Chương 12: Chương 4: Trận chiến ở Thế giới Sụp đổ

Vol 2 Kỳ thi giữa kỳ thảm hại cuối cùng cũng trôi qua. Mùa thu chạm ngõ, tháng mười một đã chính thức bắt đầu.

Ở Học viện Ma pháp Subaru, vì kỳ thi tiếp theo đang đến gần nên mỗi ngày học sinh đều vắt kiệt thời gian cho việc rèn luyện ma pháp. Sau giờ học, không chỉ nhà thể chất mà cả sân vận động, các lớp học trống hay bất cứ khoảng trống nào cũng được trưng dụng làm bãi tập.

Kỳ thi được tổ chức vào cuối tháng mười một mang tên Kỳ thi khảo hạch Hệ ma pháp —hay còn gọi tắt là thi K-1. Đúng như tên gọi, đây là một bài kiểm tra quy mô lớn không phân biệt khối lớp, được chia ra đánh giá theo từng nhánh của Hệ ma pháp.

Ở Học viện Ma pháp, một năm học sẽ có ba kỳ thi ma pháp lớn được tổ chức. Đầu tiên là trận chiến ma pháp đối kháng giữa các lớp được tổ chức theo khối vào tháng năm; tiếp theo là Kỳ thi khảo hạch Hệ ma pháp lần này; và cuối cùng, vào cuối tháng một, là trận chiến ma pháp trên tuyết theo nhóm—một sự kiện mang đậm tính lễ hội.

Tất cả đều nhằm mục đích đánh giá thực lực Hệ ma pháp của học viên. Các giáo viên trong học viện sẽ chấm điểm vô cùng khắt khe, và kết quả này sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến việc phân lớp cho năm học tiếp theo.

Với Takeshi, đây là kỳ thi ma pháp đầu tiên trong đời. Dù đã nghe bạn cùng lớp kể lại, cậu vẫn chưa thực sự mường tượng được nó sẽ diễn ra như thế nào.

Dù sao thì, cậu cũng mới chỉ chập chững học ma pháp được vỏn vẹn bốn tháng.

Mới thoát khỏi tình cảnh bị Hóa thân Twilight dắt mũi và chỉ vừa bắt đầu học được cách điều khiển ma lực, việc rèn luyện Ma pháp Né tránh của cậu cũng mới bước vào những giai đoạn sơ đẳng nhất.

Trong Kỳ thi khảo hạch Hệ ma pháp, những học sinh sở hữu Ma pháp Né tránh sẽ được tập trung lại một nơi và phải vượt qua bài thi do giáo viên phụ trách đề ra. Ấy thế nhưng, Takeshi không nghĩ lại có học sinh nào kiểm soát ma pháp tệ hơn mình.

Kỳ thi không phân biệt khối lớp, nên ngoại trừ những học sinh mới bắt đầu làm quen với Hệ ma pháp, tất cả học sinh còn lại đều sẽ tham gia. Dù vậy, chắc chắn chẳng có ma cũ nào lại mới học ma pháp được bốn tháng như cậu cả.

Ida và Kurumi cũng đã quay lại tham gia buổi luyện tập nhóm sau giờ học, và cả hai đang tập trung với một thái độ nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Ida thì không nói làm gì, nhưng Kurumi gần như đã có thể kiểm soát hoàn toàn Ma pháp Sinh vật của mình.

Ma pháp Sinh vật mang tên Biến đổi Tuổi tác (Metamorphosis) của Kurumi cho phép cô thay đổi cơ thể thành độ tuổi mà mình muốn. Hiện tại, độ tuổi nhỏ nhất cô có thể biến thành là trẻ mẫu giáo. Còn lớn nhất thì—do Kurumi không chịu nói nên Takeshi chỉ có thể tự dự đoán—có vẻ như cô có thể già đi đến tầm bốn mươi, năm mươi tuổi.

Hơn thế nữa, không chỉ biến đổi toàn thân, cô còn có thể thay đổi từng bộ phận riêng biệt. Có lần cô đã làm thử cho cậu xem: một vóc dáng học sinh tiểu học nhưng không hiểu sao lại đính kèm một bộ ngực khổng lồ......

Tuy nhiên, Kurumi luôn miệng phàn nàn rằng ma pháp này chẳng mang lại ích lợi gì cả. Bởi lẽ, nếu bước vào bài thi thực hành chiến đấu giáp lá cà, cô chắc chắn sẽ bị đánh bại chỉ trong vòng một nốt nhạc.

Chính vì vậy, dù có tham gia luyện tập sau giờ học, Kurumi vẫn dồn toàn lực vào việc học môn Nhập môn Ma pháp học.

Xét về thái độ tập luyện, cả ba người đều nghiêm túc chẳng kém gì các học sinh khác.

Có điều, Takeshi hiện tại đang rơi vào một tình thế vô cùng gượng gạo với Ida và Kurumi.

Họ không còn trò chuyện thoải mái như trước nữa. Cứ đúng năm giờ là Ida nhanh chóng thu dọn đồ đạc đi về. Còn trong lúc Takeshi hộ tống Kurumi về đến tận trước cửa ký túc xá, bầu không khí giữa hai người cũng luôn bao trùm một sự gượng gạo mất tự nhiên.

Dù trong thâm tâm rất muốn đưa mối quan hệ với cả hai trở lại như xưa, nhưng Takeshi lại cảm thấy một lời xin lỗi suông sẽ chẳng giải quyết được vấn đề. Và vì không tìm được cơ hội thích hợp, tình trạng đóng băng này cứ thế kéo dài mãi.

Người duy nhất cậu có vẻ như có thể thảo luận cùng là Mui, thì dạo này cũng có chút xa cách nên rất khó bắt chuyện.

Sau khi biết chuyện Mui vô tình khiến Kurumi hiểu lầm hai người là người yêu, Takeshi đã phân vân xem có nên nói sự thật cho cô biết hay không, nhưng cuối cùng cậu vẫn giữ im lặng.

Một phần cũng là vì Kurumi đã kiên quyết phản đối việc nói ra.

Nắm chặt thanh Twilight, trong khi trận đồ ma pháp màu tím khẽ lóe lên trong con ngươi, Takeshi nhìn về phía một nhóm học sinh đang đứng ở bức tường phía đối diện nhà thể chất.

Sâu trong đám đông hỗn tạp, Mui cùng một cậu bé Sơ trung cùng nhóm và một nữ sinh Trung trung đang ngồi trò chuyện có vẻ rất vui vẻ. Có lẽ họ đang trong giờ nghỉ giải lao.

Cậu bé giơ hai tay lên khua khoắng bắt chước thứ gì đó, khiến Mui và bé gái kia bật cười khúc khích.

"Takeshi, chúng ta chuẩn bị kết thúc thôi."

Được Kurumi gọi từ phía sau, Takeshi quay lại gật đầu.

"À, ừ."

"Vậy tôi cũng chuồn đây. Mai gặp lại nha!"

Ida gạt phăng những hạt ma pháp phát sáng màu cam vẫn còn vương trên cánh tay, rồi nhanh chóng rời khỏi nhà thể chất.

Takeshi khẽ thở dài.

Từ trước đến nay cậu có khá nhiều bạn bè, nhưng chưa bao giờ cậu bị đẩy vào một mối quan hệ rơi vô bước đường cùng thế này. Cậu hoàn toàn không biết phải làm sao.

— Nghĩ lại thì, trước giờ mình đã từng cãi nhau với bạn bè bao giờ chưa nhỉ......

Ngay cả với đứa em trai Gekkou, cậu cũng chưa từng có một trận cãi vã nào cho ra trò.

Lúc nào cậu cũng bị bố mẹ dặn dò phải nhường nhịn em trai, và bản thân cậu cũng luôn đinh ninh mình nên làm thế.

Tương tự như vậy với bạn bè, cậu luôn chủ động né tránh những xung đột không cần thiết. Cậu luôn tâm niệm rằng, chỉ cần mình nhún nhường một chút mà mọi chuyện êm đẹp thì đó mới là giải pháp tốt nhất.

Chính vì cái vỏ bọc êm ấm đó, cậu hoàn toàn không biết cách làm hòa.

"Takeshi, chúng ta cũng về thôi."

Nghe Kurumi gọi, Takeshi thu Twilight vào vỏ, kìm hãm ma lực lại rồi cất bước.

Xung quanh, những học sinh nhiệt huyết vẫn đang cặm cụi luyện tập Hệ ma pháp và Nhập môn Ma pháp học. Bọn họ định bám trụ cho đến lúc nhà thể chất đóng cửa vào lúc sáu giờ.

Bất chợt, một đòn ma pháp đi lạc do học sinh nào đó vô tình phóng ra bay vút tới, suýt chút nữa thì sượt trúng Kurumi. Takeshi phản xạ cực nhanh, kéo giật cô tránh đi.

Với mức độ tấn công ngẫu nhiên này, cậu không cần thiết phải kích hoạt Ma pháp Né tránh.

Đỡ lấy Kurumi đang lảo đảo ngã vào lòng mình, đột nhiên cảm nhận được một ánh nhìn ghim chặt lấy lưng, Takeshi quay lại và tròn mắt ngạc nhiên.

Từ phía bên kia nhà thể chất, Mui đang chăm chăm nhìn về phía này.

"...... Isoshima, tránh ra một chút."

Cậu vội vã đẩy vai Kurumi, tạo khoảng cách giữa hai người.

"A, ừm. Xin lỗi cậu, mình đứng vững rồi. Cảm ơn nhé, Takeshi."

Không mảy may để ý đến việc Kurumi đang bối rối đỏ ửng hai má, Takeshi mạnh bạo kéo tay cô đi xồng xộc.

"Hả? Takeshi?"

Kurumi—người vốn dĩ luôn đóng vai trò chủ động kéo Takeshi đi—nay đột nhiên bị kéo lê. Đôi tai cô cũng đỏ bừng lên, luống cuống chạy bước nhỏ để bắt kịp nhịp chân của cậu.

Trái ngược với Kurumi đang mỉm cười đầy e ấp và vui sướng, vẻ mặt của Takeshi đi đằng trước lại cứng đờ như đá.

— Dù sao thì cũng bị cô ấy hiểu lầm là người yêu rồi nên cũng chẳng sao. Nhưng để người ta bắt gặp cảnh như đang âu yếm nhau ngay giữa giờ luyện tập thì...... thật đáng ghét.

Nghĩ đến việc hình ảnh vừa rồi đập vào mắt Mui, Takeshi cảm thấy vô cùng bồn chồn. Cậu gần như bỏ chạy khỏi nơi đó.

☆☆☆ Một tuần sau.

Những ngày tháng bình lặng chẳng có gì thay đổi cứ thế trôi đi.

Kỳ thi khảo hạch Hệ ma pháp đang đến gần. Giữa lúc các học sinh đang dốc toàn lực luyện tập, thì một chuyện đột ngột xảy ra.

Mui đã biến mất khỏi học viện.

Vì đến tận giờ điểm danh mà Mui vẫn chưa về, cô bạn cùng phòng Kurumi đâm ra lo lắng. Cô đã báo cáo với quản lý ký túc xá, từ đó thông tin được liên lạc trực tiếp với phía học viện.

Nghe nói trong đêm, các giáo viên đã lùng sục khắp khuôn viên nhưng vẫn không tìm thấy tung tích Mui. Sáng hôm sau, Takeshi được Kurumi kể lại toàn bộ sự việc.

Takeshi lập tức chạy đi hỏi chuyện thầy Hitouji, giáo viên chủ nhiệm lớp C.

Phần lớn học sinh đều sống trong ký túc xá, nên trong trường hợp vắng mặt tại học viện, bình thường họ chỉ có thể về nhà. Nhưng Takeshi biết rõ hoàn cảnh của Mui không phải như vậy.

Bởi lẽ, Mui từng kể rằng cha mẹ cô đã mất, cô không còn nơi nào gọi là nhà và vẫn luôn nương tựa cùng anh trai Tsunashi ở ký túc xá.

Thầy Hitouji cũng rất lo lắng cho Mui, nhưng có vẻ thầy cũng chỉ nắm được thông tin duy nhất: cô đã không còn ở trong khuôn viên học viện.

"Chắc chắn là đã có chuyện chẳng lành rồi."

Quay trở lại lớp học từ văn phòng giáo viên, Takeshi quả quyết với Ida và Kurumi đang ngồi hai bên.

"Có chuyện gì là chuyện gì chứ."

Kurumi cau mày, tỏ rõ vẻ khó chịu ra mặt khi nhắc đến chủ đề về Mui.

"Việc cô ấy vắng mặt ở học viện... tôi nghĩ có lẽ cô ấy lại tự mình đi tìm anh trai và gặp sự cố không thể quay về được."

Takeshi nêu giả thiết, nhưng Ida chỉ vừa lật giở tờ rơi siêu thị trên bàn vừa lơ đễnh đáp:

"Chịu, làm sao biết nhỏ đi đâu được."

Ida đang dồn hết tâm trí suy nghĩ xem nên chọn món gì cho hộp cơm bento ngày mai, nên thực sự cậu ta chẳng hề hứng thú với chuyện này.

"Đúng vậy đó, Takeshi. Manh mối đứt đoạn thì hết cách tìm rồi. Với tính cách của cậu ấy, biết đâu chừng chỉ là tạt về căn nhà cũ ở Thế giới Hiện tại thôi cũng nên?"

Nghe Kurumi nói vậy, Takeshi liền lắc đầu nguầy nguậy.

"Ngoài anh trai, Mui không còn một người thân nào khác cả."

"Hả?"

"Vậy luôn hả?"

Không chỉ Kurumi mà cả Ida cũng giật mình ngẩng phắt đầu lên.

"Ừ, chính cô ấy đã tâm sự như vậy. Thế nên cậu mới hiểu vì sao cô ấy lại tuyệt vọng, đánh đổi mọi thứ để mang anh trai trở về rồi chứ?"

Ida có vẻ đã suy nghĩ gì đó, cậu gật gù với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.

"Ra là thế."

"N-Nhưng mà, dù biết vậy thì chúng ta cũng đâu làm được gì. Cho dù có ma pháp thì chúng ta cũng chỉ mới biết sử dụng Nhập môn Ma pháp học (những ma pháp siêu cơ bản) lẹt đẹt thôi mà. Ngay cả Ida-kun thì vẫn còn phát nổ bùm bùm kia kìa."

Thấy hai người kia tỏ vẻ đồng cảm với Mui, Kurumi vội vàng xen vào dập tắt ý định.

Nhưng Ida, khi nghe động chạm đến Hệ ma pháp của mình, lập tức xù lông cãi lại:

"Này này, nói vậy tôi không có bỏ qua được đâu Isoshima. Suốt một tuần nay tôi đâu có làm nổ cháy chỗ nào đâu!"

"Thì cũng mới có một tuần thôi chứ gì."

Nói qua nói lại một hồi, Kurumi quay sang nhìn Takeshi:

"Này, Takeshi. Việc của Aiba-san, chắc chắn các thầy cô sẽ lo liệu và tìm ra thôi. Đó không phải là vùng nước mà chúng ta nên lội vào đâu."

"............"

Mặc dù bị can ngăn như vậy, tâm trí Takeshi vẫn không thôi lo lắng cho Mui.

Nếu cô ấy không có ở học viện thì tám chín phần mười, cô ấy đã mạo hiểm đến hang ổ của bọn Trailer.

Lần trước, việc Mui rời khỏi học viện để đi tìm anh trai Tsunashi đã bị Viện trưởng khiển trách vô cùng nghiêm khắc, thậm chí phải nhận hình phạt giáng cấp từ lớp Tuyển chọn xuống lớp C.

Kể từ sau án phạt đó, cô ấy đã sống một cuộc sống học đường vô cùng ngoan ngoãn.

Viện trưởng đã dặn hãy giao phó việc giải cứu Tsunashi cho Wizard Breath, nhưng thời gian trôi đi mòn mỏi mà chẳng có lấy một tia tiến triển nào.

Sự kiên nhẫn của Mui chạm đến giới hạn và không thể kìm nén được nữa thì cũng chẳng có gì lạ.

Takeshi thấu hiểu cặn kẽ từ tận sâu thẳm trong lòng, tại sao cậu lại nôn nóng lo lắng cho cô ấy đến như vậy.

— Bởi vì Mui và mình...... có một phần nào đó rất giống nhau.

Mui đang đánh cược mạng sống để giành lại người anh trai Tsunashi, còn bản thân cậu thì đang hèn nhát trốn chạy khỏi sự thù hận của đứa em trai Gekkou.

Dù hoàn cảnh có khác biệt đôi chút, nhưng cốt lõi vẫn là tình máu mủ ruột rà. Việc hai anh em không thể hiểu thấu lòng nhau thực sự là một điều quá đỗi đau đớn.

— Nếu Gekkou chịu tha thứ cho mình, mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì.

Từ cái ngày xảy ra vụ tai nạn oan nghiệt đó, Takeshi luôn chủ động lùi lại một bước trước em trai. Cậu cam chịu mặc định rằng việc phải hứng chịu sự tức giận hay thù hận của Gekkou là một điều hiển nhiên.

Nhưng vì áp lực đó quá sức chịu đựng, nên sự thật là cậu đã vô cùng khao khát được trốn chạy.

— Mui dù bị anh trai hắt hủi đến mức nào, vẫn kiên cường cố gắng giành lại anh ấy.

Nhìn thấy sự kiên trì đó, Takeshi le lói một niềm tin rằng một lúc nào đó, cậu cũng có thể hàn gắn lại được mối quan hệ đổ vỡ với Gekkou.

Rằng một ngày nào đó cậu sẽ có đủ dũng khí để đối diện trực tiếp với em trai, và hai người có thể trở lại cái khoảng thời gian bình dị, cùng nhau vung kiếm gỗ tập Kendo.

"Biết đâu ở phòng của Mui lại để lại manh mối nào đó cho biết cô ấy đã đi đâu thì sao."

Thấy Takeshi im lặng một lúc, hai người tưởng cậu đã bỏ cuộc, nay lại tròn mắt ngạc nhiên nhìn.

"Này Takeshi, cậu nói thật đấy à?"

Sự kinh ngạc của Kurumi ngay lập tức chuyển hóa thành cơn bực tức, cô nheo mắt gắt lên.

Nhưng Takeshi không thể cứ nhắm mắt làm ngơ như vậy được.

"Xin cậu đó Isoshima! Cậu có thể đến kiểm tra bàn của Mui xem có còn sót lại manh mối gì không?"

"Không đời nào, mình không làm ba cái chuyện đó đâu!"

"Xin cậu đó!"

Takeshi chắp hai tay lại trước ngực, thành khẩn cầu xin Kurumi.

"...... Takeshi à."

"Tôi là con trai, đâu thể ngang nhiên đột nhập vào ký túc xá Maple được."

Ký túc xá Maple là khu nội trú nữ của Học viện Ma pháp Subaru.

Nó nằm hoàn toàn cách biệt ở phía bên kia tòa nhà trường học so với ký túc xá nam Ivy, và tuyệt đối không phải là nơi Takeshi có thể dễ dàng tiếp cận.

Nếu con trai mà bén mảng vác xác vào ký túc xá nữ thì chắc chắn sẽ ăn ngay một vé đuổi học.

