Chương 3

Vol 1 Tôi vội vã rụt ngón tay đang định đưa lên bấm chuông cửa lại.

Đặt một tay lên lồng ngực đang đập thình thịch, tôi, Yunagi Shizuno, hít một hơi thật sâu.

Tôi đã không thể ngừng cười tủm tỉm suốt cả buổi sáng nay.

Nhưng giờ khi đã thực sự đứng ở đây, tôi đột nhiên lại trở nên căng thẳng vô cùng.

"Mình chỉ nên có một buổi hẹn hò tại nhà của Sakuraba-kun thôi!"

Sakuraba-kun đã từ chối hẹn hò bên ngoài vì sợ chúng tôi sẽ quá nổi bật.

Điều đó có nghĩa là, miễn là chúng tôi không nổi bật thì mọi chuyện sẽ ổn.

Một buổi hẹn hò không gây chú ý. Chắc chắn đó phải là một buổi hẹn hò tại nhà rồi…!

Tất nhiên, lúc đưa ra đề nghị đó, tôi chỉ nửa đùa nửa thật.

Nên khi nghe Sakuraba-kun đồng ý, tôi thực sự tưởng cậu ấy đang bày trò trêu chọc gì đó cơ.

Nhưng dĩ nhiên là không phải vậy rồi, và thế là tôi đang ở đây, thành công nắm bắt cơ hội được ở riêng với Sakuraba-kun đúng chuẩn như một cặp đôi thực sự.

…He he he.

"Hà…! Chà, suýt chút nữa thì. Đứng chảy nước dãi trước cửa nhà người ta… mình chẳng khác gì một kẻ biến thái."

Nhưng tôi nghĩ chuyện này hoàn toàn có thể thông cảm được.

Dạo gần đây, sự bức bối của tôi đã đạt đến đỉnh điểm.

Chiến dịch kết bạn của tôi đã diễn ra rất suôn sẻ, và cuối cùng tôi cũng có thể ở bên Sakuraba-kun ở trường.

Vậy mà, khoảng thời gian tình củm của tôi với Sakuraba-kun lại liên tục bị gián đoạn.

Đủ mọi thành phần cứ đến bắt chuyện với tôi, khiến tôi hiếm khi nào được nói chuyện với người duy nhất mà tôi muốn nói, Sakuraba-kun.

Ý tôi là, tôi rất biết ơn vì điều đó!

Tôi thích trò chuyện, và bình thường thì tôi sẽ rất vui!

Và tôi cũng thấy có lỗi với Kasumi, người đang giúp đỡ tôi nữa!

Nhưng—chỉ riêng khoảng thời gian đó thôi, tôi muốn được nói chuyện với Sakuraba-kun.

Tất nhiên, những người bạn khác không có ác ý gì. Tôi biết điều đó.

…Chà, có lẽ là ngoại trừ cô ấy.

—…Aoto, ra đây một lát.

—Lại đây, tớ sẽ chỉ bài cho cậu.

Yuno Tsubaki-san.

Cô bạn thanh mai trúc mã (lại còn vô cùng xinh đẹp) của Sakuraba-kun.

Cô ấy là người duy nhất dường như đang cố tình tìm cách tách Sakuraba-kun ra khỏi tôi.

…Hay nói đúng hơn, tôi chắc chắn cô ấy thích Sakuraba-kun.

Không còn nghi ngờ gì nữa. Một trăm phần trăm luôn! Với tư cách là một thiếu nữ đang yêu, tôi có thể khẳng định chắc nịch điều đó.

Nếu không, cô ấy đã chẳng cản trở tôi một cách lộ liễu đến thế.

Và tệ hơn nữa là, Sakuraba-kun lại cứ thế hùa theo cô ấy… Ưư.

Chính vì những chuyện như vậy, sự bức bối dồn nén trong tôi đã chạm tới giới hạn.

Thành thật mà nói, dù biết điều đó là không đúng, tôi vẫn cảm thấy mình sắp chết chìm trong sự ghen tuông mất thôi.

Vậy nên hôm nay, chắc chắn tôi sẽ thả thính Sakuraba-kun thật ngọt ngào.

Và nếu may mắn, tôi sẽ rất hạnh phúc nếu mối quan hệ của chúng tôi tiến triển thêm một chút…

"…Được rồi."

Hít một hơi thật sâu nữa, tôi dứt khoát nhấn nút chuông cửa trước mặt.

Ngay lập tức, tiếng bính boong vang lên nho nhỏ từ bên trong ngôi nhà.

Trái tim tôi vẫn luôn đập rộn ràng mỗi khi gặp Sakuraba-kun.

Lồng ngực tôi hơi nhói lên một chút, và nhịp tim tăng nhanh.

Nhưng cảm giác đó hoàn toàn không hề khó chịu; ngược lại, nó còn khá dễ chịu.

Nó khiến tôi nhận ra rằng mình vẫn đang chìm đắm trong tình yêu vô phương cứu chữa với cậu ấy.

"Chào."

Người mở cửa là Sakuraba-kun, cậu ấy đang mặc một bộ đồ trông rất ngầu.

Đôi mắt điềm tĩnh thường ngày của cậu ấy lập tức tìm thấy tôi.

Haaa… Sakuraba-kun trong trang phục thường ngày đúng là quá tuyệt vời… Tất nhiên, cậu ấy mặc đồng phục cũng rất đẹp.

"C-Chào buổi sáng, Sakuraba-kun!"

"Chào buổi sáng. Cậu tìm đường đến đây có ổn không?"

"Ừ-Ừm! Tớ không sao!"

Hôm qua tớ đã xem Google Street View đi xem lại không biết bao nhiêu lần rồi.

Chà, dù vậy thì tôi cũng phải mất một lúc mới thực sự đứng trước cửa nhà cậu ấy được.

"Vậy thì, vào đi."

"V-Vâng! Tớ xin phép làm phiền nhé!"

Sakuraba-kun khẽ vẫy tay gọi, và cuối cùng tôi cũng bước vào bên trong nhà họ Sakuraba.

Nhưng rồi, tôi chợt nhận ra có điều gì đó không ổn.

Gì nhỉ? Cảm giác như tôi đang quên mất điều gì đó…

"A…!!"

"…Có chuyện gì vậy?"

"Tớ xin lỗi! Chút quà bánh tớ định biếu bố mẹ cậu! Tớ định mua rồi, nhưng lại quên khuấy mất!"

Sao tôi lại có thể như vậy cơ chứ!

Giờ thì bố mẹ Sakuraba-kun sẽ nghĩ tôi là một đứa con gái vô ý vô tứ mất!

Đúng là tệ nhất mà… Không ngờ tôi lại mắc một sai lầm cơ bản đến thế, dù cho tôi có háo hức với buổi hẹn hò tại nhà này đến mức nào đi chăng nữa…!

"L-Làm sao đây… Ở nhà ga có bán gì không nhỉ? Nhưng mua đồ ở gần đây quá thì cũng không hay lắm…"

"Không, không sao đâu. Đừng bận tâm."

"Sao lại không sao chứ! Ấn tượng đầu tiên trong những chuyện thế này rất quan trọng đó!"

"Cậu đang làm quá lên cho một buổi qua nhà chơi đấy. Hơn nữa, nói về ấn tượng đầu tiên, chẳng ai làm tốt hơn cậu đâu, Yunagi-san."

"Hả… c-cậu nghĩ vậy sao? He he… Trọng tâm không phải ở đó! Thế là không được! Tớ sẽ đi mua chút gì đó!"

