Chương 388: Chương 395: Viện Nghiên Cứu Sloth

Quyển 4 Ngoại trừ một số ít thành phố đang giao tranh ác liệt, Tây Cảnh vẫn duy trì một sự bình yên quỷ dị.

Trên một chiếc xe ngựa xuất phát từ Thành Pháo Đài, Ritas mang vẻ mặt ngưng trọng, chìm trong tư duy về vô số sự việc đang phải đối mặt hiện tại.

Ở hàng ghế bên kia của xe ngựa, sau khi đã nghỉ ngơi, tinh thần và thể lực đều hồi phục đến trạng thái tuyệt đỉnh, Miriam dùng ánh mắt trong veo quan sát Ritas.

"Giáo sư Ritas, thầy thực sự đã nghỉ ngơi tử tế chưa?"

Đối mặt với câu hỏi của Miriam, Ritas thoát khỏi dòng suy nghĩ, bình thản đáp:

"Ừm... tôi có ngủ vài tiếng. Thực ra, hiện tại tình trạng cơ thể của tôi rất tốt. Cho nên, dù không nghỉ ngơi thì cũng không có vấn đề gì lớn."

Đúng như lời Ritas nói, nhờ việc anh "cho mượn" cơ thể cho một vị nữ thần có chế độ sinh hoạt khá lành mạnh, sau vài tháng, vô số mệt mỏi tích tụ trong cơ thể anh trước đây đã tiêu tan không ít.

Tất nhiên, sự mệt mỏi ở tầng linh hồn, thứ không thể nhìn thấy hay chạm vào nhưng lại tồn tại chân thực, vẫn còn đó.

Chỉ là, Ritas cũng chẳng có cách nào loại bỏ nó một cách hiệu quả.

Nếu chỉ tính trong vòng một năm gần đây, cách tốt nhất để Ritas xóa bỏ những mệt mỏi này là "nhập viện". Nhưng hiện tại, khi trận công khai quyết đấu đã cận kề, rõ ràng không phải là lúc thích hợp để nằm viện.

"Dục Thần Nữ từng nói, khi trạng thái của Giáo sư Ritas chạm đến giới hạn, khả năng phán đoán sẽ bị ảnh hưởng rõ rệt, và cách xử lý công việc cũng trở nên rối bời hơn nhiều. Chỉ là Giáo sư Ritas dường như không nhận ra điều này. Vì vậy, dù phải đối mặt với những quyết định trọng đại đến đâu, Giáo sư Ritas cũng nên duy trì sự nghỉ ngơi đầy đủ."

Suýt chút nữa thì gọi Dục Thần Nữ là "chị Dục" giống như trong Thế giới Truyện cổ tích, Miriam kịp thời sửa lại cách xưng hô.

Vì trong Thế giới Truyện cổ tích luôn ở trong tình trạng nguy hiểm, và sau khi trở về hiện thực lại nhanh chóng bị quân phản loạn phục kích, nên từ trước đến nay Miriam chưa có thời gian để sắp xếp lại cảm xúc của mình.

Và sau khi đến cứ điểm của Đội cận vệ Elsen, cuối cùng cũng có thời gian để suy nghĩ về những chuyện này, Miriam chỉ có thể nói là đã lăn lộn trên chiếc giường mềm mại suốt mấy tiếng đồng hồ.

Cuối cùng, Miriam cũng nghĩ thông suốt.

Dù sao thì Ritas có lẽ đã sớm nhận ra bí mật trên người cậu. Hơn nữa, thay vì nói là anh giữ thái độ làm ngơ trước chuyện này, chi bằng nói là anh vốn chẳng bận tâm đến "sự thay đổi nhỏ" đó.

Vậy thì... dứt khoát cứ coi như chưa có chuyện gì xảy ra đi!

Mặc dù bản thân Miriam cũng cảm thấy làm vậy có chút gượng gạo, nhưng trước khi thực sự phải đối mặt, tóm lại là có thể kéo dài được bao lâu thì hay bấy lâu.