Kurumi đập mạnh tay xuống bàn rồi đứng phắt dậy.

"Không là không!"

Cô nói thẳng thừng thêm một lần nữa, lộ rõ vẻ thật sự ghét bỏ ý tưởng này.

"Việc lén lút lục lọi đồ đạc cá nhân của người khác, mình tuyệt đối không làm!"

Bản thân Takeshi cũng chẳng hề muốn làm cái chuyện mờ ám đó, nhưng nếu không có một tia manh mối nào thì không tài nào tìm ra Mui được.

"Tôi thực sự cầu xin cậu mà. Được rồi, tôi hứa sẽ nghe theo một yêu cầu bất kỳ của Isoshima. Đổi chác như vậy thì sao?"

Kurumi khẽ đảo mắt, liếc dò xét Takeshi.

"............ Có thể sẽ chẳng tìm thấy gì đâu đấy. Dù kết quả ra sao, cậu vẫn phải thực hiện yêu cầu của mình. Rõ chưa?"

Dù thái độ của cô nàng vẫn còn hậm hực, nhưng nhận thấy Kurumi đã xiêu lòng đồng ý, cơ mặt Takeshi liền giãn ra nhẹ nhõm.

"Chắc chắn rồi. Vậy nhờ cậu làm giúp tôi nhé."

Kurumi trút một tiếng thở dài thườn thượt.

"Đúng là hết cách với cậu luôn đấy."

☆☆☆ Hành lang gương, nơi đóng vai trò là cánh cửa thông hành duy nhất của Học viện Ma pháp.

Đó là một hành lang trải dài với hai bên tường được ốp toàn bộ bằng những tấm gương khổng lồ. Nếu đặt ở một trường học bình thường, nơi này chính là thứ được gọi là "Cổng chính".

Tuy nhiên, vì phần lớn học sinh đều sinh hoạt nội trú trong ký túc xá, nên tần suất người sử dụng hành lang này để ra vào bên ngoài là vô cùng ít ỏi.

Ở hai đầu của dãy hành lang dài hơn hai trăm mét là những cánh cửa đôi bằng gỗ sơn trắng. Một đầu nối với tòa nhà trường học chính, đầu còn lại dẫn thẳng ra khu vực sân sau của ký túc xá.

Takeshi đang chôn chân ở hành lang vắng lặng, không một bóng người qua lại.

Cậu đã đứng chực chờ ở đây được mười lăm phút. Vẫn chưa có một ai đi qua.

Khi nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân trong tấm gương khổng lồ, lạnh lẽo và dài thăm thẳm ấy, Takeshi không khỏi nở một nụ cười khổ.

Bởi lẽ, chính cậu cũng nhận ra sắc mặt mình đang u ám đến nhường nào.

Trằn trọc mất ngủ cả đêm qua khiến quầng thâm thâm quầng dưới bọng mắt cậu hiện rõ mồn một. Cậu quá lo lắng cho Mui.

Không biết cô ấy có bị bọn Trailer truy đuổi không, có bị chúng tóm gọn không—cứ để tâm trí trôi theo những viễn cảnh ấy là cậu lại thấy bất an đến cuộn trào ruột gan.

Dù đã nhờ Kurumi lùng sục manh mối xem Mui đã đi đâu, Takeshi vẫn như ngồi trên đống lửa.

Bởi vì cậu không biết nếu tìm ra tung tích của cô thì bản thân phải hành động như thế nào.

Chỉ còn cách đến hành lang gương này. Sau ba ngày đằng đẵng kể từ khi Mui biến mất, Takeshi hễ có chút thời gian rảnh rỗi là lại đến đây đứng đợi.

Ở Học viện Ma pháp Subaru, hoàn toàn không hề tồn tại những cấu trúc vật lý như cổng chính hay cổng phụ.

Nhìn bề ngoài thì có vẻ như chúng tồn tại, nhưng thực chất nó chỉ giống như những bức phông nền được cắt dán lên để đánh lừa thị giác.

Kết giới ma pháp bao bọc quanh học viện để ngăn chặn sự xâm nhập của các ma pháp sư bên ngoài là vô cùng mạnh mẽ. Mọi hoạt động di chuyển ra vào bắt buộc phải thông qua hành lang gương này.

Mui chắc chắn cũng đã khởi hành từ đây, và dĩ nhiên, khi trở về, đây cũng là cánh cổng đầu tiên cô phải bước qua.

— Giá mà mình có thể đi đón cậu ấy thì tốt biết mấy.

Nhưng có một rào cản tuyệt đối khiến cậu lực bất tòng tâm.

Việc di chuyển bằng gương có những quy tắc hạn chế nghiêm ngặt: người dùng chỉ có thể kết nối không gian đến những tọa độ mà bản thân đã biết.

Hiện tại, mạng lưới địa điểm Takeshi có thể sử dụng gương để dịch chuyển chỉ đếm trên đầu ngón tay: hành lang gương của học viện, bồn rửa mặt ở nhà mình, và lác đác vài nơi có gương soi toàn thân ở Thế giới Hiện tại.

Nếu Mui đang ở một nơi xó xỉnh nào đó thuộc Thế giới Sụp đổ trải rộng bao la bên ngoài học viện, thì Takeshi hoàn toàn mù tịt, không có cách nào để định vị và dịch chuyển đến đó.

Thế giới Sụp đổ tuy về bản chất cũng là Tokyo giống như Thế giới Hiện tại, nhưng niên đại lại là hai dòng thời gian chệch nhịp.

Tokyo của năm 2015 sầm uất mà Takeshi biết, và Tokyo hoang tàn của năm 1999—nơi mọi sinh mệnh biến mất và dòng chảy thời gian đóng băng—đối với cậu hoàn toàn là những vùng đất xa lạ chưa từng đặt chân đến.

Khi không thể kết nối gương đến những tọa độ chưa từng được khai phá, Takeshi cũng chẳng còn cách nào để bước chân ra khỏi học viện.

— Dù vậy, mình cũng không thể chấp nhận việc cứ đứng ngây ngốc chờ đợi Mui ở đây mãi được.

Takeshi thở hắt ra.

Kurumi và Ida đã cố an ủi bằng những lời lạc quan rằng cô ấy sẽ sớm bình an quay lại thôi. Nhưng Takeshi—người đã từng tận mắt chứng kiến cảnh Mui bị truy sát thừa sống thiếu chết lần trước—thì dù có ép uổng thế nào cũng không thể dối lòng mà tin vào viễn cảnh màu hồng đó được.

Ngay lúc đó, cánh cửa ngăn cách giữa hành lang và tòa nhà trường học bật mở. Một nam sinh—có vẻ là đàn anh học Cao trung—bước vào.

Trông anh ta có vẻ lớn hơn Takeshi độ hai, ba tuổi.

Nam sinh đó khoác trên mình bộ đồ bó sát màu đen từ đầu đến chân, hệt như trang phục lặn chuyên nghiệp. Trên vai anh ta vác một khẩu súng săn. Anh ta đi tới đứng trước gương, cúi xuống buộc lại thật chặt dây đôi giày bốt.

Nhìn thấy bộ dạng sặc mùi khói lửa ấy, Takeshi bất giác cau mày.

Một ý nghĩ lóe lên xẹt qua trong đầu cậu.

"Anh về thăm nhà sao?"

Nghe Takeshi cất tiếng hỏi từ một khoảng cách hơi xa, nam sinh đó vừa miết lại dây giày bốt vừa lạnh nhạt đáp:

"Không. Đang làm nhiệm vụ."

Anh ta trả lời bằng một chất giọng khô khốc, cứng rắn, rồi đứng thẳng người lên, chỉnh đốn lại vị trí của đai súng.

Xong xuôi, anh ta mới chịu đưa mắt nhìn Takeshi.

"Cậu... không phải người của lớp Tuyển chọn đúng không?"

Trên ngực bộ đồ lặn bó sát của anh ta có đính một tấm huy hiệu (emblem) hình mặt trăng chia làm hai nửa đối lập đen - trắng.

Dưới áp lực từ ánh nhìn sắc sảo, soi mói của đối phương, Takeshi bất giác đưa tay chạm vào thanh Twilight bên hông để tìm cảm giác an toàn. Cậu gượng cười, bối rối đáp:

"Vâng...... nhưng tôi được nhờ hỗ trợ. Tôi... là người sở hữu năng lực Né tránh."

Nghe đến đó, nam sinh liền mở to đôi mắt vốn đang nheo lại thăm dò, rồi lại quay phắt lại đối diện với tấm gương như thể đã tụt hết hứng thú.

"À, ra là vậy. Vậy chào nhé."

Anh ta có ý định nhanh chóng bước qua mặt gương và rời đi.

Takeshi vội vàng đánh bạo gọi giật lại:

"A, à ừm......"

"Chuyện gì nữa?"

Nam sinh quay lại, khuôn mặt nhăn nhó tỏ vẻ phiền phức.

"Tôi... chỉ đang thắc mắc hiện tại tình hình bên ngoài ra sao rồi."

"Không khả quan chút nào đâu. Nhiệm vụ lần trước đã kết thúc trong thất bại thảm hại mà. Về phía học sinh của chúng ta, cũng có hai người mất mạng rồi, và bản thân Viện trưởng cũng đã bị thương đấy."

"............"

Takeshi nuốt nước bọt cái ực.

— Hai học sinh... đã chết... anh ta vừa nói vậy, nhỉ?

— Chiến tranh đang nổ ra ở bên ngoài... Tình hình thực sự khốc liệt đến mức đó sao?

Không nhận ra vẻ mặt kinh ngạc đến trắng bệch của Takeshi, nam sinh đó vẫn thản nhiên tiếp tục:

"Có lẽ vì đây là chiến dịch chỉ có ba cộng đồng tham gia nên đành chịu. Bọn chúng đã hoàn toàn áp đảo về mặt chiến thuật. Nhưng lần này, toàn bộ C7 (Thất đại cộng đồng) đều đang đồng loạt hành động. Nếu mà thua trận này thì gay go lắm đấy."

"............"

"Nhưng đừng lo. Cậu chắc là lính mới nên sẽ không phải lết xác đến mấy chỗ nguy hiểm đâu. Đang trong đợt triển khai chiến dịch quy mô lớn, nên các Concierge (người giữ cửa) chắc cũng được bố trí ở khắp mọi nơi rồi."

Thấy Takeshi có vẻ thẫn thờ, nam sinh kia có lẽ cho rằng cậu đang bất an. Sắc mặt anh ta liền dịu lại đôi chút.

"Cậu thuộc cộng đồng nào?"

"Hả, à... là Wizard Breath."

Takeshi buột miệng đáp bừa.

"Hê. Tôi là Midorikawa, người của Eclipse. Nếu lỡ đụng mặt nhau ở bên kia thì giúp đỡ nhau nhé."

"Vâng."

Đặt tay lên mặt gương, cậu ta gọi ra một Vòng tròn ma pháp màu nâu nhạt, chậm rãi mở ra một lối đi.

"À... anh đi cẩn thận nhé."

Takeshi bất giác cất tiếng chào. Midorikawa vừa nhấc bước về phía tấm gương vừa bật cười thích thú.

"Haha, cảm ơn."

Và rồi, bỏ lại Vòng tròn ma pháp đang nhạt dần, cậu ta biến mất vào Thế giới Sụp đổ.

☆☆☆

"Cậu nói thật đấy à?"

Kurumi chau mày gắt gỏng hỏi lại. Takeshi dứt khoát gật đầu.

"Ừ."

"Làm sao mà có thể làm cái chuyện điên rồ như thế được chứ!"

"Nhưng chỉ còn mỗi cách đó thôi."

Trái ngược với nét mặt khổ tâm của Takeshi, vẻ mặt của Kurumi lại càng trở nên khó coi hơn.

Hôm nay là buổi học ngày thứ ba kể từ khi Mui biến mất.

Trong phòng học lúc này chỉ còn lác đác ba người là Takeshi, Kurumi và Ida.

Tất cả các học sinh khác đều đã di chuyển sang nhà thể chất hoặc bãi tập trống để tự rèn luyện Hệ ma pháp.

Từ lúc bị Takeshi gọi ở lại, Kurumi đã có dự cảm chẳng lành. Đến khi biết được nội dung cuộc nói chuyện là về việc này, trong lòng cô cứ bứt rứt không yên, khuôn mặt thì xị ra hờn dỗi.

Số là Takeshi đã nhờ cô lục tìm xem trong đồ đạc của Mui ở ký túc xá có để lại manh mối nào về nơi ở của cô ấy không, và cô vừa mới thông báo kết quả.

Mui có cất giấu một tấm bản đồ Tokyo năm 1999 sâu trong ngăn kéo bàn.

Trên đó chằng chịt những dòng ghi chú bằng bút đỏ và xanh. Khổ nỗi, Kurumi đã lỡ tay giao tấm bản đồ đó cho Takeshi mất rồi.

— Chờ mình đưa bản đồ xong cậu mới chịu khai ra cái kế hoạch này... Thật là hèn hạ.

Takeshi vừa tuyên bố rằng cậu sẽ đi ra thế giới bên ngoài để cứu Mui.

Kurumi vẫn giữ nguyên khuôn mặt dỗi hờn, trừng mắt lườm Takeshi.

"Bên ngoài đang có chiến tranh cơ mà!?"

Takeshi khẽ gật đầu,

"Ừ."

Kurumi hầm hầm đứng phắt dậy khỏi ghế.

"Cậu bị ngốc à! Thế chẳng khác nào vác xác đi nộp mạng đâu!"

"Nhưng mà, Mui..."

"Cậu ấy là tự bản thân muốn đi mà. Hơn nữa cậu ta còn sử dụng ma pháp thành thạo! Khác hẳn với cái đám gà mờ chúng ta!"

Kurumi gắt lên bằng tông giọng mạnh mẽ. Takeshi khẽ rũ mắt xuống nhưng vẫn đáp lại:

"Dù vậy... tôi vẫn rất lo lắng."

"............"

Nghe vậy, môi Kurumi hé mở trong chốc lát, nhưng rồi cô lập tức mím chặt lại.

— Lúc nào cũng lo lắng lo lắng, trong đầu chỉ toàn nghĩ tới con bé đó thôi...

Cô tức tối trừng mắt nhìn Takeshi đang cẩn thận mở tấm bản đồ cô vừa mang tới ra xem.

— Cậu bảo cậu lo cho Mui... Thực ra cả mình cũng... cái đó thì, mình cũng có đôi chút lo lắng.

— Con bé đó, nhìn bề ngoài ra vẻ vậy thôi chứ thực ra rất hậu đậu. Lại còn cái tật hay ngủ gật trong bồn tắm; trên giường thì bày đầy thú nhồi bông như trẻ con, lén lút nói chuyện với chúng nữa chứ. Đã thế ngủ mà không thèm sấy tóc, để sáng ra tóc tai bù xù như vừa bị nổ tung vậy...

Nghĩ đến những thói quen lặt vặt ấy, cơn giận của Kurumi cũng nguôi ngoai đôi chút. Cô buông tiếng thở dài thườn thượt.

— Phòng bây giờ tự dưng rộng rãi quá nên cảm giác là lạ. Lại còn yên tĩnh một cách kỳ cục nữa.

Thay cho Kurumi đang cúi gằm mặt, Ida—người nãy giờ vẫn vắt chân ngồi im lặng—liền lên tiếng.

"Cho tao xen ngang chút được không."

Takeshi ngẩng mặt lên khỏi tấm bản đồ, nhìn Ida.

"Lỡ như vác xác ra đó mà không tìm thấy Aiba thì mày tính sao?"

"Tôi sẽ tìm cho đến khi nào thấy thì thôi."

Nghe Takeshi đáp lại ngay tắp lự, Ida ra chiều trầm ngâm phân tích:

"Nhưng mà mày nghĩ xem, trước đây nhỏ đó học ở Trường Trung học Công lập Sakuraya phải không? Nếu vậy thì biết đâu nhỏ đó lại đang tạt về Thế giới Hiện tại thì sao."

"Không, lần này chắc chắn cậu ấy đang ở Thế giới Sụp đổ (bên này)."

"Cớ sao lại chắc nịch thế?"

"Bây giờ, nghe nói bên ngoài học viện đang triển khai một chiến dịch quy mô lớn. Có lẽ anh trai của Mui cũng tham gia vào đó nên..."

"Ý mày là Aiba cũng đánh liều mò tới bãi chiến trường đó hả?"

"Ừ."

Đến đây, Kurumi nhận ra điểm bất thường trong lời nói của Takeshi bèn hỏi vặn lại:

"Này, chiến dịch quy mô lớn là sao cơ?"

Takeshi không muốn trả lời câu hỏi này.

Nếu khai thật với Kurumi, chắc chắn cô ấy sẽ càng hoảng sợ và phản đối kịch liệt hơn. Cậu vội vàng gấp tấm bản đồ lại, nhét tọt vào cặp của mình rồi dứt khoát đứng dậy.

"Isoshima, xin cậu đấy. Cho đến khi tôi bình an trở về, tuyệt đối đừng nói lời nào với thầy giáo nhé."

"............"

Bị Takeshi nhìn thẳng vào mắt và nhờ vả với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng thấy, không hiểu sao Kurumi bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ ập đến.

"Mày tính đi solo hả?"

Ida—người nãy giờ vẫn ngồi tại chỗ, gác hai chân lên bàn ngả ngớn—cũng bật dậy.

"Mày bị ngu à. Tao không rảnh mà đi làm bia đỡ đạn cho mày đâu."

Quẳng chiếc cặp lên vai rồi buông một câu lạnh nhạt như nhổ toẹt ra, Ida nhanh chóng sải bước ra khỏi phòng học.

"............ Takeshi............ mình............"

Kurumi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không hiểu sao nghẹn ứ ở cổ họng, chẳng thể thốt nên lời.

Thay vào đó, cô vươn tay nắm chặt lấy vạt áo của Takeshi.

Takeshi khẽ mỉm cười.

"Isoshima, tôi sẽ về ngay thôi."

"............"

Thường ngày, nụ cười dịu dàng của Takeshi luôn là thứ khiến cô an tâm. Vậy mà giờ đây, Kurumi lại thấy ngực mình đau thắt lại, lồng ngực bức bối chỉ chực trào nước mắt.

"Đồ ngốc!!"

Gào lên như vậy, cô xoay người chạy ào ra khỏi phòng học.

Takeshi bị bỏ lại một mình, chỉ biết đứng lặng im lắng nghe tiếng bước chân xa dần của Kurumi vang vọng dọc hành lang.

☆☆☆ Hành lang gương. Hiện tại đã hơn sáu giờ chiều.

Sau khi quay về ký túc xá cất cặp sách, Takeshi lại một lần nữa đến nơi này. Tấm bản đồ đã được cậu cất cẩn thận trong túi áo ngực của bộ đồng phục.

Cậu thừa biết rằng trận chiến bên ngoài đang diễn ra vô cùng ác liệt. Dù vậy, cậu muốn nhanh chóng tìm thấy Mui sớm chừng nào hay chừng ấy. Cậu không thể nhẫn nhịn ngồi yên thêm được nữa.

"Làm cái quái gì ở đây thế?"

Khi cậu đang đứng thẫn thờ ở hành lang, một học sinh Cao trung—khác hẳn với người lúc nãy—bước tới trong bộ trang bị đầy đủ.

