Chương 1868: Lực Lượng Viễn Chinh (Chapter 1868 Expedition Force)

Tất cả Trại của lực lượng viễn chinh rất khác so với trại chính của Quân đội Kiếm.

Nó cũng bận rộn và rộng lớn, được bao quanh bởi một hàng rào gỗ và vô số Thức Tỉnh canh gác các bức tường của nó. Tuy nhiên, quy mô của nó nhỏ hơn nhiều, và không có các tòa nhà cố định — trại di chuyển cùng với binh lính, những người tiến sâu hơn vào vùng đất chết chóc của Godgrave sau mỗi vài ngày.

Cũng không có Tháp Ngà hay Cổng Mộng, nên không có gì che khuất tầm nhìn bầu trời đầy mây. Những đám mây rực rỡ luôn ở đó, phía trên những người lính, nhắc nhở rằng cái chết cháy chỉ cách một cơn gió.

Phần đồng bằng xương giữa đội quân đang tiến công và trại chính của nó đã được dọn sạch khỏi khu rừng ăn thịt. Khu rừng đã bị đánh bại, khuất phục và bị thiêu rụi thành tro tàn.

Các vết nứt dẫn đến Hollows, nguồn gốc của sự lây nhiễm đỏ tươi, giờ đây được bao quanh bởi các đơn vị đồn trú của binh lính loài người. Những người lính đó đóng vai trò là những kẻ diệt trừ tàn nhẫn, liên tục phá hủy những xúc tu mà khu rừng tuyệt vọng vươn tới bề mặt hết lần này đến lần khác.

Bị từ chối ánh sáng và hơi ấm, những Hollows đang đói đã thay đổi. Vùng Chết sẽ phát động một cuộc phản công vào những kẻ xâm lược loài người một ngày nào đó không xa, không nghi ngờ gì nữa — nhưng vào thời điểm đó, quyền lực của các Chủ Quyền sẽ đã lan rộng vào sâu trong xương của vị thần đã chết. Do đó, những Hollows khủng khiếp cũng sẽ bị khuất phục.

Sunny, Nephis, và các Thánh nhân của Quân đội Kiếm di chuyển nhanh chóng từ tiền đồn tiêu diệt này sang tiền đồn khác, đến trại của lực lượng viễn chinh chỉ trong vài giờ — cùng quãng đường đó sẽ mất nhiều ngày đối với binh lính Thức Tỉnh, nhưng họ có tốc độ vượt trội hơn nhiều.

Vị trí hiện tại của trại nằm gần rìa Đồng Bằng Xương Đòn, ở điểm mà Xương Sườn Thứ Nhất Phía Đông đi qua bên dưới nó. Vì vậy, Sunny có thể nhìn thấy một biển lá đỏ tươi trải dài về phía nam xa tít bên dưới anh, nối với thứ trông giống như một dãy núi đang vươn lên ở đằng xa.

Đó là Breastbone Reach vĩ đại — mục tiêu của lực lượng viễn chinh.

Quân đội Kiếm có thể đã đi theo xương đòn về phía tây đến nơi cuối cùng nó nối với Reach, nhưng việc vượt sang Xương Sườn Thứ Nhất và đi qua nó sẽ giúp họ tiết kiệm vài ngày chiến đấu gian khổ. Vì vậy, một thang máy dài hiện đang được xây dựng trên sườn xương, dẫn thẳng xuống khu rừng bên dưới.

Khu rừng đó đang bốc cháy, và một bức tường khói đang bốc lên từ đó vào những đám mây rực rỡ.

Godgrave là một nơi nóng bức mặc dù bầu trời u ám, nhưng ở đây, không khí thậm chí còn oi ả hơn. Sunny có thể cảm thấy mồ hôi chảy dài trên da dưới lớp vỏ cứng như đá của Áo Choàng Onyx — hầu hết các Thánh nhân đã cởi bỏ lớp áo giáp bên ngoài, mặc quần áo nhẹ nhàng, nhưng đáng buồn thay, anh không thể làm theo gương của họ.

