Chương 12: Lần thử mười “Em muốn được ở bên thầy mãi mãi…”

Volume 1 (Light Novel) Lần thử mười "Em muốn được ở bên thầy mãi mãi…"

Satoru thực sự ý thức được sự bất thường là vào vài ngày sau đó, khi anh đang leo cầu thang lên lớp học.

"Hà... hà..."

Đôi chân nặng trĩu, hơi thở dồn dập. Mọi khi... kể từ khi trẻ lại, anh vẫn thản nhiên leo lên những bậc thang này mà không chút nghĩ ngợi, vậy mà hôm nay chúng lại trở nên mệt mỏi đến lạ kỳ.

"...... Thầy?"

Kusuri, người đang đi cùng anh, ngơ ngác ngoảnh lại.

"Thầy sao thế ạ? Hay là thầy thấy trong người không khỏe?"

"À, không phải đâu... chắc là do tuổi tác thôi."

Anh nở một nụ cười gượng gạo để pha trò, nhưng chính câu nói đó lại khiến Satoru khựng lại. Kể từ khi trẻ lại, cơ thể anh nhẹ nhõm đến mức khó tin, anh đã thầm mong đợi những tiết thể dục để được vận động hết mình. Vậy mà giờ đây, anh lại vô thức thốt ra câu cửa miệng

"Do tuổi tác" – thói quen cũ trước khi được trẻ hóa.

Kusuri không cười. Cô bước xuống vài bậc thang, đứng ngang hàng với Satoru và chăm chú nhìn vào cơ thể anh.

"Chúng ta đi đến phòng y tế ngay đi."

"Hả? Nhưng sắp đến giờ sinh hoạt lớp rồi..."

"Đi thôi mà!"

Lần hiếm hoi Kusuri dùng tông giọng mạnh mẽ không cho phép phản kháng. Bị lấn lướt, Satoru đành để cô kéo đến phòng y tế.

Đến nơi, Kusuri bắt Satoru ngồi xuống giường rồi kéo rèm lại.

"Thầy cởi ra đi. Áo đồng phục và cả áo sơ mi nữa. Nhanh lên ạ."

"À, ừ..."

Dưới áp lực của cô bé, Satoru cởi bỏ phần áo trên. Trước đây, khi nhìn thấy cơ thể trần của Satoru, Kusuri đã xấu hổ đến mức ngất xỉu, nhưng giờ đây cô chỉ nhìn anh bằng ánh mắt chẩn đoán vô cùng nghiêm túc.

Vai, bắp tay, ngực, bụng. Nhìn Kusuri vội vã lấy các thiết bị kiểm tra ra, Satoru cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ngại ngùng. Nỗi bất an trong lòng anh cứ thế lớn dần.

Và rồi, Kusuri thốt lên một câu lầm bầm:

"Lượng cơ bắp đang sụt giảm nhanh chóng so với trước....... Có khả năng tác dụng của thuốc trẻ hóa đang nhạt dần."

Kusuri ngước nhìn Satoru với ánh mắt đầy nghiêm trọng.

"Thầy cần phải đi kiểm tra chuyên sâu. Em sẽ báo với Hiệu trưởng để sắp xếp ngay."

Giọng cô bé rất bình tĩnh, nhưng với một người gắn bó lâu năm như Satoru, anh hiểu rõ cô đang phải gồng mình để kìm nén sự dao động.

—— Cuối cùng thì thời khắc đó cũng đã đến.

Vừa mơ màng suy nghĩ, Satoru vừa nghe tiếng Kusuri đang hối hả điện thoại sắp xếp mọi việc qua điện thoại.

Kết quả kiểm tra có vào ngày hôm sau.

Kusuri nhìn đi nhìn lại dữ liệu hiển thị trên thiết bị hết lần này đến lần khác, đôi bàn tay run rẩy ghi chép điều gì đó vào sổ tay. Như bị thiêu đốt bởi sự sốt ruột, cô vò đầu bứt tai, tính toán điều gì đó rồi lại xé toạc trang giấy, bắt đầu tính lại từ đầu.

Thế nhưng, đáp án cuối cùng vẫn luôn là một.

"Cứ đà này... chẳng bao lâu nữa tác dụng trẻ hóa sẽ biến mất hoàn toàn...?"

Giọng nói khàn đặc của cô tan biến vào sự tĩnh lặng của căn phòng.

Dù Kusuri là người có nhân sinh quan lệch lạc, cô vẫn thực hiện mọi quy trình thử nghiệm gắt gao trước khi cho Satoru uống thuốc. Thử nghiệm trên động vật, tế bào nuôi cấy người, thậm chí tự mình dùng thử liều lượng nhỏ. Mọi kết quả đều hoàn hảo, và cô đã tự tin tích lũy vô số lần thành công.

