Chương 82: Phụ chiến (2)

WN Những hiệp sĩ vũ trang bằng bộ giáp trắng muốt đang đứng chặn lối cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Biểu tượng hình thập tự giá khắc trên thanh kiếm và áo choàng của họ cho thấy rõ ràng đây chính là các Thánh Hiệp Sĩ thuộc Giáo đoàn.

Sự xuất hiện của các Thánh Hiệp Sĩ – những người vốn dĩ rất hiếm khi lộ diện – cùng bầu không khí nghiêm ngặt mà họ tạo ra khiến các nhân viên của ARPF không khỏi run rẩy lo lắng.

"Có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Nghe nói Thánh Nữ đã trở về."

"Vì lý do gì chứ?"

Thánh Nữ đã rời khỏi Trái Đất ngay sau khi Chiến tranh Thế giới thứ hai bùng nổ.

Chứng kiến cảnh tượng những chủng tộc đoản mệnh tàn sát lẫn nhau trong khi bỏ mặc mối hiểm họa mang tên Ma Cảnh, bà đã tặc lưỡi ngán ngẩm và đích thân tiến ra tiền tuyến.

Sự xuất hiện đột ngột của Thánh Nữ khiến bầu không khí bên trong ARPF trở nên xôn xao. Mọi người không ngừng dõi theo bóng dáng của bà qua vai các Thánh Hiệp Sĩ với ánh mắt ngưỡng mộ.

Thế nhưng, nhân vật chính của sự chú ý đó lại đang thản nhiên hút thuốc bên trong thư viện dưới hầm.

"Đến phát điên mất thôi."

Từ đêm qua, bà đã không ngủ mà tự nhốt mình trong phòng lưu trữ cấm thư để tra cứu vô số tài liệu. Với gương mặt mệt mỏi, bà đóng cuốn sách cuối cùng lại và vuốt ngược mái tóc.

'Không khớp.'

Kể cả sau khi Ác Thần bị tiêu diệt, hắn vẫn thông qua các thực thể tư niệm để ban phát quyền năng cho Ma Thú theo một chu kỳ nhất định.

Vì những đặc tính như năng lực thể chất tăng tiến vượt bậc và khả năng hồi sinh nhiều lần ngay cả khi cơ thể bị chém làm đôi, mọi ghi chép về quyền năng này đều được lưu lại không sót một chi tiết nào.

'Theo đúng chính sử thì đáng lẽ phải còn 3 năm nữa mới tới hạn.'

Có vài điểm đáng ngờ khiến bà không thể coi đây chỉ là sự trùng hợp.

Việc quyền năng được ban cho một Ma Thú cấp cán bộ hỗ trợ Ma Vương là trường hợp chỉ tồn tại trong các ghi chép từ trước khi Ác Thần bị tiêu diệt.

Hơn nữa, khi nhớ lại những tin đồn đã dẫn bước mình đến tận nơi này, Thánh Nữ không hiểu sao chẳng thể rũ bỏ được cảm giác bất an.

'Một Circle có hình dạng vặn xoắn sao...'

Dù chưa có bằng chứng xác thực, nhưng trực giác mách bảo bà rằng đó chắc chắn là cô thiếu nữ mà bà đã gặp trước đây.

Mức độ tương thích Mana của cô gái đó vượt xa cả bà – người đã đạt đến đỉnh cao của Thần Lực.

'Dù cho con bé đó có là người kế thừa hợp pháp của Historie đi chăng nữa thì cũng thật rắc rối.'

Thánh Nữ nhớ lại những phát ngôn đầy "khẩu nghiệp" vẫn còn in đậm trong tâm trí mình. Đúng lúc đó, cửa thư viện bật mở, Đại Giáo Khu Trưởng quản lý khu vực Tokyo xuất hiện.

"Thưa Thánh Nữ. Lễ truy điệu cho ba học viên anh hùng sắp bắt đầu, ý người thế nào ạ?"

"Hừ, Noah. Có vẻ như ngươi cuối cùng cũng lẩm cẩm rồi đấy."