"Tớ đã bảo là cậu không cần phải làm thế mà… Với lại, hôm nay bố mẹ tớ cũng không có nhà."

"…Hể?"

…?

Sakuraba-kun… cậu ấy vừa nói gì cơ?

"Nhanh vào đi. Đừng cứ đứng mãi ở cửa như thế."

Nói xong, Sakuraba-kun nhanh chóng khuất bóng sau cánh cửa phòng.

Một tiếng cạch nhẹ vang lên, tôi vội vã chạy theo cậu ấy.

…Hả?

Bố mẹ cậu ấy… đều đi vắng…?

Vậy có nghĩa là… có nghĩa là… hả?!

"…"

L-Làm sao đây… Tớ đến đây mà chưa hề chuẩn bị tâm lý cho chuyện này…?!

"Cậu cứ ngồi đâu cũng được."

Vừa giục tôi, Sakuraba-kun vừa đẩy chiếc gối đệm duy nhất sang một bên và ngồi xuống tấm thảm.

Cậu ấy nói "đâu cũng được", nhưng lại tinh tế nhường chỗ cho tôi ngồi.

Ngay cả trong những hành động nhỏ nhặt thế này, Sakuraba-kun vẫn thật dịu dàng.

Chà, vẻ hơi lạnh lùng thường ngày của cậu ấy cũng rất tuyệt.

Khi ngồi xuống tấm nệm, tôi lén lút nhìn quanh căn phòng.

Nó ít đồ đạc hơn tôi tưởng tượng và rất ngăn nắp.

Nội thất có thiết kế nhã nhặn, mang lại cho cả căn phòng một cảm giác khá sang trọng.

Tuy nhiên, giá sách lớn dọc bức tường và kệ tivi lại được xếp chật kín.

Sakuraba-kun thích phim ảnh và sách, nên đây chắc hẳn là góc sở thích của cậu ấy.

Tivi rất lớn, và có cả hai loa rời. Đúng như dự đoán, cậu ấy rất chú trọng đến tiểu tiết.

Ý tôi là… chiếc giường.

Sakuraba-kun ngủ ở đó mỗi ngày…

Tôi muốn ngồi lên đó quá. Và nếu có thể, tôi cũng muốn hít hà một chút xíu nữa…

"Cậu đang nhìn gì thế?"

"Ế! K-Không có gì! Chỉ đang nghĩ xem phòng cậu sạch sẽ thế nào thôi!"

"…Cậu nghĩ vậy à? Nhưng nó chán phèo, chẳng có gì thú vị ở đây cả. Đó là lý do tớ đã bảo cậu đừng đến mà."

"K-Không phải đâu! Tớ rất vui vì cảm thấy như mình đã hiểu thêm về cậu, Sakuraba-kun. Hơn nữa, chỉ cần được ở bên cậu là đủ khiến tớ hạnh phúc rồi!"

"Ừ-Ừm, nếu cậu đã nói vậy. Nhưng Yunagi-san này, trông cậu có vẻ im ắng hơn thường ngày nhỉ?"

"Hả… C-Chắc là do cậu tưởng tượng thôi? Tớ thấy mình vẫn bình thường mà…"

Đương nhiên là tớ sẽ căng thẳng khi cậu nói ra câu đó ngay lúc tớ vừa mới đến chứ!

Cái đồ ngốc này, Sakuraba-kun! Đồ ngốc! Tớ yêu cậu!

"D-Dù sao thì! Cảm ơn cậu, Sakuraba-kun. Dù tớ đã đưa ra yêu cầu vô lý là muốn đến nhà cậu…"

"Không… không sao đâu. Nghĩ theo logic thì nó cũng hợp lý mà."

Vừa nói, Sakuraba-kun vừa đặt chiếc điện thoại thông minh của mình cạnh gối.

Bộ sạc không dây sáng lên một quầng sáng nhỏ và phát ra một tiếng bíp khẽ.

"Hơn nữa, hoàn cảnh là vậy, nhưng trên danh nghĩa chúng ta vẫn là một cặp đôi. Tớ nghĩ chúng ta nên tìm hiểu nhau nhiều hơn. Cả điểm tốt, lẫn điểm xấu."

"S-Sakuraba-kun…!"

Không ngờ cậu ấy lại nghĩ như vậy…!

Sakuraba-kun thực sự rất tuyệt vời.

Dù bình thường hay tỏ ra gai góc, cậu ấy lại suy nghĩ nghiêm túc về mối quan hệ của chúng tôi đến thế này.

Ban đầu, tôi thích cậu ấy vì cậu ấy đã giúp tôi.

Nhưng giờ đây, tôi nhận ra mình ngày càng bị thu hút bởi khía cạnh này của cậu ấy…

Sakuraba-kun…!

"Chà, nếu cậu định xin lỗi, tớ thà rằng cậu cứ bỏ cuộc sớm đi còn hơn… Hửm? C-Có chuyện gì vậy? Ánh mắt đó là sao…?"

…Gay to rồi.

Chỉ có tôi và Sakuraba-kun, hoàn toàn cô nam quả nữ.

Tất nhiên, chẳng có ai đang nhìn cả.

Thực tế là, thậm chí chẳng có ai ở nhà.

Ngay lúc này… có lẽ sẽ không sao đâu nhỉ… nếu mình ôm cậu ấy một cái?

"Y-Yunagi-san…? Mắt cậu trông hơi đáng sợ đấy…"

"…Sakuraba-kun!"

Tôi không thể kìm nén được nữa.

Tôi rướn người và sáp lại gần Sakuraba-kun, như thể định ngã nhào vào cậu ấy.

Chắc chắn cậu ấy sẽ tha thứ cho tôi thôi.

Dù tự ý thức được suy nghĩ ranh mãnh này, tôi cũng không thể ngăn cản tình cảm của mình dành cho cậu ấy thêm được nữa.

Nghĩ lại thì, làm sao tôi có thể ngồi yên khi được ở riêng trong phòng với người mình yêu đến nhường này chứ.

A, tôi đúng là một người phụ nữ không biết xấu hổ mà…

Cốc, cốc.

"Hả…"

…Tiếng gõ cửa?

Nhưng… đáng lẽ đâu có ai ở đây…

Vậy thì, tại sao…?

Tôi không có thời gian để suy nghĩ thêm nữa.

Đà lao tới của tôi không thể dừng lại được.

Khi cánh cửa từ từ mở ra với một tiếng lạch cạch của kim loại, tất cả những gì tôi có thể làm là trơ mắt nhìn mình ngã nhào về phía Sakuraba-kun.

Cơ thể tôi ép sát vào người Sakuraba-kun.

Tôi có thể cảm nhận được những nơi chúng tôi chạm vào nhau đang nóng dần lên.

Nhưng ngay cả khi đang đắm chìm trong hơi ấm hạnh phúc đó, ánh mắt tôi vẫn dán chặt vào cánh cửa.

Làm sao đây… Bố mẹ Sakuraba-kun về rồi sao…?!

"Anh hai, em mang chút bánh kẹo và trà lên cho anh… a…"

Tôi dè dặt mở đôi mắt mà mình đã nhắm chặt từ lúc nào không hay.

Sau cánh cửa là một cô bé đang bưng một chiếc khay.

Cô bé có vóc dáng nhỏ nhắn, mái tóc đen buộc đuôi ngựa và một đôi mắt sắc sảo.

