Chương 99: Quyết chiến (3)

WN

"Việc giải mã Cổng Không Gian tiến triển đến đâu rồi?"

"..."

Haru chỉnh đốn lại biểu cảm, triệu hồi một chiếc ghế tại vị trí cách Thánh Nữ khoảng mười gang tay.

Nhìn chiếc ghế vừa cao vừa được chạm khắc hoa văn lộng lẫy, có vẻ như tiềm thức của cô đang phản kháng, quyết không chịu lép vế trước đối phương.

'Và thực tế thì mình cũng chẳng làm gì sai cả...!'

Nếu xét về đúng sai, chẳng phải cái miệng của Thánh Nữ mới là vấn đề sao? Chính cô ta đã đánh tiếng rằng việc giải mã Cổng Không Gian không phải chuyện gấp gáp mà.

Haru chỉ đơn thuần là làm theo lời cô ta, vừa làm vừa tận hưởng sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống (work-life balance) mà thôi.

'Cũng đâu phải là không có thu hoạch gì...'

Chẳng phải trong lúc định trừng phạt Yuuto vì dám coi mình là kẻ trộm đồ lót, cô đã tình cờ phát hiện ra bí mật về Cổng Không Gian đó sao?

Cô đã nhận ra rằng trong quá trình ma pháp suy giảm, hình thái của mana sẽ bị biến đổi, giờ đây chỉ còn việc kết hợp các ký tự lại với nhau. Tất nhiên, vì các ký tự mới được thêm vào hệ thống mana cũ nên tốc độ giải mã sẽ chậm đi đôi chút.

Dù sao thì thứ cần hoàn thành là thuật thức đóng Cổng Không Gian để ngăn lũ Ma Thú tràn sang Trái Đất.

'Vạn sự khởi đầu nan mà...'

Haru bắt chéo chân, trả lời câu hỏi về tiến độ công việc:

"Khoảng 50%?"

"Ta hiểu rồi. Không biết có giúp ích được gì không, nhưng nếu cần gì thì cứ bảo bọn chúng."

Theo cái phẩy tay của Thánh Nữ, các tư tế của giáo đoàn vốn đang im lặng quan sát tình hình từ trong góc bước lại gần. Một trong số đó đặt câu hỏi cho Haru:

"Phương án giải mã Cổng Không Gian nào sẽ nhanh hơn? Nếu là phương pháp quay về Trái Đất và đào sâu vào từng Cổng Không Gian ở các nơi, tôi sẽ điều động máy bay chiến đấu chờ sẵn."

"... Hửm? À, không cần thiết đâu. Đây là công việc có thể thực hiện tốt ngay tại Ma Cảnh. Nội dung khắc trên bia đá tôi cũng đã ghi nhớ hết trong đầu rồi."

Dù trả lời rất trôi chảy, nhưng cô chợt nghiêng đầu thắc mắc.

Thông thường, người ta phải hỏi mất bao lâu, hay khả năng thành công có mong manh không chứ.

"Câu hỏi chỉ có vậy thôi sao? Và hãy giải thích tình hình cho tôi nữa."

Thú thật, cô vẫn chưa thể tin nổi việc Ác Thần đã xuất hiện.

Dù đã có nhiều điềm báo như thiên thạch rơi xuống Trái Đất hay các cá thể cấp cán bộ của Ma Vương được ban tặng quyền năng, nhưng để chấp nhận một sự tồn tại siêu việt, cô vẫn cần một chút thời gian chuẩn bị tâm lý.

Một lát sau, câu trả lời với giọng điệu không cảm xúc của Thánh Nữ vang lên:

"Tại sao ngươi lại tò mò về chuyện đó? Nếu là tình huống tuyệt vọng, ngươi định giả vờ làm rồi bỏ chạy sao? Còn nếu là tình huống khả quan, ngươi sẽ nhởn nhơ thực hiện chiến dịch à?"