Hiện tại, Noah đang lôi những quy tắc đã lỗi thời ra để nhắc khéo Thánh Nữ. Ý ông ta là bà nên ngừng việc đi lại lung tung và tham gia lễ truy điệu để thực hiện nghĩa vụ của một Thánh Nữ – người có quyền uy cao nhất trong Giáo đoàn.

Bà định ném cuốn sách đi để đuổi ông ta ra ngoài, nhưng khi nhớ ra địa điểm tổ chức lễ truy điệu là Học viện Tustain, Thánh Nữ liền đứng dậy mà không phàn nàn thêm lời nào.

Sau khi dùng khăn che mặt để giấu đi những nếp nhăn đáng ghét, bà bước ra khỏi thư viện.

* Trong khi đó, tại nhà của Yuuto, một bầu không khí hoàn toàn khác biệt đang diễn ra.

Haru, diện chiếc váy đen từng được tặng trước đây, xoay người một vòng. Ánh nắng ban mai cuối xuân tràn qua cửa sổ, chạm khẽ vào gấu váy của cô.

Để xua tan bầu không khí trầm lắng, Haru đột nhiên tạo dáng thanh lịch và mỉm cười.

"Tà đa! Đây là đồ chị cậu mua cho tôi đấy."

"Đẹp đấy. Đi thôi."

Nhìn theo bóng lưng dần xa của Yuuto, Haru phồng má phụng phịu.

'Đây là lần đầu tiên mình mặc váy khi diện thường phục mà...'

Cảm giác hụt hẫng dâng lên vì Yuuto chỉ liếc nhìn đầu gối cô vài cái rồi quay đi thẳng thừng.

Dù là trong thang máy hay trong xe, nhìn thấy Yuuto vẫn giữ trạng thái u ám, ngón tay Haru cứ bồn chồn không biết phải làm sao.

'Hừ... dù biết người chết chẳng phải chuyện vui vẻ gì...'

Nhưng cô cũng chẳng thấy buồn. Nói thật lòng, cô còn muốn chất vấn tại sao chuyện này lại xảy ra đúng vào ngày nghỉ của mình.

Việc một người bạn cùng khóa không hề quen biết mất mạng chẳng liên quan gì đến cô, nhưng nhìn dáng vẻ bước đi của Yuuto trông thật đáng thương, Haru lặng lẽ nắm lấy tay cậu.

Cả hai dừng bước trước quảng trường Tustain.

Ở đó có những tân sinh viên vẫn còn lạ lẫm với bộ âu phục, và cả những sinh viên năm ba đang nén tiếng khóc, thản nhiên chấp nhận cái chết của đồng đội.

Nhìn những chỗ trống thưa thớt, có lẽ đó là những người đã mất liên lạc trong Ma Cảnh. Chắc hẳn lễ truy điệu dành cho họ cũng sẽ sớm được tổ chức.

'Thật phiền phức...'

Nếu không đủ năng lực thì cứ từ bỏ việc tốt nghiệp là được mà. Cái ý thức về nghĩa vụ sẵn sàng xả thân vì đại nghĩa đó rốt cuộc từ đâu mà ra chứ?

Sự xuất hiện đột ngột của Thánh Nữ gây ra một chút xôn xao trong đám đông, nhưng nhanh chóng dịu đi trước giọng nói đầy uy lực của bà.

"Mỗi một thành viên thuộc các đoàn hiệp sĩ Luyện kim, Quân sự và Hoàng dương đã trở về bên cạnh Thần linh khi tài năng còn chưa kịp nở rộ."

Tất cả những người tham gia lễ truy điệu đều cúi đầu mặc niệm để bày tỏ lòng thành kính với người đã khuất.

Cùng lúc đó, hàng trăm đốm sáng lấp đầy quảng trường. Những ngọn lửa nhỏ chồng lên nhau, thiêu rụi hai bộ đồng phục và một chiếc áo choàng.