Thế là, cậu mang tâm lý coi ba tháng trước như một giấc mộng ảo, cố gắng điều chỉnh bản thân trở lại thời điểm ba tháng trước.

Chỉ có điều, Miriam tự thấy khả năng thích nghi của mình rất mạnh. Nhưng giống như khi ở học viện, nam học viên vô tình chạm vào cậu đều bị đánh bật lại theo phản xạ, thực chất khả năng điều chỉnh và thích nghi của cậu không hề mạnh mẽ đến thế.

Ngay cả hiện tại, cậu cũng chỉ gượng gạo đổi lại cách xưng hô với Dục Thần Nữ mà thôi. Hoàn toàn không nhận ra rằng, nếu là bản thân của ba tháng trước, chắc chắn sẽ không nói những lời dặn dò như thế với Giáo sư Ritas.

"Ờm..."

Ritas có chút mất tự nhiên tiếp tục lên tiếng.

Rõ ràng đã nói là "đã nghỉ ngơi", vậy mà còn bị bồi thêm một câu như thế... có phải anh đang bị người ta "cằn nhằn" không?

"Giáo sư Ritas, nơi chúng ta sắp đến..."

"Là 'Viện Nghiên Cứu Sloth'."

Ritas nghiêm túc trả lời cái tên mà Miriam thực ra không phải đã quên, chỉ là có chút khó nói thành lời.

"Giới thiệu sơ qua thì, viện nghiên cứu này do Elsen Gia tộc xuất vốn thành lập, là tổ chức tập hợp nhiều học giả trong phạm vi Tây Cảnh. Vị trí tọa lạc của nó nằm xung quanh một di tích cổ xưa. Và chủ nhân thời cổ đại của di tích đó, được nhiều người cho là 'Thánh Nữ Marene'."

Bởi vì Elsen Gia tộc luôn muốn nhận vơ chút quan hệ họ hàng với vị thánh nữ trong truyền thuyết kia. Thế nên, ở một mức độ nào đó, những di tích cổ này cũng được coi là "tổ địa" của Elsen Gia tộc.

"Xin lỗi, Giáo sư Ritas, lại gây thêm phiền phức cho thầy rồi. Rõ ràng hiện tại trong gia tộc đang xảy ra chuyện nghiêm trọng như vậy, mà thầy vẫn còn bận tâm đến những chuyện này..."

Nghe Ritas giải thích xong, Miriam mang vẻ mặt đầy lời xin lỗi nói.

Sở dĩ trong kỳ nghỉ đông, cậu đi theo Ritas đến Tây Cảnh, là vì Ritas dựa vào kiến thức của mình, bước đầu phán đoán sức mạnh của cậu có thể liên quan đến vị thánh nữ trong truyền thuyết ở Tây Cảnh.

Mặc dù khi về quê thăm người thân mà lại dẫn theo một học sinh, bản thân Miriam cũng thấy kỳ lạ. Nhưng cậu thực sự rất muốn biết những chuyện xảy ra trên người mình, cũng muốn biết mọi thứ liên quan đến "Miriam", nên đành nhắm mắt đưa chân đưa ra yêu cầu với Ritas.

Và điều mà Miriam vạn lần không ngờ tới là, chỉ một chuyến về thăm quê kết hợp khảo cổ, lại xuất hiện nhiều trắc trở đến vậy.

"Không cần xin lỗi, học viên Miriam. Tôi đến Viện Nghiên Cứu Sloth cũng có mục đích cá nhân... Nói đúng hơn, nếu thực sự có thể chứng minh những sức mạnh trên người em có liên quan đến vị 'Thánh Nữ' kia. Có lẽ sau này, tôi còn phải nhờ cậy vào sức mạnh của em..."

"Hả?"

Miriam liên tục xua tay.

Giáo sư Ritas lại cần đến sức mạnh của cậu sao... Những trải nghiệm và thất bại trong năm qua, ngoài việc khiến Miriam trở nên vô cùng khiêm tốn, còn cho cậu hiểu rằng những sức mạnh của mình, trước mặt những cường giả thực sự, căn bản chẳng đáng nhắc tới.