Dù sao thì, anh ấy cũng có thể ngắm nhìn Nephis trong bộ giáp tấm mới nhất của cô ấy, đó cũng là một sự an ủi.

Sunny liếc nhìn vùng đất bốc cháy của Xương Sườn Thứ Nhất, rồi theo cô ấy vào trại.

Tâm trạng ở đây nặng nề và u ám hơn nhiều so với trại chính. Quyền lực của Vua Kiếm không lan xa về phía tây như vậy, nên những người lính phải tự lực cánh sinh. Có lều và các công trình tạm thời, nhưng nhiều người chỉ đơn giản là ngồi trên mặt đất, mình đầy bồ hóng và với ánh mắt mệt mỏi. Vết lõm và vết nứt bao phủ áo giáp của họ, và nhiều người dính đầy máu khô.

Những người bị thương nặng sẽ được các thầy thuốc chăm sóc, nhưng những vết trầy xước nhỏ không đáng lãng phí tinh chất — tốt nhất, họ sẽ được điều trị thông thường. Những vết thương và sự mệt mỏi từ từ tích tụ, cũng như chấn thương tâm lý khi phải chiến đấu với những quái vật kinh hoàng của khu rừng mỗi ngày.

Trong khi đó, việc thiếu màn đêm đang tàn phá giấc ngủ và nhận thức về thời gian của mọi người.

Mọi người ở đây đều không thể chờ đợi đến lượt được luân chuyển trở lại trại chính của quân đội, nơi họ có thể nghỉ ngơi và hồi phục trong sự an toàn tương đối, tránh xa nỗi sợ hãi không ngừng, kinh hoàng của sự lây nhiễm màu đỏ tươi.

'Dường như họ không biết.'

Tin tức về cuộc xâm lược của Mordret vào Lãnh Địa Kiếm vẫn chưa đến được lực lượng viễn chinh. Một khi đến, tinh thần của binh lính sẽ càng sa sút hơn nữa.

Tuy nhiên, hiện tại, họ vẫn vui mừng và nhẹ nhõm khi thấy các Thánh nhân trở về.

Nephis tự tin đi qua trại, đáp lại những lời chào của binh lính bằng một cái gật đầu thỉnh thoảng.

Chẳng mấy chốc, họ đến lều chỉ huy, nơi được làm mát một cách nhân từ bởi một Ký ức đặc biệt. Sky Tide và Thánh Roan, cũng như một vài người khác, đang đợi ở đó.

Thánh Tyris trông mệt mỏi, nhưng thái độ nghiêm nghị của cô ấy vẫn không thay đổi.

Các sĩ quan cao cấp của lực lượng viễn chinh đã được thông báo về sự thay đổi trong cấu trúc chỉ huy của quân đội và lý do tại sao Morgan không quay lại. Vì vậy, Nephis bắt đầu một cuộc thảo luận chiến lược mà không chậm trễ.

Thời gian không chờ đợi ai.

Giọng nói của cô ấy đều đều và ra lệnh, và không có dấu hiệu yếu đuối nào trong đôi mắt xám nổi bật của cô ấy.

"... Tóm lại, chúng ta cần đẩy nhanh lịch trình."

Các Thánh nhân tụ tập nhìn cô ấy với vẻ nghi ngờ. Cuối cùng, Summer Knight nói bằng giọng trầm thấp:

"Chúng ta đã đẩy binh lính đến giới hạn mà họ có thể chịu đựng được. Sự vắng mặt của Quý cô Morgan chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả tổng thể của quân đội… liệu có khôn ngoan không khi tăng cường tấn công vào thời điểm bấp bênh này? Hay chúng ta nên giảm tốc độ trong vài ngày thì hơn?"

Nephis liếc nhìn anh ta một cách vô cảm.

"Đó sẽ là một quyết định tốt nếu hoàn cảnh cho phép. Tuy nhiên, tình hình đã thay đổi. Chúng ta không còn chiếm thế thượng phong trong cuộc chiến này nữa, và thời gian không đứng về phía chúng ta. Đi chậm và vững chắc là một sự xa xỉ mà chúng ta không thể nào có được… vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Tôi quyết tâm chinh phục Thành Trì đầu tiên trong vòng không quá ba tuần."