Lễ truy điệu kết thúc khi những hạt tro đen kịt trôi lững lờ trên đài phun nước. Hai người khẽ trao nhau ánh mắt rồi gật đầu định ra về.

Đúng lúc đó, giọng nói chứa đầy Mana của Thánh Nữ đã giữ chân Haru lại.

— Gặp ta một lát.

* Tôi bảo Yuuto cứ về nhà trước. Dù không biết mục đích của bà ta là gì, nhưng nếu xảy ra đổ máu, ma pháp của cậu ấy sẽ chẳng giúp ích được gì cả.

'Hừm hừm...'

Dù vậy, thấy cậu ấy cứ ngoái đầu nhìn lại đầy lo lắng, khi về nhà mình phải khen ngợi cậu ấy thật nhiều mới được. Phải cho phép cậu ấy ôm một cái, rồi không được quên tra hỏi xem chiếc váy này đẹp ở chỗ nào, đẹp ra sao.

'Khoan đã...'

Tôi lắc đầu liên tục. Dù hôm nay là một ngày ảm đạm, nhưng vì cậu ấy đã phớt lờ thành ý của chủ nhân, nên việc ban cho một hình phạt chẳng phải là điều đúng đắn sao?

Đang lúc mải mê suy nghĩ xem nên đưa ra hình phạt nặng nề nào, giọng nói sắc sảo của Thánh Nữ đâm xuyên qua màng nhĩ tôi.

"Cũng lì lợm gớm nhỉ. Đến nước này rồi mà vẫn còn giấu giếm sức mạnh."

'...?'

Tôi ngơ ngác nhìn quanh thì thấy mình đã đứng ở khu vực tầng hầm sâu nhất của học viện từ lúc nào. Vấn đề là có hàng chục binh lính đang chĩa súng vào tôi.

Một người nhút nhát và nhát gan như tôi lập tức đứng hình.

Cái tên Yuuto đã dâng lên tận cổ họng nhưng vì sợ hãi mà không thể thốt ra lời. Cảm giác như sắp tè ra quần đến nơi, tôi phải nhăn mặt hết cỡ để chịu đựng.

Thánh Nữ thấy vậy thì mỉm cười nhân từ và ra lệnh cho binh lính hạ súng. Chắc chắn bà già này bị lẩm cẩm thật rồi.

"Ta xin lỗi. Ta chỉ muốn xác nhận xem ngươi là kẻ sử dụng sức mạnh như thế nào thôi, đừng nhìn ta bằng ánh mắt đáng sợ như vậy."

Tôi nhìn Thánh Nữ bằng vẻ mặt cạn lời khi bà ta cứ tự ý dẫn dắt cuộc trò chuyện theo ý mình.

"Việc ngươi là ứng cử viên kế thừa thì ta đã biết rồi. Không cần thiết phải che giấu nữa đâu."

Tôi cắn chặt môi. Bà ta đã khẳng định chắc nịch như vậy thì có giấu cũng vô ích.

Vừa thầm oán trách những người ở pháo đài số 3 đã để lộ sạch thông tin chỉ vì một con Ma Thú, tôi vừa lẳng lặng đi theo sau bà ta.

Thánh Nữ dừng bước, chạm tay xuống mặt đất, và một cầu thang vốn bị vùi lấp dần hiện ra.

"Chẳng phải đây đã là tầng thấp nhất rồi sao?"

"Đây là khu vực tuyệt mật mà chỉ có ta và các đời cục trưởng ARPF mới biết."

Lúc này tôi mới thực sự cảm nhận được bà già này là một nhân vật tầm cỡ. Nghĩ rằng nếu mình tỏ ra ngoan ngoãn thì Yuuto có thể sẽ nhận được phần thưởng, tôi chắp hai tay lại và bắt đầu tuôn ra những thông tin mình tìm hiểu được.

"Này bà ơi... bà có biết cách nào để thức tỉnh lần hai không?"