Chính vì vậy cô đã tin tưởng tuyệt đối. Tin rằng mình có thể sống cùng một khoảng thời gian với thầy. Thế nhưng chính vì sự thiên tài của mình, cô lại là người hiểu rõ hơn ai hết rằng mình đã thất bại.

"...... Việc uống lại thuốc một lần nữa... là không được sao?"

Một câu hỏi đậm chất "ngoại đạo", nhưng Satoru không kìm được mà lên tiếng. Nếu tác dụng nhạt đi thì cứ uống thêm là được đúng không?

Đúng như dự đoán, Kusuri lắc đầu.

"Đương nhiên em đã nghĩ tới chuyện đó. Em cũng đã thực hiện mô phỏng trên tế bào lấy từ cơ thể thầy. Nhưng... cơ thể thầy đã hình thành một loại kháng thể. Nếu dùng lại loại thuốc cũ, nó sẽ không còn tác dụng nữa, thậm chí việc dùng quá liều có thể gây ra những phản ứng phụ không thể lường trước."

Kháng thuốc.

Đối với cơ thể, thuốc cũng giống như một loại chất độc gây ảnh hưởng cấp tính lên các mô. Khi cơ thể hiểu lầm thuốc là độc tố, nó sẽ tự thay đổi cấu trúc tế bào để chống lại.

Đây là chuyện thường tình trong giới dược học. Kusuri đương nhiên đã lường trước và trải qua vô số lần thử nghiệm sai sót để khẳng định

"Thế này là ổn". Nhưng thực tế, cơ thể Satoru đã hình thành kháng thể, và tác dụng trẻ hóa đang biến mất với tốc độ chóng mặt.

Phản ứng ngoài dự đoán... đó cũng là điều thường xuyên xảy ra trong thế giới dược học.

—— Vậy thì, chỉ cần cải tiến thuốc để vượt qua kháng thể là được sao?

Chuyện không hề đơn giản như vậy. Nếu làm được thì đã chẳng còn gì để nói. Ngay cả với các loại thuốc hiện có, một số loại thuốc đặc trị ung thư có cấu trúc phức tạp đến mức việc cải tiến là cực kỳ khó khăn.

Huống hồ, loại thuốc trẻ hóa của Kusuri lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Đó là kết tinh của một thiên tài được gọi là "dị năng", là một kiệt tác nghệ thuật đầy tinh xảo. Nếu ví nó như một công trình lắp ghép, chỉ cần sai lệch một chút về sự cân bằng thành phần, toàn bộ cấu trúc sẽ sụp đổ.

Thứ cần làm lúc này không phải là cải tiến. Mà là phải tái thiết kế từ con số không một loại thuốc hoàn toàn mới – loại thuốc có thể vượt qua kháng thể và thực hiện trẻ hóa thành công một lần nữa.

"Mình đã thất bại sao...?"

Cô lầm bầm, nước mắt bắt đầu chực trào. Nhưng ngay lập tức, Kusuri thô bạo gạt đi những giọt lệ đó.

"Không... không! Mình không bao giờ thất bại! Loại thuốc này... chỉ riêng loại thuốc này, mình nhất định sẽ hoàn thiện nó!"

Kể từ ngày đó, Kusuri đã thay đổi.

"...... Hôm nay em ấy cũng không đến sao."

Sáng sớm, Satoru mở cửa căn hộ và khẽ lầm bầm. Đã một tuần kể từ khi có kết quả kiểm tra, Kusuri – người trước đây sáng nào cũng đến đón anh – đã không còn xuất hiện. Đúng hơn là cô bé gần như không về ký túc xá nữ nữa, mà nhốt mình trong phòng nghiên cứu của trường suốt ngày đêm.

Satoru rảo bước đến trường và đi thẳng tới phòng nghiên cứu của Kusuri.

Dù anh đã mở cửa bước vào, Kusuri vẫn không hề hay biết. Trên bàn chất đầy những chai nước tăng lực và thuốc chứa caffeine. Tay áo blouse trắng được xắn lên cẩu thả tới tận khuỷu tay, mái tóc vốn luôn gọn gàng giờ rối bời. Dưới mắt là những quầng thâm mờ, nhưng đôi đồng tử lại rực cháy một niềm chấp niệm mãnh liệt.

Satoru đứng yên lặng quan sát cô một hồi. Kusuri cắm cúi viết những công thức vào sổ tay như đang trút giận, rồi lại lẩm bẩm

"Không phải" và xé toạc chúng. Thùng rác đã tràn ngập giấy vụn nhưng cô không hề bận tâm. Ngay sau đó, như chợt nghĩ ra điều gì, cô lại lao vào gõ bàn phím máy tính liên hồi.