Sau một nhịp thở dốc, Thánh Nữ như thể không kìm nén được cảm xúc, bắt đầu giáo huấn Haru:

"Ta nói lại lần nữa, chúng ta đã thất bại rồi. Nếu có điều gì không thay đổi dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, thì đó là việc nếu ngươi thất bại, tất cả sẽ chấm dứt. Mọi người đều đang đặt cược mạng sống vào một tia hy vọng duy nhất, vậy mà cái loại như ngươi..."

Haru tặc lưỡi rồi bịt tai lại. Phải thiếu tin tưởng đến mức nào mà chỉ vì một câu hỏi mà cô ta lại cằn nhằn đến mức đó chứ.

'Nhưng mà mình cũng chẳng có gì để bào chữa.'

Lời chỉ trích của Thánh Nữ không sai hoàn toàn. Bởi nếu thấy thời gian quá gấp rút, cô đã định vứt bỏ tất cả để bỏ trốn cùng Yuuto.

Haru cố lờ đi cảm giác khô khốc trong cổ họng, thản nhiên đáp trả lời khiển trách của Thánh Nữ:

"Chỉ là tôi thấy bất an thôi. Ít nhất cũng phải biết mặt mũi nó ra sao thì các người mới cụ thể hóa được kế hoạch phòng thủ chứ?"

Kít...

Vừa lúc đó, một người đàn ông trông tầm ngoài 30 tuổi mở cửa phòng họp bước vào. Nhìn băng gạc quấn trên tay anh ta, có thể đoán đây chính là người sống sót mà lúc nãy họ yêu cầu có mặt.

Dù cảm thấy cô đơn và bất an khi không có Yuuto bên cạnh, nhưng Haru lại khá thích việc mình không cần phải diễn vai một người phụ nữ thục nữ.

Haru kiêu ngạo ngoắc ngón tay về phía anh ta, ra hiệu bảo lại gần.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đó?"

"Ơ... ờ..."

Có vẻ như chỉ cần nhớ lại chuyện đã qua cũng là một cú sốc lớn, đồng tử của người đàn ông giãn to.

Nhìn anh ta vừa chảy nước dãi vừa lẩm bẩm những lời vô nghĩa, Haru không tự chủ được mà thở dài.

Cô cũng đã dự đoán được phần nào. Hai quân đoàn bị tiêu diệt sạch sành sanh, kẻ trong cuộc làm sao có thể giữ được tinh thần tỉnh táo cho cho được.

Haru thọc tay vào túi áo, lấy ra chiếc băng đô mà cô luôn mang theo để kiểm tra ngoại tình. Dù nó đã bị hỏng lần trước và chỉ được sửa chữa sơ sài, nhưng chắc vẫn dùng được thêm một hai lần nữa.

Sau khi tát nhẹ vào má người đàn ông để anh ta tỉnh táo lại, cô lên tiếng:

"Gần đây anh không đứng khỏa thân trước gương đấy chứ?"

"Dạ...? Chắc là vậy ạ."

"Chắc là? Chuyện gần đây mà cũng không nhớ rõ, sao người đâu mà ngốc thế. Chuyện quan trọng đấy, nhớ cho kỹ vào."

Không phải cô tự ép mình vào khuôn mẫu phụ nữ Nho giáo, nhưng nếu lỡ nhìn thấy cơ thể khỏa thân của người đàn ông lạ, cô sẽ vì tội lỗi mà không dám nhìn thẳng vào mắt Yuuto mất.

Dù sao thì sau khi nhận được lời khẳng định chắc chắn rằng anh ta chưa nhìn vào gương, cô mới đeo chiếc băng đô lên đầu anh ta.

Như thể đang sao chép, cô liệt kê các ký tự tập trung trên thiên thạch, ký ức của người đàn ông lập tức hiện lên giữa không trung.

Ngay cả Thánh Nữ và Edil, những người vốn chỉ trao đổi thông tin qua thư tín, đây cũng là lần đầu tiên họ tận mắt chứng kiến tình hình nơi tiền tuyến.

Những ánh mắt pha trộn giữa sự hiếu kỳ và sợ hãi đồng loạt tập trung vào đó.

"Đang bị vùi dưới đất sao. Toàn một màu đen kịt."