Ai… đây?

Khoan đã, cô bé vừa gọi là "Anh hai"…?

"…Em có đang làm phiền hai người không? Thành thật xin lỗi. Xin hai người cứ tự nhiên ạ."

◆ ◆ ◆

"Này, Aina. Đừng đóng cửa."

"Không được. Em không muốn cản trở hai người đâu."

"Không phải thế… Đây là hiểu lầm thôi."

"Nhưng hai người đang ôm nhau cơ mà?"

Trước những lời của cô bé, người có vẻ tên là Aina-san, Sakuraba-kun khẽ giật mình và đẩy tôi ra.

Tiếc quá… khoan đã, không phải thế!

Cô bé này… chẳng lẽ là…!

"À, phải rồi. Yunagi-san, đây là em gái tớ, Aina. Aina, đây là Yunagi Shizuno-san. Chị ấy là… bạn ở trường của anh."

"…Vậy sao ạ? Rất vui được gặp chị. Em là Sakuraba Aina. Cảm ơn chị vì đã luôn chiếu cố anh trai em."

Cậu ấy có em gái—!!

Tớ không hề biết… Và em ấy thật dễ thương, lại còn có nét giống Sakuraba-kun nữa.

A… vậy có nghĩa cô bé này chính là em chồng tương lai của mình!

Đ-Đây là… một cuộc gặp gỡ với một nhân vật siêu cấp quan trọng…!

"Chị là Yunagi Shizuno! Xin lỗi em vì đã xông vào thế này nhé!"

"Không đâu ạ. Đúng hơn thì, có vẻ như em mới là người đang phá đám."

"Aina, em không cần phải nói những lời thừa thãi đâu…"

Sau khi đặt khay đồ ăn xuống bàn, Aina-chan nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi đã trải qua chuyện này nhiều lần trong đời nên tôi biết.

Ánh mắt này có lẽ là—

"…Chị thực sự rất xinh đẹp. Chị quá tốt so với anh trai em."

"Này, Aina, em sẽ làm Yunagi-san khó xử đấy. Và hơn nữa, cô ấy là bạn."

"Không, chị rất vui. Cảm ơn em nhé, Aina-chan."

"Bạn… anh nói vậy sao?"

Aina-chan vẫn giữ vẻ mặt ngạc nhiên.

Có vẻ như Sakuraba-kun cũng định giấu Aina-chan về mối quan hệ của chúng tôi.

Hơi buồn một chút… nhưng có lẽ cũng không còn cách nào khác.

"Em kém Sakuraba-kun mấy tuổi vậy?"

"Em đang học năm ba trung học cơ sở, nên là hai tuổi ạ."

"Chà! Vậy là em sắp phải thi chuyển cấp rồi. Chắc chắn là vất vả lắm, nhưng hãy cố lên nhé. Chị có thể giúp em học bất cứ lúc nào."

"Cảm ơn chị rất nhiều ạ."

"Aina, cảm ơn em vì bánh kẹo và trà. Xin lỗi nhé, nhưng hôm nay em có thể cứ ở dưới nhà và giữ yên lặng được không?"

"…Em hiểu rồi ạ."

Aina-chan đáp lời, đứng dậy và lại chậm rãi bước về phía cửa.

Mái tóc buộc cao của em ấy khẽ đung đưa, và một lần nữa, em ấy cực kỳ dễ thương. Tôi rất muốn xoa đầu em ấy.

"Lát nữa em sẽ ra ngoài mua đồ ăn tối, nên trong lúc em đi vắng, xin hai người cứ tự nhiên nhé."

Trước khi rời đi, Aina-chan nói vậy và nhanh chóng đóng cửa lại.

Nhớ lại chuyện vừa xảy ra, mặt tôi lại nóng bừng lên.

"Trong lúc em đi vắng."

Ra vậy… thế là lần này, chúng tôi sẽ thực sự ở riêng…

"Hà… Xin lỗi cậu vì chuyện đó nhé, Yunagi-san. Con bé là một đứa em gái hơi kỳ lạ. Tớ không định để cậu gặp con bé nên tớ không nói gì."

"K-Không, không sao đâu! Tớ rất vui vì được gặp em ấy! Nếu đó là em gái của cậu, Sakuraba-kun, thì tớ cũng muốn làm bạn với em ấy!"

Nghe tôi nói vậy, Sakuraba-kun dường như thả lỏng hơn và khẽ mỉm cười một chút.

Một nụ cười hiếm hoi từ Sakuraba-kun… Thật ngầu… và dễ thương quá đi!

Haaa… Tớ thật sự rất vui vì hôm nay đã đến đây.

"…Cậu lại đang chìm vào suy nghĩ gì nữa à?"

"Hả?! K-Không, không có gì! M-Quan trọng hơn, Sakuraba-kun, ở nhà cậu thường làm gì?"

"Hừm… Thì, tớ hoặc là xem phim, hoặc là đọc sách."

"Ra vậy, cậu thích chúng lắm hả? Giá sách và mọi thứ của cậu tuyệt thật đấy."

"Chà, ừ. Thật ra, ngoài những việc đó thì tớ cũng chẳng làm gì mấy."

Sakuraba-kun quay sang nhìn giá sách và kệ tivi.

"Và tớ cũng đã bỏ đi rất nhiều rồi," cậu ấy nói, vẻ mặt có chút đượm buồn.

"Tớ cũng có một đống manga cứ ngày một chất đống. Tớ chẳng bao giờ nỡ vứt chúng đi cả."

"Cứ mua thêm thì chẳng bao giờ là đủ, nên dạo này tớ cố gắng chuyển sang mua bản digital hoặc xem qua dịch vụ phát trực tuyến. Dù vậy, ngày càng có nhiều thứ tớ muốn xem và muốn đọc, nói thật là tớ không theo kịp nữa."

Sakuraba-kun đứng dậy và dùng ngón tay lướt dọc theo gáy một cuốn sách trên kệ.

Cậu ấy có vẻ không phiền, nên tôi cũng đứng cạnh cậu ấy và ngắm nhìn những tựa sách.

"Người ta muốn thưởng thức những tác phẩm hay đi thưởng thức lại nhiều lần, và những tác phẩm mới thì không bao giờ cạn. Chẳng bao giờ có đủ thời gian cả. Chính vì thế, tớ…"

Sakuraba-kun chợt ngừng lời.

Tôi có cảm giác như mình hiểu được vế sau của câu nói đó.

Nhưng Sakuraba-kun không nói tiếp, chỉ buông một tiếng thở dài.

"Tạm thời ăn chút đồ ngọt đã nhé."

"À, ừ. Ăn thôi. Cảm ơn cậu vì bữa ăn."

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, tôi phải gượng cười.

Một buổi hẹn hò vui vẻ. Tôi không biết Sakuraba-kun nghĩ gì, nhưng ít nhất với tôi, đây là một khoảng thời gian rất hạnh phúc. Tôi không muốn cảm thấy buồn bã.

Vì vậy, tôi hùa theo động thái chuyển chủ đề của Sakuraba-kun.

Lý do Sakuraba-kun nói cậu ấy không muốn hẹn hò với tôi, hay với bất kỳ ai.

Không sớm thì muộn, tôi cũng sẽ phải đối mặt với nó.

Nhưng chưa phải lúc này. Không phải hôm nay.

Tôi chỉ muốn tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ, tràn ngập tình yêu và những nhịp đập rộn ràng này.