Nhưng rồi, mô hình cấu trúc phân tử 3D trên màn hình lại báo lỗi, và Kusuri vò đầu bứt tai một cách bực bội. Đây là lần đầu tiên anh thấy cô nôn nóng và bế tắc đến vậy, điều đó khiến trái tim Satoru đau thắt lại.

"Kusuri."

Nghe tiếng gọi, bấy giờ cô bé mới giật mình nhận ra sự hiện diện của anh.

"A, thầy. Thầy đến rồi ạ."

"Nghỉ ngơi một chút đi em? Cố quá sẽ không tốt cho sức khỏe đâu."

"...... Em không muốn."

Đó là một sự cự tuyệt thực lòng, khác hẳn với những câu đùa hóm hỉnh thường ngày. Kusuri bước tới, đặt nhẹ tay lên mặt Satoru.

"...... Em cảm thấy, làn da thầy lại bắt đầu kém săn chắc hơn rồi."

Chính Satoru cũng tự nhận thấy điều đó. Hiện tại, anh đã trở lại dáng vẻ của một người đàn ông gần ba mươi tuổi. Kusuri ngồi xuống ghế, tiếp tục công việc nghiên cứu.

"Thầy đợi em nhé... em sẽ hoàn thiện thuốc trẻ hóa ngay thôi..."

Sau đó, dù anh nói gì cũng vô ích, Satoru đành phải rời khỏi phòng.

Tình trạng quá sức đó đã kéo dài gần nửa tháng.

"Nghe nói Yakushiji-san dạo này nhốt mình suốt trong phòng nghiên cứu đấy."

"Cậu ấy không ngủ bao nhiêu ngày rồi nhỉ...? Mắt đỏ sọc cả lên."

Khi những lời bàn tán xôn xao bắt đầu lan rộng trong lớp, Satoru cũng thực sự cảm thấy hoảng loạn. Suốt cuộc đời dạy học, anh đã từng thấy những thiên tài bị "vỡ vụn" như thế này.

Đó có lẽ là một căn bệnh của những kẻ được gọi là thiên tài. Người bình thường sẽ thỏa hiệp hoặc từ bỏ khi gặp mục tiêu không thể chạm tới để hòa giải với thực tại. Nhưng thiên tài là kẻ có thể thay đổi thực tại, chính vì thế họ không thể dừng lại, không thể thỏa hiệp, và từ bỏ là điều không tưởng. Họ cứ thế lao đi cho đến khi đạt được mục đích.

Dù Satoru có ngăn cản, cô bé cũng không nghe. Anh đã từng tắt điện phòng nghiên cứu và ép cô về ký túc xá, nhưng rốt cuộc đèn phòng của Kusuri vẫn sáng cho đến tận gần sáng. Có lẽ ngay cả khi về phòng, cô bé cũng không hề nghỉ ngơi.

Việc cứ lao đầu đi như thế này, kết quả chỉ có hai: Hoặc là đạt được mục đích và tạo nên kỳ tích để đời. Hoặc là vượt quá giới hạn giữa chừng và sụp đổ hoàn toàn.

Thế rồi vào một ngày nọ, Satoru quyết định mời Kokoro đến nhà mình.

『Thầy ơi, em đến rồi nè~』

"Ừ, thầy ra mở cửa ngay đây."

Anh trả lời qua loa bô rổi mở cửa chính.

"Thầy ơi, lâu rồi không gặ..."

Vừa đung đưa mái tóc tơ mềm mại, Kujo Kokoro vừa định nhấc tay chào thì bỗng khựng lại ngay lập tức.

"...... À, ừm. Em có nghe nói rồi nhưng mà..."

Cô nàng mở to mắt, đưa ánh mắt dò xét lướt từ khuôn mặt xuống khắp cơ thể Satoru.

"Thầy trẻ lại thật rồi nhỉ."

Satoru nhún vai, nở một nụ cười khổ.

"Tiếc là giờ không còn giả làm học sinh cấp ba được nữa."

Đã nửa tháng trôi qua kể từ ngày đó. Ngoại hình của Satoru giờ đây đã hoàn toàn quay trở về độ tuổi ngoài ba mươi vốn có. Chính vì vậy mà anh đang phải tạm nghỉ học. Với diện mạo này, anh không thể nào đánh lừa được các học sinh khác, và nếu để Kusuri nhìn thấy, nó sẽ chỉ làm tăng thêm sự nôn nóng trong lòng cô bé mà thôi.

"Xin lỗi vì đã bắt em phải lặn lội tới đây....... Thầy có chuyện muốn thảo luận."

Anh dẫn Kokoro vào phòng khách và mời nước. Kokoro ngồi xuống ghế, khẽ nghiêng đầu.

"Thầy muốn ngăn Kusuri lại. Nửa tháng nay con bé gần như không ngủ rồi....... Thầy phải nói thế nào mới có thể bắt con bé dừng lại được?"