Cậu ta khoác trên mình bộ đồng phục màu xanh đen hệt như quân phục, khác biệt hoàn toàn với đồng phục tiêu chuẩn của học viện. Trên ngực áo lấp lánh chiếc huy hiệu hình năm ngôi sao.

— Đó là huy hiệu của Wizard Breath.

Trên ngực của Midorikawa mà cậu gặp lần trước có đeo huy hiệu hình mặt trăng của Eclipse. Sau sự việc đó, Takeshi đã cất công tìm hiểu trước về các huy hiệu của C7 (Thất đại cộng đồng), nên lần này cậu ngay lập tức nhận diện được đối phương thuộc tổ chức nào.

"Tôi đang đợi người."

Takeshi vừa lấm lét dò xét nam sinh kia vừa hỏi mồi:

"Có phải cậu chuẩn bị tham gia chiến dịch không?"

"Ờ, đúng vậy, thì sao?"

Giống như Midorikawa lúc nãy, nam sinh này cũng đang tỉ mỉ kiểm tra lại dây giày bốt. Nghe nhắc đến chiến dịch, cậu ta liền ngẩng mặt lên.

Takeshi vờ ấn tay lên chỗ phồng lên của tấm bản đồ trong túi áo ngực, điềm nhiên nói dối:

"Tôi được lệnh phải giao hỏa tốc một món đồ cho anh Midorikawa của Eclipse. Tôi đi cùng anh được không? Tôi đợi nãy giờ mà đồng đội vẫn chưa tới. Việc này gấp lắm."

Đối phương lập tức lộ vẻ mặt nghi hoặc.

"Cậu chưa nhận được nút bấm từ Concierge (người giữ cửa) à?"

"... À, vâng..."

Thực ra Takeshi vẫn chưa hiểu Concierge (người giữ cửa) nghĩa là cái quái gì. Nhưng tình thế cấp bách, cậu đành cứ giả vờ hùa theo đã.

"Hừm.

Eclipse triển khai ở khu vực nào ấy nhỉ? Cánh của tôi thì ở tận Ebisu cơ."

"Không sao đâu ạ."

Trước thái độ ngoan cố của Takeshi, nam sinh kia cau mày.

"Lỡ xa quá thì cậu tính lết bộ kiểu gì?"

"T-Tôi nhớ là hình như ở quanh quanh gần đó..."

Nam sinh kia càng nhìn Takeshi—người vừa chột dạ lảng tránh ánh mắt—bằng vẻ nghi ngờ hơn, rồi gặng hỏi:

"Cậu không phải quân của lớp Tuyển chọn đúng không? Trông mặt lạ hoắc."

"T-Tôi không ở lớp Tuyển chọn, nhưng bù lại... tôi sử dụng Ma pháp Né tránh."

Takeshi thừa biết rằng số lượng người sử dụng Ma pháp Né tránh là vô cùng khan hiếm và được coi là của quý ở bất kỳ cộng đồng nào.

Đúng như dự đoán, học sinh kia có vẻ đã bị thuyết phục. Ngược lại, cậu ta còn tỏ ra hứng thú hỏi lại:

"Hê, Ma pháp Né tránh loại nào?"

"Là Strike Vision (Trực giác né tránh)."

"Hừm. Ngon đấy. Giá mà cậu gia nhập Wizard Breath thì tốt biết mấy."

Nói đến đây, nam sinh chợt giật mình, vỗ trán:

"Chết tiệt, không phải lúc đứng tán dóc thế này. Vậy, đi đây. Cậu tính bám theo thật à?"

"Vâng."

Nam sinh đặt tay lên mặt gương, thuần thục gọi ra Vòng tròn ma pháp và mở lối đi đến Thế giới Sụp đổ.

Takeshi lẳng lặng đứng sau lưng cậu ta, tay siết chặt lấy chuôi kiếm Twilight bên hông.

Cho dù nơi sắp nhảy vào có là đầm lầy hay hố lửa đi chăng nữa, quyết tâm của cậu vẫn không hề lung lay.

—......... Mui.

Bề mặt tấm gương dao động như mặt nước gợn sóng.

Lối đi vừa mở ra, nam sinh không chút chần chừ nhấc bước xuyên qua.

Takeshi cũng chậm rãi sải một bước dài bám theo sau.

Thế nhưng, ngay trước khi toàn thân cậu lọt thỏm vào mặt nước của tấm gương, có thứ gì đó đâm sầm vào lưng Takeshi với một lực kinh hồn bạt vía.

Bị đẩy mạnh, cậu ngã nhào, lăn lông lốc qua phía bên kia tấm gương.

Pha hạ cánh kinh hoàng đó không phải được xướng tên bởi Takeshi, mà là một giọng nói cộc cằn khác:

"Cái quái gì thế này, mấy người bị điên à!?"

Đó là giọng của nam sinh đi trước ban nãy.

Takeshi bị một sức nặng tựa đá tảng đè ập lên người ép cho bẹp dúm, đau đến mức ngóc đầu lên cũng không nổi.

"Ây da, đau cái lưng tôi. Không nhảy vào nhanh là cái gương nó đóng lại mất tiêu."

"Này, Ida nặng quá! Tránh ra coi!"

Takeshi mở to mắt kinh ngạc khi nghe thấy hai giọng nói quen thuộc vang lên ngay trên đỉnh đầu.

Sức nặng đè trên người vơi đi từng chút một, Takeshi lồm cồm ngồi dậy, kinh ngạc nhìn hai người họ.

"Ida... Isoshima... tại sao hai người..."

Cả hai phớt lờ Takeshi. Bọn họ đang dáo dác đưa mắt ngó nghiêng xung quanh và liên tục thốt lên những tiếng trầm trồ kinh ngạc.

"À này, đây là thế giới bên ngoài học viện đúng không?"

Người trả lời câu hỏi của Kurumi không phải nam sinh dẫn đường kia, mà là một người hoàn toàn xa lạ đang có mặt tại đó.

"Là học sinh của học viện sao? Mau quay về ngay lập tức!"

Takeshi đang ngồi bệt dưới chân một người phụ nữ. Cô ta đang ung dung ngự trên chiếc ghế bọc nhung màu đỏ thẫm xa hoa.

Người phụ nữ trẻ khoác áo choàng trắng trùm đầu đó đang nhìn ba người họ bằng ánh mắt lạnh nhạt, pha chút bề trên.

Nam sinh kia buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Không phải chuyện đùa đâu. Tất cả lập tức quay về học viện đi."

Chỗ mà cậu ta chỉ tay về - phía đó có đặt một chiếc gương soi toàn thân cỡ người thật.

Takeshi đứng thẳng dậy và nhận ra nơi họ đang đứng giống như một căn phòng nhỏ xíu, rộng chừng bốn tấm chiếu tatami.

Chỉ có điều, những bức tường xung quanh lại trong suốt, có thể nhìn xuyên thấu ra phong cảnh phía bên kia.

Địa điểm tọa lạc ngay giữa con hẻm chật hẹp của một dãy cao ốc.

Khung cảnh giống như thể có một chiếc tủ kính khổng lồ được đặt chễm chệ ở đó, và tất cả bọn họ đều đang bị nhốt ở bên trong.

"Chị Yuri, xin lỗi nhưng chị lo đám nhãi ranh này giúp em được không? Em mà không đi ngay thì trễ giờ tập trung mất."

Nghe nam sinh nói, người phụ nữ khẽ gật đầu.

Thấy vậy, học sinh kia liền sải bước, đi xuyên thẳng qua bức tường trong suốt ra ngoài. Bức tường của tủ kính vốn không có cửa ra vào, dường như nó có đặc tính cho phép con người đi xuyên qua.

Trong khi Takeshi còn đang ngẩn người nhìn theo bóng lưng cậu ta, người phụ nữ đã lạnh lùng lên tiếng:

"Giờ tôi sẽ mở gương trả các cô cậu về học viện."

Người phụ nữ thậm chí không buồn chạm tay vào gương.

Cô ta cũng chẳng thèm nhấc mình lên khỏi ghế, chỉ khẽ chĩa đầu ngón tay về phía tấm gương, phóng ra một lượng hạt ma pháp vừa đủ và phác họa lên một Vòng tròn ma pháp.

"Nào, mau quay về đi. Ở đây rất nguy hiểm."

Tấm gương lại một lần nữa mở ra đường về học viện.

Nhưng, Takeshi kiên quyết lắc đầu.

"Bạn của tôi đang ở bên ngoài."

Người phụ nữ hơi cau mày khó chịu.

"Bạn của cậu là học sinh lớp Tuyển chọn sao?"

"... Bây giờ... thì không phải ạ."

Tiếp lời Takeshi, Kurumi nói rành rọt:

"Người bọn tôi đang tìm là Aiba Mui."

"Aiba... Mui..."

Người phụ nữ lần lượt đánh mắt nhìn Takeshi, Kurumi, rồi dừng lại ở Ida—người đang khoanh tay đứng xem xét tình hình. Cô ta đáp trả:

"Tôi chưa từng nghe tên, cũng chưa từng cho con bé đó qua chốt này."

"Mui đã ra ngoài từ ba ngày trước rồi ạ!"

Takeshi vừa nói dứt câu, người phụ nữ liền đánh mắt đi chỗ khác, khẽ rũ đầu xuống thở hắt ra.

"Nếu vậy thì... e là không còn hy vọng sống sót đâu."

"Thế là sao ạ!?"

"Tự nhìn đi."

Người phụ nữ hất cằm hướng ánh nhìn ra xa, thúc giục ba người họ cùng xem.

Phía bên kia bức tường trong suốt, trên bầu trời xám xịt xa xăm kia--.

Takeshi nhìn thấy rất nhiều con chim đang chao liệng.

Không, cậu nhìn thấy những thứ...

giống như chim đang bay.

Thế nhưng, Kurumi đứng bên cạnh run rẩy lẩm bẩm:

"............ Đó là...... con người......?"

Những thứ trông như những chấm đen nhỏ xíu ấy đang lao vào nhau với vận tốc mà chim chóc không thể nào đạt tới. Chúng bắn ra những tia lửa chói lòa, xoay vòng một cách lóng ngóng trên không trung rồi rụng lả tả xuống đất. Lại có những chấm đen khác phóng vọt lên từ mặt đất, tỏa ra hàng chục, hàng trăm tia sáng ma pháp đủ mọi màu sắc, thắp sáng rực cả một vùng trời ảm đạm.

Takeshi đưa mắt dõi theo một trong những chấm đen đang rơi rụng. Khi nhận ra đó là một con người bằng xương bằng thịt đang dang rộng tay chân, cắm đầu rơi tự do xuống nền đất cứng, cậu bất giác lạnh toát cả sống lưng.

"Đúng vậy. Hiện tại, C7 (Thất đại cộng đồng) đang triển khai một chiến dịch tổng lực. Và bên ngoài đang..."

Lời giải thích của người phụ nữ đột ngột bị cắt ngang.

Một vật thể khổng lồ giống như bùn nhão màu xám đậm bất thình lình giáng sầm xuống nóc căn phòng kính nơi bốn người đang đứng. Cú va chạm khiến "tủ kính" kêu lạch cạch và rung lắc dữ dội.

"Áaa!"

"Úi, cái quần què gì đấy!"

Tiếp nối Kurumi và Ida, Takeshi cũng theo bản năng khom lưng, ngồi thụp xuống tại chỗ che đầu.

Thứ chất nhầy sền sệt đó di chuyển hệt như một sinh vật sống. Nó bắt đầu tụ lại trên nóc phòng kính, vo cục thành một quả cầu tròn khổng lồ rồi lập tức bay lơ lửng lên.

Từ bên trong khối bùn nhão nhoét ấy, một bàn tay người thò ra ngoài.

Cánh tay đó quờ quạng, vùng vẫy liên hồi lên xuống, hệt như một kẻ sắp chết đuối đang cố gắng thoát thân.

Thế nhưng, khối bùn hình cầu đó lại bị một lực vô hình phóng mạnh lên không trung.

Ở phía đối diện nó, có một gã Ma pháp sư đang lơ lửng.

Hắn đang lơ lửng trên không trung bằng chính cơ thể và ma lực của mình.

Gã đàn ông điều khiển quả cầu bùn, tàn nhẫn ném mạnh nó vào bức tường của một tòa nhà cao tầng gần đó thêm một lần nữa.

Quả cầu vỡ tung tóe. Bùn nhão bắn tung trời, làm lộ ra chân tướng người bị nhốt bên trong.

Một gã đàn ông rũ rượi, bị mớ chất nhầy trói chặt, cứ thế bị đóng đinh lơ lửng trên bức tường mà không hề rơi xuống.

Gã he hé đôi mắt đầy máu, thều thào nói gì đó.

Ngay sau đó, gã Ma pháp sư đối diện cũng lẩm bẩm điều gì đó như niệm chú.

Trong chớp mắt, những tia chớp màu xanh và đỏ điên cuồng bay qua bay lại giữa hai người, va chạm nổ tung vào nhau. Cuối cùng, hạt ma pháp màu xanh với uy lực vượt trội hơn đã xuyên thủng qua người của kẻ đang bị đóng đinh, ghim hắn sâu vào bức tường như một mũi tên chí mạng.

Sau khi kết thúc trận chiến chớp nhoáng, gã Ma pháp sư thu hồi quả cầu bùn về phía mình. Kẻ bị đóng đinh mất đi lực đỡ, rơi thẳng cẳng xuống mặt đất. Còn kẻ chiến thắng thì bay vút đi mà chẳng thèm ngoái lại nhìn cái xác.

Không chỉ Takeshi, mà cả Kurumi và Ida cũng kinh hãi đến mức cấm khẩu.

Giữa lúc ba cô cậu học trò còn đang sững sờ ngước nhìn lên không trung, người phụ nữ dùng giọng điệu bình tĩnh, ráo hoảnh cất tiếng:

"Ở trong này không sao đâu. Chúng ta đang đứng trong lớp rào chắn tuyệt đối, không một ma pháp nào có thể xuyên qua được."

Nhìn ba cô cậu học trò mặt cắt không còn một giọt máu đang trợn tròn mắt nhìn ra thế giới bên ngoài, người phụ nữ thở dài thườn thượt.

"Hộp kính cũng không biết, Concierge (người giữ cửa) cũng không hay... Các cô cậu quả thực không phải quân của lớp Tuyển chọn rồi. Các người học lớp nào vậy?"

Ida là người có thần kinh thép, nhanh chóng lấy lại tinh thần nhất. Dù vậy, cậu cũng chỉ có thể lẩm bẩm đáp lời bằng một tông giọng trầm đục, run rẩy:

"Lớp C."

Người phụ nữ ngán ngẩm lắc đầu.

"Mau quay về ngay đi. Cái chiến trường này không dành cho các cô cậu đâu."

Thế nhưng, Kurumi nãy giờ vẫn đang dán mắt ra bên ngoài bỗng "Á!" lên một tiếng thất thanh, khiến Takeshi và Ida lập tức nhìn theo hướng tay cô chỉ.

Đó là khoảnh khắc hơn mười con hổ vằn vện đang lao nhanh như gió trên con đường ở phía bên kia con hẻm.

Có một người đang cưỡi trên lưng con hổ chạy chốt sổ cuối cùng. Nhưng người đó vừa nhảy xuống đất đã lập tức biến hình thành một con thú bốn chân y hệt bầy đàn.

"Người... vừa biến thành hổ kìa."

Trong vô thức, Kurumi bám chặt lấy cánh tay của Takeshi. Cậu cũng đưa tay đặt lên bàn tay cô, siết chặt. Tận mắt chứng kiến những chuyện không tưởng đang diễn ra bên ngoài khiến toàn thân cậu căng cứng. Bàn tay Kurumi lạnh toát và không ngừng run rẩy.

"Đó là Tiểu đội Thiết giáp Thú hóa của Wizard Breath. Xem ra họ đang chiến đấu rất chật vật. Đứng đây chỉ vướng bận những binh lính đi ngang qua thôi. Các cô cậu mau quay về đi."

Dù buông lời xua đuổi, người phụ nữ vẫn nhàn nhã ngồi trên chiếc ghế nhung, chẳng buồn đứng dậy để ép họ dời đi. Takeshi lờ mờ hiểu được sự khốc liệt bên ngoài, nhưng cậu tuyệt đối không thể lùi bước.

"Tôi phải đi tìm Mui."

Nói rồi, cậu định xuyên qua bức tường giống như nam sinh lúc nãy để bước ra ngoài. Nhưng ngay khi cậu vừa chạm tay vào mặt kính để thử xem có đi qua được không, người phụ nữ lần đầu tiên lớn tiếng quát:

"Đừng chạm vào rào chắn!"

Takeshi quay lại, kiên quyết cãi lời:

"Cậu ấy chắc chắn vẫn còn sống. Trước đây dù bị Ghost Trailer truy đuổi, cậu ấy vẫn một mình trốn thoát được. Mui nhất định vẫn còn sống!"

"Dù là vậy, tôi cũng không thể để các cô cậu đi qua. Học sinh lớp C mà ra ngoài thì chẳng khác nào vác xác đi nộp mạng."

Bị người phụ nữ trừng mắt lườm, Takeshi vẫn nhìn thẳng lại không chút nao núng. Cậu đã lường trước hiểm nguy nên mới quyết tâm đến tận đây. Cậu có một dự cảm mãnh liệt rằng: nếu bây giờ bỏ cuộc và quay về, cậu sẽ vĩnh viễn không bao giờ được gặp lại Mui nữa.

"Chỉ cần bước ra khỏi đây một bước, cậu cũng sẽ bị coi là lính chiến. Đã hiểu rồi thì mau quay về Học viện đi. Buổi tham quan kết thúc rồi."

Người phụ nữ cảnh cáo bằng giọng điệu đanh thép. Nhưng tâm trí Takeshi lúc này đã hoàn toàn hướng ra thế giới bên ngoài.

— Phía bên kia... Mui đang ở đó...

Cậu cảm nhận được sức nóng hầm hập tỏa ra từ tấm bản đồ giấu trước ngực. Hầu hết những điểm đánh dấu đỏ trên bản đồ đều đã bị gạch chéo, nhưng có một vị trí duy nhất vừa được khoanh tròn mới, và đó cũng là nơi duy nhất chưa bị gạch bỏ.

Đột nhiên, Kurumi nắm lấy vai Takeshi kéo lại.

"Takeshi, mình về thôi."

Sự sợ hãi thấm đẫm trong từng âm tiết của cô.

"Mình xin cậu đấy, Takeshi."

Khuôn mặt của một Kurumi thường ngày luôn mạnh mẽ giờ đây xanh xao, nhợt nhạt. Takeshi quay sang, nắm lấy hai vai cô.

"Isoshima, cậu hãy quay về trường ngay đi. Cả Ida nữa."

"Bộ mày tính làm gì hả?"

Takeshi không trả lời câu hỏi của Ida. Cậu buông tay, đẩy nhẹ vào vai Kurumi. Bị lùi lại hai ba bước, cô trợn tròn mắt.

"Takeshi!?"

"Xin lỗi cậu."