◆ ◆ ◆ Có hai lý do khiến tôi đồng ý để Yunagi-san đến nhà.

Thứ nhất là vì tôi chấp nhận lý lẽ của cô ấy.

Lý do ban đầu tôi từ chối lời mời hẹn hò của cô ấy là vì không muốn bị người khác nhìn thấy.

Tuy nhiên, gợi ý "đến nhà tớ" là một giải pháp đã giải quyết được vấn đề tôi đưa ra. Nếu tôi cũng từ chối chuyện này, thì theo lẽ thường, tôi phải đưa ra một lý do phản bác chính đáng.

Xét đến việc trên danh nghĩa chúng tôi đang hẹn hò, sẽ thật không công bằng nếu từ chối một buổi hẹn chỉ vì tôi không thích.

Và tôi cũng không nghĩ ra được lý do nào hay ho cả.

Sau đó là lý do thứ hai.

Nói đơn giản, đó là vì tôi nghĩ chúng tôi nên dành nhiều thời gian cho nhau hơn.

Mục tiêu của tôi là khiến Yunagi-san thay đổi suy nghĩ—nói cách khác, là làm cô ấy phát ngán tôi.

Nhưng cứ đà này, tình cảm của cô ấy sẽ không thay đổi. Sự thay đổi cần một chất xúc tác.

Dành nhiều thời gian bên nhau hơn, để cô ấy hiểu về tôi.

Nếu không làm vậy, sẽ chẳng có cách nào để cô ấy nhận ra tôi là một gã tẻ nhạt đến nhường nào.

Để đẩy nhanh tiến độ, tôi phải hành động. Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra nếu tôi chỉ khư khư duy trì hiện trạng.

Và thế là, hôm nay, Yunagi-san đang ở trong phòng tôi.

Nhưng tất nhiên, tôi sẽ cư xử như mọi ngày.

Nếu không, cô ấy sẽ không thể hiểu chính xác tôi là loại người như thế nào.

Sau khi Aina rời đi, tôi tiếp tục đọc cuốn sách mình đang đọc dở.

Trong khi đó, Yunagi-san làm bài tập trường giao và thỉnh thoảng liếc nhìn giá sách cùng những đĩa phim của tôi.

Không có cuộc trò chuyện nào, không có sự kiện thú vị nào. Trông chẳng giống một buổi hẹn hò chút nào.

Nhưng thế này là ổn rồi. Đây chính là con người tôi.

Tôi cần Yunagi-san hiểu trọn vẹn việc hẹn hò với tôi nghĩa là thế nào.

Một khoảng thời gian trôi qua như vậy, và khi mặt trời bắt đầu lặn.

"Bò bít tết hamburger đặc biệt của nhà Sakuraba, phiên bản có sự trợ giúp của chị Shizuno. Mời mọi người thưởng thức."

Trên chiếc bàn ở phòng khách, những chiếc đĩa đầy màu sắc được xếp ngay ngắn, nổi bật với món chính là miếng bít tết hamburger dày cộp, bóng bẩy dưới lớp sốt demi-glace.

Khi Aina về nhà, Yunagi-san đã rất nhiệt tình phụ giúp con bé làm bữa tối.

Nhờ có sự giúp đỡ đó, Aina, trong chiếc tạp dề, thao tác trong bếp còn điêu luyện hơn bình thường, và bữa tối đã sẵn sàng trong chớp mắt.

"Hoan hô! Trình bày đẹp quá!"

"Đó là kiệt tác của em đấy. Tất nhiên là nhờ có chị Shizuno nữa."

Aina nói, ưỡn ngực với một khuôn mặt tỉnh bơ.

Con bé trông có vẻ thực sự hài lòng. Trông con bé lúc này hệt như một nghệ nhân đang tự hào về tác phẩm của mình vậy.

"Itadakimasu (Xin phép dùng bữa)."

Ba chúng tôi ngồi quanh bàn và chắp tay lại.

Đồ ăn Aina nấu lúc nào cũng ngon tuyệt cú mèo.

Thêm vào đó, hôm nay con bé lại còn tự tin đến vậy. Thành thật mà nói, tôi biết món ăn sẽ thế nào ngay cả khi chưa cắn miếng nào.

"Ngon quá! Hương vị cũng tuyệt vời hệt như vẻ ngoài vậy!"

"Em rất vui vì nó hợp khẩu vị của chị."

"Thật sự rất ngon đó! Em tuyệt quá, Aina-chan!"

Yunagi-san chắp tay tán thưởng.

Tôi nghĩ chất lượng chắc cũng ngang ngửa với bất kỳ nhà hàng nào. Ngay cả với một người ăn ít như tôi, đôi đũa vẫn di chuyển gắp đồ ăn liên tục.

"Dù dùng chung một công thức, nhưng mỗi khi em nấu, chất lượng lại cao hơn hẳn một cách thần kỳ đấy, Aina."

"Đúng vậy. Bởi vì em dồn cả sự chân thành vào đó."

"Đừng nói như thể anh không đặt chút chân thành nào vào đó chứ."

Tôi đang khen con bé, nhưng chẳng hiểu sao cuối cùng lại bị nói kháy.

Tôi nghĩ nó không phải vấn đề cảm xúc, mà chỉ đơn giản là sự khác biệt về nỗ lực và tài năng.

Yunagi-san, đang ăn salad, lấy tay che miệng một cách thanh lịch và cười khúc khích.

"Nhưng Sakuraba-kun cũng biết nấu ăn nhỉ. Bất ngờ thật đấy."

"Chà, một chút thôi. Bố mẹ tớ đều đi làm, nên tớ và Aina thay phiên nhau."

"Anh hai thường xuyên quên nấu, ngay cả vào những ngày đến phiên anh ấy."

"Đôi khi, chỉ đôi khi thôi. Lúc anh đang đắm chìm vào một cuốn sách hay, thì thời gian cứ thế tự trôi đi mà."

"Thời gian lúc nào chả tự trôi. Mất nhận thức về thời gian là trách nhiệm của riêng anh."

Aina lại khắt khe với tôi rồi.

Nhưng tôi không biết cãi lại thế nào nên đành im lặng.

Giá mà con bé thể hiện chút "sự chân thành" đó khi đối xử với anh trai mình thì tốt biết mấy.

"He he. Hai anh em thân thiết quá. Tớ là con một nên hơi ghen tị đấy."

Yunagi-san nhìn qua nhìn lại giữa hai chúng tôi và vui vẻ nói.

Tôi không hay để ý lắm, nhưng thực ra chúng tôi cũng thường xuyên được người khác nhận xét như vậy.

Cả Aina và tôi, không còn nghi ngờ gì nữa, đều là những kẻ lập dị. Mặc dù vậy, tất nhiên nhìn chung chúng tôi vẫn rất hòa thuận.

"Chắc là nhờ có công của một người anh trai như tớ đấy."

"Anh nói vậy cũng được, nhưng có rất nhiều lúc em mới là người giúp đỡ anh."

"Hả… Ờ thì, cũng đúng. Người nào việc nấy mà."

Tôi nói câu đó chủ yếu chỉ để đùa, nhưng ngạc nhiên thay, Aina lại không phủ nhận.

Hơi hớ, tôi đành viện cớ lấp liếm bằng cách tống một miếng hamburger lớn vào miệng.

Ngon thật. Cơ mà, hôm nay con bé Aina dễ dãi lạ thường.

"…Hửm?"