Dù biết hỏi học sinh chuyện này là không nên, nhưng anh chẳng còn cách nào khác. Kokoro im lặng nhìn Satoru một hồi, rồi khẽ lắc đầu.

"Nói như thế là không được đâu."

"...... Không được?"

"Vâng. Hừm, nếu nói theo kiểu tâm lý học về trạng thái hiện tại của Kusuri-chan thì đó là —— Hiệu ứng chi phí chìm (Sunk Cost Effect)."

—— Hiệu ứng chi phí chìm. Hay thường được biết đến với cái tên Hiệu ứng Concorde. Nói một cách đơn giản, đó là trạng thái tâm lý

"Đã làm đến mức này rồi thì không thể bỏ cuộc", con người bị trói buộc bởi những chi phí không thể thu hồi được mà đánh mất khả năng dừng lại đúng lúc.

Kokoro vừa dùng đầu ngón tay gõ tộc, tộc, tộc lên mặt bàn vừa tiếp tục:

"Kusuri-chan đã nỗ lực bao nhiêu năm mới hoàn thành được thuốc trẻ hóa. Vậy mà giờ nó lại thất bại, mục tiêu ban đầu cũng không đạt được. Đây là lần đầu tiên cậu ấy nếm mùi thất bại, nên em nghĩ hiện tại Kusuri-chan đang rơi vào trạng thái hoảng loạn đôi chút."

"Mục tiêu ban đầu......"

Nếu nói về thành quả mà Kusuri mong muốn, chẳng lẽ là việc hẹn hò với anh? Nhưng chuyện đó...

Đang suy nghĩ thì Kokoro lắc đầu lia lịa, dùng ngón tay ra dấu chữ X (sai rồi).

"Thầy hãy thực sự đối diện với em ấy đi. Dù bản thân cậu ấy có nói thế nào... hay thậm chí ngay cả khi chính Kusuri-chan cũng nghĩ như vậy, thì đó cũng không phải là tất cả đâu."

'Thực sự đối diện với em ấy'. Câu nói đó khiến Satoru bừng tỉnh.

Khi Kusuri tỏ tình, anh đã từ chối vì lý do

"Thầy trò không thể yêu nhau". Khi bị chuốc thuốc trẻ hóa, anh đã mắng cô bé vì

"Tự tiện chuốc thuốc người khác là sai trái". Ngay cả lúc này, khi thấy Kusuri làm việc quá sức, anh cũng chỉ định ngăn lại bằng câu

"Đừng cố quá, hãy nghỉ ngơi đi".

Anh không cho rằng mình làm sai. Nhưng liệu đó có thể gọi là câu trả lời có được sau khi đã thực sự đối diện với tình cảm của Kusuri hay chưa?

Khi anh nhận ra điều đó, Kokoro khẽ mỉm cười.

"Thầy hãy tạm gác chuyện người lớn hay giáo viên sang một bên, hãy đối diện với cậu ấy với tư cách là 'Fuyutsuki Satoru'. Hãy nhìn thẳng vào tình cảm của Kusuri-chan, đừng trốn tránh nữa."

Satoru cúi mặt nhìn xuống bàn. Anh nhắm mắt lại, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu.

—— Những lời Kokoro nói cứ như đọc thấu tâm can anh vậy, chính xác đến mức không thể phản bác. Anh đã luôn trưng ra những lý do như nghề nghiệp, tuổi tác để trốn tránh việc đối diện với Kusuri với tư cách một người đàn ông.

... Đúng là anh yêu quý cô bé như con gái mình. Khi bị tỏ tình, anh thực sự không thể coi cô bé là đối tượng yêu đương. Thế nhưng, sau khoảng thời gian trẻ lại và sống như những người bạn cùng lứa, rõ ràng trong anh đã nảy sinh những cảm xúc khác.

Anh đã từng nghĩ đó chỉ là sự xao nhãng nhất thời do việc trẻ hóa mang lại. Nhưng giờ đây, khi thuốc đã hết tác dụng và anh đã trở lại hình hài của một người lớn, cảm xúc đó vẫn vẹn nguyên trong lòng.

Anh thở dài một hơi thật dài vì sự ngu ngốc của chính mình. Miệng thì luôn giáo huấn học sinh những lời hoa mỹ, vậy mà chính tình cảm của mình cũng không nhận ra cho đến khi bị học sinh chỉ điểm.

"Cảm ơn em, Kujo. Thầy nợ em lần này. Sau này thầy nhất định sẽ đền đáp."

"Hì, em sẽ mong chờ lắm đấy. Thầy đi thong thả nha."

Được Kokoro tiễn biệt, Satoru lao ra khỏi phòng.

†

"Thầy vào nhé, Kusuri."

Dù đã gõ cửa nhưng có vẻ Kusuri không nhận ra.