Ai đó lẩm bẩm.

Có lẽ người đàn ông trong ký ức đã quay đầu lại, tầm nhìn lúc này mới được mở rộng, hiện ra một khung cảnh tuyết trắng bao la.

Có tiếng rên rỉ thốt ra.

Trên cánh đồng phủ đầy tuyết màu máu, vô số Ma Thú đang di chuyển theo đội hình. Mỗi khi một con Ma Thú khổng lồ đặt chân xuống, đường chân trời lại khẽ rung chuyển.

"Đây mới chỉ là sự kết hợp của Ma Vương thứ 1 và Ma Vương thứ 2 thôi sao..."

Nếu ba Ma Vương còn lại cũng gia nhập quân đoàn đó, cán cân thắng lợi sẽ hoàn toàn nghiêng về phía chúng.

Quân đoàn trưởng quân đoàn 7 đứng bật dậy, cao giọng:

"Thưa Thánh Nữ! Thưa Tư lệnh! Chẳng lẽ chúng ta không nên tiến quân đến Pháo đài số 3 trước khi quá muộn sao? Thiết bị liên lạc cũng đã được phát triển, nếu chúng ta dàn trận và hợp công, sự chênh lệch lực lượng này hoàn toàn có thể bù đắp được."

"Khó có thể kỳ vọng vào việc sử dụng thiết bị liên lạc trước mặt Ác Thần. Theo chim đưa thư, toàn bộ binh lực của quân đoàn 1 và 2 đều báo cáo thiết bị bị hỏng hóc."

"Tại sao ở đây vẫn hoạt động tốt mà ở đó lại..."

"Có lẽ ở đây cũng sắp hỏng rồi đấy."

Haru xen vào cuộc đối thoại, giải thích sơ qua về nguyên lý của thiết bị liên lạc.

Tần số nhập vào thiết bị và nồng độ mana đặc hữu của Ma Cảnh cộng hưởng với nhau để truyền nhận tín hiệu.

'Tần số của thiết bị vẫn giữ nguyên...'

Nói cách khác, nguyên nhân hỏng hóc nằm ở phía nồng độ mana. Có vẻ như dưới lãnh địa của Ác Thần, nồng độ mana đã bị thay đổi.

"Nó đang tăng lên sao?"

"Không. Nó đang giảm xuống."

Để thiết bị có thể sử dụng ngay cả trong làn ma khí đậm đặc tỏa ra từ các cá thể cấp Ma Vương, cô đã thiết kế để mana dư thừa tham gia vào việc điều chỉnh tần số.

Do đó, hỏng hóc chỉ xảy ra khi mana quá thưa thớt đến mức không thể theo kịp tần số.

Thánh Nữ sau khi hiểu lời giải thích bổ sung liền khẽ nhếch môi:

"Nồng độ mana giảm xuống, xem ra đó là tin tốt lành duy nhất. Thật may là chúng ta đã chọn đóng quân chờ đợi ở Pháo đài số 7."

Ma Thú, ngoại trừ những cá thể cấp cao, đa phần đều phản ứng nhạy bén với mana. Trong trường hợp mana thưa thớt, chúng chẳng khác nào những tảng thịt di động, nên có thể coi quân đoàn quy mô lớn kia chỉ là một cái vỏ rỗng đầy bong bóng.

Trong khi gương mặt các quân đoàn trưởng ánh lên tia hy vọng mong manh, thì biểu cảm của Haru lại trở nên tồi tệ.

'Hừm... Nếu thời gian gấp rút, mình định dùng đá mana loại cứng để lấp kín Cổng Không Gian, nhưng xem ra tất cả đều vô dụng rồi.'

Nếu Ác Thần tiếp tục hạ thấp nồng độ mana, đến một điểm tới hạn nào đó, Trái Đất và Ma Cảnh sẽ bị đồng bộ hóa.

Dù là kẻ không mấy quan tâm đến người khác, cô vẫn muốn tránh việc Trái Đất bị diệt vong bằng mọi giá. Cô bắt đầu xem xét kỹ lưỡng ký ức của người đàn ông để nắm bắt những thông tin cần thiết.

