Chương 1

Vol 1 Ở lớp học ngay cạnh lớp tôi—Sakuraba Aoto—có một "Mỹ thiếu nữ hoàn hảo".

Bảng xếp hạng kỳ thi khảo sát năng lực đầu tiên của năm hai vừa được dán ngoài hành lang. Tên của cô ấy nằm ở vị trí thứ ba trên danh sách đó.

"Uoa! Yunagi-san tuyệt quá đi!"

Từ một khoảng cách không xa, một giọng nói như thế vang lên cắt ngang đám đông.

Khi đưa mắt nhìn sang, tôi thấy một cô gái duy nhất đang bị vây quanh bởi vài học sinh, trên môi nở nụ cười có chút bối rối.

"Bài kiểm tra thể lực hôm nọ cậu cũng xếp hạng cao ngất ngưởng luôn...!"

"Sao cậu có thể vừa dễ thương thế này lại vừa giỏi cả thể thao lẫn học hành vậy hả?!"

"Hi hi, cảm ơn nhé. Nhưng đừng tâng bốc tớ quá, tớ sẽ tự mãn mất."

Mỹ thiếu nữ hoàn hảo ấy, Yunagi Shizuno-san, e thẹn đáp lại bằng một giọng điệu hoàn toàn không có chút gì là kiêu ngạo.

Ngay cả ánh mắt của những người xung quanh không tham gia vào cuộc trò chuyện cũng dính chặt vào nụ cười đó.

Đường nét trên khuôn mặt cô tinh xảo đến mức có thể sánh ngang với bất kỳ người nổi tiếng hay người mẫu nào trên TV.

Cô sở hữu một tính cách tươi sáng và phóng khoáng—không hề giả tạo, thân thiện và tốt bụng với tất cả mọi người.

Thêm vào đó, năng lực học tập và kỹ năng thể thao của cô đều vô cùng xuất sắc; cô chẳng có lấy một khuyết điểm nào để mà bàn tán. Thậm chí có người còn nói rằng khuyết điểm duy nhất của cô chính là không có khuyết điểm nào cả.

Được cả nam sinh lẫn nữ sinh yêu mến, cô là đối tượng được mọi người ngưỡng mộ và tôn trọng. Yunagi-san chính là một người như thế.

Hoàn toàn trái ngược với một kẻ mờ nhạt, bình thường như tôi, người chẳng có kỹ năng hay điểm mạnh nào đặc biệt để nhắc đến.

Chúng tôi sẽ chẳng bao giờ trở thành bạn bè, chứ đừng nói đến chuyện trao đổi với nhau vài câu. Chúng tôi sống ở hai thế giới khác nhau, bước đi trên những con đường khác nhau.

Đó là lý do tại sao, trong những trường hợp bình thường, tôi chẳng có lý do gì để phải nói về cô ấy như thế này.

"Hôm nọ trong giờ nữ công gia chánh cậu cũng làm xuất sắc lắm đó. Cả hương vị lẫn cách trình bày luôn!"

"Nấu ăn là thứ duy nhất mà tớ tự tin đấy. Tớ là một người phàm ăn mà, các cậu biết đó."

Một tràng cười rôm rả vang lên sau câu nói đùa của Yunagi-san.

Cô ấy rất giỏi trong việc đón nhận những lời khen ngợi. Chắc hẳn cô đã quá quen với những cuộc trò chuyện kiểu này rồi.

Đúng lúc đó, Yunagi-san liếc nhìn về phía tôi.

Bị bất ngờ, phản ứng của tôi hơi chậm nhịp, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau một cách hoàn hảo.

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt Yunagi-san mở to ngạc nhiên.

Nhưng rồi, đôi môi cô lập tức giãn ra thành một nụ cười hạnh phúc, và cô khẽ vẫy tay với tôi.

"... Ngốc thật."

Từ đó bật ra khỏi môi tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.

Tôi dứt mắt khỏi cô ấy và rời khỏi đó như thể đang bỏ chạy.

"Này, cậu vừa vẫy tay với ai thế?"

Một giọng nói tò mò vang lên từ phía sau tôi.

Trước khi câu trả lời "À, không có gì đâu" của Yunagi-san kịp dứt, tôi đã rẽ qua góc hành lang và trở về lớp học của mình.