Tôi chợt nhận ra Yunagi-san đang nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt cô ấy nheo lại mang một biểu cảm dịu dàng.

Và tôi thấy hai má cô ấy dường như cũng đang ửng đỏ.

"…Có chuyện gì sao, Yunagi-san?"

"Ế! K-Không! Không có gì! Không có chuyện gì đâu!"

Cô ấy cuống quýt trả lời, vừa lắc đầu vừa xua tay.

Cô ấy rõ ràng là đang bối rối. Bằng chứng là, Yunagi-san, giống hệt như tôi ban nãy, cũng nhét một miếng hamburger to tướng vào miệng.

Chà, bản thân cô ấy cũng là một người khá kỳ lạ, nên chắc tôi cũng không cần bận tâm quá nhiều.

"Nhân tiện, anh hai, chị Shizuno."

Khi mọi người đã ăn gần xong và bát đĩa đã vơi đi nhiều.

Aina đặt đũa xuống và bắt đầu nói với một vẻ nghiêm túc hoàn toàn khác.

"Hai người thực sự không hẹn hò sao?"

Giọng điệu của Aina không giống một câu hỏi mà giống một lời khẳng định hơn, như thể con bé đã chắc chắn về câu trả lời.

Cơ thể tôi theo bản năng cứng đờ lại, và tôi không thể nhúc nhích.

Tôi liếc sang và thấy Yunagi-san cũng đang mang vẻ mặt căng thẳng, ánh mắt cô ấy đảo điên cuồng.

Tôi đã định giữ bí mật với Aina về mối quan hệ phức tạp của chúng tôi.

Không có lý do gì phải nói cho con bé biết, và làm vậy cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

Nhưng, với tình hình này…

"Sao em lại nghi ngờ chuyện đó? Em thực sự nghĩ một người như anh lại có thể có bạn gái sao?"

"Không. Nhưng nếu anh nói vậy, thì em cũng chưa bao giờ nghĩ một người như anh lại đưa một cô gái không phải Tsubaki-san về nhà. Trừ phi đó là một người vô cùng đặc biệt."

"…Thật sự chỉ vì thế thôi sao?"

"Vâng. Chỉ chừng đó là đủ căn cứ rồi."

"…"

Aina nhìn thẳng vào tôi.

Chúng tôi đã quen biết nhau từ rất lâu rồi… suốt mười bốn năm kể từ lúc tôi sinh ra, nên tôi biết.

Không có cách nào trốn thoát vụ này.

Không, có lẽ ngay từ đầu việc nghĩ rằng tôi có thể giấu con bé đã là một sai lầm.

"…Hà. Anh đầu hàng. Chà, anh đã có linh cảm chuyện này sẽ xảy ra mà."

Tôi vừa nói vừa giơ hai tay lên như một cử chỉ đầu hàng nho nhỏ.

Tôi có cảm giác như đôi mắt sắc sảo của Aina hơi mở to ra một chút.

◆ ◆ ◆

"Tớ xin lỗi vì không thể đưa cậu về nhà."

Sakuraba-kun nói với tôi trước cửa nhà.

Bữa tối đã kết thúc, và đã đến lúc tôi phải ra về.

Tôi rất buồn và cô đơn, và muốn ở lại với cậu ấy lâu hơn, nhưng cũng đành chịu thôi.

"Không, không sao đâu. Chúng ta không thể để ai nhìn thấy mà, đúng không? Hôm nay cảm ơn cậu nhiều lắm. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu nhé."

Sakuraba-kun khẽ gật đầu một cách dứt khoát.

Trông cậu ấy hơi lo lắng, rồi lại mang vẻ hối lỗi, điều đó khiến tôi càng yêu cậu ấy hơn.

Tôi đã định rời đi, nhưng khi cậu ấy làm vẻ mặt như thế…

"Vậy thì, hẹn gặp lại. Cậu đi đường cẩn thận nhé."

"…Ừm. Hẹn gặp lại cậu."

Rũ bỏ sự nuối tiếc đang vấn vương, tôi bước ra khỏi cổng nhà Sakuraba.

Nhưng tôi vẫn không kìm được mà ngoái lại nhìn cậu ấy, và trái tim tôi lại nhói lên.

Tôi muốn chạy ngay lại chỗ Sakuraba-kun, người đang vẫy tay chào tôi.

…Chuyện này là không thể.

Kìm nén những cảm xúc thảm hại của mình, tôi quả quyết bước đi.

Tiến lên, tiến lên. Nếu tôi dừng lại, sẽ rất khó để bước tiếp.

Tôi rẽ vào một góc đường và cảm thấy thoải mái hơn một chút. Tôi vẫn có thể quay lại, nhưng cảm giác như mình vừa vượt qua một chướng ngại vật vậy.

Nhưng sau khi đi được một lúc, cảm giác cô đơn lại ùa về.

Aaa, Sakuraba-kun, tớ đã muốn gặp cậu lại ngay rồi. Oaaa.

"…Hà."

Thật đáng thương làm sao. Tôi cũng đã hoàn toàn trở thành một thiếu nữ đang yêu mất rồi.

Có phải mọi cô gái trên thế giới này đều rơi vào lưới tình với những cảm xúc như thế này không?

Rất hạnh phúc, nhưng cũng đầy đau khổ.

Nếu bây giờ tôi đã như thế này, thì nếu bị thất tình, tôi sẽ ra sao đây?

"…Thất tình, hở."

Thất tình đối với tôi lúc này có ý nghĩa gì?

Sakuraba-kun đã nói rằng cậu ấy không muốn hẹn hò với tôi. Và rằng cậu ấy thậm chí không thích tôi.

Tôi đã phớt lờ chuyện đó… và gần như dùng vũ lực ép cậu ấy phải biến tôi thành bạn gái.

Bởi vì tôi sợ phải nếm mùi thất tình ngay lúc đó.

Tôi muốn níu giữ dù chỉ một chút hy vọng, và tôi đã nghĩ mình có thể chờ đợi bao lâu cũng được.

…Nhưng.

"Liệu mình… thực sự vẫn chưa thất tình sao…?"

Đó là điều tôi luôn trăn trở trong một góc khuất của trái tim.

Việc Sakuraba-kun sẽ nảy sinh tình cảm với tôi từ bây giờ.

Liệu khả năng đó có thực sự tồn tại không?

Hay tôi chỉ đang lợi dụng lòng tốt của cậu ấy, chỉ đang trì hoãn một kết cục đã được định sẵn?

Nếu vậy, thì tôi… tình yêu của tôi—

"Chị Shizuno."

Đột nhiên, tên tôi được gọi từ phía sau.

Một giọng nói điềm tĩnh, lạnh lùng mà tôi đã nghe nhiều lần hôm nay.

Tôi vội vàng lau mắt trước khi quay lại.

Ở đó, Aina-chan, người mà tôi vừa chia tay, đang chạy về phía tôi.

"May quá. Em đuổi kịp rồi."

"Aina-chan… có chuyện gì vậy em?"

"Cái này, chị để quên ạ."

Thứ mà Aina-chan đưa ra là chiếc khăn tay đáng lẽ phải nằm trong túi của tôi.

Có vẻ như tôi đã dùng nó trong bữa tối và để quên trên bàn.

"Á, chị xin lỗi! Em cất công chạy theo tận đây để đưa nó cho chị sao? Cảm ơn em nhé!"

"Không có gì đâu ạ, xin chị đừng bận tâm."

Tôi nhận lấy chiếc khăn tay từ Aina-chan và cất vào túi.