"Tại sao... tại sao nó không thành công chứ...?"

Cô nàng nhìn vào mô hình 3D báo lỗi trên màn hình mà lẩm bẩm. Dáng vẻ đó trông xót xa đến mức khiến tim Satoru đau thắt lại.

"Kusuri."

Khi anh gọi tên một lần nữa, Kusuri giật mình run bắn vai. Cô quay lại với nụ cười gượng gạo.

"À, thầy. Thầy đến rồi ạ."

"Tình hình thế nào rồi?"

"...... Cũng ổn ạ."

Cô nàng lại nói dối một cách lộ liễu. Kusuri vốn có lòng tự tôn rất cao về tài năng của mình, có lẽ cô bé không muốn cho ai thấy dáng vẻ thất bại. Gắn bó lâu năm, anh hiểu rõ điều đó hơn ai hết.

"Nghỉ ngơi đi thôi. Quầng thâm dưới mắt em nặng lắm rồi kìa."

"Có sao đâu ạ. Thầy mặc kệ em đi."

Khi anh ghé sát nhìn mặt, cô bé quay ngoắt đi chỗ khác.

"Mặc kệ thế nào được. Thầy không thể để học sinh quan trọng của mình hủy hoại sức khỏe được."

"...... Em không muốn. Em không muốn nghỉ."

"Làm sao em mới chịu nghỉ đây?"

Nghe vậy, Kusuri ngước nhìn anh với ánh mắt như muốn nói

"Thầy dai quá đấy".

"Vậy nếu thầy chịu ôm chặt (gyuu) em và ngủ cùng em một đêm, thì em sẽ chịu nghỉ ngơi cho thầy xem."

Một giọng nói đầy khiêu khích như thể đang bảo

"Đằng nào thầy cũng chẳng làm được đâu đúng không?"

. Nhưng đáp lại, Satoru khẽ nở một nụ cười đắc thắng.

"Lời phê duyệt đã nằm trong tay thầy nhé."

"Hả?...... Ơ, khoan, á!?"

Satoru luồn tay qua lưng và chân Kusuri, rồi cứ thế nhấc bổng cô nàng lên. Đó chính là kiểu "bế công chúa".

"N-Này thầy!?"

"Giữ váy lại đi. Lộ hết bây giờ."

"~~~~~~~~~~~~~~!!"

Kusuri cuống cuồng giữ lấy vạt váy. Anh cứ thế bế cô bé bước ra khỏi phòng. May mắn là không chạm mặt học sinh nào... nhưng giữa đường, một nữ đồng nghiệp đã nhìn anh bằng ánh mắt như thể vừa thấy một điều không thể tin nổi.

Nghĩ đến việc phải giải trình sau này khiến Satoru đau đầu, nhưng lúc này việc bắt Kusuri nghỉ ngơi là ưu tiên số một. Anh bế cô bé thẳng vào phòng y tế và đặt xuống giường.

"Th-Thầy!? Thầy định làm cái gì thế..."

"Chẳng phải chính em đã nói nếu thầy ôm và ngủ cùng thì em sẽ nghỉ sao."

Anh nhanh chóng kéo rèm che kín giường lại. Rồi nắm lấy tay Kusuri khi cô định bỏ chạy, kéo cô nàng lên giường.

—— Một thầy giáo kéo nữ sinh lên giường thì trông đúng là "toang" thật, nhưng hiện tại cứu vãn sức khỏe của Kusuri là điều quan trọng nhất. Nếu sau này có bị kiện, anh sẽ cam lòng nhận tội.

"Đ-Đợi đã thầy ơi thật đấy! Kh-Khoản là bây giờ! Bây giờ thực sự là không được mà!"

"Tại sao?"

"D-Dạ tại vì... mấy hôm nay em không có tắm... mùi cơ thể..."

"Thế à? Thầy thấy thơm lắm mà."

"Nnyyyaaaa!? Sao thầy lại đi ngửi đầu người ta thế, thầy là biến thái hả!"

Cô bé đấm thùm thụp vào ngực anh để phản kháng, nhưng Satoru mặc kệ, anh cứ thế ôm chặt lấy cô. Một lúc sau, sự kháng cự yếu dần đi, cơ thể Kusuri hoàn toàn buông lỏng.

"...... Em không thấy câu trả lời đâu cả."

Kusuri khẽ lẩm bẩm.

"Mọi khi, chỉ cần làm đến mức này là đáp án... chí ít là hình dáng mờ ảo của nó phải hiện ra rồi, vậy mà lần này em chẳng thấy gì cả."

—— Kusuri đã luôn là một "thiên tài".