Không biết từ lúc nào, đối tượng so sánh của Miriam đã vượt xa khỏi phạm trù "học sinh", hướng thẳng đến những tồn tại gần gũi với đỉnh cao của thế gian. Việc bị ép buộc Bạt Miêu Trợ Trưởng, cuối cùng cũng khiến mầm non phát triển một cách dị thường.

"Nếu đã liên quan đến công việc của gia tộc, không dẫn theo học tỷ Charlottte có sao không?"

"Dẫn theo cô ấy, có khi lại làm mọi chuyện phức tạp hơn..."

Ritas lắc đầu nói. Nghĩ đến nhân vật mà anh sắp gặp, không dẫn theo Charlottte là chuyện tốt cho cả hai bên.

"Nhắc đến những chuyện liên quan đến Elsen Gia tộc."

Ritas hơi ngừng lại,

"Mặc dù những chuyện này về bản chất không liên quan đến em, nhưng việc em bị liên lụy nghiêm trọng cũng là sự thật. Cho nên, nếu em muốn biết những diễn biến đang xảy ra ở Tây Cảnh cũng như trong Elsen Gia tộc hiện nay, ngoại trừ một số phần bí mật, tôi đều có thể kể cho em nghe. Tất nhiên, sau khi nghe xong em đưa ra quyết định thế nào, tôi sẽ không can thiệp."

Nghe những lời chân thành và nghiêm túc của Ritas, Miriam cũng tập trung suy tư một hồi.

"Mặc dù... em cũng cảm thấy mình có lẽ sẽ có mối liên kết rất khăng khít với vùng đất Tây Cảnh này, cũng như Elsen Gia tộc của Giáo sư Ritas. Nhưng hiện tại có vẻ vẫn còn hơi sớm. Giáo sư Ritas cũng biết, em thực ra không giỏi suy nghĩ những thứ phức tạp đó... Tuy nhiên, em rất hứng thú với kiếm thuật của 'Elsen Lưu Phái', và trong thế giới đó em cũng đã được mọi người chăm sóc rất nhiều. Vì vậy, đợi đến khi em chính thức trở thành môn sinh ở đó, em sẽ lại tìm Giáo sư Ritas để làm phiền nhé."

"Được."

Ritas gật đầu, ghi nhớ câu trả lời của Miriam trong lòng.

Sau gần một ngày đêm phi nước đại suốt đường không ngừng nghỉ, vào lúc sáng sớm ngày hôm sau, nhóm của Ritas đã đến "Viện Nghiên Cứu Sloth" nằm gần một tòa nhà mái vòm cổ kính.

"Xin đợi một lát, Thiếu gia Ritas. Tôi đi thông báo cho nhân viên trong viện nghiên cứu."

Trên đường đi, quản gia Dino, người luôn đóng vai trò phu xe, hơi cúi người hành lễ rồi tiến về phía viện nghiên cứu.

Cách xưng hô của ông với Ritas tạm thời vẫn chưa thay đổi.

Chỉ là, việc Ritas đến Viện Nghiên Cứu Sloth, thực chất đã thể hiện thái độ khá rõ ràng của anh.

Trước đó, sở dĩ Dino tiết lộ toàn bộ những bí mật mà mình biết trong Elsen Gia tộc, đồng thời phác họa rõ nét hiện trạng của Tây Cảnh. Mục đích của ông chính là muốn Ritas trở thành tân gia chủ của Elsen Gia tộc, người thừa kế của Roland.

Là người cai quản Đội cận vệ Elsen, hành động của Dino không nghi ngờ gì nữa là vượt quá giới hạn, cũng phá vỡ nguyên tắc phải giữ lập trường trung lập của đội cận vệ.

Và trong chuyện này, có lẽ cũng có tư tâm của Dino. Nhưng Ritas cũng có thể cảm nhận được, điều thực sự thúc đẩy Dino, chính là cảm xúc trong lòng ông dành cho Roland.

Trận công khai quyết đấu này, chắc chắn là vô cùng bất lợi cho Roland.