Xoay lưng lại với khuôn mặt bàng hoàng ấy, Takeshi quả quyết bước xuyên qua lớp kết giới rào chắn. Trong thoáng chốc, cậu cảm giác như có một lớp màng dính chặt lấy cơ thể mình, nhưng việc xuyên ra ngoài lại diễn ra vô cùng trơn tru.

"Đứng lại đó!!"

Tiếng thét từ phía sau đã không còn lọt đến tai Takeshi nữa. Đó là do không gian bên trong và bên ngoài rào chắn đã hoàn toàn bị chia cắt.

"Đợi đã, Takeshi! Đừng đi mà!!"

Kurumi vươn tay ra, định lao đuổi theo thì bị Ida vươn tay tóm lấy cản lại.

"Isoshima, bà nên quay về thì hơn. Nhá?"

"Takeshi!!"

Kurumi quay ngoắt lại, trừng mắt lườm Ida một cái sắc lẹm, rồi dậm gót dẫm mạnh hết sức xuống mu bàn chân cậu ta.

"Đauuuuu quá!!"

Nhân lúc Ida nhảy cẫng lên và buông tay ra, Kurumi cắm đầu lao vụt ra khỏi rào chắn.

"Ê! Isoshima!!"

Ida hoảng hốt đuổi theo cô nàng, và chẳng biết từ lúc nào, cậu cũng đã lao luôn ra ngoài. Khi ngoái đầu nhìn lại, đập vào mắt Ida không còn là căn phòng nhỏ bọn họ vừa đứng lúc nãy nữa.

"Hả? Ủa? Sao kỳ vậy?"

Cửa thông hành được gọi là Hộp kính vốn dĩ chỉ những người giữ cúc áo của Concierge (người giữ cửa) mới có thể nhận biết được. Một khi đã bước ra ngoài, bất kỳ ai khác—dù là người bình thường hay ma pháp sư—đừng nói đến chuyện chạm vào, ngay cả việc nhìn thấy cũng là điều không thể. Đương nhiên, cả Ida, Takeshi và Kurumi đều hoàn toàn mù tịt về điều này.

Nhận ra việc đuổi theo Kurumi đang cắm cổ chạy phía đằng trước quan trọng hơn là bận tâm về cái hộp kính vừa bốc hơi, Ida lập tức vắt chân lên cổ lao đi.

Rất nhanh, cậu đã tóm được Kurumi và đồng thời hợp lưu cùng Takeshi.

Ngay trên con đường phía trước ngõ hẻm, Wizard Breath và Ghost Trailer vẫn đang giao tranh ác liệt. Vì thế, Takeshi đã kéo cả hai trốn đi để chờ cho qua đợt càn quét này. Ba người rúc vào một khoảng lõm trước lối vào bãi đỗ xe dưới tầng hầm của một tòa nhà, ngồi xổm xuống nín thở đợi cho trận chiến bên ngoài kết thúc.

"Này, người lúc nãy rơi xuống đó... liệu có chết thật không?"

"Chắc chết thiệt rồi."

Kurumi và Ida cùng buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Chỗ quái quỷ gì thế này không biết."

Trong lúc hai người đang rầu rĩ, Takeshi vẫn chăm chú dán mắt vào tấm bản đồ.

"Takeshi, màu mắt của cậu..."

Nghe Kurumi chỉ ra điều đó, Ida cũng ngạc nhiên quay sang nhìn Takeshi.

"Mày rút kiếm ra từ lúc nào vậy?"

Lúc này, tay phải của Takeshi đang nắm chặt thanh Twilight.

"Cả hai người cũng chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng ma pháp bất cứ lúc nào đi."

Nghe Takeshi căn dặn, Kurumi đút tay vào túi váy, vừa cúi gầm mặt vừa sờ xem thỏi son dưỡng môi—Hóa thân của mình—có nằm ở đó không.

"Cậu nói thế thì... mình đâu có hợp để chiến đấu chứ."

"Cậu có ma pháp cơ bản mà."

"Nhưng mà... mình vẫn chỉ đang tập luyện thôi."

Thấy dáng vẻ yếu xìu của Kurumi, Ida nhếch mép cười trừ.

"Ây da, Isoshima thì cứ biến thành trẻ con rồi chuồn lẹ là được mà."

"Sau khi thấy cảnh khốc liệt vừa rồi mà cậu vẫn thốt ra được câu đấy à? Dù là trẻ con hay gì đi nữa, có khi cũng bị giết không thương tiếc ấy chứ."

Kurumi nhún vai với vẻ cạn lời. Trong lúc đó, Takeshi vẫn đang nhìn chằm chằm vào bản đồ. Rốt cuộc, Ida và Kurumi cũng xúm lại, đưa mắt nhìn xuống tấm bản đồ đang được trải rộng trên mặt đất.

"Chỗ này là Ebisu đúng không?"

"Chắc là vậy."

Trong lúc Ida và Kurumi đang cố định vị khu vực Ebisu, Takeshi đã dùng ngón tay chỉ thẳng vào một điểm.

"Nhìn bản đồ thì nơi này khác với Ebisu ở Thế giới Thực của chúng ta. Trong thế giới này, khu Garden Place vẫn chưa được xây dựng."

Khi đã xác định được vị trí hiện tại, mọi chuyện trở nên rõ ràng: họ không còn cách xa nơi Mui đánh dấu nữa.

"Chỗ khoanh đỏ là ở hướng nhà ga nhỉ."

Đúng như Kurumi nói, một trong những tòa nhà gần ga Ebisu đã được khoanh tròn đỏ chót. Takeshi ngẩng đầu lên, nhìn thấy hai người bạn cũng đang nghiêm túc tập trung vào bản đồ.

"Này, bây giờ vẫn còn có thể quay lại được. Cả hai người nên về đi thì hơn..."

Thế nhưng, ý định khuyên can của Takeshi lập tức bị hai người cắt ngang.

"Mình không về đâu."

"Tao cũng đếch về."

"Nhưng mà hai người có thể sẽ gặp nguy hiểm đó. Chắc chứ? Isoshima, lúc nãy cậu còn hét lên sợ hãi đấy thôi."

Kurumi vờ như không biết, cố tình lắc đầu quầy quậy.

"Đâu, mình có hét đâu."

"Hả? Bà mới hét toáng lên ban nãy mà."

Dù bị Ida bóc mẽ, Kurumi chỉ liếc xéo cậu ta một cái sắc lẹm rồi chối bay chối biến lần nữa:

"Không có hét! Mình chẳng sợ chút nào hết."

Takeshi không kìm được, bật cười khẽ.

"Mình hiểu rồi. Vậy thì chúng ta sẽ nhanh chóng đi tìm Mui rồi rút lẹ về đây."

"Ừ."

"Rõ!"

Kurumi gật đầu, còn Ida thì giơ tay chào nghiêm trang kiểu quân đội.

"Này, cậu bớt cái trò đó đi."

"Thế này là sao hả?"

"Rõ là sao, cậu đang cố tình chọc tức mình đấy à?"

"Tôi đang nghiêm túc mờ?"

"…………"

Thấy Kurumi nhăn nhó mặt mày lộ rõ vẻ bất mãn, Takeshi và Ida nhìn nhau bật cười. Bầu không khí căng thẳng phần nào được xoa dịu.

☆☆☆ Cơn gió rít qua sân thượng của tòa nhà dường như mang theo cái lạnh lẽo thấu xương hơn bất cứ nơi nào khác.

Mui lao vội lên những bậc cầu thang cuối cùng, phi ra sân thượng. Đứng giữa những hàng cục nóng điều hòa xếp san sát, cô cất tiếng gọi lớn:

"Anh trai!"

Xác suất anh trai cô đang ở đây lên tới 97%.

Kể từ khi được cô nàng ma nữ bói toán tiên đoán tại Lễ hội Ma pháp của Học viện, Mui đã luôn khắc khoải chờ đợi giây phút này. Trong tay cô lúc này nắm chặt lấy Arthur —khẩu súng do chính anh trai đã đặt tên.

Aiba Tsunashi quay lại theo tiếng gọi. Hắn dùng đôi mắt vô hồn, lạnh lẽo nhìn Mui. Dưới ánh hoàng hôn đang dần buông xuống phía sau lưng, khuôn mặt chìm trong bóng râm của anh ta tăm tối hệt như màn đêm buông.

"Lại là cô à."

Đang đứng sát ngay mép sân thượng, Tsunashi nhảy phắt xuống bậc thềm và lững thững tiến về phía Mui. Cho đến khi anh ta tới rất gần, Mui mới kinh hoàng nhận ra thanh quân kiếm Lancelot trên tay anh đã nhuốm đầy máu tươi.

Mui chẳng dám nghĩ đến việc thứ máu đó là của ai.

Có lẽ nó là máu của những đồng đội bên phía Wizard Breath, hoặc cũng có thể là của một học sinh quen mặt nào đó ở Học viện. Bất kể là của ai đi chăng nữa, cô thực sự rất sợ phải đối mặt với sự thật ấy.

"Bớt đeo bám ta đi."

Tsunashi vung mạnh thanh quân kiếm để giũ sạch máu, rồi lấy một mảnh vải ra thong thả lau cẩn thận những vết đỏ vương trên đó. Trong lúc đó, Mui siết chặt nắm đấm, cố gắng kìm hãm đôi bờ vai đang run lên bần bật của mình.

Khi Tsunashi tra kiếm lại vào bao và liếc nhìn cô thêm lần nữa, Mui mới khó nhọc mở miệng:

"Em sẽ không bỏ cuộc đâu. Cho đến khi anh chịu cùng em quay về, em đã quyết định sẽ tiếp tục bám theo anh rồi."

Trái với những lời tha thiết rút gan rút ruột của Mui, Tsunashi chỉ đáp trả bằng một cái nhếch mép chế giễu lạnh lùng.

"Ta không phải là anh trai của cô."

Mui đột ngột đút tay vào túi. Thấy vậy, Tsunashi ngay lập tức vươn bàn tay đeo găng trắng ra phía trước thủ thế. Nhưng khi nhận ra thứ Mui rút ra chẳng phải Hóa thân hay vũ khí gì nguy hiểm, hắn lập tức hạ tay xuống.

"Nhìn cái này đi. Anh có thể nhẫn tâm nói thế được không?"

Mui ném một xấp ảnh ra trước mặt anh trai mình.

"Đôi găng tay trắng đó... là món quà em tặng anh nhân ngày sinh nhật mà."

Hình ảnh trong những bức ảnh vương vãi trên nền đất lạnh lẽo là hai anh em thuở ấu thơ. Một bé trai đang mang đôi găng tay trắng rộng thùng thình, kề sát mặt cô em gái và mỉm cười rạng rỡ. Còn cô bé thì đang giơ hai ngón tay tạo dáng hình chữ V với vẻ ngượng ngùng đáng yêu.

Đó là minh chứng về một thời hai anh em vô cùng gắn bó, khăng khít.

Thế nhưng, những ký ức vô giá ấy lại bị giẫm đạp không thương tiếc dưới đế giày của Tsunashi.

"Cái thứ rác rưởi này, ta làm giả lúc nào chẳng được. Hơn nữa, bất kể những gì cô nói có là sự thật hay không, ta hiện tại vẫn là Tsunashi của Ghost Trailer."

Một ánh nhìn tàn nhẫn như dao găm cắm thẳng vào Mui.

"Cùng quay về sao? Với một kẻ đã tự tay đồ sát vô số ma pháp sư của Wizard Breath như ta ư? Có nói mớ thì cũng lựa lúc đi ngủ mà nói."

"……Anh trai."

Thái độ tuyệt tình của người anh trai vẫn chẳng khác gì lần gặp trước. Mui cúi gầm mặt xuống, nghẹn ngào không thốt nên lời.

— Rõ ràng mình đã nghĩ rằng nếu đưa mấy tấm ảnh này ra thì anh ấy sẽ có chút xao động, vậy mà... lại chẳng có tác dụng gì cả.

Đúng lúc đó, từ hướng Đông Nam cách đó khoảng vài ki-lô-mét bốc lên một ngọn lửa cuộn trào giống hệt như một vụ nổ lớn. Đó chính là ngọn lửa khai hỏa trận chiến đẫm máu giữa Ghost Trailer và Wizard Breath.

Mui đã biết trước việc Wizard Breath đang giao chiến ác liệt với Ghost Trailer ở phía Nam ga Ebisu này.

Ba ngày trước, Chiến dịch 356 và 358 đã được phát động bởi rất nhiều cộng đồng, trong đó có cả sự tham gia của C7.

Khi chiến dịch bắt đầu, các cộng đồng sẽ gia tăng số lượng Concierge ở Thế giới Sụp đổ.

Concierge (người giữ cửa) là danh xưng để chỉ những người sở hữu năng lực ma pháp Hắc ám chuyên quản lý tất cả các cửa thông hành ở cả Thế giới Sụp đổ lẫn Thế giới Thực. Họ tạo ra một lớp rào chắn kết giới đặc biệt miễn nhiễm với sự can thiệp của ma pháp, và chỉ những người nắm giữ cúc áo chuyên dụng mới được phép sử dụng những tấm gương đó.

Nhân cơ hội chiến dịch diễn ra hỗn loạn, Mui đã lén lút đi qua một trong số rất nhiều cửa thông hành của Concierge (người giữ cửa) thuộc phe Wizard Breath để thâm nhập vào Thế giới Sụp đổ.

Do nắm được thông tin anh trai sẽ xuất hiện tại đây, cô đã nằm vùng chờ đợi suốt ở những tòa nhà lân cận. Tuy nhiên, theo những quan sát trong ba ngày qua, có vẻ tình hình chiến sự của C7 không được khả quan cho lắm.

Lần này, mục tiêu hàng đầu của Ghost Trailer là chiếm đoạt và kiểm soát tuyệt đối không phận. Hơn thế nữa, ở dưới mặt đất, chúng vẫn tiếp tục tiến hành Chiến dịch Jackal giống hệt lần trước—tổ chức những cuộc ám sát chớp nhoáng về đêm với đội hình tác chiến tối thiểu, chỉ nhắm vào các ma pháp sư thượng cấp. Chiến thuật tàn độc này đã đem lại hiệu quả vô cùng lớn.

Dù trong lòng rất muốn hỗ trợ Wizard Breath, nhưng Mui tự nhủ với bản thân rằng mục tiêu tối thượng của mình là giành lại anh trai. Cô đành cắn răng lùi lại, âm thầm theo dõi sự việc từ một khoảng cách an toàn.

Suốt ba ngày nay, việc Tsunashi nhúng chàm tham gia Chiến dịch Jackal là điều không thể bàn cãi. Ngay trước khi bước lên nóc tòa nhà này, Mui đã tận mắt chứng kiến cảnh một ma pháp sư bị đóng băng toàn thân rơi từ trên nóc nhà xuống.

Khi khối băng vỡ tan tành, nhuộm đỏ cả mặt đất và bung nở thành một đóa hoa xác thịt đầy rùng rợn, Mui lao vội vào lối vào tòa nhà, nước mắt bất chợt trào dâng.

Cô không bao giờ muốn tin rằng chính anh trai ruột thịt của mình lại nhẫn tâm làm ra những chuyện tàn ác đến rợn người như vậy.

"Vui lên đi. Từ lúc đó, ta đã vài lần ngẫm lại về cô đấy."

"…………?"

Không hiểu hàm ý thâm độc trong câu nói của Tsunashi, Mui ngoái nhìn thì thấy hắn đang cười nhạt.

"Ta đã nghĩ đi nghĩ lại trong đầu hàng chục lần rằng... nên biến cô thành một bức tượng băng trong hình dáng nào thì mới được gọi là đẹp nhất. Khi từ cổ trở lên bị đóng băng, làm thế nào để lưu giữ trọn vẹn cả những vệt nước mắt tuôn rơi. Ta sẽ giữ mãi khuôn mặt gục ngã trong sự tuyệt vọng của cô đến muôn đời."

Tsunashi kéo chặt lại đôi găng tay, nở một nụ cười đầy thích thú và vặn vẹo.

"Anh, anh trai... Anh tuyệt đối sẽ không bao giờ làm thế đâu!"

Mui lắc đầu nguầy nguậy.

"Không. Ta hoàn toàn có thể làm được. Bằng ma pháp của ta. Nếu đã khăng khăng gọi ta là anh trai, hẳn là cô phải biết rõ điều đó chứ.

Evil Ice (Băng Quỷ) của ta có thể đóng băng vạn vật trên cõi đời này."

Mui càng lắc đầu kịch liệt hơn nữa.

"Không phải! Anh trai em chưa bao giờ sử dụng ma pháp lên những sinh mệnh đang sống cả. Anh ấy không bao giờ dùng ma pháp vào những việc tàn nhẫn như vậy!"

"Xem ra thằng anh trai trong ký ức của cô là một kẻ vô cùng nhàm chán và thảm hại nhỉ. Nếu thế thì thứ sức mạnh này chẳng phải giống như sở hữu báu vật mà không biết xài sao?"

Trừng mắt nhìn Tsunashi đang nhoẻn miệng cười mỉa mai, Mui uất ức gắt lên:

"Anh ấy đã từng dùng băng để tạo ra những bông hoa tuyệt đẹp cho em!"

"Hả."

Mui trợn tròn mắt khi nghe thấy âm thanh kỳ quặc đó. Rồi người anh trước mặt cô bắt đầu ôm bụng phá lên cười ngặt nghẽo.

"Hahahahaha! Hoa làm từ băng á!? Cô đang nói thật đấy à? Cô bảo ta dùng sức mạnh này cho cái trò chơi đồ hàng nhảm nhí á? Quả là một câu chuyện tấu hài đấy. Hahahaha!"

"Đ-Đừng có mà cười nhạo! Anh ấy đã dùng ma pháp để cứu giúp mọi người. Anh ấy không bao giờ làm tổn thương ai cả!"

Cơn cười vẫn chưa dứt, cổ họng Tsunashi cứ rung lên từng đợt khùng khục trong lúc hắn tiếp tục tuyên án:

"Về cái ảo mộng đó thì từ bỏ đi. Bằng sức mạnh này, ta sẽ giết, sẽ quét sạch hết bọn ma pháp sư rác rưởi của Wizard Breath. Ta sẽ giáng đòn trừng phạt lên tất cả những kẻ dám cản đường Ghost Trailer. Kể cả cái cộng đồng thân thương của cô, những người bạn quý giá của cô, và cả bản thân cô nữa... ta sẽ đóng băng và nghiền nát tất cả! Ta sẽ biến mạng sống của các người thành những đóa hoa nát vụn. Cô cũng đã thấy rồi mà phải không? Ngay dưới chân tòa nhà kia. Đóa hồng đỏ bằng máu vừa mới tàn phai ấy."

"…………Anh trai."

Đứng trước một Mui đang sững sờ kinh hãi, Tsunashi phất mạnh bàn tay đeo găng trắng lên.

"Liberate (Phóng thích ma lực)!"

Trận chiến bất ngờ bùng nổ.

Từ chiếc găng tay trắng, những hạt ma pháp mang sắc xanh nhạt phun trào lên không trung dữ dội.

Nhận ra anh trai vừa niệm thần chú giải phóng ma pháp thuộc cấp độ Trung cấp trở lên, Mui lập tức phản ứng:

"Liberate (Phóng thích ma lực)!"

"Quá chậm."