Người ta thường bảo cô là kiểu

"nhìn phát ra đáp án mà chẳng cần quá trình hay công thức", và nhận xét đó hoàn toàn đúng. Trực giác của cô luôn dẫn đến đáp án nhanh hơn cả lý thuyết. Giống như một kỳ thủ cờ vua có thể tìm ra nước đi tối ưu còn nhanh hơn cả AI trước khi kịp suy luận, cô cảm nhận được đáp án bằng trực giác. Quá trình tính toán chỉ là bước kiểm tra lại mà thôi.

Nhưng hiện tại, trực giác đó dường như đã biến mất.

"Có lẽ là, đáp án vốn dĩ không tồn tại... nghĩ đến đó, em thấy sợ lắm..."

Kusuri vùi mặt vào lồng ngực Satoru, ôm chặt lấy anh. Dáng vẻ đó chẳng khác nào một đứa trẻ đang bám víu lấy cha mẹ mình. Satoru vừa vuốt tóc cô vừa trầm ngâm suy nghĩ rồi cất lời:

"Kusuri, ước mơ của em là gì?"

"...... Ước mơ ạ?" Kusuri ngước nhìn Satoru với vẻ ngơ ngác.

"Tại sao em lại phải nỗ lực đến mức này để chế ra thuốc trẻ hóa?"

"Thì tại sao á... vì em muốn được làm người yêu của thầy..."

"Thực sự chỉ có thế thôi sao? Thầy đã quan sát em suốt bao nhiêu năm với tư cách giáo viên. Nếu chỉ để yêu đương với người mình thích, chắc chắn phải có hàng tá cách đơn giản hơn nhiều chứ. Tại sao em lại chọn con đường gian nan là trẻ hóa?"

"Em..."

Nghe vậy, Kusuri chợt nhớ về những ký ức xa xưa.

—— Mọi chuyện bắt đầu từ đám tang của một người ông họ hàng xa. Thực ra lúc đó cô cũng chẳng thấy buồn mấy, vì chỉ gặp vài lần lúc còn rất nhỏ, ký ức mờ nhạt và cũng chẳng có giao lưu gì. Thế nhưng tại đám tang, nhìn thấy con cháu của ông ấy khóc nức nở, cô đã vô thức chồng hình ảnh của mình và thầy lên đó.

Cô đã thấy sợ hãi.

Cô và thầy có khoảng cách tuổi tác. Nói một cách đơn giản nhất, thầy sẽ chết trước cô rất lâu. Khoảng thời gian có thể cùng nhau đi dạo, cùng nhau chơi đùa lại càng ít ỏi hơn nữa.

Cô đã thấy sợ. Cô thấy cô đơn. Cô không muốn chuyện đó xảy ra. Thế nên cô mới bắt đầu nghiên cứu về sự trẻ hóa. Nhớ lại lúc đó, cô còn chưa nhận thức được tình cảm yêu đương với thầy, chỉ là dốc hết sức vì muốn được ở bên thầy lâu hơn một chút mà thôi. Đó mới chính là cội nguồn nghiên cứu của Kusuri.

"Em muốn được ở bên thầy mãi mãi."

Kusuri khẽ lẩm bẩm.

"Em muốn được ở cạnh thầy suốt đời. Dù em có lớn lên, hay có trở thành bà lão đi chăng nữa... Em thực sự yêu thầy rất nhiều. Vì thế..."

Đôi bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy vạt áo anh.

"Em không muốn bị thầy bỏ lại phía sau đâu."

Trước lời bộc bạch nghẹn ngào ấy, Satoru nhẹ nhàng vuốt tóc Kusuri.

"Ước mơ đó, đối với em là điều tuyệt đối không thể nhân nhượng sao?"

Kusuri vẫn vùi mặt vào lồng ngực anh, khẽ gật đầu một cái thật nhẹ. Satoru nở một nụ cười khổ, khẽ thở hắt ra. Có lẽ, đúng ra anh nên khuyên bảo cô bé rằng:

"Việc người lớn già đi và khuất núi trước là lẽ tự nhiên".

Thế nhưng——

"Vậy thì, hãy dốc toàn lực mà đối đầu với nó. Thầy cũng sẽ giúp đỡ em bất cứ việc gì trong khả năng của mình."

"...... Có được không thầy?" Kusuri hỏi lại bằng giọng đầy kinh ngạc.

"Được chứ. Nâng đỡ nguyện vọng của học trò cũng là trách nhiệm của một giáo viên mà....... Nhưng giờ thì phải ngủ đi. Nếu em cứ hành hạ bản thân rồi có chuyện gì xảy ra, lúc đó chúng ta mới thực sự không thể ở bên nhau được nữa. Chuyện đó sẽ khiến thầy đau lòng lắm đấy."

Vừa nói, anh vừa vỗ nhè nhẹ vào lưng cô bé.

"Đừng lo. Thầy sẽ ở bên cho đến khi nào em thấy yên lòng mới thôi."