Khi tôi ngồi vào bàn và chuẩn bị cho các tiết học buổi chiều, chiếc điện thoại thông minh trong túi tôi rung lên.

Một tin nhắn mới nhận hiện ra trên màn hình.

— Tại sao cậu lại nhìn tớ thế?

Đọc dòng chữ đó, một tiếng thở dài tự nhiên thoát ra khỏi miệng tôi.

Cô ấy chẳng có vẻ gì là ăn năn cả. Thậm chí, cô dường như còn đang tận hưởng chuyện này.

Lý do tại sao tôi, một người đáng lẽ phải ở thái cực hoàn toàn đối lập với cô ấy, lại đang nhắc đến cô ấy ư?

Chuyện cực kỳ đơn giản, nhưng đồng thời, cũng cực kỳ phức tạp.

— Tớ không có nhìn.

— Đồ nói dối. Cậu cũng nhìn mà.

— Quan trọng hơn, cậu định làm gì nếu có ai đó phát hiện ra cậu đang vẫy tay với tớ như thế hả?

— Ể? Nếu họ phát hiện ra thì cũng ổn mà, đúng không?

— Không, không ổn chút nào. Chúng ta đâu có thỏa thuận như vậy.

— Trời ạ, cậu xấu tính quá đi.

Tôi không trả lời tin nhắn đó và cất điện thoại đi.

Khổ thân tôi thật, tôi nghĩ, lại buông thêm một tiếng thở dài nữa.

"Tớ sẽ làm bất cứ điều gì, nên xin cậu, hãy hẹn hò với tớ đi!"

Đó là những gì cô ấy đã nói với tôi vào ngày hôm qua.

Và từ khoảnh khắc đó, bằng một sự ép buộc tuyệt đối, Yunagi-san đã trở thành "bạn gái" của tôi.

"A, Sakuraba-kun! Xin lỗi vì đã để cậu phải chờ!"

Sau giờ học. Khi tôi đang đợi trong một phòng học trống, Yunagi-san bước tới.

"Tớ có chuyện cần nói với cậu, phiền cậu đến đây nhé."

Đó là tin nhắn tôi đã gửi trước tiết học thứ sáu.

Yunagi-san đi về phía tôi và ngồi xuống chiếc ghế gần đó với dáng vẻ nhẹ nhàng như đang khiêu vũ.

Đắm mình trong ánh nắng chiều tà hắt qua cửa sổ, Yunagi-san xinh đẹp đến mức ngỡ như không thuộc về cõi trần này. Mái tóc dài, sáng màu của cô nhuốm sắc hổ phách, lung linh một thứ ánh sáng thoát tục, và sự trong trẻo của làn da trắng mịn màng ấy thực sự làm người ta say đắm.

Đường nét và góc cạnh trên khuôn mặt cô sắc sảo như một bức tượng điêu khắc, nhưng lại mang một vẻ gần gũi, mềm mại dễ mến. Sự sắp xếp và cân đối của các đường nét ấy quả là không tì vết.

Việc một cô gái mang vẻ đẹp hoàn mỹ như vậy đang nhìn tôi bằng một nụ cười rạng rỡ, e thẹn, thành thật mà nói, mang tính sát thương quá cao.

Nhưng lúc này, những điều đó chẳng quan trọng chút nào.

Có một chuyện tôi cần phải làm rõ, một lần và mãi mãi.

"Có chuyện gì vậy? Có phải là chuyện... đó không?"

"Tất nhiên là chuyện đó rồi."

Ồ, xem ra cô ấy tự nhận thức được vấn đề hơn tôi nghĩ.

Có lẽ, thực chất cô ấy là một người khá biết điều.

"Vậy có nghĩa là cậu đã sẵn sàng hẹn hò với tớ một cách nghiêm túc rồi sao?!"

"... Không, không phải chuyện đó."

Tôi đúng là một kẻ ngốc khi vừa mới ôm hy vọng. Chắc chắn Yunagi-san vẫn mãi là Yunagi-san mà thôi...

"Aizz, thất vọng quá đi."

Với vẻ mặt hụt hẫng, Yunagi-san phồng má lên.

Đến cả biểu cảm đó, một cách đầy bực mình, cũng đẹp như tranh vẽ.