Chưa nói đến việc Floyd, người đã trói buộc ông, sẽ không cho Roland cơ hội giành chiến thắng. Cho dù Roland may mắn, một cách kỳ diệu giành chiến thắng, Floyd cũng không thể cứ thế ngoan ngoãn rời khỏi Tây Cảnh.

Sở dĩ Floyd sẵn sàng tuân theo quy tắc do Roland đặt ra, là vì muốn đoạt lấy quyền hành gia chủ của Elsen Gia tộc một cách tương đối thoải mái. Ngoài ra, với tư cách là kẻ phản loạn, hắn căn bản không có lý do gì để tuân thủ quy tắc do người mà hắn muốn lật đổ đặt ra.

Đến lúc đó, không ngoài khả năng Floyd sẽ ăn vạ, sai thuộc hạ giết chết Roland - người chiến thắng. Sau đó, Tây Cảnh vốn đã hỗn loạn sẽ hoàn toàn rối tung, chém giết lẫn nhau, tranh giành quyền lực. Biến một cuộc phản loạn vốn có phần trừu tượng, thành một cuộc nội loạn theo nghĩa thông thường.

Vì vậy, sau trận công khai quyết đấu đó, bất luận kết quả ra sao... chờ đợi Roland chỉ có một đường chết. Sở dĩ Roland trông có vẻ vẫn còn khoảng trống cạnh tranh, cũng chỉ vì Elsen Gia tộc đủ méo mó mà thôi.

Và để tìm kiếm một tia cơ hội sống cho Roland chắc chắn phải chết, người mà Dino nghĩ đến, chính là Ritas.

Nếu như, ít nhất hiện tại cuộc chiến tranh giành vị trí gia chủ của Elsen Gia tộc vẫn còn "quy tắc" tồn tại. Vậy thì, Ritas - người đáp ứng mọi điều kiện của người kế nhiệm về mọi mặt, cũng có tư cách tham gia vào đó.

Chỉ là, hiện tại thế lực bên phía Ritas quá yếu ớt. Cho dù Dino có thể huy động toàn bộ sức mạnh của đội cận vệ, bọn họ cộng lại chạy đến trường đấu của trận công khai quyết đấu, cũng chỉ là chôn cùng Roland mà thôi. Thậm chí, bọn họ có thể còn không có cơ hội tiếp cận trường đấu.

Thế là, để có thêm nhiều người ủng hộ. Sau khi Ritas và Dino thảo luận, họ đã nhắm mục tiêu vào "Viện Nghiên Cứu Sloth".

Cùng là thế lực dưới trướng Elsen Gia tộc, cùng là thế lực đáng lẽ phải giữ trung lập... cùng là thế lực có thủ lĩnh khá thân thiết với Roland. Bản thân Viện Nghiên Cứu Sloth đã là một mục tiêu tuyệt vời.

Hơn nữa, một phế vật kiếm thuật như Ritas, ở những nhánh Elsen khác có thể sẽ bị chế giễu. Nhưng tại Viện Nghiên Cứu Sloth, thanh danh của anh là vô song.

"Không cần đi vào trong đâu, tôi đã đợi các người ở đây từ lâu rồi!"

Chưa đợi Dino bước vào phạm vi của Viện Nghiên Cứu Sloth, một phụ nữ trung niên với mái tóc hơi rối bời, đã đi thẳng từ tòa nhà của viện nghiên cứu ra giữa khu vườn.

"Lâu rồi không gặp, Dì Mint..."

Từ xa đối mặt với đầu bên kia, Ritas chào hỏi Minte Elsen - người đang mặc chiếc áo khoác trắng, tay phải luôn đút trong túi.

Khác với Ritas phải dùng đến ma pháp mới khiến âm thanh truyền xa rõ ràng, sở dĩ Minte có thể đối thoại với anh, đơn thuần chỉ vì giọng nói của bà đủ vang dội.

"Giáo sư Ritas..."

Khi thấy sự xuất hiện của Minte, lúc ba người định bước vào khu vườn của viện nghiên cứu, vẻ mặt Miriam bỗng trở nên trang nghiêm, nhỏ giọng nhắc nhở.