"...... Em cảm ơn thầy."

Sau khi rúc vào ngực Satoru một lúc lâu, Kusuri ngước nhìn anh với đôi mắt tinh nghịch.

"Nhưng nếu vậy...... ước mơ 'trở thành cô dâu của thầy' của em, thầy cũng nên ủng hộ luôn chứ nhỉ?"

"............"

"...... Hửm? Ơ? Th-Thầy ơi?"

Trước phản ứng khác lạ của anh, Kusuri thoáng chút bối rối. Nhìn cô bé như vậy, Satoru khẽ hít một hơi thật sâu.

"...... Trước đây khi em tỏ tình, thầy đã từ chối rằng 'Thầy không thể nhận tình cảm này'."

"D-Dạ vâng......"

"Nhưng sau đó, về việc thầy nói 'Dù sau này em có trưởng thành, thầy cũng không có ý định hẹn hò', thầy xin rút hồi lại lời đó."

"............ Hế-u!?"

Có lẽ vì quá bất ngờ, Kusuri thốt lên một tiếng kỳ quặc. Khuôn mặt cô nàng đỏ bừng trong tích tắc, cuống cuồng luống cuống ngay trong vòng tay Satoru.

"Aaa, dạ!? Ch-Chuyện đó là sao ạ!? Nghĩa là sao ạ!?"

"...... Chuyện tiếp theo hãy để khi nào em ngủ dậy rồi hẵng nói. Giờ thì, bằng mọi giá phải nghỉ ngơi đi."

"T-Tim em đập thình thịch thế này sao mà ngủ được đây ạ......!?"

Nói thì nói vậy, nhưng có lẽ cơ thể đã chạm đến giới hạn. Chỉ một lát sau, Kusuri đã bắt đầu phát ra những tiếng thở đều đặn, ngủ thiếp đi trong vòng tay anh.

Satoru khẽ nới lỏng vòng tay để ngắm nhìn gương mặt khi ngủ của cô bé. Gương mặt thanh thản đầy tin cậy ấy trông thật ngây thơ, vẫn mang đậm nét trẻ con. Anh vuốt nhẹ mái tóc tơ ấy. Kusuri khẽ lầm bầm "Thầy ơi......" rồi nũng nịu cọ đầu vào tay anh như một chú mèo nhỏ.

Anh cảm nhận được nhịp tim mình đang đập nhanh hơn một chút. Ban đầu anh đã nghĩ đó chỉ là sự xao nhãng nhất thời do cơ thể trẻ lại. Nhưng giờ đây, khi tác dụng của thuốc trẻ hóa đã gần như tan biến hết mà cảm xúc này vẫn vẹn nguyên, anh không thể không thừa nhận nữa.

Có lẽ mình phải đầu hàng thôi...... lần này thì thật rồi.

Vừa suy nghĩ mông lung, Satoru vừa thức trắng đêm để trông chừng giấc ngủ cho Kusuri.

Kusuri đã ngủ một mạch suốt mười bốn tiếng đồng hồ.

Mặt trời đã lặn rồi lại bắt đầu mọc lên một lúc lâu. Khi cuối cùng cũng hé mở rèm mi, cô nàng dùng đôi mắt mơ màng nhìn quanh.

"Hừm...... ưm......?...... Thầy ơi......?"

Cô ngước nhìn gương mặt Satoru rồi cười ngây ngô. Vẫn còn đang ngái ngủ, cô cứ thế dụi trán vào ngực anh làm nũng.

"Dậy được rồi đấy. Sắp đến giờ các học sinh khác đến trường rồi."

"...... Dạ?"

Kusuri ngước nhìn Satoru một lần nữa. Đôi mắt ngái ngủ dần dần tỉnh táo hẳn. Và cùng lúc đó, khuôn mặt cô nàng đỏ bừng lên như bốc cháy. Cô bắt đầu ngượng nghịu luống cuống trong vòng tay anh.

"D-Dạ thầy ơi...... chuyện hôm qua, nghĩa là, sau khi em trưởng thành...... th-thầy sẽ cưới em làm vợ đúng không ạ?"

Kusuri vừa liếc nhìn anh vừa hỏi với ánh mắt đầy mong chờ. Đáp lại, Satoru nói:

"Thầy không có nói thế."

"...... Dạ?"

"Thầy chỉ nói là sẽ 'đối xử với em như một người phụ nữ'. Đây không phải là chuyện đính hôn hay gì ngay lúc này cả."

Kusuri vẫn còn trẻ. Trong tương lai, hoàn toàn có khả năng sẽ xuất hiện một người khác khiến cô bé thấy hấp dẫn hơn. Anh chọn cách nói này để lời hứa với mình không trở thành xiềng xích trói buộc cô bé...... Thế nhưng, ánh mắt Kusuri bỗng chốc trở nên lạnh lùng.