Khuôn mặt của các Thánh nhân trở nên u sầu.

Summer Knight nhìn Nephis vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và quay đi.

"Thưa cô, cô đề xuất chúng ta sẽ giữ đúng thời gian biểu đó bằng cách nào?"

Nephis nhìn bản đồ Godgrave đặt trên bàn trước mặt cô ấy, rồi vẽ một đường ngang qua Xương Sườn Thứ Nhất và phần phía bắc của Breastbone Reach.

"Chúng ta có thể đã mất đi sức mạnh của em gái tôi, nhưng Chúa tể Bóng Tối hiện đang ở bên chúng ta. Tôi có thể đảm bảo với các vị rằng sức mạnh của anh ấy khá kinh ngạc… do đó, sẽ không còn những khoảng lặng trong cuộc chiến chống lại khu rừng nữa."

Cô ấy đối mặt với các Thánh nhân và nói một cách đều đều:

"Chúng ta sẽ chia lực lượng viễn chinh thành ba đội chiến đấu. Một đội sẽ do tôi dẫn dắt, một đội do Ngài Gilead, và đội cuối cùng do Chúa tể Bóng Tối. Đội đầu tiên sẽ dẫn đầu cuộc tấn công trong khi hai đội còn lại nghỉ ngơi. Cứ sau mỗi tám giờ, một lực lượng mới sẽ thay thế lực lượng đã mệt mỏi. Bằng cách tiến quân theo ba ca, chúng ta sẽ có thể duy trì tốc độ nhanh hơn nhiều. Ngoài ra…"

Cô ấy di chuyển ngón tay đến một điểm cụ thể trên bản đồ.

"Chúng ta sẽ chuyển khu vực mục tiêu của cuộc viễn chinh từ vết nứt lớn gần Xương Sườn Thứ Ba sang vết nứt nhỏ này gần Xương Sườn Thứ Hai. Lực lượng chinh phục sẽ phải đi xa hơn qua các Hollows để đến vị trí giả định của Thành Trì, nhưng điều đó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm được một tuần chiến đấu chống lại khu rừng."

Một làn sóng thì thầm lan truyền trong số các Thánh nhân. Họ dường như đã chấp nhận kế hoạch của Neph, bất chấp những hàm ý nghiêm trọng của nó. Tuy nhiên, một vấn đề khác đang khiến họ bận tâm.

Cuối cùng, chính Thánh Tyris đã lên tiếng, không hề che giấu ý tứ.

"Thưa cô, chúng tôi tin tưởng cô và Summer Knight. Cả hai đều đã chứng minh năng lực và lòng dũng cảm của mình vô số lần… tuy nhiên, Chúa tể Bóng Tối là một người lạ đối với chúng tôi. Hơn nữa, anh ta là một lính đánh thuê. Tại sao lại đặt anh ta vào vị trí chỉ huy đội quân thứ ba?"

Nephis bình tĩnh đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Sky Tide.

Câu trả lời của cô ấy rất đơn giản:

"Bởi vì không ai trong số các vị có thể đánh bại anh ta trong một cuộc chiến. Còn câu hỏi nào nữa không?"

Các Thánh nhân nhìn nhau im lặng. Sau một lúc, họ lắc đầu.

Thánh Jest của Dagonet nhìn Sunny một cách tò mò.

Ông lão mỉm cười thân thiện và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

"Anh thực sự giỏi đến vậy sao?"

Sunny nhìn chằm chằm vào anh ta từ sau Mặt nạ Thợ dệt, rồi lắc đầu.

"Ai cơ, tôi á? Tôi thậm chí còn không biết cách cầm kiếm nữa là. Phần nhọn phải chĩa vào kẻ thù, đúng không? Hay đợi đã… có phải ngược lại không?"

Thánh Jest nhìn anh ta thật lâu.

"Trời ơi đất hỡi. Cuối cùng! Cũng có người có khiếu hài hước…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2. 5-flash