Đòn tấn công của Tsunashi diễn ra nhanh như chớp, trước cả khi Mui kịp giơ tay giương súng lên nhắm bắn.

"Vươn ra đi! Thousand Fang (ngàn nanh sát)!"

Mặt đất xung quanh lập tức bị bao phủ bởi một lớp băng mỏng. Ngay sau đó, những cột băng sắc nhọn tựa như những chiếc nanh khổng lồ mọc đâm thẳng lên trời, xé toạc không gian.

"Float (Bay)!"

Để né tránh đòn công kích chí mạng, Mui liền sử dụng ma pháp Phù không, bay vút lên bầu trời.

"Vô ích thôi. Bắn rụng đi, Big Hail (đại băng vũ)!"

Vô số những viên mưa đá to bằng nắm tay cuốn theo những trận cuồng phong quất mạnh, đập thẳng vào khắp cơ thể Mui.

Dù bị gió cuốn chao đảo, Mui vẫn cắn răng giương súng nhắm thẳng về phía anh trai mà siết cò.

"Thunder Mill (phong xa lôi điện)!"

Những hạt ma pháp màu vàng rực bắn ra từ nòng súng, vẽ nên một ma pháp trận khổng lồ. Những tia sét chói lòa phá vỡ vòng tròn xé gió bay ra, tạo thành một vòng luân xa hệt như chiếc cối xay nước giữa hai người, đánh bật mọi viên băng đá đi tứ tán.

"Nhắc mới nhớ, cô là người sử dụng ma pháp Thần tốc nhỉ."

Tsunashi phá lên cười đắc chí.

"Anh trai, xin anh dừng lại đi!!"

Phớt lờ tiếng gào khóc tuyệt vọng của Mui đang lơ lửng trên không trung, bàn tay phải đeo găng trắng của hắn vung lên một lần nữa.

"Diamond Cedar! (tuyết tùng kim cương)" Hơn mười cột băng mọc đâm chồi nảy lộc, vươn dài những cành lá băng sắc lạnh như dao lam, lao đến vồ lấy Mui.

Ma pháp đó... chính là thứ mà Mui và Tsunashi đã cùng nhau sáng tạo ra trong những lần chơi đùa vui vẻ hồi nhỏ.

"Rõ ràng là anh đã quên em rồi... quên cả em rồi mà... đừng có dùng ma pháp đó nữa!!"

Mui chĩa súng vào cái cây băng đang vươn tới định tóm lấy mình. Từ khóe mắt cô, những giọt lệ tuôn rơi lã chã.

"Melt Projection (phóng chiếu nóng chảy)!!"

Những hạt ma pháp tuôn trào từ nòng súng đan kết lại thành một vòng tròn ma pháp trận to lớn chưa từng thấy. Kế đó, sức nóng rực của đòn sấm sét nung chảy hoàn toàn những cành lá băng giá đang áp sát dưới chân cô.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sơ hở, Mui bất ngờ bị tóm chặt lấy chân từ phía sau. Cô mất đà, ngã gục xuống.

"Á......"

Từ bên dưới Mui—người đang trong tư thế ngã ngửa mặt lên trời—Tsunashi buông lời tuyên án cuối cùng đầy tàn nhẫn:

"Kết thúc rồi.

Snap Robin (oanh điểu băng kích)!"

Từ giữa những tán cây băng giá, bầy chim oanh làm bằng băng vừa mới tạo hình bay vút ra như những viên đạn pháo, xé toạc toàn thân Mui mà không cho cô một cơ hội phản kháng nào.

"Áaaaaaa!!"

Quần áo rách toạc, máu tươi bắn tung tóe. Một cơn đau kịch liệt chạy dọc khắp cơ thể. Mui hoàn toàn không có cách nào chống đỡ nổi đòn tấn công thấu xương này.

Tsunashi đánh tan lớp băng thành bụi mờ, đưa mọi thứ trở về hư vô, rồi rũ mắt lạnh lùng nhìn xuống vị ma pháp sư trung cấp của Wizard Breath đang ngã gục trên mặt đất—Aiba Mui.

"Cũng khiến ta tốn khá nhiều công sức đấy."

Chậm rãi sải bước tới, Tsunashi cúi người xuống định kiểm tra xem Mui đã tắt thở hay chưa.

Ngay khoảnh khắc đó, Mui mở choàng mắt. Bàn tay không cầm súng của cô tóm lấy một vật cắm chặt trên mặt đất.

"Mắc bẫy rồi!

Fast Eel (Lươn tốc ảnh)!"

Những hạt ma pháp màu vàng vốn được rải mỏng và tàng hình trên mặt đất lập tức bừng sáng, tụ lại thành vô số con rắn dạng dải băng quấn chặt lấy hai chân Tsunashi.

"Cái...!"

Mui vừa gượng đau ngồi dậy vừa giật mạnh bó hạt ma pháp trong tay trái, thành công trói nghiến Tsunashi lại thành một cái kén.

"Gừ...!!"

Thấy Tsunashi bị quấn chặt cứng, cựa quậy không nổi và khẽ rên lên bực tức, Mui bất giác nắm chặt tay làm tư thế chiến thắng.

"Thành công rồi!"

Khi dùng Melt Projection (Phóng chiếu Nóng chảy) tấn công hàng cây băng lúc nãy, Mui đã âm thầm luồn lách qua các tán cây, rải mỏng những hạt ma pháp của mình xuống đất để giăng bẫy.

Lết tấm thân tơi tả gượng dậy, ngay lúc Mui vừa thở phào nhẹ nhõm, một tiếng thì thầm rợn gáy vang lên sát bên tai cô.

"Cái gì thành công cơ?"

"Anh..."

Chuyện không được phép xảy ra, nay lại đang hiện hữu ngay sau lưng cô. Giọng nói của anh trai vang lên rõ mồn một.

Mui đã chẳng thể thốt lên được thành tiếng gọi anh mình. Người anh trai Tsunashi—kẻ lẽ ra đang bị bầy rắn vàng trói chặt toàn thân trước mặt—bỗng vỡ vụn thành trăm mảnh băng giá ngay trước mắt Mui.

"Tiếc thật đấy. Đó chỉ là tượng băng thôi."

Giọng nói vô tình ấy tóm lấy Mui hệt như một lưỡi hái tử thần cứa vào cổ.

"Ư... a..."

Cô bị tóm cổ nhấc bổng lên từ phía sau. Chiếc găng tay trắng lạnh lẽo như tảng băng giá siết chặt lấy chiếc cổ họng mỏng manh của cô.

"... Anh... trai..."

Phải dùng súng bắn kẻ ở đằng sau.

Rõ ràng não bộ đang gào thét ra lệnh như vậy, nhưng đôi tay cô đã lạnh ngắt và tê rần từ tận đầu ngón tay, không sao nhúc nhích nổi.

"Vì mày cứ lải nhải mấy thứ phiền phức nên tao đã phải luyện tập trầy trật đấy. Đã tạo ra được bản sao y hệt rồi thấy không, Mui?"

".........?"

Giữa ranh giới ý thức đang dần mờ mịt, Mui đón nhận câu nói ấy với một nỗi thắc mắc khôn tả.

"...? Ta, đang nói cái quái gì thế này........."

Bàn tay của Tsunashi bất chợt nới lỏng ra một chút.

"Anh... trai... anh... đã nhớ ra... rồi... sao?"

Mui có thể cảm nhận rõ sự bối rối của anh trai ở phía sau lưng.

"Không phải! L-Là do mày cứ lảm nhảm mấy thứ gây nhiễu loạn thôi!"

"Đó là... ký ức... của anh đấy. Chính em... đã từng nói... với anh mà..."

Hồi lên năm thứ sáu Sơ cấp, Tsunashi bắt đầu tham gia các lớp huấn luyện Hệ ma pháp.

Evil Ice (Băng Quỷ) thuộc nhánh ma pháp Phá hoại, được cho là một trong những ma pháp hung bạo và khó kiểm soát nhất. Cuộc sống thường ngày của Tsunashi lúc bấy giờ chỉ xoay quanh đặc huấn và đặc huấn. Và đối với Mui—người luôn lẽo đẽo ở bên quan sát anh trai—chuyện đó cũng trở thành thói quen thường nhật.

"Anh trai hậu đậu lắm, nên phải nặn đất sét cho quen tay để luyện kiểm soát hình thái. Em cũng sẽ tập cùng anh mà."

Được giao bài tập dùng băng tạo hình động vật, Tsunashi vô cùng chật vật. Ban đầu cậu lấy đất sét ra luyện tập, nhưng nặn cái gì cũng méo mó, thất bại khiến cậu rầu rĩ không thôi.

Mui luôn ngồi cạnh anh, cùng nhào nặn đất sét, tạo ra nào là voi, hươu cao cổ rồi chim cánh cụt.

"Anh chỉ đang hùa theo trò chơi của em thôi đấy nhé."

"Không phải đâu! Là em đang kèm anh trai luyện tập đấy chứ."

Mỗi khi Mui phản bác lại sự ngượng ngùng ấy, người anh trai luôn nở một nụ cười thật hiền lành, vui vẻ.

— Anh ấy vẫn còn nhớ... chuyện ngày xưa đó.

Với Mui lúc này, tình thế tuy tồi tệ không thể tả, nhưng một tia hy vọng mỏng manh vừa chớm nảy mầm trong tim cô.

"Thứ đàn bà chướng mắt. Ta sẽ đóng băng mày ngay từ cổ họng này."

"... Anh... trai..."

Sâu thẳm bên trong anh ấy, vẫn còn một phần nhân tính có thể cứu vãn được.

Chỉ cần biết vậy thôi, với Mui đã là quá đủ rồi.

— Mình không được phép bỏ cuộc.

— Nhất định có thể mang anh trai trở về.

Thế nhưng, ý thức của cô đang dần tuột dốc không phanh.

Cơ thể đã chẳng còn chút cảm giác, đôi mắt hé mở cũng đang sụp xuống vì kiệt sức.

— Chỉ một bước nữa thôi.........

— Chỉ còn một bước nữa thôi mà......

Không hề hay biết khẩu súng Arthur đã tuột khỏi tay rơi xuống đất từ lúc nào, Mui khẽ rướn bàn tay run rẩy, đặt lên bàn tay của anh trai đang bóp chặt cổ mình.

Dù lạnh buốt, nhưng thẳm sâu trong tiềm thức, đó vẫn luôn là bàn tay ấm áp chở che của anh trai.

Đôi mắt Mui từ từ nhắm lại, cắt đứt sự liên kết với thế giới xung quanh. Và rồi, cô chìm hẳn vào bóng tối sâu thẳm.

☆☆☆ Trong lúc Mui đang tử chiến với Tsunashi, nhóm Takeshi đang ra sức chạy thục mạng về phía nhà ga Ebisu.

"Hướng này."

Chui ra khỏi bóng râm tòa nhà, Takeshi chạy vọt tới ngã rẽ cách đó vài chục mét rồi ngồi xổm xuống nấp sau một bồn hoa. Ida và Kurumi cũng hối hả chạy theo sát nút.

Tay phải Takeshi nắm chặt thanh Twilight đã được rút khỏi vỏ. Trong hai hốc mắt cậu, những vòng tròn ma pháp trận màu tím đang không ngừng xoay chuyển.

Cậu đang kích hoạt Hệ ma pháp Strike Vision (Trực giác né tránh) của mình để cảm nhận khí tức kẻ địch từ trước, cố gắng tìm cách tiếp cận nhà ga an toàn mà không phải chạm trán với ma pháp sư của cả Trailer lẫn Wizard Breath.

Ida đuổi theo, lách mình vào cái bóng râm chật hẹp của bồn hoa rồi tò mò lên tiếng:

"Tao cứ thắc mắc ma pháp của mày rốt cuộc là cái giống gì, cơ mà xài cũng ngon phết ha."

Nghe vậy, Kurumi liền ném cho Ida một ánh nhìn chán nản ra mặt.

"Đương nhiên rồi. Trực giác thì về cơ bản cũng là một dạng tiên tri thu nhỏ mà lại."

Đúng là như vậy. Ma pháp Né tránh Strike Vision của Takeshi dường như có khả năng tăng cường năng lực trực giác vô hạn tùy thuộc vào quá trình rèn luyện. So với hồi bốn tháng trước chỉ có thể cảm nhận được chuyện của một giây sau, hiện tại cậu đã có thể nắm bắt được đại khái những mối nguy hiểm sẽ xảy ra trong khoảng một phút tới.

Tuy nhiên, nó không chiếu rõ hình ảnh tương lai rành mạch như năng lực thấu thị.

Trong trường hợp của Takeshi, cậu chỉ cảm nhận được nguy cơ thông qua trực giác. Mọi diễn biến chi tiết thì hoàn toàn bị lược bỏ, không thể nhìn thấy được.

Cậu chỉ có thể nhận biết nguy hiểm nhờ vào những cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng như bị điện giật, hay một cảm giác sai sai khó tả nào đó bóp nghẹt lồng ngực.

Ngay lúc này đây, Takeshi cũng đang cảm nhận được có thứ gì đó đang tiến đến từ phía đông trên con đường phía trước.

Điều gì đó đang tiến đến từ một khoảng cách khá gần.

"Suỵt."

Takeshi đưa ngón tay lên môi, ra hiệu cho hai người phía sau giữ im lặng tuyệt đối.

Vài giây sau, từ hướng đó, năm tên ma pháp sư lơ lửng bay băng qua ngã tư đường.

Tà áo choàng xanh đen bay phấp phới trong gió, để lộ ra bộ quân phục cùng màu bên trong.

— Ma pháp sư của Wizard Breath.

Nếu bị phát hiện, chắc chắn chúng sẽ lại ép nhóm cậu quay về học viện mất.

Nhóm Takeshi thu mình nấp yên tại chỗ cho đến khi cả năm người kia đi khuất bóng. Đợi chúng đi xa mới dám đứng dậy, Takeshi bắt đầu dồn thêm ma lực vào bàn tay đang cầm kiếm.

"......... ư."

Bất thình lình, một cơn đau đầu như búa bổ ập đến khiến Takeshi phải đưa tay ôm chặt đầu.

"Takeshi!?"

Kurumi lo lắng ngó sát vào mặt cậu.

"Hướng bên kia đường... có vẻ nguy hiểm."

Nhìn Takeshi chỉ tay về con đường phía đông dẫn thẳng tới ga, Kurumi đảo mắt sang hướng đi thẳng.

"Vậy, nếu mình đi vòng qua hướng này thì sao..."

Thế nhưng, Takeshi chậm rãi lắc đầu.

"Bên đó thì tôi chưa rõ lắm. Phải... cố nhìn xa hơn chút nữa..."

Cậu lại tiếp tục nghiến răng dồn ma lực vào tay cầm kiếm.

Những hạt ma lực màu tím phát ra từ cơ thể Takeshi bao phủ hoàn toàn lấy thanh Twilight, nhưng chúng cứ chập chờn, dao động vô cùng bất ổn.

"Takeshi, đừng cố quá."

Kurumi xót xa đặt nhẹ tay lên cánh tay Takeshi, nhưng cậu lại vô thức hất nó ra.

— Phải... tập trung hơn nữa. Nhất định phải tìm ra con đường an toàn dẫn đến chỗ Mui.

Cậu nhắm nghiền mắt lại, vận sức bơm kiệt ma lực vào thanh Twilight.

"Một chút nữa thôi........."

Hộc... hộc... Takeshi bắt đầu thở dốc.

Đúng lúc đó, cậu nhạy bén cảm nhận được một luồng khí tức khác.

"Phía sau... có người đang tới."

Ida quay phắt lại. Cậu ta cũng đã vểnh tai nghe thấy tiếng bước chân dồn dập của ai đó đang chạy tới.

"Tốt nhất là tụi mình chuồn nhanh khỏi đây thôi."

"Takeshi, đủ rồi. Gặp địch thì tính sau."

Kurumi vòng ra khỏi bồn hoa, bước thẳng ra giữa đường.

"Con đường này hiện tại chẳng có mống nào đâu."

Nói đoạn, cô ngoái lại nhìn hối thúc hai người kia.

Thấy Kurumi cắm cổ chạy thẳng một mạch, Ida và Takeshi cũng vội vã lao theo.

Vậy nhưng, ngay khoảnh khắc Kurumi vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ bên phải, một cảm giác ớn lạnh buốt óc chạy dọc cơ thể khiến Takeshi rùng mình run rẩy.

"Isoshima, hướng đó...!"

Cậu định cất tiếng thét cản lại, nhưng đã quá muộn.

Từ trên không trung, một thứ gì đó lao vút xuống và đáp đất uỳnh một cái ngay trước mặt Kurumi.

Đó là ba cái bóng đen ngòm.

Dưới ánh sáng lờ mờ kẹp giữa hai tòa nhà cao tầng, ba con quạ vừa hạ cánh xuống đất đã biến thành ba con người gồm cả nam lẫn nữ chỉ trong chớp mắt.

"Q-Quạ... biến thành người kìa."

Ida vừa đuổi kịp Kurumi liền trố mắt kinh ngạc thốt lên.

"Chuyện gì vậy!?"

Kurumi sợ hãi lùi lại vài bước. Trong khi đó, nhóm ba người gồm hai nam một nữ nọ không thèm mỉm cười lấy một cái, chỉ lườm chằm chằm đầy sát khí vào nhóm Takeshi.

"Học sinh của Học viện à?"

"Không mặc đồ chiến đấu nhỉ."

Cả ba kẻ trước mặt có vẻ đều đang ở độ tuổi đầu hai mươi, khoác áo choàng đen đồng phục. Tuy nhiên, bộ đồ mặc bên trong có vẻ là thường phục tự do chứ không rập khuôn như quân phục.

"Tụi mày, tại sao lại lảng vảng ở đây?"

Tên nam giới trông mặt mũi bặm trợn nhất, có vẻ là thủ lĩnh, cất tiếng tra hỏi Ida.

"T-Tại sao á... tụi tôi... có chút việc..."

Thấy Ida ấp úng trong miệng, gã đàn ông liền nhíu mày khó chịu.

"Thuộc Cộng đồng nào? Mặc quân phục là quy định bắt buộc của C7 cơ mà."

"Bọn này chẳng liên quan gì tới cái Cộng đồng chết tiệt nào cả."

Takeshi lạnh lùng chen ngang ngắt lời Ida. Câu trả lời đó khiến khuôn mặt gã bặm trợn càng thêm nhăn nhó.

"Không liên quan, á? Vậy thì, chúng mày làm cái quái gì ở đây?"

"Bọn tôi chỉ đang đi tìm người thôi. Hoàn toàn không có ý định đến đây để chiến đấu."

Trước câu trả lời ráo hoảnh của Takeshi, thay vì gã thủ lĩnh, tên nam giới còn lại đứng bên cạnh liền bật cười chế giễu:

"Lũ vắt mũi chưa sạch này đang sủa cái gì thế? Vác xác đến chiến trường mà không có ý định chiến đấu sao?"

"Một trò đùa nực cười."

Gã thủ lĩnh cũng nở một nụ cười nhạt đầy khinh bỉ.

"Dù là học sinh thì chừng nào còn thở ở bãi chiến trường này, chúng mày cũng là kẻ thù của Trailer. Nếu ngoan ngoãn đầu hàng, tao sẽ mang chúng mày đi mà không cần động thủ đổ máu."