"Cậu có thực sự nghiêm túc giữ lời hứa với tớ không đấy?"

"............ Tớ có mà."

"Tớ nghi ngờ lắm. Tại sao vừa rồi lại khựng lại mất tự nhiên thế hả?"

Lần này, Yunagi-san phụng phịu quay mặt đi và im lặng.

Một lần nữa, trông cô ấy gần như quá đỗi dễ thương.

Việc biểu cảm của cô thay đổi chóng mặt như vậy có lẽ càng làm tăng thêm sức hút của cô.

Nhưng, như thường lệ, những điều đó chẳng có chút ý nghĩa nào với tôi cả.

"Hứa là hứa. Nếu cậu không thể giữ lời, tớ đành phải chia tay với cậu thôi."

"Cái gì?!"

Với một tiếng kêu gần như là hét lên, Yunagi-san ngoắt đầu quay lại nhìn tôi.

Đôi mắt cô dao động đầy lo âu, và những giọt nước mắt bắt đầu ứa ra nơi khóe mắt.

"Không chịu đâu!! Tớ mới vừa trở thành bạn gái của cậu mà!!"

"... Vậy thì cậu phải tuân thủ những điều kiện chúng ta đã thỏa thuận. Tớ cứ tưởng mình đã nhượng bộ rồi đấy chứ. Vì cậu quá dở trong việc bỏ cuộc mà."

Hôm qua sau giờ học. Cùng trong phòng học này, được thắp sáng bởi ánh tà dương.

Tôi đã từ chối lời tỏ tình đột ngột của Yunagi-san.

Nhưng cô ấy không hề lùi bước, cứ liên tục cầu xin tôi,

"Làm ơn đi!"

và

"Đi mà, cậu cứ thử xem sao!"

Đó là lần đầu tiên tôi học được một điều rằng, "không chịu bỏ cuộc" lại là một lựa chọn sau khi bị từ chối.

Cuối cùng, người phải nhượng bộ lại là tôi, và chúng tôi bắt đầu hẹn hò, tạm thời là vậy, với điều kiện cô ấy phải chấp nhận một vài điều khoản... Thật là mệt mỏi.

"Cậu sẽ không hạn chế hành động của tớ. Cậu sẽ không kỳ vọng tớ yêu cậu. Và điều cuối cùng là gì?"

"... Không được nói cho ai biết về mối quan hệ của chúng ta."

"Đúng rồi đấy. Vậy nên, đừng làm những trò như lúc nãy nữa."

"Tớ... Tớ xin vỗi."

Yunagi-san nói bằng một giọng nhỏ đến mức như sắp tan biến đi, người cô rụt lại.

Phản ứng đó khiến tim tôi nhói lên. Cảm giác như tôi đang lợi dụng điểm yếu của cô ấy vậy, thật không thoải mái chút nào. Mặc dù vậy, tôi không thể nhượng bộ chuyện này. Tôi tuyệt đối không được nhượng bộ. Tôi phải giữ một thái độ kiên quyết, ngay cả khi phải ép buộc bản thân.

"Mới ngày thứ hai mà cậu đã cư xử thế này rồi. Tớ không thể tin tưởng cậu được, đúng không?"

"Nh-Nhưng mà...! Tớ vui quá... Tớ không kiềm chế được."

Lần này, Yunagi-san cúi gầm mặt xuống, đôi má cô ửng lên một màu đỏ nhạt.

Lại nữa, hiệu ứng mang lại quả thật không thể đong đếm được.

Nhưng chính vì thế mà tôi lại suy nghĩ về chuyện này một lần nữa.

— Đáng lẽ cô ấy nên thích một người bình thường hơn.

Như thế sẽ tốt hơn cho cả hai chúng tôi. Việc chọn một người như tôi, trong số biết bao nhiêu người, quả thật quá lãng phí.

Tại sao cô ấy lại phải chọn một gã tẻ nhạt như tôi, không có điểm gì nổi bật và cũng chẳng hứng thú gì với chuyện yêu đương?

Với sức hấp dẫn của mình, cô ấy gần như có thể có được bất kỳ chàng trai nào cô ấy muốn chỉ trong chớp mắt.

