Chương 267: Mở màn

Quyển 3 Ngày thứ mười một của hội giao lưu học viện.

Khi hầu hết các hạng mục thi đấu đều đã khép lại, chỉ còn vài hoạt động bên lề thậm chí chẳng có vòng nguyệt quế trao thưởng, thì hạng mục chính duy nhất còn sót lại để bế mạc chính là "Sứ ma".

Thời xa xưa, giới pháp sư từng trải qua thời kỳ điều khiển đủ loại ma vật, thú nhỏ cùng những sinh linh kỳ diệu. Thuở ấy, những người hầu cận không phải con người thường xuyên kề cận và phục vụ pháp sư được gọi là "sứ ma".

Thế nhưng cùng với sự phát triển của ma pháp hiện đại, các loại ma pháp mang tính nô dịch hay thậm chí là ma pháp khế ước đều dần bị phế bỏ và nghiêm cấm. Những ma pháp liên quan đến "sứ ma" theo đó cũng lụi tàn dần.

Vì vậy, dẫu vẫn mang danh nghĩa "sứ ma", nhưng hạng mục này hiện tại thực chất đã biến thành một cuộc thi tài sử dụng "huyễn thú".

Triệu hồi huyễn thú là nội dung chỉ dành cho học viên phân khu cao cấp của các học viện lớn.

Nói một cách đơn giản, trong số các hạt ma pháp được phân chia thành nhiều chủng loại, có một loại hạt gọi là hạt huyễn ma pháp. Lấy các hạt ma pháp đặc thù này làm nòng cốt, pháp sư có thể tạm thời triệu hồi ra những huyễn thú mang ý thức tự thân nhất định để sai khiến.

Do trong môi trường tự nhiên, hạt huyễn ma pháp thuộc loại tương đối hiếm gặp, nên nếu muốn duy trì việc thi triển huyễn thú ma pháp một cách ổn định mọi lúc mọi nơi, pháp sư buộc phải lưu giữ một lượng lớn hạt huyễn ma pháp quanh cơ thể. Điều này dẫn tới việc phần lớn pháp sư triệu hồi đều rơi vào tình trạng "lệch tủ". Những ma pháp cơ bản thì không sao, nhưng khi bước lên cảnh giới trung cấp hay cao cấp, thứ duy nhất họ có thể sử dụng trơn tru chỉ còn lại huyễn thú ma pháp.

Mặt khác, bởi bản thân huyễn thú ma pháp vô cùng phức tạp và khó làm chủ, nên những ai thành thạo loại ma pháp này về cơ bản đều đã đạt được tư cách pháp sư chính thức, dẫu cho họ thậm chí còn chưa tốt nghiệp học viện.

Và cũng chính vì toàn bộ thí sinh tham dự đều là pháp sư chính thức, nên cuộc đua vượt chướng ngại vật bằng huyễn thú này mới trở thành tiết mục đinh có chất lượng chuyên môn cao nhất tại hội giao lưu.

...

...

"Cầu xin em đấy, Elise... Giờ chỉ có em mới cứu được chị thôi!"

Bên ngoài khu vực thi đấu của hạng mục "Sứ ma", Langna – người vốn luôn giữ vẻ anh dũng hiên ngang thường ngày – lúc này lại nũng nịu ôm lấy cánh tay cô đàn em khóa dưới, lắc qua lắc lại nài nỉ.

"Dù Langna tiền bối có nói vậy thì... quy định của giải đấu chẳng phải nêu rõ chỉ có thí sinh mới được vào sân thi đấu sao ạ?"

Elise, cô bé sở hữu đôi mắt cụp tự nhiên trông lúc nào cũng như đang phiền muộn, bất đắc dĩ lên tiếng.

Kể từ sau khi bị Ritas "bắt cóc" đến khiêu vũ cùng Elise, Langna đã hoàn toàn bám chặt lấy cô đàn em này không rời.

Mà đây cũng là chuyện chẳng đặng đừng, bởi lúc này Langna chỉ có thể sử dụng được ma pháp khi ở cạnh Elise mà thôi.