Tôi cảm thấy có lỗi vì đã bắt em ấy phải đuổi theo tôi trên con đường tối tăm này.

"Nếu em nhờ anh hai mang ra thì sẽ tốt hơn nhỉ?"

"Ế…! Ừm…"

"Em xin lỗi, em chỉ đùa thôi."

Tôi có cảm giác như đôi môi của Aina-chan vừa nở một nụ cười mỉm.

"Hai người thực sự không hẹn hò sao?"

Lúc ăn món bít tết hamburger vào bữa tối, Aina-chan đã hỏi tôi và Sakuraba-kun câu đó.

Sau đó, Sakuraba-kun, như thể đã bỏ cuộc, giải thích về mối quan hệ của chúng tôi cho em ấy nghe.

Giấu giếm cũng chẳng ích gì.

Sakuraba-kun có vẻ đã nghĩ vậy.

Aina-chan im lặng lắng nghe câu chuyện từ đầu đến cuối.

Em ấy chỉ thỉnh thoảng gật đầu, không hề tỏ vẻ ngạc nhiên hay bối rối.

Trông có vẻ mỏng manh, nhưng cô bé này chắc chắn là một thế lực đáng gờm.

"Chị Shizuno."

Trở lại với khuôn mặt vô cảm thường ngày, Aina-chan bắt đầu nói.

Một người đi xe đạp lướt qua khi chúng tôi đứng đối diện nhau.

"Thực ra lúc nãy em đã nói dối."

"Hả… Nói dối sao? …Ý em là sao?"

"Về lý do em nhận ra hai người không chỉ là bạn bè. Ban nãy em có nói rằng nếu hai người chỉ là bạn, anh trai em sẽ không mời chị đến nhà."

"Ừ-Ừm."

"Sự thật là, không chỉ có vậy. Lý do là vì ánh mắt chị nhìn anh trai em, chị Shizuno, trông rất đáng yêu. Chính vì vậy em mới nghĩ, người này chắc chắn đang chìm đắm trong tình yêu."

Giọng Aina-chan hoàn toàn nghiêm túc.

Những gì tôi vừa nghĩ ban nãy lại ùa về trong tâm trí, và tôi cảm thấy lồng ngực mình lại thắt lại.

Rồi tôi thấy xấu hổ, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm.

"Sakuraba-kun khi ở nhà là người anh trai như thế nào vậy em?"

"Anh ấy rất thoải mái. Vô cùng thoải mái. Nhưng với em, anh ấy rất dịu dàng, em nghĩ vậy."

"…Ra vậy. He he, chị hiểu rồi."

Vậy là, cậu ấy ở nhà cũng giống như ở trường.

Chẳng hiểu sao, điều đó lại khiến tôi vui mừng.

"…Chị Shizuno. Em rất ngại khi phải nói điều này, nhưng…"

"…Chuyện gì vậy em?"

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, một biểu cảm giống như sự cắn rứt lương tâm hiện lên trên khuôn mặt Aina-chan.

Trong giây lát, một làn sóng bất an ùa đến với tôi.

Nhưng tôi không đủ can đảm để ngăn em ấy lại, nên đành im lặng chờ đợi em ấy nói tiếp.

"Em không khuyến khích việc chị chọn anh trai em đâu."

"…Hả."

Giọng em ấy trầm xuống.

Nhưng em ấy trông không có vẻ gì là hối hận về những gì mình vừa nói.

"Anh ấy không phải người xấu, nhưng em nghĩ anh ấy là một người hơi… khó nhằn."

"Khó nhằn… Chị hiểu rồi. Nhưng, chị—"

"Tuy nhiên."

Aina-chan ngắt lời tôi.

Dường như đó có thể là một sự trùng hợp tình cờ, hoặc cũng có thể là cố ý.

"Tuy nhiên… nếu chị vẫn yêu anh ấy bất chấp điều đó. Em không thể thiên vị ai được, nhưng em sẽ cổ vũ cho chị."

"…Ừm. Cảm ơn em. Chị sẽ cố gắng hết sức."

Khi tôi nói vậy, mắt Aina-chan hơi mở to một chút.

Sau đó, em ấy nhìn thẳng vào mặt tôi và gật đầu một cái dứt khoát.

Tôi chợt nghĩ rằng cử chỉ này giống hệt Sakuraba-kun.

"Chúng ta trao đổi phương thức liên lạc nhé?"

"Ế, thật sao? Chắc chắn rồi, đổi thôi, đổi thôi!"

Cả hai chúng tôi lấy điện thoại ra và kết bạn với nhau trên ứng dụng nhắn tin.

Giờ thì tôi có thể trò chuyện với Aina-chan bất cứ lúc nào.

Cùng với những lời em ấy vừa nói, em ấy quả thực là một đồng minh vô cùng đáng tin cậy.

"Em xin lỗi vì những lời khiếm nhã của mình. Xin chị đừng vì chuyện này mà ngại đến chơi nữa nhé. Vậy, chị đi đường cẩn thận ạ."

"Không khiếm nhã chút nào đâu! Cảm ơn em rất nhiều vì hôm nay! Hẹn gặp lại em nhé!"

Sau khi cúi chào một cách lịch sự, Aina-chan lon ton chạy ngược trở lại con đường em ấy vừa đến.

Tôi nhìn theo cho đến khi em ấy rẽ ở góc phố, rồi lại hướng về phía nhà ga.

Tôi cảm thấy bước chân mình nhẹ bẫng hơn trước.

Pí bíp.

"Ồ."

Một âm thanh thông báo phát ra từ chiếc điện thoại tôi vừa cất đi.

Ai vậy nhỉ?

Tôi thầm nghĩ khi nhìn vào màn hình, đó là tin nhắn từ Aina-chan.

Aina-chan gửi một hình ảnh.

Một hình ảnh?

Tôi mở khóa điện thoại và mở màn hình chat.

Và ở đó…

"Đ-Đây là…!!"

"Như một lời tạ lỗi, mong chị hãy nhận bức ảnh chụp anh trai em vào năm ngoái này. Nó không có gì đặc biệt, nhưng…"

"Kyaaaaaa!!"

Hiển thị trên màn hình là một bức ảnh chụp một mình Sakuraba-kun, cậu ấy đang mặc một bộ yukata màu xanh đen với vẻ mặt hờn dỗi.

Đắm chìm trong ánh đèn của các gian hàng lễ hội vào ban đêm, trông cậu ấy cực kỳ, cực kỳ đẹp trai.

Cậu ấy có vẻ hơi đổ mồ hôi, và vài lọn tóc dính vào má, điều đó bằng một cách nào đó thật sự rất…

"…"

Với tốc độ bấm điện thoại nhanh nhất trong cuộc đời, tôi đã lưu bức ảnh vào một thư mục.

Tôi còn cài mật khẩu cho nó để không ai có thể xem được.

Sau đó, tôi cũng gửi nó vào email trên máy tính ở nhà.

"…Cảm ơn em, Aina-chan!!"

Tôi gửi lời cảm ơn tới nữ thần, ngước nhìn lên vầng trăng trên bầu trời.

Sau đó, tôi bắt đầu rảo bước.

Trên đường về, thi thoảng tôi lại mở ảnh của Sakuraba-kun ra xem, và mỗi lần như vậy, tôi lại quằn quại trong sự sung sướng tột độ. Lặp đi lặp lại việc này, tôi về đến nhà lúc nào không hay.