"Ước tính theo tốc độ hành quân, sẽ mất khoảng 5 tiếng để đến Pháo đài số 3, và khoảng 20 tiếng để đến Pháo đài số 7."

"Ta sẽ không hỏi về thời gian cần thiết để giải mã. Dù sao thì hãy cố gắng hết sức."

Dù muốn cố gắng hết sức nhưng không có Yuuto bên cạnh thì biết làm sao đây. Ước gì anh ấy mau đến xoa đầu mình một cái.

Ngay khoảnh khắc Haru đang mải mê với những ảo tưởng viển vông, Edil đặt câu hỏi cho Thánh Nữ:

"Tôi biết hiện tại Pháo đài số 7 có gần 2. 000 binh sĩ, nhưng con số đó có quá lớn để chỉ huy hiệu quả không? Tôi nghĩ việc bổ sung khoảng 2 phần lực lượng cho Pháo đài số 3 sẽ là sáng suốt hơn."

Thấy thái độ lo lắng cho thuộc hạ của Edil dù đã đến nước này, Haru nở một nụ cười ấm áp.

'Ông lão đó nhìn vẻ ngoài vậy mà hóa ra lại là người khá trọng tình nghĩa.'

Tuy nhiên, câu trả lời của Thánh Nữ lại lạnh lùng:

"Sẽ không có việc di chuyển lực lượng."

Edil cũng nhận ra tính chất nghiêm trọng của vấn đề, ông cúi đầu từ bỏ niềm tin của mình.

Dù vậy, dường như đề xuất của Edil đã gợi lên điều gì đó, Thánh Nữ trầm ngâm suy nghĩ một lát.

"Edil, ngươi hãy xuống tầng hầm ngay lập tức để hội quân với các tư tế."

"Nếu không phiền, xin cho hỏi lý do..."

"Một nghi lễ đang được tiến hành. Ngươi cũng có tài năng về ma pháp hỗ trợ, chắc chắn sẽ giúp ích được."

Việc đột nhiên nhắc đến tài năng ma pháp khiến gương mặt Edil hiện rõ vẻ hoài nghi.

'... Hả?'

Ngay sau đó, Edil bắt gặp cảnh quân đoàn trưởng quân đoàn 7 vội vàng né tránh ánh mắt của mình. Đó là một biểu cảm ngập ngừng, giống như kẻ đang âm mưu một việc tồi tệ.

Chẳng bao lâu sau, khi nhận ra phó quan trực thuộc của mình không có mặt, cơ mặt Edil méo xệch một cách hung tợn.

"Thưa quân đoàn trưởng quân đoàn 7. Tôi không thấy phó quan của ngài đâu."

"Khụ... Cậu ta có việc bận."

"Bận đến mức không thể đến dự cuộc họp có cả quân đoàn trưởng tham gia sao."

Edil mỉa mai một hồi rồi tất bật chuẩn bị rời đi.

'... Dám đụng đến quân đoàn 3 sao.'

Khác với các pháo đài khác, Pháo đài số 7 là vị trí trọng yếu bảo vệ Cổng Không Gian, nên ngay cả phó quan trực thuộc cũng được yêu cầu phải có năng lực ma pháp đặc hữu.

Nếu ma pháp đặc hữu của quân đoàn trưởng thuộc hệ cảm biến để ngăn chặn sự xâm nhập của Ma Thú, thì ma pháp đặc hữu của phó quan trực thuộc lại thuộc hệ chi phối cảm xúc, dùng trong tình trạng chiến tranh.

Edil tức giận thở hổn hển, hét lên với Thánh Nữ:

"Ngay từ đầu ngài đã định làm thế này nên mới dặn tôi đừng cho người ở Pháo đài số 3 biết về Ác Thần phải không!"

"Vật tế càng tập trung một chỗ thì hiệu quả càng cao mà."

"Ngài đã lừa tôi."

Edil siết chặt nắm đấm.

'Con mụ tai dài điên rồ.'