"Từ chối."

Takeshi đáp lại không chút do dự. Nụ cười của gã đàn ông lại càng khoét sâu thêm nét tàn độc.

"Thế thì... tao đành phải cho chúng mày nếm chút mùi đau khổ vậy."

"Xử luôn hả?"

Nữ ma pháp sư duy nhất nãy giờ vẫn im lặng tỏ vẻ phiền phức. Thế nhưng hai gã đàn ông kia đã thò tay chạm vào vũ khí giắt bên hông.

"Kệ đi, mau dọn dẹp lũ rác rưởi này cho xong chuyện nào."

Hai tên nam giới rút kiếm ra, còn ả đàn bà thì chạm tay vào chiếc trâm cài ngực.

""" Liberate (Phóng thích ma lực)!

(Giải trừ!)""" Ba kẻ địch đồng thanh hô lớn. Những hạt ma lực mang màu sắc khác nhau đồng loạt phun trào như suối từ cơ thể họ.

Bên này, nhóm Takeshi đã thủ sẵn Hóa thân trong tay từ trước.

Vậy nên họ không hề nhúc nhích tấc nào. Sự điềm tĩnh đó khiến ả ma pháp sư của Trailer phía đối diện nhíu mắt tỏ vẻ khó hiểu.

"Bọn ranh này không chịu giải trừ kìa."

"Muốn vuốt râu hùm chết sớm hả!?"

Một tên gầm lên phẫn nộ, nhưng gã thủ lĩnh lập tức giơ tay gạt đi.

"Đừng có chủ quan."

Ba luồng hạt ma pháp rực rỡ với các màu xanh lam, đỏ rượu và be sáng lấp lánh hội tụ vào Hóa thân của chúng.

""" Drive!

(Cường hóa!)""" Cả ba lại đồng thanh hét lớn. Lớp hạt ma pháp như một tấm màng mỏng cường lực bao bọc lấy toàn bộ cơ thể chúng.

Nhóm Takeshi vốn là lính mới nên hoàn toàn không biết đó là một ma pháp kết hợp phòng hộ cấp cao. Dẫu vậy, Takeshi và Kurumi cũng ngay lập tức thi triển ma pháp phòng hộ cơ bản để đáp trả.

""" Protection!

(Phòng hộ!)""" Ida luống cuống phản ứng chậm hơn một nhịp, cũng vội vã niệm phép phòng hộ cơ bản quen thuộc nhất.

"A, đúng rồi.

Protection!"

Nhìn thấy số lượng hạt ma lực ít ỏi đến thảm thương bao phủ quanh cơ thể nhóm Takeshi, tên đàn ông trước mặt bật cười nhạo báng.

"Haha, nghe thấy gì không? Đáng yêu phết. Lại còn Protection cơ đấy. Lâu lắm rồi tao mới được nghe cái từ cỏn con này trên chiến trường."

"Cứ giết quách đi cho rồi được không?"

Gã thủ lĩnh gật đầu trước câu nói lạnh lùng, tàn nhẫn của ả ma pháp sư.

"Có lệnh bảo phải khẩn trương hội quân với nhóm biệt kích rồi. Chỗ rác rưởi này giao lại cho mày dọn đấy. Bọn tao đi trước đây."

"Biết rồi. Này, tao giao hết cho mày đấy nhé."

Dứt lời, hai gã đàn ông lập tức biến thành quạ, thao tác nhanh y như lúc mới xuất hiện.

Để lại một mình ả đàn bà, hai con quạ vút bay đi mất tăm lên nền trời xám xịt.

"Tình hình là lệnh cấp trên đã ban, thế nên tao phải giải quyết tụi mày lẹ lẹ mới được."

Ả ma pháp sư vẫn trưng ra cái bộ mặt cau có khó chịu. Nhưng khi ngón tay vừa chạm vào chiếc trâm cài ngực hình thiên nga, ả liền thét lên:" Flake!

(Biến hình!)" Cơ thể ả thoắt cái đã biến thành một sinh vật khác thường.

"Á á!"

"Cái quỷ gì vậy! Lần này lại là mèo à!?"

Trong lúc Kurumi và Ida hoảng hốt lùi lại, Takeshi cắn răng siết chặt chuôi kiếm bước lên phía trước che chắn.

"... Trông kiểu gì cũng chả giống mèo đâu."

Sinh vật này quá đỗi khổng lồ để được phân loại là một con mèo nhà. Thân hình cơ bắp nhưng mềm mại, đen tuyền của nó phải dài quá hai mét là ít.

"Là báo đen... sao...?"

Ngay khoảnh khắc Kurumi vừa lầm bầm dứt lời, con dã thú khổng lồ đã chồm tới vồ lấy cô.

"Isoshima!!"

Takeshi phản xạ nhanh như chớp, chộp lấy tay kéo cô giật lùi về phía sau an toàn.

"Á..."

Đỡ lấy Kurumi đang mất đà ngã nhào vào lòng, ánh mắt Takeshi vẫn ghim chặt cảnh giác vào con dã thú kia.

"Bà không sao chứ?"

Ida hốt hoảng hỏi han. Kurumi gật đầu trấn an nhưng khuôn mặt vẫn cứng đờ vì sợ hãi.

Con báo đen đáp phịch xuống thẳng vị trí Kurumi vừa đứng lúc nãy. Nó trưng ra bộ dạng ung dung liếm láp móng chân trước một cách đầy thanh lịch. Nhưng tàn tích để lại trên mặt đất nơi nó vừa đáp xuống thì nhìn thê thảm vô cùng.

"Mặt đất bị cào lõm một lỗ kìa."

Thấy Ida đang đực mặt ra nhìn cái hố sâu hoắm, Takeshi cảm nhận được luồng sát khí nguy hiểm liền vội hét lớn:

"Ida, bên trái!"

"Hở!?"

Lần này con báo đen lao thẳng về phía Ida. Đáng sợ hơn, cặp chân trước của nó được bao phủ bởi những hạt ma lực phát sáng màu vàng nhạt rực rỡ. Nó đã dùng ma pháp để cường hóa sức mạnh hủy diệt cho hai chân trước.

Ida vừa lăn lộn nhảy ra né đòn thì chỗ mặt đường nhựa cậu đứng ban nãy lại tiếp tục bị cào thành một cái hố sâu hoắm, đá sỏi văng tung tóe.

"Làm ơn, có né thì cũng có giới hạn sức lực thôi chớ!"

Mặc cho Ida vừa kêu than vừa xanh mặt vuốt mồ hôi hột, Takeshi đã sớm giải phóng lượng ma lực tràn trề vào thanh Twilight.

"......... ư."

Cơn đau đầu như búa bổ dữ dội lại ập đến khiến cậu khẽ rên lên đau đớn. Mỗi khi Takeshi cố gắng thúc ép thị giác nhìn xa hơn về tương lai, thanh Twilight sẽ mặc kệ ý chí của cậu mà liên tục vắt kiệt sức lực, khát khao đòi hỏi thêm một lượng ma lực khổng lồ để duy trì năng lực.

Takeshi thừa hiểu hậu quả sẽ thảm khốc ra sao nếu để mất quyền kiểm soát Hóa thân vào những lúc sinh tử thế này.

"Takeshi!!"

Kurumi lúc này vẫn đang nằm gọn trong vòng tay chở che của Takeshi.

Nhìn khuôn mặt nhăn nhó đau đớn của cậu, cô không hề nhận ra khóe mắt mình đã ứa lệ rưng rưng từ lúc nào. Cô chỉ biết ngước nhìn Takeshi với vẻ đầy lo âu, hoảng sợ.

Nhưng rồi, một nụ cười khẽ hiện lên trên khuôn mặt mệt mỏi của Takeshi, khiến cô nàng ngạc nhiên chớp mắt.

"Tôi thấy được một chút rồi."

Takeshi tự tin cất giọng.

"Hả?"

Chưa kịp để Kurumi hỏi vặn lại, Takeshi đã kéo phắt cô đẩy ra sau lưng mình.

Đúng lúc đó, con báo đen nhảy phịch xuống ngay trước mặt cậu. Trượt mất con mồi trong gang tấc, con dã thú gầm gừ tỏ vẻ không phục. Nhưng đó chỉ là khoảnh khắc chớp nhoáng, ngay lập tức, nó chồm lên, há to mõm định cắn phập vào cổ Takeshi.

Takeshi vung kiếm định chém, nó liền lùi phắt lại phía sau. Vừa vặn ở khoảng cách lưỡi kiếm của cậu không thể chạm tới, con báo đen thu mình lại, chực chờ cơ hội tiếp theo.

"Ida, tập trung đi."

Takeshi vừa dặn dò vừa không rời mắt khỏi con báo lấy một giây.

"Tao đang tập trung đây!"

Ida gắt lên bực bội.

"Không phải. Chuẩn bị bắn đi."

Hiểu rõ ý đồ của Takeshi, Ida nghiêm túc gật đầu.

"Rõ rồi."

Kurumi nấp sau lưng Takeshi, hai tay nắm chặt vào nhau lo lắng hỏi:

"Takeshi, cậu định làm gì vậy?"

Dù không có năng lực trực giác, Kurumi cũng lờ mờ đánh hơi thấy một dự cảm chẳng lành.

"Isoshima, lùi lại đi."

Takeshi vung cánh tay trái ra sau chắn lại, kiên quyết bảo Kurumi đừng tiến lên trước. Hành động bảo bọc này càng làm sự bất an trong lòng cô phình to hơn.

"Takeshi!"

Ngay sau đó, Takeshi vung mạnh kiếm, phóng ra ma pháp.

"Flick (đánh bật)!!"

Đó là ma pháp cơ bản dùng các hạt ma pháp để đánh bật vật thể. Những hạt ma pháp phun ra từ lưỡi kiếm Twilight bay thẳng tắp về phía con báo đen.

Thế nhưng, con dã thú lại uốn lượn né tránh một cách nhẹ nhàng. Đã lường trước được điều đó, Takeshi liên tiếp vung kiếm phóng ma pháp như vũ bão. Con báo lách sang phải, nhảy sang trái tránh né nhẹ như lông hồng, thậm chí còn mưu mẹo lợi dụng chính những chuyển động đó để rút ngắn khoảng cách với Takeshi.

"Nhanh quá...!"

Takeshi vừa thốt lên kinh ngạc cũng là lúc con báo đen lấy đà lao vút tới.

"... Takeshi!!"

Dù cậu đã cố gắng giương kiếm lên đỡ, nhưng lưỡi kiếm đáng lẽ phải chém đứt chân trước của con báo lại bị bật ngược ra, lực phản chấn khiến chính Takeshi phải loạng choạng lùi lại phía sau. Hai chân trước được cường hóa ma lực của nó đã đánh bật lưỡi kiếm sắc bén.

— Đùa sao...

Vừa chạm chân xuống đất, con báo lại chồm lên tấn công ngay tắp lự. Lưỡi kiếm của Takeshi va chạm với bộ móng vuốt của nó phát ra những âm thanh chói tai như kim loại nghiến vào nhau.

Bị ép lùi bởi cơ thể khổng lồ và sức mạnh áp đảo đó, móng vuốt của con báo xé gió găm thẳng vào vai Takeshi.

"Takeshi!!"

Tiếng thét xé lòng của Kurumi vang vọng khắp con hẻm.

Con báo đáp xuống rồi lại liên tục lao vào cắn xé dai dẳng không dứt. Trong lúc Takeshi đang cắn răng vật lộn với con báo đen, Ida đứng từ xa đang dồn toàn bộ ma lực vào tay phải. Là do Takeshi bảo cậu nhẫn nhịn chờ đợi, nhưng nhìn cảnh tượng người bạn mình bị tấn công tơi bời ngay trước mắt, sự phẫn nộ trong Ida ngày càng dâng trào như núi lửa chực trào.

Nhìn những vết thương nhuốm máu ngày một nhiều trên cơ thể Takeshi, khuôn mặt Kurumi đã chuyển từ xanh xám sang trắng bệch vì sợ hãi.

"............ Ta...... Takeshi...!"

Có vẻ như khu vực này đã từng trải qua vài trận chiến khốc liệt. Lớp gạch ốp tường ngoài của tòa nhà xung quanh đã bong tróc nham nhở, phần tường bê tông cốt thép còn lại cũng hằn lên vô số vết nứt rạn.

Takeshi bị con báo đen dồn ép vào tận chân tường, lưng ép sát vào mảng bê tông lạnh lẽo, vô cùng chật vật chống đỡ.

Cái hàm đầy sức mạnh của con báo đen há hoác ra, liên tục lao vào định ngoạm nát Takeshi. Lắc đầu sang phải để né tránh nanh vuốt, Takeshi vừa bị con báo đè nghiến lên người vừa gào lớn về phía Ida.

"Ida, nhắm lên phía trên bên phải mà bắn!"

"Hả? Cái gì!? Chỗ này hả!?"

Nhìn thấy vị trí của Takeshi và con báo, Ida cuống cuồng giơ thẳng tay phải ra trước.

Ngay lập tức, ma lực màu cam của Ida bùng phát, lan rộng như một con quái thú muốn nuốt chửng cả một vùng và phát nổ ầm ĩ.

Ngọn lửa hừng hực và luồng gió nóng rực thổi thốc thẳng về phía Takeshi và con báo. Thậm chí Kurumi đứng đằng sau cũng bị trận cuồng phong ép phải ngồi thụp xuống đất che mặt.

Giữa thứ sức nóng như thiêu như đốt và luồng ánh sáng chói lóa đó, Takeshi dồn sức vung kiếm lên chém thẳng vào mục tiêu thực sự.

"Wreck (phá diệt kích)!!"

Ma lực màu tím bay vút đi theo một đường thẳng tắp, đập vỡ nát phần mái hiên bằng bê tông đang thò ra của tòa nhà. Một tảng bê tông khổng lồ, dày cộp đứt gãy, rơi ầm xuống thẳng chỗ Takeshi và con báo đen đang vật lộn.

Khi ngọn lửa màu cam của mình tan đi, Ida bất giác đưa tay muốn che mắt lại, không dám nhìn thảm cảnh.

"Á!!"

Ida chỉ kịp kêu lên một tiếng thất thanh. Kurumi ngẩng mặt lên, chứng kiến cảnh tượng khói bụi mịt mù đó liền gào lên nức nở.

"Này, Ida!!"

Chỗ mà Takeshi và con báo đen vừa đứng đã bị thiêu cháy đen thui, chìm nghỉm cùng với tảng bê tông khổng lồ vừa rơi xuống đè bẹp.

"Đùa phải không... Takeshi..."

Kurumi lảo đảo đứng dậy nhìn trân trân vào đống đổ nát. Bỗng, cô thấy một phần cơ thể khổng lồ của con báo—vốn to hơn tảng bê tông kia một chút—đang động đậy một cách kỳ lạ.

Gạt lớp lông mao cháy sém sang một bên, Takeshi chật vật từ từ bò ra từ bên dưới cái xác con dã thú.

"Ra là làm nệm thịt à."

Trái ngược với Ida đang vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm, Kurumi nghiến răng bặm môi. Chạy ào lại chỗ Ida, cô giáng một cú đấm thật mạnh vào lưng cậu ta trút giận.

"Đồ ngốc! Cậu suýt thiêu rụi cả Takeshi rồi đấy!"

Takeshi chật vật đứng thẳng dậy, cất giọng dịu dàng dỗ dành Kurumi:

"Không sao đâu, tôi đã lường trước được tình huống rồi."

Dù được an ủi vậy, Kurumi vẫn cau mày, môi chu ra hờn dỗi tột độ.

"Nó chết tươi rồi hả?"

Ida rón rén bước lại gần cái xác con báo. Takeshi lắc đầu.

"Chắc không chết đâu. Có vẻ nó chỉ tạm thời bất tỉnh. Tranh thủ lúc này chúng ta chạy thôi."

Hứng trọn ngọn lửa của Ida vào lưng, lại còn bị cả tảng bê tông đè bẹp lên người. Chắc chắn nó sẽ không thể cử động hay truy kích trong một thời gian dài.

"Cơ mà, con người biến thành báo sao... ma pháp đúng là phong phú thật đấy."

Ida gật gù liên tục, mồm lẩm bẩm:

"Người biến thành là một bà chị phụ nữ... vậy ra con này gọi là báo cái à. Ây da, cái dáng vẻ này thì đúng là không thể nào thấy moe cho nổi."

Nghe vậy, Kurumi không thèm nói một lời, vung chân đá thẳng một cú trời giáng vào ống đồng Ida cho bõ ghét.

☆☆☆ Ba người Takeshi, Ida và Kurumi lại tiếp tục rảo bước về hướng nhà ga. Trên đoạn đường từ đó đến đích, họ may mắn tiến bước mà không phải chạm trán thêm bất kỳ tên ma pháp sư nào khác.

"Cậu sao rồi, Takeshi?"

Kurumi ân cần lo lắng hỏi han. Takeshi chỉ nhẹ nhàng mỉm cười trấn an.

"Không sao đâu. Có vẻ máu đã ngừng chảy rồi."

Sau trận tử chiến với con báo đen lúc nãy, khắp người Takeshi chi chít những vết rách tươm do móng vuốt cào xé, nhưng nét mặt cậu lúc này lại rất tươi tỉnh.

"Đều nhờ Isoshima đã chăm chỉ luyện tập ma pháp chữa trị từ trước đấy."

Takeshi vui vẻ khen ngợi. Kurumi liền hứ một tiếng rồi ngoảnh mặt đi để che giấu sự ngượng ngùng.

"... Đây... đây chỉ là một trong những ma pháp cơ bản thôi mà. Làm được mấy cái này là chuyện đương nhiên thôi."

Do Kurumi luôn ưu tiên luyện tập ma pháp cơ bản nên cô đã sớm thành thạo ma pháp cầm máu Hemostasis. Nhờ thế mà cô có thể nhanh chóng sơ cứu, hàn gắn phần nào những vết thương hở của Takeshi.

"Dù tôi với Nanase thì có mút chỉ cũng chẳng làm được mấy cái tỉ mỉ đó đâu."

Ida vừa cười gượng vừa gãi đầu lầm bầm. Kurumi lập tức bĩu môi đáp trả:

"Đừng có mà đánh đồng mình với cậu được không? Cái đồ ngắm bắn trượt kia."

"Ai bắn trượt hả!"

"Lúc nãy cậu chẳng phải đã phóng ma pháp trật lất đi đâu đâu ấy thôi."

Bị chê bai trúng tim đen về cái ma pháp mà đáng lẽ đã được tung ra cực kỳ ngầu, lần này đến lượt Ida hậm hực bĩu môi.

"Kết quả tốt là được rồi chứ gì! Này, nói gì đi chớ Nanase."

Đến lượt bản thân phải ra mặt phân giải cuộc cãi vã trẻ con này, Takeshi chỉ biết cười khổ.

"Kết quả cuối cùng tốt đẹp là được rồi mà. Thôi nào Isoshima."

Takeshi dùng ánh mắt ra hiệu khẩn khoản mong cô đừng làm to chuyện thêm. Kurumi nhún vai rồi phụng phịu im lặng.

"Quan trọng hơn là... nhìn thấy mục tiêu rồi kìa."