"Tóm lại là, thầy định 'giữ chỗ' cho em tới tận lúc tốt nghiệp chứ gì?"

"Hả? Kh-Không, thầy không có ý đó...... thầy chỉ nghĩ là việc trói buộc một nữ sinh cấp ba như em là không tốt, ý thầy là nếu em gặp được người nào tuyệt vời hơn thì em cứ việc đi theo người đó......"

"Chuyện đó cũng như nhau thôi! Làm gì có ai tuyệt vời hơn thầy được cơ chứ! Mà khoan, nói vậy nghĩa là thầy chấp nhận để em bị thằng đàn ông khác cướp mất à!?"

"Thầy đâu có...... Không, nghĩa là như vậy, thật sao......?"

Satoru bất chợt tưởng tượng ra cảnh Kusuri dắt tay một nam sinh khác đến và nói:

"Thầy ơi, em quyết định hẹn hò với người này rồi", rồi hai đứa khoác tay nhau tình tứ ngay trước mặt anh......

Trong thâm tâm, "Satoru nội tại" vừa phun ra một búng máu nhưng anh đã kịp trấn tĩnh để không lộ ra ngoài. Ngược lại, Kusuri thì đang nổi trận lôi đình.

"Hứ~~~~~~~~. Em yêu thầy đến thế mà...... thầy thật là quá đáng."

Cô nàng phồng má, quay ngoắt đi chỗ khác. Nhưng rồi ngay lập tức, cô thả lỏng và mỉm cười nhẹ nhàng.

"Nhưng mà thôi...... khiến được cái lão thầy giáo cổ hủ này thừa nhận 'có khả năng kết hôn trong tương lai' cũng coi như là thắng lợi bước đầu rồi."

Cô lại vùi mặt vào ngực Satoru một lần nữa.

"Thầy cứ chuẩn bị tâm lý đi. Lần tới nhất định em sẽ khiến thầy phải tự miệng nói ra câu 'Tốt nghiệp rồi hãy lấy thầy nhé'."

Nói đoạn, cô ngước nhìn anh với vẻ mặt tinh nghịch.

"Để làm được chuyện đó, em sẽ nhanh chóng hoàn thiện thuốc trẻ hóa để được sống lại thời thanh xuân một lần nữa. Thầy đợi em một chút nhé, thầy giáo của em."

† Trở lại phòng nghiên cứu, Kusuri xoay vai nghe tiếng khớp xương kêu răng rắc. Cô ngồi xuống trước màn hình máy tính. Nhờ ngủ đủ giấc mà đầu óc cô đang tỉnh táo một cách kinh ngạc.

Cần bắt đầu từ đâu—— chẳng cần phải suy nghĩ, các bước tiếp theo đã tự hiện ra trong đầu cô một cách tự nhiên.

"Quả nhiên là giữ gìn sinh hoạt điều độ thì làm việc vẫn hợp lý và hiệu quả hơn là cứ thức trắng đêm mà lao đầu đi nhỉ......"

Cô tự giễu cười một mình. Chuyện hiển nhiên như thế mà suốt thời gian qua cô lại để tầm nhìn hạn hẹp đến mức quên cả những điều cơ bản.

Hít một hơi thật sâu, cô lướt ngón tay trên bàn phím, bắt đầu tái khởi động nghiên cứu về thuốc trẻ hóa.

—— Thú thực, trong lòng cô cũng có chút cảm giác tội lỗi. Cô biết mình là một thiên tài, và trên thế giới vẫn còn biết bao nhiêu người đang đau khổ vì những căn bệnh chưa có thuốc chữa. Nếu cô chuyển sang nghiên cứu những lĩnh vực đó, có lẽ cô đã cứu được bao nhiêu mạng người.

Thế nhưng cô lại chỉ đắm mình vào loại thuốc trẻ hóa này chỉ vì muốn được ở bên thầy. Cô tự hỏi liệu việc đó có phải là vì ích kỷ cá nhân mà bỏ mặc những người khác hay không.

—— Thế nhưng, cuộc trò chuyện với thầy đã giúp cô nhớ lại cội nguồn của mình.

"Muốn được ở bên người quan trọng dù chỉ là lâu thêm một ngày."

Đó chắc chắn cũng chính là cội nguồn của y học. Vì điều đó mà nhân loại đã chạy không ngừng nghỉ suốt hàng ngàn năm, tích lũy trí tuệ cho đến tận ngày nay. Vậy thì, không có gì phải hổ thẹn với sự nỗ lực này cả.

"Nào, cố gắng lên thôi......!"

Thế là một lần nữa, Kusuri lại dốc hết tâm hồn để đối đầu với một trong những thách thức lớn nhất của nhân loại: Sự lão hóa.