"Ưm... Nghĩ cách một chút xem, biết đâu lại lén đưa em vào được..."

"Chị nghiêm túc đấy à?"

Elise hoàn toàn cạn lời.

Nếu cô bé cũng nhỏ nhắn như Charlotte thì có khi còn gập gọn lại rồi nhét vào túi xách được.

"Đã tham gia hạng mục này, vậy Langna tiền bối cũng có thể triệu hồi huyễn thú sao ạ?"

Là học viên phân khu sơ cấp chưa từng tiếp xúc với các tiết học liên quan, Elise không khỏi tò mò hỏi.

"Ừm..."

Langna khẽ đáp rồi rút đũa phép ra, nhanh chóng niệm một chuỗi chú văn như một phản xạ tự nhiên. Một làn sương mù trắng xóa bắt đầu tụ lại xung quanh cô, cuối cùng ngưng kết thành một... chú thỏ nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay.

"Ơ, đây là huyễn thú của tiền bối sao?"

Elise đưa tay ra ướm thử từ xa. Trông bề ngoài nó chẳng khác gì thỏ bình thường, chỉ hơi trong suốt và hư ảo một chút... Khéo chừng này còn không đủ cho cô bé ăn một miếng.

Đôi mắt chú thỏ huyễn thú lộ rõ vẻ linh động, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Elise liền rùng mình một cái, rồi "phụt" một tiếng tự biến mất dạng.

"Ủa!?"

"..."

Nhìn Langna sững sờ trước con "sứ ma" không nghe lời của mình, Elise lại rơi vào im lặng thêm một hồi.

Một con thỏ con như thế này đi thi đấu thì lấy đâu ra kết quả tốt được chứ?

"Nó... Bình thường nó không như thế này đâu, to hơn nhiều và cũng ngoan lắm."

Langna vừa nói vừa dùng cả hai tay vẽ ra một khoảng không gian rất lớn để miêu tả:

"Trạng thái của chị vẫn chưa ổn định..."

Langna ủ rũ cúi đầu.

Dù so với lúc đầu – thời điểm cô chỉ có thể vô thức dùng ma pháp khi sắp bị giẫm vào chân lúc khiêu vũ cùng Elise – thì tình hình hiện tại đã cải thiện hơn rất nhiều. Nhưng rõ ràng, bấy nhiêu vẫn là chưa đủ.

"Nếu trạng thái không tốt, tiền bối nhất định phải tham gia cuộc thi này sao? Có lý do gì bắt buộc chị phải chiến thắng không? Ví dụ như muốn chuyển khỏi học viện Earth chẳng hạn?"

Elise khó hiểu hỏi.

Sau khi giành được vòng nguyệt quế tại các giải đấu của hội giao lưu, quyền được tự do chuyển sang học viện khác chính là phần thưởng tế nhị nhất trong số các giải thưởng.

Tuy nhiên, Langna cũng hiểu được vì sao Elise lại nghĩ đến điều này đầu tiên.

Mấy ngày nay gần như dính lấy Elise không rời nửa bước, Langna đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng cô bé đi đến đâu cũng bị người phụ trách ma cầu của các học viện khác quấy rầy và chèo kéo.

"Chuyển khỏi Earth sao... Nghe cũng không tồi. Đổi sang một môi trường mới, biết đâu triệu chứng của chị sẽ khá hơn. Còn Elise thì sao, em đã nghĩ xem mình muốn chuyển tới học viện nào chưa?"

"Em vẫn chưa nghĩ xong..."

Elise khẽ lắc đầu.

So với lúc mới giành được vòng nguyệt quế và bị hàng loạt người lạ ùa tới vây quanh, hiện tại Elise đã không còn quá bài xích những lời mời gọi đó nữa.

Điều kiện các học viện khác đưa ra đều rất tốt và đầy thành ý. Chưa bàn đến chuyện khác, nếu thực sự muốn phát triển trong lĩnh vực ma cầu, thì so với một hội nghiên cứu ma cầu đang ở tình trạng hoang tàn đổ nát của học viện Earth, những nơi khác chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều. Ngay cả các bạn trong hội nghiên cứu cũng liên tục khuyên nhủ Elise.