Ngay lúc này dưới tầng hầm, một thuật thức có thể điều khiển hoàn hảo 10 người bằng cách lấy một mạng người làm vật tế có lẽ đang được hoàn thiện.

Khoảnh khắc toàn bộ người ở Pháo đài số 3 tử trận, dù binh lực có đông đến mức nào cũng có thể được chỉ huy một cách trật tự.

Edil cắn chặt môi quay lưng đi.

"Tôi không thể tuân theo mệnh lệnh đứng nhìn họ chết một cách vô ích. Ít nhất tôi sẽ bảo họ cầm lấy trượng và chết một cách vinh quang."

Tiếng bước chân của Edil tan vào bầu không khí tĩnh lặng đến đáng sợ.

Không chịu nổi bầu không khí sát khí này, Haru - người nãy giờ vẫn thầm gọi tên Yuuto trong lòng - cuối cùng cũng lấy lại được tinh thần.

'Cảm giác như sắp nghẹn đến nơi rồi, mình cũng phải chuồn lẹ thôi.'

Thế nhưng việc chọn thời điểm thật khó khăn. Đôi vai của Thánh Nữ đang rung lên bần bật khiến cô không dễ gì mở lời.

Thánh Nữ lẩm bẩm với giọng trầm xuống:

"Dù là xưa hay nay, ngươi vẫn cứ đứng yên một chỗ như vậy."

Lúc này, cô ta lấy từ trong ngăn kéo ra một khẩu súng lục và dùng nó gãi trán.

'Hic...!'

Haru dựng tóc gáy như một con mèo, đưa tay lên cắn móng tay. Những người xung quanh cũng xôn xao nhưng không ai dám đứng ra can thiệp.

"Cái tên khi còn trẻ chỉ biết nói 'Tôi đã hiểu', vậy mà giờ có tuổi một chút là đã sớm leo dây rồi."

Cùng với tiếng lạch cạch, cò súng được bóp.

"Bởi vậy ta mới ghét con người."

Một luồng sáng trắng vọt ra từ họng súng đang nhắm thẳng vào đầu Edil.

* Yuuto đã thích mèo từ khi còn nhỏ.

Dù tuổi còn nhỏ nhưng anh đã hiểu một cách thực tế việc người trong nhà nhìn mình như thế nào, nên anh rất ghét việc phải về nhà.

Ngày hôm đó, anh cũng đang ngồi xổm ở một bãi đất trống nhỏ hẹp, nơi chỉ có một chiếc bập bênh đã rỉ sét hoàn toàn.

Khi đang cầm một cành cây vẽ mặt những người bạn cùng trường lên mặt đất nhuộm màu hoàng hôn, anh nghe thấy tiếng mèo kêu từ đâu đó.

Lại gần xem, anh thấy một chú mèo con lông tơ mềm mại đang vụng về cào vào một chiếc hộp giấy.

Dù không đủ tự tin để xin phép gia đình mang nó về nhà, nhưng kể từ ngày đó, Yuuto không còn sợ hãi lúc phải chia tay bạn bè nữa.

Bởi bãi đất trống nhỏ hẹp có chú mèo kia mang lại cảm giác rộng lớn và ấm áp hơn cả ngôi nhà của mình.

Dù chú mèo luôn tỏ ra như không hề quan tâm đến anh, nhưng mỗi khi anh quay đi, nó lại cào vào tường, trông cực kỳ đáng yêu.

Nói tóm lại, anh muốn nói rằng Haru còn đáng yêu hơn cả chú mèo đó.

Yuuto đi đi lại lại tại chỗ, chìm đắm trong suy nghĩ.

'Thực hiện điều ước sao...'

Điên mất thôi. Mới nghĩ đến đó thôi mà máu đã dồn xuống dưới, hình ảnh Haru nhìn mình một cách âu yếm đã hiện rõ mồn một trước mắt.

Mỗi khi câu nói sẽ thực hiện điều ước của cô vang lên bên tai, nó lại bị nhiễu đi đôi chút và biến đổi hình thái.

- Anh có muốn chạm vào bên trong đùi em không...?