Lúc cuối tôi đã có hơi kích động một chút.

Nhưng, Yunagi Shizuno, với bảo bối này, mình vẫn có thể tiếp tục chiến đấu!

◆ ◆ ◆ Buổi tối sau ngày Yunagi-san đến chơi nhà tôi.

"Cảm ơn quý khách rất nhiều."

Tôi nhìn từ sau quầy thu ngân khi vị khách cuối cùng rời khỏi quán.

Một quán cà phê bánh mì nhượng quyền nằm trong một con hẻm gần nhà ga. Đó là nơi tôi làm thêm.

Thật không may, đọc sách và xem phim là những sở thích rất tốn kém.

Và vì tôi ngốn rất nhiều cả hai thứ đó, nên việc đi làm thêm để kiếm tiền là điều không thể thiếu.

"Xong việc rồi."

Đã đến giờ đóng cửa, nên ca làm của tôi kết thúc.

Một đàn anh của tôi được phân công ở lại một mình để lo nốt những công việc đóng cửa quán.

"Yo, Saku-chan, vất vả rồi nhé."

"Anh vất vả rồi, senpai."

Tôi đáp lại lời chào của người đàn anh sinh viên đại học.

Anh ấy là một người chu đáo, đã chỉ bảo tôi những điều cơ bản khi tôi mới vào làm.

"Về nhà à?"

"Dĩ nhiên rồi ạ."

"Vậy sao. Nhân tiện này, Saku-chan."

"Chuyện gì vậy anh?"

"Hôm nọ, cậu đi cùng một cô gái ở hiệu sách gần đây đúng không? Bạn gái cậu à?"

Đàn anh nói, đôi mắt nheo lại thành một nụ cười ranh mãnh.

Tôi lục lại trí nhớ của mình. Người mà đàn anh thấy có lẽ là, người đó.

"Không, anh nhầm rồi."

"Thật sao? Cấm giấu giếm anh nha, Saku-chan."

"Thật mà anh. Nhưng theo nguyên tắc thì, dĩ nhiên em cũng có những bí mật của riêng mình."

Nghe tôi nói vậy, anh ấy cười phá lên với một chất giọng sảng khoái. Về cơ bản, anh ấy là một người khá ngốc nghếch.

Sau khi trò chuyện với đàn anh thêm một lúc, tôi quay lại phòng thay đồ.

Tôi cởi tạp dề, dọn dẹp đồ đạc và rời khỏi quán.

Có nhiều lý do khiến tôi chọn nơi này để làm thêm.

Bánh mì và đồ uống hơi đắt, nên khách hàng rất lịch sự.

Mức lương theo giờ cũng khá ổn, và họ tuyển cả học sinh trung học.

Và, quan trọng nhất là.

"Giờ thì, xem có sách gì mới phát hành không nào."

Có một hiệu sách lớn ở gần đây.

Ghé qua xem các tựa sách mới trên đường về nhà sau ca làm. Đối với tôi, đó là một phần của công việc.

Hiệu sách mà đàn anh nói đã nhìn thấy tôi có lẽ chính là nơi này.

"Hừm. …Ồ, bìa đẹp phết."

Tôi lướt mắt qua những cuốn sách được trưng bày đưa phần bìa ra ngoài, chọn ra những cuốn tôi chưa từng thấy trước đây.

Tôi đến đây hai hoặc ba lần một tuần, nên tôi nhớ mặt khá nhiều tác phẩm.

Nếu có cuốn nào bắt mắt, tôi sẽ mua ngay tại chỗ, và ngay cả khi không mua, chỉ việc ngắm nhìn những cuốn sách cũng là một niềm vui rồi. Đó là nơi hoàn hảo để xoa dịu một tâm hồn đang mệt mỏi vì bài vở và công việc.

"Aoto."

Đột nhiên, một giọng nói cất lên từ ngay cạnh tôi.

Tôi quay sang và thấy cô bạn thanh mai trúc mã của mình, Yuno Tsubaki, đang đứng đó, khoác trên mình bộ đồng phục chỉnh tề không một nếp nhăn.

"Này, Tsubaki. Chúng ta hay gặp nhau ở đây nhỉ."

"Thật tình cờ làm sao."

Việc gặp Tsubaki ở đây vào giờ này đã trở thành một chuyện thường tình.

Cô gái mà đàn anh nhìn thấy tôi đi cùng chắc chắn là Tsubaki.

"Đó là thói quen sau giờ làm của tớ mà."

"Tớ cũng vậy. Trên đường đi học thêm về."

Chẳng hiểu sao Tsubaki lại ăn nói cộc lốc như vậy. Chà, với cậu ấy thì thế này là bình thường.

Chúng tôi tiếp tục rảo bước qua các khu vực sách bìa mềm và bìa cứng cùng nhau.

Dù không đọc nhiều như tôi, nhưng Tsubaki cũng là người có đọc sách. Thi thoảng chúng tôi vẫn hay cho nhau mượn sách.

"…Hôm nọ, một người bạn ở lớp học thêm của tớ…"

Tsubaki lên tiếng, vừa nói vừa lật giở những trang sách có đai ghi dòng chữ, "Đã bán hơn 300, 000 bản!!"

Cuốn sách đó có nhiều đánh giá tích cực, nhưng nó không hợp gu của tôi.

"Họ bảo đã thấy tớ ở đây cùng cậu. Họ hỏi cậu có phải bạn trai tớ không."

"Ồ, trùng hợp thật. Chuyện tương tự cũng vừa xảy ra với tớ cách đây không lâu. Dù tớ đã giải thích rõ sự hiểu lầm rồi."

"…Hừm."

Dù chính cô ấy là người khơi mào câu chuyện, nhưng giọng Tsubaki nghe chẳng có vẻ gì là bận tâm.

Gần đây, có những lúc tôi không thể nào đoán được Tsubaki đang nghĩ gì.

Cô ấy vốn là một người khá dễ đoán, nên điều này khiến tôi bị chệch nhịp.

Chà, cô ấy có tính cách hay lo âu, nên có lẽ đó cũng là điều dễ hiểu.

Sau đó, Tsubaki mua một cuốn tiểu thuyết, còn tôi mua hai cuốn.

Một cuốn sách khác mà Tsubaki muốn mua lại là cuốn tôi đã có, nên tôi hứa sẽ cho cô ấy mượn.

"Khi nào tớ đưa cho cậu được?"

"Lúc nào chả được. Khi nào nhớ ra thì cứ mang đến trường."

"Được thôi. Thật tuyệt khi lên trung học rồi chúng ta vẫn có thể cho nhau mượn đồ."

Tôi nói, đột nhiên nhớ về quá khứ.

Hồi tiểu học, khi tôi đang cho một người bạn mượn đĩa DVD thì bị Tsubaki bắt quả tang.

Có lẽ cô ấy cũng đang nhớ về kỷ niệm đó, vì cô ấy chua ngoa bồi thêm, "Cho dù có bị cấm thì cậu vẫn làm thôi."

"Làm công khai thì dễ hơn mà. Tớ sẽ không bị một người nào đó mắng mỏ."

"Tớ đâu có nổi giận, đúng chứ?"

"Ồ, thế á?"

Thành thật mà nói, tôi không nhớ rõ chi tiết.

Tôi có cảm giác hôm đó còn xảy ra một chuyện gì khác, nhưng tôi cũng đã quên mất rồi.

