riêng việc này đã là một kỳ tích, nhưng chưa dừng lại ở đó, anh còn trở thành người châu Á đầu tiên thách đấu cho ngôi vô địch. Đó thực sự là một thành tựu vô tiền khoáng hậu.

Nhân vật mà anh phải đối đầu là Andre Ladrio, một người Anh với chiều cao lên tới 205cm. Hơn nữa, đó là một con quái vật trong số các quái vật, kẻ chưa từng nếm mùi thất bại cho đến tận lần bảo vệ đai thứ 10.

Trận đại chiến được mong chờ từ lâu này đúng nghĩa là cuộc chiến giữa David và Goliath, đủ để khiến công chúng và giới truyền thông võ thuật sục sôi.

Tuy nhiên, nhà vô địch Andre Ladrio có một điểm kỳ lạ. Đó là một gã lập dị, lúc nào cũng lảm nhảm về việc mình từng là một hiệp sĩ ở kiếp trước. Nhìn thái độ cực kỳ nghiêm túc của nhà vô địch, có thể thấy đó không phải là kịch bản hay chiêu trò marketing, mà là niềm tin mãnh liệt từ tận đáy lòng.

Dĩ nhiên, công chúng chỉ coi đó là chứng hoang tưởng. Cũng phải thôi, vì sở thích của hắn là đọc ngấu nghiến các tiểu thuyết và xem hoạt hình kỳ ảo (fantasy) lấy bối cảnh trung cổ, bất kể phương Đông hay phương Tây.

Khi một phóng viên hỏi liệu có phải vì quá đắm chìm vào sở thích mà nhầm lẫn với thực tại hay không, hắn đáp:

"Tôi chỉ đang hoài niệm về quê hương mình mà thôi."

Đó là một gương mặt đượm buồn như thể đang nhớ về quê nhà thực sự. Trước thái độ nghiêm túc đến lạ lùng đó, người phóng viên chỉ biết câm nín. Dù sao thì, không còn nghi ngờ gì nữa, hắn là một gã lập dị không biết đùa là gì.

"Đối Thủ" biết rất rõ những hành vi quái đản đó của Andre Ladrio. Và anh lại là một kẻ chuyên nhục mạ đối thủ. Có cớ để chửi bới thì việc mở miệng bắt đầu là một quy trình tất yếu!

Đối với anh, việc nhục mạ đối thủ không chỉ là diễn trò, mà là hành động thiết yếu để sinh tồn. Đó cũng là hành vi đã trở thành thói quen dưới sự ép buộc của giám đốc câu lạc bộ, người khẳng định rằng phải duy trì hình tượng đó mới kiếm được tiền.

Vì tham vọng muốn chăm lo cho các võ sinh cùng câu lạc bộ và những đứa trẻ mà anh thường xuyên tài trợ, anh đã quên mất một đạo lý đơn giản: phải biết nhìn mặt mà bắt hình dong.

Nhưng dù có tính đến sự sơ suất này, "Đối Thủ" cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu đột nhiên ngừng nhục mạ, khán giả sẽ chỉ trích rằng anh đã "nhát gan", hoặc hình ảnh "đứa trẻ hư" mà anh dày công xây dựng bấy lâu sẽ bị hủy hoại. Cuối cùng, khi sự nổi tiếng sụt giảm, tiền thù lao thi đấu cũng sẽ giảm theo.

Vì vậy, như mọi khi, anh đã thể hiện kỹ năng trình diễn của mình bằng cách tuôn ra những lời lẽ thô lỗ, gọi đối thủ là kẻ mọt sách, bệnh nhân hoang tưởng, gã sếu vườn. Cuối cùng, anh còn giơ ngón tay thối và khiêu khích rằng sẽ đánh gục cả vị quân chủ trong ảo tưởng của hắn.

Lời khiêu khích của anh dĩ nhiên không phải là thật lòng, nhưng đáng tiếc thay, anh đã chọn nhầm đối tượng. Bởi với một nhà vô địch cứng nhắc, không có chỗ cho những lời đùa cợt hay diễn trò.

Đội ngũ của anh vì lo ngại nhà vô địch nổi giận quá mức nên đã gửi một bức thư dài để xoa dịu, nhưng câu trả lời nhận được lại là một lời hồi đáp quái dị: "Danh dự bị vấy bẩn của một hiệp sĩ chỉ có thể được rửa sạch bằng máu."

Dù sao thì, rõ ràng anh đã vô tình chạm vào vảy ngược của nhà vô địch. Do đó, thứ mà anh phải đối mặt trên võ đài chính là đôi mắt xanh tràn đầy sát khí của đối thủ.

Trực diện nhìn vào đó, anh bản năng nhận ra.