Takeshi giơ tay chỉ thẳng vào một trong những tòa nhà đang dần hiện ra rõ nét ngay trước mắt.

"Là tòa nhà đó à."

Ba người cuối cùng cũng đã áp sát tòa nhà trước nhà ga—nơi mà xác suất Mui đang ở đó là cao nhất.

Sân thượng của tòa nhà đó đang bị bủa vây bởi một bầu không khí ảm đạm, lạnh lẽo tựa như giữa mùa đông giá rét, buốt giá hơn cả những cơn gió thu.

Khuôn mặt của ba người vừa leo lên cầu thang vẫn còn đơ cứng lại vì những gì họ chứng kiến từ lúc đứng ở ngay dưới chân tòa nhà.

Đó là bởi vì trước khi mò đến được lối vào cầu thang, họ đã nhìn thấy một khối băng nhuốm máu đỏ tươi nằm lăn lóc ở lối cửa sau.

Có thể bên trong khối băng ấy là thi thể của một con người. Nhưng cả Takeshi, Kurumi và thậm chí là Ida đều sợ hãi đến mức không dám bước lại gần để xác nhận.

Họ đành cắn răng đảo mắt làm ngơ, lầm lũi bước qua chỗ đó rồi leo lên cầu thang.

Phía sau hàng rào gồm nhiều cục nóng điều hòa xếp lớp, ánh mắt Takeshi không chút do dự mà hướng thẳng về phía bóng người đang đứng đó.

Người đàn ông đó dường như đang thu dọn để chuẩn bị rời khỏi nơi này.

Mái tóc đen nhánh, bên hông giắt thanh quân kiếm Lancelot. Và được ôm gọn gàng trong cánh tay đeo găng trắng kia... là một thiếu nữ nhỏ nhắn.

"Mui...?"

Aiba Tsunashi đang đứng ở góc rìa nhô lên của sân thượng, lạnh nhạt ngoái lại trước tiếng gọi tưởng chừng như đã bị gió cuốn bay đi của Takeshi.

Bị ánh mắt vô hồn, tàn nhẫn ấy xuyên thấu, khuôn mặt Kurumi và Ida càng thêm căng thẳng, đổ mồ hôi hột.

Thế nhưng, chỉ riêng Takeshi là khác.

"Ngươi đã làm gì Mui! Buông cô ấy ra!!"

Takeshi gầm lên, lao như bay giữa những cục nóng điều hòa. Cậu xông đến áp sát trước mặt Tsunashi, vung mạnh thanh Twilight lên chĩa thẳng vào mặt hắn.

"Úi chà, sợ thế. Tên đó điên lên rồi kìa."

"Ta... Takeshi...!?"

Ida và Kurumi dù hoảng hốt nhưng vẫn đang đứng chết trân tại chỗ. Bọn họ hoàn toàn bị áp đảo bởi sự sợ hãi trước một Tsunashi không hề biến sắc mảy may.

"Nói đi! Ngươi đã làm cái quái gì Mui!!"

Tsunashi hờ hững nhìn Takeshi đang gầm gừ bằng đôi mắt vô hồn. Nhưng rồi như chợt nhận ra điều gì thú vị, hắn cất lời:

"Hình như ta đã gặp ngươi ở đâu rồi thì phải... À, ra vậy. Lần trước là ở Thế giới Thực."

Nhìn thấy Mui nằm rũ rượi trong vòng tay hắn mà không có chút động đậy, Takeshi nhận ra cô đang bất tỉnh. Cậu tin chắc rằng cô vẫn chưa chết. Nếu cô thực sự đã mất mạng, Tsunashi đã chẳng phí công bế bồng rồi định mang về cẩn thận như thế.

Nhìn thấy vòng tròn ma pháp đã hiện rõ mồn một trong mắt Takeshi, Tsunashi khẽ nhếch mép cười mỉm không thành tiếng.

Nhìn thấy điệu bộ ngạo mạn đó, Takeshi càng thêm phẫn nộ, lườm hắn căm phẫn.

"Là anh trai ruột mà ngươi lại nỡ làm thế với em gái mình sao hả!"

"Lại cái bài ca chết tiệt đó nữa à. Đủ rồi đấy nhé. Cứ mở mồm ra là em gái, em gái... ngươi nghĩ hai chữ 'anh em' trong cái thế giới thối nát này có ý nghĩa gì à?"

Giọng Tsunashi bình thản, lạnh lẽo, không hề bị lay chuyển dù chỉ một gợn sóng trước cơn thịnh nộ của Takeshi.

"Ta thuộc Ghost Trailer, còn con nhóc này là người của Wizard Breath. Nhiêu đó thôi đã là quá đủ lý do để tao giết nó rồi, đúng chứ?"

Sự lạnh lùng đến tàn độc đó càng khiến dòng máu trong người Takeshi thêm sục sôi."

Ghost Trailer cái quái gì chứ...

Wizard Breath thì sao chứ... Mấy cái lý do rác rưởi đó sao có thể biện minh cho việc giết hại gia đình được hả!"

Tsunashi định làm gì sau khi đưa Mui về hang ổ, cậu hoàn toàn có thể đoán được mười mươi. Chắc chắn bọn chúng sẽ lại tẩy não, sửa đổi ký ức của cô, giống hệt như cái cách hắn đã bị nhào nặn.

Nhìn Takeshi đang trừng mắt nhìn mình với khuôn mặt như muốn ăn tươi nuốt sống, Tsunashi chỉ ngán ngẩm thở dài một cái.

Ngay sau đó, hắn ném tuột Mui đang bế trên tay, vứt sang một bên như một món đồ bỏ đi.

"Mui!!"

Cười khẩy trước một Takeshi đang bị phân tâm tột độ bởi cách đối xử thô bạo đó, Tsunashi giơ bàn tay đeo găng trắng ra phía trước.

"Liberate (Phóng thích ma lực)."

Tsunashi vốn đinh ninh rằng đối phương cũng sẽ lập tức phát động ma pháp đáp trả, liền ngạc nhiên mở to mắt chờ đợi.

"Sao thế, không định phóng thích ma lực à?"

Nhưng rồi hắn lầm bầm gật gù như đã hiểu ra vấn đề.

"À, ra là vậy... Ngươi chỉ là một thằng lính tay mơ. Vậy nghĩa là ngươi vẫn chưa thể sử dụng ma pháp một cách đàng hoàng phải không. Chà chà, vất vả cho ngươi rồi. Cất công lặn lội đến tận đây chỉ để nộp mạng cơ đấy."

Takeshi cắn răng nắm chặt lại thanh Twilight, chĩa thẳng mũi kiếm về phía Tsunashi, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.

Bằng ánh mắt cao ngạo như đang nhìn một sinh vật đáng thương, hạ đẳng, Tsunashi cười giễu cợt.

"Nhưng mà, ta sẽ không vì thế mà nương tay đâu."

Khoảnh khắc đó, năng lực Strike Vision (trực giác né tránh) của Takeshi đã réo lên cảnh báo về vô số mối nguy hiểm chết chóc.

Thế nhưng, mọi thứ đã quá muộn.

"Wire Blizzard (cuồng tuyết dây cước)!"

Những hạt ma pháp màu xanh nhạt phun ra ồ ạt từ tay phải Tsunashi, vẽ nên một vòng tròn ma pháp hoàn mỹ. Vô số sợi dây cước làm bằng băng lao đến tấn công, không chỉ nhắm vào Takeshi mà còn quét sang cả Ida và Kurumi.

Bị đánh bật văng đi, Takeshi lăn lông lốc sang bên phải. Còn Ida và Kurumi thì bị lực đánh đập mạnh vào bức tường phía cầu thang.

Những sợi dây cước bện từ băng dày cộp nhưng lại cực kỳ mềm dẻo, uốn lượn như roi da vung vẩy—khác hẳn với đặc tính cứng nhắc của băng—tiếp tục tàn nhẫn quất xuống đầu Takeshi.

"Protection (phòng hộ)!"

Takeshi vội vã giăng ma pháp phòng hộ, đồng thời dùng kiếm vung lên đánh bật sợi dây cước.

"Đúng là ba cái ma pháp của lũ tay mơ."

Tsunashi buông lời khinh bỉ với thái độ dửng dưng, rồi tự niệm ma pháp lên chính mình.

"Drive (cường hóa)."

Lượng hạt ma pháp tuôn trào cuồn cuộn từ tay trái của hắn nhiều không sao đong đếm được, vượt xa hoàn toàn lượng ma lực cỏn con của Takeshi. Chúng bao bọc lấy toàn thân hắn như một lớp giáp vô hình.

Ngay lập tức, những sợi dây cước băng từ tay phải của hắn được cường hóa trở nên to hơn, vươn dài hơn và mang theo uy lực khủng khiếp hơn gấp bội.

"Áaaaa!!"

"Uwaaaaa!!"

Ngoái lại trước tiếng thét thảm thiết của Kurumi và Ida, Takeshi kinh hoàng thấy hai người họ bị những sợi dây cước quất trúng, ngã nhào xuống đất đau đớn.

Những sợi dây cước băng tương tự cũng đang xé gió lao vụt về phía cậu.

Xuyên phá lớp Protection mỏng manh mà cậu đã giăng ra một cách dễ dàng như xé giấy, những sợi dây cước giáng một đòn sấm sét đánh gục cả Takeshi lẫn thanh kiếm trên tay.

"Hự!!"

Twilight bị đánh văng vút đi. Takeshi bất giác cuộn tròn người lại, lăn lộn trên nền xi măng như thể vừa bị hàng chục chiếc roi nung đỏ quất trúng tơi bời.

Tsunashi vừa thản nhiên đứng nhìn những cảnh tượng thảm hại ấy, vừa nhàn nhã cất giọng thuyết giảng như một bậc thầy:

"Trong hệ thống các ma pháp cơ bản, ma pháp kết hợp hoàn mỹ cả ba yếu tố: phòng ngự, cường hóa và tập trung lên bản thân được gọi là 'Drive'. Lũ rác rưởi chúng mày dù không dùng được thì cũng lo mà khắc cốt ghi tâm lấy kiến thức này trước khi xuống mồ."

Bị một đường roi băng chém xé toạc chéo từ vai xuống tận ngực, Takeshi vừa ôm lấy vết thương rỉ máu rên rỉ đau đớn, vừa nghe tiếng Ida gào lên từ phía sau.

May mắn đứng cách xa Tsunashi hơn Takeshi, có vẻ nhờ đòn tấn công đã giảm bớt đôi chút uy lực ở phạm vi rìa, nên Ida và Kurumi không bị thương quá chí mạng.

"Thằng ngu khốn kiếp, ăn đòn này đi!"

Cùng với tiếng thét thịnh nộ của Ida, một khối lửa màu cam khổng lồ bùng lên rực rỡ như súng phun lửa, lao thẳng tắp về phía Tsunashi.

"Lửa à... Thì ra mày là kẻ sử dụng ma pháp phá hoại sao. Vậy thì...

Icy Castle (Băng thành)."

Những sợi dây cước đang múa may điên cuồng lập tức tan biến thành những hạt ma pháp màu xanh nhạt trong chớp mắt. Thay vào đó, một bức tường thành bằng băng trắng toát mọc lên sừng sững, bao vây giam cầm lấy Ida.

"Cái... cái quái gì thế này!"

Nhìn bề ngoài thì nó lộng lẫy giống hệt như những lâu đài băng tinh xảo, dễ thương trong truyện cổ tích ở các lễ hội mùa đông. Nhưng Ida bị nhốt bên trong lại đang điên cuồng đấm thùm thụp vào bức tường băng dày cộp, cứng như thép nguội.

"Để duy trì và tạo ra ngọn lửa thì cần phải có oxy. Nhốt ngươi lại trong không gian kín đó thì lượng oxy sẽ bị triệt tiêu dần. Ngươi sẽ vĩnh viễn không thể dùng lửa được nữa."

"Thằng khốn kiếp! Tao sẽ dùng lửa thiêu rụi, phá nát cái bức tường rách nát này ngay đây!"

Không biết là có nghe lọt tai lời cảnh báo của Tsunashi hay không, Ida bắt đầu điên cuồng tập trung dồn ma lực vào tay phải. Takeshi dự cảm trực giác được chuyện tồi tệ gì sắp xảy ra liền hét lớn:

"Ida! Dừng lại!"

Thế nhưng, trước khi Takeshi kịp báo động cho Ida, Tsunashi đã nhanh hơn một nhịp.

"Ta sẽ tặng cho các ngươi thứ đồ chơi này."

Cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng, Takeshi hoảng hốt quay sang nhìn Tsunashi. Cậu thấy hắn đang ngửa lòng bàn tay lên, nở nụ cười mỉa mai tàn độc.

"Invisible Disk (phi đĩa vô ảnh)!"

Trước khi kịp nhận ra đó là thứ ma pháp gì, Takeshi vội chộp lấy thanh Twilight, giơ lên đỡ trước mặt theo phản xạ sinh tồn.

Ngay lập tức, có tiếng thứ gì đó vô hình va đập và vỡ vụn giòn tan ngay sát ngực cậu.

"Takeshi!!"

Kurumi đang đứng nấp cạnh lâu đài băng hét lên thất thanh.

"Isoshima, mau nấp ra sau Ida đi!"

Trong lúc Takeshi liều mạng gào lên cảnh báo, những thứ vô hình đó vẫn liên tiếp bay tới tấp như mưa rào. Cậu chỉ có thể cắn răng dựa vào trực giác, nhắm mắt dùng kiếm để gạt phăng chúng rơi xuống đất.

Chưa kịp trả lời, Kurumi đã luống cuống lách mình trốn ra sau lâu đài băng.

Ngay tại vị trí cô vừa đứng vỏn vẹn một giây trước, vô số "thứ đó" bay vụt qua, găm thẳng phầm phập vào bức tường và bề mặt lâu đài băng.

"Vậy mày là kẻ sử dụng ma pháp né tránh à. Năng lực phản xạ thú vị đấy."

Tsunashi vẫn ung dung ngửa lòng bàn tay lên, nheo mắt cười mỉm chiêm ngưỡng con mồi giãy giụa.

Suốt lúc đó, thứ vũ khí vô hình kia vẫn lao tới xé gió như trận mưa tên. Takeshi vắt kiệt ma lực dồn vào thanh Twilight, chỉ biết cắm cúi né tránh và vung kiếm gạt phăng chúng đi trong tuyệt vọng.

"Có gì..."

Mỗi khi va đập vào lưỡi kiếm, thứ đó phát ra tiếng vỡ vụn giòn tan lộ rõ bản chất.

"... Thú vị chứ hả!"

Một mảnh vỡ sắc lẹm văng tới, sượt qua khóe mắt Takeshi làm máu tươi túa ra chảy dọc gò má.

"Trả Mui lại đây!!"

Dưới chân cậu lúc này đã vương vãi đầy rẫy những chiếc đĩa mỏng tang làm bằng băng.

Những chiếc đĩa băng chết chóc đó được mài mỏng đến mức độ cực đoan, mắt thường trong lúc chiến đấu không thể nào nhìn thấy hướng bay của chúng.

Nếu không có năng lực né tránh và trực giác báo động, một khi đã không nhìn thấy đòn tấn công thì ngay cả việc giơ tay lên phòng thủ cũng là điều viển vông.

Mui vốn vẫn đang nằm ngất lịm trên nền sân thượng lạnh lẽo bên cạnh Tsunashi. Bỗng, cô bị kéo lại ý thức bởi những tiếng thét gọi của Takeshi.

Cô mệt mỏi khẽ mở đôi mắt đang nhắm nghiền.

"Ta... ke, shi... kun?"

Những luồng gió lạnh lẽo mang theo sát khí vẫn đang rít gào lướt qua trên đỉnh đầu.

Dù rất muốn cử động cơ thể để đứng lên, nhưng nguồn ma lực trong người Mui đã hoàn toàn cạn kiệt, trống rỗng. Có vẻ như cô đã bị vắt kiệt đến giọt sức lực cuối cùng trong trận chiến sinh tử với anh trai lúc nãy.

Chỉ có thể đảo mắt yếu ớt, cô cố gắng nắm bắt tình hình khốc liệt xung quanh.

Giữa lúc đó, Takeshi vẫn đang cắn răng vật lộn sinh tử với những chiếc đĩa vô hình mà Tsunashi liên tục phóng ra.

Trong cuộc tấn công tưởng chừng như vô tận đó, Tsunashi đã nhận ra một sự thay đổi nhỏ nhoi trong chính bản thân con mồi.

"Ngươi có vẻ đuối sức rồi."

Takeshi rốt cuộc cũng đắng cay nhận ra: cường độ phản xạ và số lượng đĩa cậu đỡ được đã không còn dày đặc như lúc đầu.

Ma lực trong người cậu đang cạn kiệt dần.

"Giết thứ cặn bã như ngươi, bấy nhiêu ma lực là đủ rồi."

Tsunashi buông lời ngạo mạn rồi liền thay đổi động tác tay, chuẩn bị tung đòn kết liễu.

Ma pháp trận màu tím hiện lên trong hốc mắt Takeshi càng lúc càng trở nên rực rỡ.

"Đến rồi!"

Mở to mắt, Takeshi nương theo trực giác mà phóng vọt đi.

"Snap Robin (oanh điều băng kích)!"

Từ tay Tsunashi, hàng chục con chim oanh bằng băng kết thành một bầy đạn pháo, xé gió lao thẳng về phía Takeshi. Cậu dồn lực vung kiếm sang hai bên, cố gắng hết sức rồi đánh bật chúng, dội về một vị trí nhất định.

— Đánh bật tất cả, rồi nhắm vào bức tường băng sao!?

Những con chim oanh vừa va vào lưỡi kiếm của Takeshi liền bị dội thẳng vào tòa thành băng đang giam giữ Ida. Uy lực của đòn đánh đục thủng một lỗ lớn trên tường, khiến một lượng lớn không khí ồ ạt tràn vào trong.

"Khụ... Khụ!!"

Ida—người đang suýt chết ngạt bên trong—liền há miệng hít lấy hít để, thở hổn hển một cách thảm hại.

"Ida-kun!"

Kurumi vội vàng kéo xệch Ida ra khỏi cái lỗ trên tường.

"T-Tôi... vừa thấy cửa thiên đường vẫy gọi..."

Thấy Ida thốt lên câu đó trong bộ dạng rũ rượi, Kurumi nhíu mày, gật gù:

"Ông còn đùa được thì chắc là không sao rồi."

"Đ-Đùa đâu mà đùa!"

Chứng kiến cảnh con mồi được cứu thoát, khuôn mặt Tsunashi vặn vẹo trong cơn phẫn nộ.

Mui lồm cồm bò dậy từ bên cạnh, liều mạng ôm chầm lấy chân hắn.

"... Anh trai, em xin anh... dừng lại đi!"

Rũ mắt nhìn xuống bằng một ánh nhìn lạnh lẽo tột độ, Tsunashi tàn nhẫn hất tay.

"Death Cube (lập phương tử thần)!"

"Á!"

Những chiếc còng bằng băng lạnh lẽo lập tức khóa chặt tứ chi của Mui, khiến cô một lần nữa ngã gục xuống đất.

"Dừng tay lại!!"