"Nhưng cậu đã thay đổi, Tsubaki. Cậu từng gai góc hơn nhiều."

"Đ-Đâu có, làm gì có chuyện đó."

"Đó là một sự thay đổi tốt mà. Dạo này cậu cũng có vẻ không còn gây gổ với bọn con trai nữa. Ít nhất là theo tớ biết."

"Cái đó… Tớ không còn là trẻ con nữa. Cả tớ, và cả những người xung quanh tớ cũng vậy."

Có thể nói ra được điều đó, quả thực là một sự thay đổi tốt.

Một Tsubaki luôn ngay thẳng, mạnh mẽ, và không thể nhắm mắt làm ngơ trước người khác.

Tôi tôn trọng cô ấy vì điều đó, và bây giờ vẫn vậy.

Nhưng cũng chính vì thế, cô ấy thường xuyên tự làm tổn thương bản thân, và điều đó khiến tôi có chút lo lắng.

Tsubaki của bây giờ, tôi nghĩ, là một trạng thái hoàn hảo nhất. Cô ấy không đánh mất những phẩm chất tốt đẹp của mình, mà lại còn biết cách tự chăm lo cho bản thân.

"Còn cậu thì sao, Aoto?"

"Ế…"

"…Cậu có thay đổi không, Aoto?"

Tsubaki, đứng bên cạnh, đang nhìn tôi.

Xuyên qua những khe hở của phần tóc mái đang đung đưa trong gió đêm, đôi mắt ánh lên những tia sáng sâu thẳm của cô ấy đang len lỏi nhìn ra ngoài.

Tôi sao.

"Chà… Chắc vậy. Tớ không nghĩ tớ thay đổi nhiều. Tớ vẫn luôn như thế này."

"…Ra vậy. Chà, có lẽ là thế."

Tsubaki không nói gì thêm.

Giả vờ như không nhận ra cảm giác nhẹ nhõm đang len lỏi trong mình vì một lý do nào đó, tôi bước tiếp.

Không thay đổi. Về cơ bản, tôi vẫn luôn là tôi.

Con người ta thay đổi vì một lý do nào đó.

Và nếu có một lý do, thì sự thay đổi đó chắc chắn là một điều đúng đắn.

◆ ◆ ◆ Đối với tôi, tình yêu là một thứ gì đó gắn liền với người khác hơn là với chính bản thân mình.

Anh trai tôi, dù cẩu thả và vô lo vô nghĩ, nhưng lại luôn có chút sức hút với bọn con gái.

Và khi tôi nói một chút, ý tôi là chỉ một chút thôi.

Cứ khoảng vài năm, tôi lại lờ mờ cảm nhận được có một cô gái nào đó thích anh trai mình.

Tôi đã thử suy nghĩ về lý do, nhưng với tư cách là em gái, tôi thực sự không hiểu được.

Tuy nhiên, tôi có cảm giác anh ấy là một người dịu dàng. Có lẽ nó giống như những gì người ta hay gọi là tsundere.

Anh trai tôi có một cô bạn thanh mai trúc mã.

Yuno Tsubaki-san. Chị ấy là một người có trách nhiệm, thông minh, và xinh đẹp.

Và Tsubaki-san là một trong số những người ôm ấp tình cảm với anh trai tôi.

"Tsubaki-san, gu của chị khá dị đấy."

Một ngày nọ, khi chỉ có hai người với nhau, tôi đã nói điều này với Tsubaki-san.

"Với tư cách là em gái anh ấy, em rất vui ạ."

Tsubaki-san có vẻ đã hiểu hàm ý trong những lời tôi nói.

Rằng tôi đã nhận ra tình cảm của chị ấy.

Đôi mắt Tsubaki-san mở to kinh ngạc, và rồi chị ấy từ từ trút ra một hơi thở đượm buồn.

"…Phải rồi. Chà, chị không thể chối cãi được."

"Chị có cảm giác đó từ bao giờ vậy?"

"Ư… Em dồn ép người khác quá đấy, Aina-chan."

"Em chỉ tò mò thôi. Nếu chị không muốn trả lời, xin đừng bận tâm."

Ngay cả bản thân tôi cũng thấy đó là một câu hỏi quá đáng.

Nhưng Tsubaki-san khẽ thở dài và sau đó đã kể cho tôi nghe.

"Từ cái ngày đầu tiên bọn chị thực sự nói chuyện với nhau."

"Đó là…"

Đó chính là thứ mà người ta hay gọi là tiếng sét ái tình.

"Năm lớp Bốn tiểu học. Trước đó, chị không thực sự biết Aoto. Chị chỉ biết mặt và tên cậu ấy, chỉ vậy thôi. Nhưng ngày hôm đó…"

Khi nghe Tsubaki-san kể về sự kiện đó, tôi nghĩ nó thật giống với tính cách của anh ấy.

Nhưng trong lúc kể chuyện, Tsubaki-san trông rất hạnh phúc, hai má chị ấy ửng hồng, và trông chị ấy vô cùng đáng yêu.

A, vậy ra đây là khuôn mặt của một người đang yêu, tôi thầm nghĩ.

"Em sẽ cổ vũ cho chị."

Tôi đã nói câu đó lúc nào không hay.

"Em không thể thiên vị ai được. Nhưng em đang cổ vũ cho chị, Tsubaki-san."

"Có gì khác nhau đâu?"

"Nếu có một người khác cũng thích anh trai em xuất hiện trước mặt em, ngoài chị ra, Tsubaki-san. Chắc em sẽ không thể cản trở họ, hay hành động theo hướng chỉ có lợi cho chị được."

"A… Chị hiểu rồi."

"Vâng. Nhưng em mong rằng tình yêu của chị sẽ đơm hoa kết trái. Vì lợi ích của chị, và vì lợi ích của anh trai em."

"…Cảm ơn em. Nhưng Aina-chan này, em thật sự rất giống Aoto. Cái phần công tư phân minh một cách kỳ quặc đó ấy."

Tsubaki-san mỉm cười nói.

Tôi không thực sự hiểu, nhưng nếu chị ấy đã nói vậy, tôi nghĩ điều đó chắc hẳn là đúng.

"Tuy nhiên, em nghĩ tốt hơn là đừng quá rụt rè. Chẳng có gì đảm bảo một tình địch sẽ không xuất hiện cả. Và người đàn ông đó chắc chắn sẽ yếu thế khi bị dồn ép."

Đó là một trong số ít những lời khuyên tôi có thể đưa ra.

Anh trai tôi, dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng, nhưng lại là một người dịu dàng, nên việc mạnh bạo một chút chắc chắn sẽ có hiệu quả.

Nhưng Tsubaki-san—

"Chị không biết mình có… làm được không nữa."

"…Thành thật mà nói, có thể sẽ rất khó. Bởi chị cũng là một người dịu dàng mà, Tsubaki-san."

"Chị… chỉ là không đủ dũng khí thôi."

Tsubaki-san không mỉm cười.

Em không thể thiên vị ai được.

Tôi vừa mới nói vậy ban nãy.

Nhưng vẻ mặt ủ rũ của chị ấy trông thật đáng thương đến mức tôi nhận ra mình đang vuốt ve đầu chị ấy.

"Ngoan nào, ngoan nào."

"…Cảm ơn em."

Mong mọi chuyện sẽ suôn sẻ.

Ôm ấp một suy nghĩ ngốc nghếch như vậy, tôi luồn những ngón tay qua mái tóc tuyệt đẹp của Tsubaki-san.