Mình tiêu đời rồi. Hoặc là, mình có thể sẽ chết.

Sau đó, với ánh mắt xanh rực cháy đến rợn người...

"Ta sẽ tiễn ngươi về thế giới mà ngươi sỉ nhục."

Cùng với lời thề thốt nghiến răng nghiến lợi của nhà vô địch, ý thức của anh nhanh chóng chìm vào bóng tối.

Khi ý thức quay trở lại, thứ lấp đầy tầm mắt tôi là một khung cảnh vô cùng kỳ lạ.

Một căn phòng biệt giam rộng rãi với bốn bề là tường trắng toát. Một cửa sổ nhỏ liên tục rung lên và chỉ hiển thị duy nhất một câu nói. Và cuối cùng là sự trống rỗng, không một tiếng động.

Một môi trường quá đủ để khiến tinh thần con người ta suy sụp.

Phải chăng giờ đây tôi đã trở thành một linh hồn, hay một thực thể tư duy không còn là con người nữa?

Dù sao thì, thực thể xuất hiện trước mặt tôi không phải là nữ thần, cũng chẳng phải một đấng tối cao nào.

< Chào mừng bạn đến với thế giới kỳ ảo chính thống! > Chỉ có duy nhất một cái khung hình chữ nhật khiến tinh thần tôi trở nên mụ mẫm vô cùng.

Thực tế, tôi đã ở trong không gian cô lập này một thời gian khá dài. Bởi lẽ cuộc đối thoại chẳng có chút tiến triển nào.

Cũng giống như cái khung cửa sổ chỉ hiển thị một câu nói duy nhất.

"Cho tôi quay về đi."

Tôi cũng chỉ lặp đi lặp lại một câu trả lời tương tự.

Có một điểm may mắn là trong trạng thái này, tôi vẫn có thể phát ra tiếng nói. Nhưng cái khung nhỏ kia đã khiến điểm may mắn đó trở nên vô nghĩa.

"Này, tôi có việc thực sự quan trọng, nên có thể cho tôi về thế giới cũ được không... ạ?"

Dù tôi có khẩn khoản thế nào cũng không thấy phản hồi, tôi thậm chí đã thử dùng kính ngữ...

< Chào mừng bạn đến với thế giới kỳ ảo chính thống! > Không ai nhường ai, đôi bên cứ giữ khư khư lập trường của mình khiến tình hình vẫn dậm chân tại chỗ.

"Điên mất thôi."

Cái khung nhỏ cứ phát đi phát lại một thông điệp là một vấn đề, nhưng sự bướng bỉnh của tôi cũng là một vấn đề. Nghĩ theo cách khác, đó là sự uất ức. Tôi vẫn chưa thể tin nổi.

Dù chiều cao có chênh lệch gần 30cm đi chăng nữa, làm sao tôi có thể "thăng thiên" chỉ sau một cú đấm thẳng (straight punch) cơ chứ? Tôi đâu phải người thường, tôi cũng là một võ sĩ chuyên nghiệp mà.

Hơn nữa, tôi chưa bao giờ xem thường nhà vô địch. Tôi biết hắn có cú đấm thép, và thừa nhận hắn mạnh hơn tôi. Vì vậy, nếu có thua tôi cũng không phải là không cam tâm, nhưng thua chỉ bằng một đòn thì có hơi quá đáng không?

Lòng tự trọng của một ứng cử viên hàng đầu, nỗ lực gây dựng suốt hơn 10 năm từ thời trung học, cảm giác như tất cả đã tan thành mây khói trong tích tắc.

Có lẽ, tham vọng muốn đứng trên võ đài hạng nặng mà cố chấp gồng mình chính là sai lầm của tôi.

... Tôi không biết nữa.

- Ta sẽ tiễn ngươi về thế giới mà ngươi sỉ nhục. -

"......"

Lời quát tháo cuối cùng của nhà vô địch cứ lởn vởn trong đầu tôi. Và tôi chợt nảy ra một ý nghĩ.

Có lẽ chuyện hiệp sĩ của gã đó không phải là hoang tưởng.

Thông thường, ai cũng sẽ coi đó là chuyện viển vông. Đó là điều không tưởng. Nhưng nếu giả định đó là sự thật, thì tình huống hiện tại có thể được giải thích một cách dễ dàng.

Việc thoát xác chỉ bằng một cú đấm, ánh mắt xanh không giống con người của nhà vô địch, và lời mời đến một thế giới "kỳ ảo chính thống" không rõ là gì này.

Giả thuyết này dần trở thành sự thật hiển nhiên trong đầu tôi theo thời gian.

Dù thế nào đi chăng nữa, tôi cũng đã...