Còn Ritas chỉ khẽ lắc đầu, tỏ ý không sao... rồi thẳng tắp bước vào.

"Cô Minte, lần này chúng tôi đến là vì..."

"Đi, ra đằng kia đứng, ở đây chưa đến lượt lão bộc này lên tiếng."

Đối mặt với Dino đang muốn trình bày mục đích, Minte Elsen chỉ dùng tay chỉ vào thảm cỏ ven đường, nóng nảy nói.

Và điều khiến Miriam ngạc nhiên là, trước hành vi như sỉ nhục này, Dino lại thực sự lặng lẽ bước vào thảm cỏ, cúi đầu đứng đó, không nói thêm lời nào.

"Cậu lại là ai? Là khuôn mặt chưa từng thấy... Thôi bỏ đi, không quan trọng. Vậy, rốt cuộc có dự định gì, nói thẳng ra đi, Ritas. Tin rằng cậu cũng hiểu, thời gian của chúng ta đều rất quý giá."

"..."

Nhìn Minte đứng giữa khu vườn với vẻ mặt cau có, đã lớn tuổi rồi mà vẫn hành xử như du côn đường phố, Ritas có chút đau đầu, nhắm mắt một lát, rồi...

"Các người hẳn rất rõ, Elsen Gia tộc đã quá hủ bại rồi! Đến nay vẫn còn ràng buộc bởi kiếm, kiếm thuật - những thứ đang dần biến mất, mà không chịu đón nhận một thế giới thay đổi chóng mặt."

"Và tôi, chỉ có tôi mới có thể thay đổi tất cả những điều này! Chỉ có tôi mới có thể đưa toàn bộ Tây Cảnh, từ dã man tiến tới văn minh!"

"Hiện tại chính là thời cơ tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất của các người!"

"Cho nên... đại diện cho tất cả mọi người của Viện Nghiên Cứu Sloth, hãy thần phục tôi, Minte Elsen!"

Lời tuyên bố mạnh mẽ bất ngờ bùng nổ của Ritas, khiến Miriam đứng cạnh không khỏi há hốc mồm.

Hóa ra những gì chị Dục nói là thật! Người này thực sự là gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ...

Và sau khi nghe những lời nóng bỏng của Ritas, Minte Elsen vốn đang đầy vẻ khó chịu trên mặt, lại nở một nụ cười rạng rỡ.

"Không thành vấn đề! Nếu đã muốn sức mạnh của chúng tôi, thì hãy thể hiện xem cậu rốt cuộc có tư cách đó hay không! Bằng cách của 'Elsen'!"

Cùng với tiếng gầm lên của Minte, chỉ thấy xung quanh phạm vi Viện Nghiên Cứu Sloth, xuất hiện vô số bóng người. Đồng thời, từng ma pháp trận với hình thái, màu sắc khác nhau, từ bốn phương tám hướng bay lên, tỏa sáng, bao vây chặt chẽ nhóm Ritas ở giữa.

"Đừng trách bên chúng tôi đông người... Những kẻ muốn làm gia chủ trước cậu, khó khăn mà họ gặp phải, không dịu dàng thế này đâu!"

Rút bàn tay phải luôn đút trong túi ra, chỉ thấy trên tay Minte Elsen đang cầm một khẩu pháo ma đạo thu nhỏ, và chĩa thẳng vào Ritas.

Bên trong Viện Nghiên Cứu Sloth, khi một cuộc đối đầu nóng bỏng khôn cùng do những người thuộc kiểu "học giả" khơi mào sắp sửa diễn ra.

Trên bầu trời, bỗng bay đến một con cú tuyết trắng muốt, dội gáo nước lạnh vào cuộc xung đột này.

"Thư khẩn cấp của 'Tháp Khởi Nguyên' —— Thư khẩn cấp của 'Tháp Khởi Nguyên' ——"

"Kính gửi Đại pháp sư, các hạ Ritas Berengrom Elsen —— Kính gửi Đại pháp sư, các hạ Ritas Berengrom Elsen ——" (Hết chương)