"Em cứ cảm thấy điều kiện họ nói chỉ là lời ngon ngọt thôi, đến khi sang thật có khi lại là chuyện khác."

Suy nghĩ một lát, Elise nói tiếp.

Chính bản thân cô bé cũng không rõ liệu mình có thật sự nghĩ như vậy, hay chỉ là bản năng thiếu tin tưởng vào "người lớn", cho rằng ngay cả giấy trắng mực đen cũng chẳng đáng tin.

Hoặc đơn giản chỉ là cô bé đang tự tìm thêm cho mình vài cái cớ mà thôi.

"Nếu quyết định chuyển trường thì nhất định phải nói cho chị biết em đi đâu đấy nhé!"

"..."

Nhìn điệu bộ như muốn dọn đồ chuyển trường theo mình của cô đàn chị mới quen biết vỏn vẹn vài ngày này, nét mặt phiền muộn của Elise lại càng lộ rõ hơn.

...

...

"A～ a! Phù... Sao mãi vẫn chưa bắt đầu thế? Rốt cuộc phải đợi đến bao giờ đây? Mà giáo sư rõ ràng bảo chúng ta nên đi xem những trận đấu đỉnh cao thế này để mở mang tầm mắt, sao trông như chỉ có hai đứa mình tới vậy? Ồ! Còn một người nữa, Elise ở đằng kia kìa... Chậc, con bé đứng giữa đám đông đúng là nổi bần bật như ngọn hải đăng ấy."

Ở một góc khác ngoài sân thi đấu vượt chướng ngại vật huyễn thú, Gren thức dậy từ sớm, ngáp ngắn ngáp dài cằn nhằn.

Đứng cạnh Gren, Kraft đẩy gọng kính rồi chậm rãi nói:

"Trước khi vòng loại của hạng mục 'Sứ ma' chính thức bắt đầu, còn có phần công bố kết quả của 'Hội bình phẩm nghệ thuật Mogleni' ngày hôm qua nữa. Tuy không biết nghi thức trao giải đó kéo dài bao lâu, nhưng đúng là chúng ta đến hơi sớm thật."

"Thay vì nói chuyện đó, hay là qua chỗ Elise chào một câu đi? Ơ... Hình như con bé không đi một mình, có một anh chàng đẹp trai... À, mặc váy, là đàn chị sao?"

"Đó là Langna tiền bối của lớp Cây Gai Xanh phân khu cao cấp. Người được đồn là sắp trở thành đại pháp sư ngay trong thời gian còn là học viên đấy."

Kraft, người dường như chuyện gì cũng biết, nhìn về phía đó một cái rồi phổ cập kiến thức.

"Hể～ Đại pháp sư học viên á? Cảm giác như người ở một thế giới hoàn toàn khác với chúng ta vậy... Thế sao Elise lại dính lấy vị tiền bối đó thế? Trông tình cảm có vẻ thân thiết ghét."

Gren gãi đầu, từ bỏ ý định qua đó góp vui, rồi thở dài thườn thượt:

"Elise cũng vậy, Milley cũng thế... Cứ cảm thấy bọn họ đều vô tình có vòng bạn bè riêng của mình rồi. Muốn rủ họ đi chơi gì đó ngày càng khó khăn. Này Kraft, cậu bảo có phải chúng ta bị mọi người ở lớp Cây Thủy Tùng cô lập rồi không?"

"Xin đừng tính cả tớ vào."

Kraft với vẻ mặt hơi chê bai liền né tránh cái ôm vai bá cổ đầy nhiệt tình của Gren, rồi bước lùi sang một bên.

Trên thực tế, ngoài Gren, Kraft và Elise ra, lớp Cây Thủy Tùng vẫn còn một học viên nữa đang đứng cách đó không xa.

Trên sân thượng của một tòa nhà giảng dạy gần đó, Sylvie lặng lẽ nhìn chằm chằm vào khán đài vinh danh đã được dựng sẵn bên cạnh sân thi đấu vượt chướng ngại vật.