"Về chuyện đó thì nghiên cứu đã hoàn tất rồi. Chỉ cần gia công đặc biệt 'Ân Huệ Của Vì Sao' đã tiếp xúc với Ma khí của Ma Thú trong hàng chục năm là được, nhưng chi phí quá tốn kém, không mang lại lợi nhuận. Ta đã sớm từ bỏ việc dùng cách đó để tăng cường binh lực rồi."

Hê, hóa ra là vậy.

Nhìn kỹ thì thấy dù lời lẽ có phần gắt gỏng nhưng bà ta lại ẩn chứa sự tử tế ngầm. Chẳng lẽ bà ta coi mình như đứa cháu gái đáng yêu sao?

Chỉ vì phần thưởng dành cho Yuuto, tôi mở lời với bà già mà mình chẳng muốn ở cạnh thêm giây phút nào nữa.

"Cái đầu lâu mà chúng tôi mang về từ lâu đài Ma Vương ấy. Hình như bà biết nó là gì đúng không... Bà nói cho tôi biết với được không?"

"Đó không phải là chuyện gì đáng để tự hào đâu."

"Nếu bà không muốn nói thì thôi vậy."

"..."

Có lẽ không chịu nổi sự im lặng bao trùm giữa hai người, cuối cùng Thánh Nữ cũng đáp lại câu hỏi.

"Chúng ta... không, ta và Historie đã phong ấn một phần sức mạnh của Thất Đại Ma Vương. Cái đầu lâu đó có thể coi là tàn tích của hắn."

"Vậy để tôi thử dùng nó làm vật xúc tác để chế tạo vật phẩm triệu hồi Death Knight (Kỵ sĩ chết chóc) nhé?"

Thánh Nữ vén khăn che mặt, ném cho tôi một ánh nhìn đầy ngỡ ngàng.

"Lần trước cũng vậy, ta thực sự nghi ngờ về quan điểm đạo đức của ngươi đấy."

Dùng lớp vỏ của Ma Vương để làm đồng minh cho phe nhân loại thì có vấn đề gì chứ? Vừa bổ sung được lực lượng chiến đấu chẳng phải tốt sao.

Tôi vừa lén quan sát sắc mặt của Thánh Nữ, vừa hỏi về chuyện hậu trường mà tôi đã tò mò từ lâu.

Có rất nhiều lời đồn đại về mối quan hệ giữa Thánh Nữ và Historie. Người ta suy đoán rằng sở dĩ Historie dù là con người nhưng có thể sống hơn hai trăm năm là nhờ được tộc Elf trường sinh chia sẻ tuổi thọ.

Với một đứa dạo này đang thấy tiểu thuyết ngôn tình kỳ ảo (Romance Fantasy) rất thú vị như tôi, đây là một đề tài đáng để đào sâu. Tôi nuốt nước bọt chờ đợi câu trả lời của Thánh Nữ.

"Đừng hỏi nữa."

Trong giọng nói nghẹn ngào đó chứa đựng một sự tha thiết không thể diễn tả bằng lời, khiến tôi không thể thốt thêm lời nào nữa.

Có lẽ đã lấy lại được bình tĩnh, Thánh Nữ lại cất lời với khí thế áp đảo người khác.

"Sắp đến nơi rồi. Hình như là quanh đây."

Đó là một nơi nước nhỏ tong tong từ trần nhà. Chắc hẳn ngay phía trên này là một đầm lầy bốc mùi ẩm mốc.

'Trước khi vào nhà phải dùng ma pháp tắm rửa mới được. Phải mua đại bộ đồ nào đó để thay nữa.'

Bõm, ngay khoảnh khắc tôi giẫm vào vũng nước đọng trên sàn.

Vút!

Những luồng sáng rực rỡ tỏa ra từ khắp nơi dưới mặt đất. Ánh sáng lọt vào mắt chói lòa đến mức khiến nước mắt tôi trào ra.

"Ngươi có thấy không? Với ta thì chẳng thấy gì cả, nhưng..."

Thánh Nữ hít một hơi thật sâu.

"Đây chính là di sản tri thức mà Historie đã an bài. Hãy giải mã nó và đóng Cổng Không Gian lại đi."