Yuuto nghiêm trọng xoa cằm.

- Chạm vào ngực cũng được mà...

Anh bật người nhảy lên cao rồi tiếp đất với tư thế lóng ngóng.

'Á...'

Sợi dây lý trí sắp đứt đến nơi rồi. Cứ đà này, chắc chắn anh sẽ làm chuyện đồi bại ngay khi vừa gặp Haru, nên Yuuto hướng bước chân về phía nhà vệ sinh.

"...?"

Không biết có phải do không hợp nước hay không mà nhà vệ sinh đã chật kín các Trọng Kỵ Binh mới chuyển đến.

Nếu để cơn hưng phấn nguội đi, anh sẽ trở thành một con thú vẫy tay theo bản năng mất. Muốn nhanh chóng cùng Haru trong tưởng tượng thực hiện điều ước, Yuuto bắt đầu tìm kiếm một nơi vắng vẻ.

'Hôm nay có chuyện gì sao?'

Số lượng binh lực ở pháo đài đã giảm đi, vậy mà thực tế số người đi lại bên ngoài lại rất đông.

Anh định dựng một bức tường đất ở bất kỳ bãi đất trống nào để giải quyết nỗi buồn, nhưng chợt nhớ đến lời nhắc nhở rằng việc đó có thể làm hỏng thuật thức kết giới, nên đành phải hướng về phía cổng quan.

Các ma pháp sư đang canh giữ cổng quan tiến lại gần anh với vẻ mặt khẩn trương.

"Ngài đi đâu vậy!"

"Mọi người đột nhiên than đau bụng. Tôi định ra cái giếng phía trước để lấy mẫu thử."

Các ma pháp sư đang nhận lệnh từ Thánh Nữ là không được để bất kỳ người ngoài nào ra vào.

Họ cũng đã được giải thích kỹ về người đàn ông tóc nâu sẫm trước mặt, nhưng không có lý do gì để ngăn cản việc anh ta đi lại trong khoảng cách chưa đầy 50m. Ngược lại, nếu ngăn cản thì trông còn đáng nghi hơn.

"Chỉ được đi đến giếng thôi nhé. Chúng tôi sẽ quan sát đấy."

Yuuto bỏ lại ánh mắt sắc lẹm của các ma pháp sư sau lưng, tiến về phía cái giếng.

Uỳnh...!

Khoảng 2 phút sau khi bức tường đất được dựng lên, Yuuto - người vừa có một khoảng thời gian vui vẻ bên trong - bước ra với vẻ mặt sảng khoái.

Đúng lúc đó, từ nơi bị bức tường đất che khuất, một tiếng bước chân khả nghi vang lên. Yuuto lập tức đặt tay lên cây trượng bên hông và hạ thấp người.

'Hướng đó là hướng đi sâu vào bên trong mà.'

Đoán rằng đó có thể là một con Ma Thú bị đuổi khỏi thuộc địa (colony), Yuuto tựa lưng vào bức tường đất, di chuyển cực kỳ khẽ khàng.

Anh khẽ ló mặt ra khỏi góc tường để quan sát danh tính kẻ địch.

"Ơ...!"

Không phải Ma Thú, mà là một người đàn ông toàn thân đẫm máu.

Có lẽ vì cảnh tượng vượt xa dự liệu, Yuuto gạt phắt khả năng đó là Ma Thú biến hình sang một bên, đôi chân anh đã tự động lao tới trước.

Cùng lúc anh lao ra, người đàn ông toàn thân đầy máu ngã gục xuống đất.

Yuuto vội vàng vỗ vào vai người đàn ông, nhưng anh ta dường như đã mất đi thần trí, chỉ lẩm bẩm những lời kỳ lạ.

"Lũ Ma Thú... Ác Thần..."

"...?"

Ánh mắt Yuuto hướng về phía đường chân trời đỏ rực. Vốn dĩ đây là vùng đất có tuyết đỏ rơi, nhưng không hiểu sao hôm nay sắc đỏ ấy lại rực rỡ một cách lạ thường.

Một linh cảm bất tường chạy dọc sống lưng anh.