Dù không trực tiếp tham gia, nhưng từ những động thái mấy ngày nay của gia tộc Latras và Platina, Sylvie đã lờ mờ cảm nhận được.

Trong học viện, sắp sửa có biến cố lớn xảy ra.

...

...

Do từ hôm trước, học viện Earth đã mở cửa hoàn toàn cho khách ngoài vào tham quan, nên với tư cách là hạng mục kết màn của hội giao lưu, cuộc đua vượt chướng ngại vật bằng huyễn thú đã thu hút vô số khán giả kéo đến theo dõi.

Không chỉ có khách mời bình thường, ngay cả tầng lớp cấp cao vốn thường ngày kín tiếng của vài học viện ma pháp từ nơi khác đến, hôm nay cũng thấp thoáng xuất hiện quanh sân bãi, trên các khán đài do học viện Earth đặc biệt chuẩn bị.

Trước khi nhóm đầu tiên của vòng loại chính thức bắt đầu là phần công bố kết quả của hội bình phẩm nghệ thuật diễn ra ngày hôm qua.

Trên khán đài vinh danh, người dẫn chương trình từng tham gia hội bình phẩm bước ra giữa sân khấu.

Là một người dẫn chương trình dạn dày kinh nghiệm, trước khung cảnh ồn ào không thể tránh khỏi bên dưới, lẽ ra ông ta phải có vài động thái để ổn định trật tự.

Thế nhưng người dẫn chương trình mặc âu phục đen này chỉ đứng ngây ra đó với ánh mắt vô hồn, mãi đến khi những vị khách cảm thấy có điều bất thường và tự giác ngừng bàn tán xôn xao, ông ta mới bắt đầu cử động trở lại.

"Tác phẩm cuối cùng giành giải Vàng của 'Hội bình phẩm nghệ thuật Mogleni' lần thứ 117..."

Nghe người dẫn chương trình cất lời, một số người tinh ý lập tức nhận ra điểm bất thường.

Vì tổ chức trùng với hội giao lưu học viện, nên người đứng đầu hội bình phẩm ngày hôm nay cũng sẽ nhận được "vòng nguyệt quế". Dẫu không có phần đó thì thứ hạng của hội bình phẩm từ trước tới nay cũng chưa từng phân chia theo giải Vàng hay giải Bạc.

Thế nhưng, khi tác phẩm đoạt giải cao nhất được khiêng lên khán đài vinh danh, những tiếng xì xào thắc mắc liền dần dần biến mất.

Họ chỉ nghĩ đó là một chút nhầm lẫn nhỏ của người dẫn chương trình. Và chẳng mấy ai để ý rằng, vài nhân viên khiêng khung tranh khổng lồ bước lên sân khấu cũng có ánh mắt đờ đẫn y hệt như vậy.

Bằng một động tác vô cùng khoa trương, người dẫn chương trình giật phắt tấm vải trắng phủ trên khung tranh ra.

"Ồ ồ ồ ồ——" Cùng với những tiếng reo hò phấn khích bên dưới, tác phẩm xuất sắc nhất của hội bình phẩm năm nay đã hiện ra trước mắt mọi người.

Đó là một bức tranh vẽ nhân vật vô cùng tinh xảo.

Trong tranh, chủ thể chính là một thiếu nữ tóc vàng đang ngồi ngay ngắn.

Thiếu nữ mang nụ cười dịu dàng, vươn cánh tay ra, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt gương nằm tít tận góc của toàn bộ bức tranh.

Nhìn chung, đây là một bức tranh vô cùng tuyệt mỹ.

Nhân vật trong tranh sống động như thật, màu sắc tổng thể cũng tràn ngập vẻ chân thực. Về phần chi tiết, ngay cả nếp gấp trên viền tay áo của thiếu nữ cũng được thể hiện vô cùng sinh động.

Chỉ là, trong bối cảnh nghệ thuật ma pháp bắt đầu nở rộ những năm gần đây, một bức tranh ngoài trình độ hội họa đỉnh cao ra dường như không có điểm nhấn ma thuật đặc sắc nào khác lại bắt đầu dấy lên những cuộc bàn tán xôn xao bên dưới.