Takeshi gầm lên trong khi chầm chậm tiến từng bước lại gần.

"Nếu con ranh này là em gái ta, thì ta có làm gì đi nữa cũng chẳng đến lượt ngươi xen vào."

Thái độ coi sự tàn nhẫn đó là điều hiển nhiên của Tsunashi khiến Takeshi không kìm được mà gắt lên:

"Đừng có đùa! Ngươi thử mở mắt ra mà nhìn xem Mui đã phải chịu đựng đau khổ đến mức nào vì ngươi đi chứ!"

"Takeshi-kun..."

Nằm sấp trên mặt đất lạnh lẽo, lồng ngực Mui run lên bần bật, nước mắt chực trào nơi khóe mi.

"Nếu ngươi bảo ngươi không nhớ, vậy thì ta sẽ ép ngươi phải nhớ ra!"

"Làm thử xem, thứ rác rưởi hạ cấp!"

Bắt đầu mất kiên nhẫn, Tsunashi gằn giọng đáp trả. Hắn giơ tay về phía trước, tàn nhẫn chuẩn bị bồi thêm một đòn kết liễu.

"Wire Blizzard (cuồng tuyết dây cước)!"

Tuy nhiên, Takeshi không đứng yên chờ chết. Trước mặt một Tsunashi đang cuồng nộ phóng ra hàng loạt sợi dây cước bằng băng, cậu đã dồn toàn bộ ma lực trong cơ thể vào thanh kiếm.

Cậu buông bỏ ý thức kìm nén, giải phóng toàn bộ dòng chảy ma lực mà trước giờ cậu vẫn luôn e sợ sẽ bị Twilight nuốt chửng, truyền hết mức có thể vào nó.

Twilight tham lam cắn nuốt lấy ma lực hệt như một sinh vật chết đói. Những hạt ma lực bao phủ chuôi kiếm bắt đầu chuyển màu từ tím sang tím sẫm, rồi hóa thành một màu đen kịt đặc quánh.

Cùng lúc đó, cơ thể Takeshi run lên bần bật. Từ cánh tay phải lan ra toàn thân, một cơn đau đớn xé thịt giống hệt như lần đầu tiên cầm thanh kiếm này ập tới. Cảm giác chóng mặt và đau đầu bủa vây, vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng của cậu.

Dẫu vậy, Takeshi vẫn cắn răng nắm chặt thanh kiếm. Cậu tiếp tục truyền ma lực với khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu, đôi đầu gối run lẩy bẩy, cả cơ thể rách nát tưởng chừng như sắp đổ gục xuống bất cứ lúc nào.

Quyết tâm dốc cạn toàn bộ ma lực, Takeshi dùng chút sức tàn siết chặt lấy Twilight.

"Làm ơn! Xuất hiện đi!"

Vừa gầm lên như một lời cầu nguyện xen lẫn thần chú, cậu khuỵu gối xuống nền đất.

"Liberate (Phóng thích ma lực)!"

Khoảnh khắc tiếp nhận tiếng thét liều mạng của Takeshi, Twilight đã đáp lại một cách rõ ràng.

Ma lực trôi nổi bất định xung quanh chuôi kiếm, hòa cùng lệnh giải trừ của Takeshi, đã ngưng tụ và hiện hình thành một Băng đạn màu đen tuyền ngay trước mắt Tsunashi.

"Cái gì!?"

Trong mắt Mui, đó cũng là một hiện tượng vượt ngoài sức tưởng tượng.

"... Takeshi-kun?"

— Cậu ấy... đang kiểm soát được Twilight sao...?

Tuy nhiên, do việc duy trì trạng thái đó vô cùng khó khăn, Takeshi đang phải chiến đấu với tinh thần đang bị giằng xé của chính mình. Chỉ xuất hiện Băng đạn thôi thì vẫn chưa đủ!

"... Ida, ném đi!"

Cậu hét lên với Ida—người vừa may mắn thoát khỏi tòa thành băng.

"Cứ xài chiêu này thì "tốn người" lắm nhé!"

Ida dùng hết sức bình sinh ném mạnh thứ đang nắm chặt trong tay phải về phía Takeshi. Chiếc vỏ đạn màu bạc xoáy trong không trung. Takeshi đưa tay trái bắt gọn lấy nó rồi dứt khoát nạp vào Băng đạn.

Sau đó, cậu đặt ngón tay lên cò súng vừa hiện ra trên chuôi kiếm.

Cho dù Strike Vision (trực giác né tránh) cũng không thể thấu thị được liệu cú đánh này có thành công hay không, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc như này, để giành lại Mui thì chỉ còn cách làm tới mà thôi!

"Union (hợp nhất)!"

Đưa thanh kiếm sang ngang cách xa cơ thể, cậu chuẩn bị tinh thần và dứt khoát bóp cò.

"Blast Fog (sương mù bùng nổ)!!"

Ngay khoảnh khắc cò súng vang lên, Twilight rung lên bần bật như một nhịp tim đang đập cuồng loạn.

"Ca..."

Hai mắt Tsunashi mở trừng trừng kinh ngạc.

Twilight đã hóa thành một khối lửa rực cháy hừng hực ngay bên cạnh Takeshi.

"Thanh kiếm... đã biến đổi hình thái...?"

Mui cũng ngẩn người bàng hoàng trước cảnh tượng đó. Dù đã từng nghe kể về uy lực của Twilight, nhưng sự thay đổi mang tính áp đảo ấy vẫn khiến cô không thốt nên lời.

"Sử dụng ma lực của người khác sao... Không thể nào!"

Đáp lại lời thốt lên kinh ngạc tột độ của Tsunashi, Takeshi vung kiếm một nhát, dứt khoát thổi bay tất cả những sợi dây cước bằng băng đang lao tới.

"Hoàn toàn có thể đấy!"

Cậu tiếp tục vung Twilight, phóng ra ngọn lửa hừng hực thiêu rụi mọi chướng ngại vật cản đường. Mượn trực giác để định vị vị trí của Tsunashi—kẻ vừa lùi lại vì bị ngọn lửa che khuất tầm nhìn—Takeshi lao thẳng tới.

Như thể đang chém đứt ngọn lửa cháy rực, Takeshi vung kiếm chém một nhát trăng lưỡi liềm thẳng xuống chỗ Tsunashi.

Và rồi, Mui chứng kiến lưỡi kiếm xé toạc ngọn lửa hiện ra, chém rách toạc lồng ngực Tsunashi.

"Khôngggg!!"

Ngay trước khoảnh khắc cô hoảng loạn đứng dậy định chạy tới ôm lấy anh trai, cơ thể Tsunashi bỗng vỡ vụn thành trăm mảnh băng giá.

Hắn đã dùng tượng băng để đánh lừa Takeshi, định lợi dụng sơ hở để chuyển sang tấn công từ một điểm mù khác.

Thế nhưng, đôi găng tay trắng của Tsunashi đã vĩnh viễn không bao giờ có thể thi triển ma pháp được nữa.

Bởi vì từ ngay phía sau lưng hắn, Takeshi đã dùng Twilight đâm xuyên thủng qua ngực hắn.

"Hự... t-tại... sao...!!"

Takeshi dứt khoát rút lưỡi kiếm ra, máu tươi văng thành vệt.

"Tôi dùng trực giác để cảm nhận khí tức của anh."

Nghe câu trả lời lạnh lùng của Takeshi, Tsunashi khẽ nhếch mép nở một nụ cười nhạt, rồi cứ thế gục ngã xuống mặt đất như một con rối đứt dây.

"Anh trai!!"

Đang định cất tiếng gọi Mui khi thấy cô hớt hải lao đến, Takeshi chợt cảm thấy một luồng sát khí bất thường và quay ngoắt lại.

Ngay sát sau lưng cậu là một gã đàn ông lạ mặt.

"Chà chà, xem chúng ta có gì ở đây này."

Cảm giác sởn gai ốc chạy dọc toàn thân, Takeshi cứng đờ người như hóa đá.

"Kẻ sở hữu năng lực ma pháp Né tránh à. Cậu vừa lùi lại đúng không? Nhờ trực giác mà biết được sao?"

Gã đàn ông kề sát đôi mắt đỏ ngầu vằn vện máu đến sát mặt Takeshi, buông lời cười nhạo:

"Nếu đấu với ta, cậu chắc chắn sẽ đi đời nhà ma đấy."

"Washizu... Kippei..."

Mui đứng cạnh khẽ thì thầm cái tên đó trong sợ hãi.

Ánh mắt đỏ rực của Washizu Kippei chậm rãi chuyển từ Takeshi sang Mui.

"Đáng lẽ là lần đầu gặp mặt nhưng cô lại gọi thẳng tên ta luôn. Mà thôi sao cũng được. Rất vui được gặp cô, Aiba Mui. Bình thường Tsunashi-kun giúp đỡ ta rất nhiều. À đúng rồi, cậu ta sắp trở thành ứng cử viên cho chức Ngũ Các rồi đấy, xin hãy chiếu cố. Hay là cô cũng gia nhập cùng chúng ta đi? Hoan nghênh lắm đấy. Trở thành kẻ thù thì đau lòng lắm phải không? Dù sao thì hai người cũng là..."

"... Anh em ruột mà."

Vừa lảm nhảm, Washizu vừa coi sự hiện diện của Mui và Takeshi như không khí. Gã thản nhiên nắm lấy cánh tay Tsunashi mà nhấc bổng cái cơ thể bất tỉnh ấy lên.

Mong muốn cướp lại Tsunashi vì Mui, vào khoảnh khắc này, đã bay sạch khỏi tâm trí Takeshi.

Dù không cần dùng đến trực giác ma pháp, cậu cũng có thể cảm nhận rõ ràng qua từng lỗ chân lông rằng: nếu nhúc nhích dù chỉ một milimet, gã đàn ông trước mặt này sẽ xóa sổ cậu không trượt phát nào.

Washizu lẳng lặng ếm ma pháp phù không lên Tsunashi, rồi vác cái cơ thể đã trở nên nhẹ bẫng ấy lên vai. Gã vui vẻ trêu chọc:

"Làm anh trai mình ra nông nỗi này, ác thật đấy. Cô đúng là một đứa em gái tồi tệ."

"........."

Mui cắn chặt môi, không hề nhúc nhích.

Khi hai người đang lặng im hóa đá, Washizu bỗng nhếch mép quay lại.

"Hừm, đúng là khách đến nườm nượp nhỉ."

Gã không nhìn về phía cầu thang mà đang đưa mắt nhìn những bóng người mặc áo choàng đang bay vụt tới từ bầu trời phía Nam.

"Washizu!!"

Nghe thấy tiếng hét phẫn nộ đó, Washizu Kippei chỉ nhún vai chán nản.

"Phiền phức hết sức."

"Đứng lại!"

Từ một trong những cái bóng đang xé gió bay tới từ bầu trời xa xa, tiếng quát tháo giận dữ sắc lẹm vang lên.

Washizu đứng ở mép tòa nhà, vẫn cõng Tsunashi trên lưng. Gã nhìn xuống Mui và Takeshi đang tái mét mặt mày một lần nữa.

"Hẹn gặp lại nhé, Aiba Mui. Cả ba cô cậu đằng kia nữa."

Gã bỏ lại một câu bằng giọng điệu tươi rói như đi trẩy hội, rồi mau chóng nhảy vút vào không trung.

"Washizu!!"

Như để cắt đuôi tiếng gọi truy đuổi đằng sau, mỗi bước chân đạp trên không của Washizu Kippei kéo dài đến hàng trăm mét. Gã nhảy nhót thanh thoát như đang đi dạo rồi mất hút vào màn sương trong nháy mắt.

"...... Anh trai..."

Mui mãi mới có thể thốt lên tiếng gọi tuyệt vọng, nhưng khi đó Washizu đã biến mất hoàn toàn.

Thay vào đó, những người vừa đáp xuống sân thượng là một nhóm mặc áo choàng màu xanh sẫm. Trước khi kịp nhận ra đó là lực lượng ma pháp sư tiếp viện của Wizard Breath, Mui đã cạn kiệt ma lực và ngất lịm đi một lần nữa.

☆☆☆

"Xin thông báo. Nanase-kun, Ida-kun, Isoshima-san của Lớp C năm nhất Cao trung, vui lòng đến Phòng Viện trưởng ngay lập tức. Viện trưởng đang chờ. Xin lặp lại--" Tiếng phát thanh rành rọt của trường vang lên từ chiếc loa gắn trên đầu ba người.

Takeshi và hai người bạn đang tựa lưng vào tường, xếp thành một hàng dọc ủ rũ ngoài hành lang trước phòng y tế của học viện. Từ bên trong, thi thoảng lại vọng ra tiếng vịnh xướng ma pháp êm đềm.

Sau sự cố kinh hoàng đó, nhóm Takeshi đã được các ma pháp sư của Wizard Breath truy đuổi Washizu cứu giúp và đưa qua gương để trở về học viện an toàn.

Mui bị bầm dập và rách da thịt toàn thân, hiện đang được một ma pháp sư chuyên về ma pháp trị liệu dốc sức chữa trị.

Do bác sĩ quân y Hyoudou thường ngày vắng mặt, một nữ sinh năm ba Cao trung đã được gọi đến thay thế. Trong khi đàn chị đang dốc hết sức cứu chữa bên trong, nhóm Takeshi vì quá lo lắng nên vẫn đứng chực chờ ở ngoài cửa.

Tuy nhiên, khi thông báo triệu tập được phát lại lần thứ hai, Kurumi đành thở dài thườn thượt, rời khỏi bức tường đang tựa mà cất bước. Tiếp theo là Ida.

Takeshi liếc nhìn cánh cửa phòng y tế vẫn đóng kín mít, rồi lững thững đi theo hai người bạn.

Dù trong lòng như lửa đốt vì lo cho Mui, nhưng cứ đứng chôn chân trước phòng y tế thì cậu cũng chẳng giúp ích được gì.

Bước chân của ba người hướng đến Phòng Viện trưởng vô cùng nặng nề.

Tất nhiên, cậu không hề hối hận vì cái quyết định liều lĩnh lẻn ra khỏi học viện. Cậu làm thế vì muốn cứu Mui. Bản thân đã dám làm thì dám chịu, dù có phải nhận bất kỳ hình phạt nào đi nữa cậu cũng chấp nhận.

Thế nhưng, Takeshi lại cảm thấy vô cùng cắn rứt vì đã lôi kéo cả Kurumi và Ida vào tử địa này.

Cửa Phòng Viện trưởng đang mở toang.

"Vậy, gọi các cậu đến đây không vì chuyện gì khác. Việc các cậu bám theo Aiba-kun, trốn khỏi học viện, phớt lờ sự ngăn cản của Concierge (người giữ cửa) rồi nhảy thẳng vào Thế giới Sụp đổ giữa lúc đang diễn ra tác chiến... là thật sao?"

Viện trưởng ngồi tựa hờ vào mép bàn. Khi cả ba người đã tập hợp đầy đủ, cô lần lượt quét ánh mắt soi xét qua khuôn mặt của từng người.

Viện trưởng Shijou Momoka—hay còn gọi là Momotan—người lúc nào trông cũng như một nữ sinh trung học nhỏ nhắn, đáng yêu, hôm nay lại đón tiếp họ với một bộ dạng vô cùng thê thảm.

Khóe môi rách bươm đã bắt đầu đóng vảy, đầu quấn chằng chịt băng gạc rướm máu, mắt phải bị che lấp bởi một chiếc băng bịt mắt trắng toát, còn cánh tay phải thì đang bị băng bó treo lủng lẳng trước ngực.

— Chuyện Viện trưởng bị thương nặng trong chiến dịch trước... hóa ra là thật.

Trong lúc Takeshi đang lặp lại trong đầu lời của gã nam sinh ở hành lang gương, Viện trưởng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, sắc sảo, không hề mang vẻ trẻ con chút nào, hoàn toàn trái ngược với ngoại hình loli thường thấy.

"Đúng như những gì em đã giải trình với các giáo viên ạ."

Thấy Takeshi dứt khoát thừa nhận mà không có vẻ gì là run sợ hay hối lỗi, Viện trưởng phóng ánh mắt sắc lẹm như dao về phía cậu.

"Tôi nhớ là đã dặn dò các cậu rất kỹ ngay từ lúc mới bước chân đến đây rồi cơ mà. Không được ra khỏi học viện, và tuyệt đối không được dính dáng đến Trailer."

Biểu cảm lộ rõ vẻ tức giận của cô như muốn tát thẳng vào mặt họ rằng:

'Đừng hòng viện cớ là quên rồi'.

"Học viện không phải là cái lò đào tạo lính đánh thuê để chiến đấu với Trailer. Đây là nơi để học cách kiểm soát ma pháp! Hơn nữa, các cậu lại còn là những kẻ tân binh non nớt nhất trong số những tân binh. Các cậu chỉ được phép sử dụng ma pháp để chiến đấu trong lúc kiểm tra thôi!"

Rời khỏi chiếc bàn đang tựa, Viện trưởng bước tới ngay trước mặt ba người đang cúi đầu xếp hàng. Cô cất giọng bằng một uy lực lạnh lùng, áp bức.

"Nếu thông não rồi thì tôi muốn các cậu phải thề. Rằng trong thời gian theo học tại học viện, tuyệt đối không được phép bước chân ra ngoài. Tuyệt đối không chiến đấu với Trailer."

Thế nhưng, câu trả lời của Takeshi đã được cậu định sẵn từ trước.

"Em xin phép từ chối ạ."

"Takeshi!?"

Đứng bên cạnh, Kurumi giật mình kinh hãi ngước lên nhìn cậu như nhìn một kẻ điên.

Dù vậy, Takeshi vẫn kiên định lặp lại:

"Xin lỗi Viện trưởng. Nhưng em không thể thề được."

Ngay cả Viện trưởng Momoka cũng tỏ ra ngạc nhiên trước sự cứng đầu này. Cô hơi mở to con mắt còn lại, gặng hỏi:

"Tại sao?"

"Vì Mui sẽ không bao giờ bỏ cuộc."

"........."

"Em nghĩ việc có ai đó cản trở Mui giành lại anh trai mình, hay rao giảng rằng làm thế là sai trái... đều là vô lý. Mui làm vậy dù biết rõ con đường có thể dẫn mình tới cái chết. Và dù bất kỳ ai có nói ngả nói nghiêng gì đi nữa, bạn ấy vẫn sẽ chiến đấu cho đến khi lấy lại được gia đình mình."

Viện trưởng lặng thinh lắng nghe từng lời dõng dạc của Takeshi.

"Em rất hiểu việc thế giới bên ngoài là một cỗ máy xay thịt. Em cũng hiểu lý do Viện trưởng và các thầy cô cấm chúng em đến gần, vì Trailer là một tổ chức tàn bạo. Cả cái lý lẽ bảo chúng em cứ ngoan ngoãn để mọi chuyện cho người lớn giải quyết, em cũng rất hiểu. Nhưng, bằng chính ý chí của mình, em không màng đến việc phải đổ máu nếu đụng độ Trailer. Lúc này em chỉ có một khao khát duy nhất: giúp Mui giành lại anh trai.

Bởi vì em biết, Mui chắc chắn sẽ không bao giờ ngừng chiến đấu cho đến khi mang được anh trai về."

"........."

"Takeshi..."