"... Thua rồi sao?"

Và mọi thứ đã kết thúc. Tòa tháp công phu xây dựng suốt hơn 10 năm đã sụp đổ hoàn toàn.

Sự trống rỗng khiến tôi vô thức há hốc miệng. Tôi nhận ra đây không phải lúc để đem lòng tự trọng hay sự bướng bỉnh ra nữa. Bởi vì một kẻ như tôi chẳng còn lại gì cả.

"......"

Tôi nhìn vào hư không với vẻ mặt thất thần.

Nhiều giờ trôi qua chỉ để trấn tĩnh tâm hồn mà không làm gì cả. Nhận ra điều này là không đúng, tôi khẽ lắc đầu.

Dù lúc này vẫn không muốn thừa nhận, nhưng không chấp nhận thất bại còn tồi tệ hơn cả chính thất bại đó. Việc không thể chấp nhận thực tại u ám cũng vậy.

Trên hết, tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian để ngồi lỳ ở đây. Dù không biết chính xác, nhưng cảm giác thời gian sinh học đã trôi qua gần một tuần?

Và biết đâu được? Có lẽ ở thế giới đó cũng có những mục tiêu để tôi hướng tới. Hoặc có thể có cách để quay trở về thế giới cũ.

Tôi cưỡng ép bản thân kết thúc việc hạ quyết tâm và chấn chỉnh tinh thần.

Dù vẫn còn nhiều điều thắc mắc về căn phòng biệt giam không rõ ý nghĩa này, cũng như về việc nhà vô địch rốt cuộc là hạng người nào...

< Chào mừng bạn đến với thế giới kỳ ảo chính thống! > Trước mắt, tôi muốn dẹp bỏ cái khung cửa sổ đáng ghét này bằng mọi giá. Đấu tranh với một cái khung suốt gần một tuần trong không gian kín mít bốn bề thế này khiến tôi sắp phát điên rồi. Tôi không thể cứ giằng co với cái khung lai lịch bất minh này mãi được.

"Tôi thua rồi."

Vậy nên, tôi đầu hàng. Phủ nhận thực tại thế là đủ rồi. Thực ra, phần lớn là do nỗi lo sợ rằng mình sẽ không bao giờ thoát khỏi nơi này đang dâng trào.

< Khởi tạo nhân vật! >

"Mẹ kiếp..."

Sao nó cứ thích thêm dấu chấm than vào một cách vô nghĩa thế nhỉ? Cảm giác như đang bị trêu tức khiến tôi phát hỏa.

"... Phù."

Tôi quyết định không để tâm quá nhiều. Giận dữ với một thứ thậm chí còn chẳng phải sinh vật sống thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

< Phát sinh hình phạt do nghiệp chướng từ tiền kiếp! Vì tội sỉ nhục thế giới kỳ ảo chính thống, bạn không thể sử dụng Mana và Aura! > Nhưng cái khung cảnh báo đó thì không thể ngó lơ được. Cái khung nhỏ vốn mờ nhạt giờ đây đang tỏa ra ánh sáng đỏ rực đầy đe dọa.

Mana? Aura?

Tôi cố lục lọi những ký ức ít ỏi để tìm manh mối về những từ ngữ đó. Đó là những cuốn tiểu thuyết mạng rẻ tiền mà bạn tôi từng giới thiệu và tôi đã đọc khi còn vị thành niên. Những thiết lập sáo rỗng như Kiếm sư (Sword Master) hay Pháp sư mấy vòng tròn (Circle)...

Nhưng ngay từ đầu, những thứ đó chẳng phải rất xa vời với "kỳ ảo chính thống" sao? Vì đó là lĩnh vực tôi không am hiểu nên tôi quyết định bỏ qua.

Dù sao thì, có vẻ như đây là một thế giới tương tự như trong những cuốn sách tôi từng nhớ. Nếu vậy, việc không thể sử dụng Aura và Mana chắc chắn là một hình phạt khủng khiếp.

...... Định bảo tôi đi chết luôn hay sao?

- Ting!

Như thể phớt lờ suy nghĩ của tôi, cái khung tự ý chuyển sang mục tiếp theo.

< Vui lòng chọn Giới Tính! > Cái gì đây? Là trò chơi à? Tại sao đột nhiên lại xuất hiện lựa chọn khởi tạo nhân vật thế này?

Dù vậy, may mắn là đây là một lựa chọn cực kỳ dễ dàng. Ngay từ đầu, đứng ở vị trí của tôi thì chẳng có gì phải đắn đo cả. Nếu phải sinh tồn ở nơi hoang dã, đương nhiên bên nào có năng lực thể chất tốt hơn sẽ có lợi thế hơn.