Đối với những người biết đến hội bình phẩm nhưng lại chỉ hiểu biết nửa vời về nghệ thuật, hôm nay họ cất công tới đây là để chiêm ngưỡng những cảnh tượng màu sắc rực rỡ bùng nổ trên bầu trời.

Còn một số nhà giám định nghệ thuật truyền thống khi đối diện với bức tranh này cũng khẽ cau mày.

Bởi vì, với tư cách là một bức chân dung lấy tính chân thực làm điểm nhấn, bức tranh này lại mắc phải một hạt sạn chí mạng: Mặt gương mà thiếu nữ chạm vào không hề phản chiếu bất kỳ hình ảnh nào.

"Xin được chúc mừng người chiến thắng năm nay, quý cô Adelina Angelia The Veentria——" Theo lời xướng tên của người dẫn chương trình, đám đông bên dưới sau vài nhịp ngỡ ngàng liền bùng nổ dữ dội như ong vỡ tổ.

Ở một góc dưới khán đài, Gren – người nãy giờ vẫn đang làm bộ làm tịch như một kẻ trí thức chăm chú "thưởng thức" bức tranh – hoàn toàn ngơ ngác trước phản ứng quá đỗi đột ngột này.

"Chuyện gì thế này? Cái người có cái tên dài ngoằng đó là ai vậy?"

Không biết thì hỏi, bên cạnh có sẵn cuốn từ điển sống, không tận dụng thì phí quá.

"Chuyện này... tuy tớ không rõ chi tiết, nhưng họ Veentria... chính là họ của hoàng tộc Vương quốc Thánh Libera. Hơn nữa, toàn bộ tên của vị này còn có chữ 'The', chứng tỏ địa vị của cô ấy trong hoàng thất rất cao, thậm chí có thể sở hữu quyền thừa kế ngai vàng."

"Adelina... Hửm? Cái tên này có phải là... Tóm lại là tên của phụ nữ đúng không. Nói cách khác, bức tranh này là do một nàng công chúa nào đó vẽ sao?"

Nhận được câu trả lời, mắt Gren sáng rực nhìn vào bức tranh, trong lòng thầm tò mò không biết thiếu nữ xinh đẹp đến mức thiếu chân thực kia có phải là tranh tự họa của vị công chúa này hay không. Chỉ là, càng nhìn kỹ, Gren lại càng thấy quen mắt... Hơn nữa không phải quen bình thường, mà là kiểu chỉ cần tiến lại gần nhìn rõ hơn một chút là có thể lập tức nhớ ra ngay.

Và trong khi Gren mang suy nghĩ ấy, thì những người khác lại ôm tâm lý "chắc chắn có trò mờ ám ở đây", lớn tiếng la ó rằng "Hội bình phẩm nghệ thuật Mogleni" cũng đã tha hóa rồi.

Giữa vô vàn tiếng ồn ào náo loạn, một nhóm cận vệ kỵ sĩ trang bị vũ trang đầy đủ bỗng xuất hiện xung quanh khán đài vinh danh.

Những tiếng cãi cọ la hét quanh sân bãi lập tức lắng xuống. Khi các kỵ sĩ cận vệ từ từ rẽ sang hai bên, một bóng người đang ngồi trên chiếc xe lăn chậm rãi được đẩy lên khán đài vinh danh.

"Hả?"

"Đây là..."

Không chỉ riêng Gren và Kraft, mà ngay cả Elise – người vừa được Langna giải thích ý nghĩa của chuỗi tên họ dài dằng dặc kia, cùng Sylvie – người vốn đã tường tận mọi chuyện từ trước, khi nhìn thấy bóng hình ngồi xe lăn bên cạnh bức tranh đoạt giải ngay giữa khán đài lúc này, đều không kìm được mà trợn tròn hai mắt.

"Cô Adeline!?"

Gren cuối cùng cũng hiểu vì sao cái tên và nhân vật trong tranh lại mang đến cho cậu ta cảm giác vô cùng quen thuộc đến thế.