"Tớ vẫn nghĩ cậu nên từ bỏ tớ đi thì hơn. Cậu xứng đáng với một người tốt hơn tớ—"

"Không. Tớ muốn cậu, Sakuraba-kun. Tớ không hứng thú với bất kỳ ai khác."

Yunagi-san tuyên bố một cách dứt khoát, giọng điệu không chút dao động.

Nhìn cách cô ấy kiên trì ngày hôm qua, tôi biết có nói gì cũng vô ích.

Nhưng tôi không thể ngừng suy nghĩ về chuyện đó.

Yunagi-san là một người rất tốt, và có sức hút vô tận.

Nếu chỉ là bạn bè, chắc chắn tôi đã không từ chối cô ấy.

Không, hơn thế nữa, làm bạn với Yunagi-san có lẽ sẽ là một điều tuyệt vời.

Nhưng cô ấy nói cô ấy không muốn làm bạn. Cô ấy muốn làm bạn gái của tôi.

Và tôi thì không muốn điều đó.

Bởi vì tôi không thích cô ấy. Và bởi vì tôi không có ý định rơi vào lưới tình, dù người đó là ai đi chăng nữa.

Hôm qua tôi cũng đã nói rõ điều đó rồi. Nhưng cô ấy vẫn không chịu lùi bước.

Kết quả là, hiện tại chúng tôi đang hẹn hò. Và trên hết, chúng tôi đang ở thế đối lập trực tiếp.

Hoặc là tôi sẽ yêu cô ấy, hoặc là cô ấy sẽ từ bỏ tôi.

Nói ngắn gọn, đây là một cuộc chiến kiểu như vậy.

"Tạm thời, cậu cứ lo giữ lời hứa đi đã. Bắt đầu từ ngày mai... không, bắt đầu từ bây giờ."

"R-Rõ! Đã hiểu!"

Yunagi-san đứng nghiêm chào theo kiểu quân đội và dõng dạc đáp.

Như thế này liệu có thực sự ổn không đây? Chà, đến nước này thì tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa.

"Vậy, tớ về đây."

"A! Sakuraba-kun!"

"... Gì nữa?"

"Tối nay... tớ có thể nhắn tin cho cậu không?"

"... Được thôi, nhưng chắc tớ sẽ đọc sách. Thứ lỗi cho tớ nếu tớ trả lời trễ nhé."

"Đồng ý! Vậy tớ sẽ liên lạc sau nha!"

Giọng nói, biểu cảm và cử chỉ đầy háo hức của Yunagi-san.

Tôi vội vã quay đi, cố gắng không để những hình ảnh đó khắc sâu vào mắt và trái tim mình.

Một cuộc chiến, tôi đã gọi nó như vậy.

Nhưng tôi không thể ngăn mình hy vọng cô ấy sẽ bỏ cuộc, và càng sớm càng tốt.

Ngày hôm sau, trong giờ nghỉ trưa, sau khi tôi đã nhắc nhở Yunagi-san về lời hứa của cô ấy.

"... Buồn ngủ quá."

Tiếng chuông báo hiệu kết thúc tiết học vang lên đóng vai trò như chiếc đồng hồ báo thức của tôi, và tôi cố gắng mở đôi mi nặng trĩu.

Hôm qua tôi đã thức khuya xem phim, và tôi đang cực kỳ mệt mỏi. Nói thật là, những bài giảng buổi sáng chẳng hề lọt vào đầu tôi chút nào.

Tôi cũng không thấy đói lắm, nên có lẽ tôi sẽ dành trọn giờ nghỉ để ngủ.

Đúng vậy. Bằng cách đó, khi về nhà, tôi có thể xem một bộ phim khác với một cái đầu tỉnh táo. Quả là một ý tưởng thiên tài, dẫu chính tôi tự nói vậy.

Khi tôi đang nghiêm túc cân nhắc chuyện này, cậu bạn tôi bước tới, xoay xoay chiếc túi nilon cửa hàng tiện lợi trên đầu ngón tay.

"Lại buồn ngủ à, Aoto-chan?"

"Rất buồn ngủ."

Với một nụ cười, cậu bạn tôi, Naotsuka Sou, ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Với mái tóc uốn xoăn nhẹ hợp thời trang cùng phong thái phóng khoáng, Sou trông khá ngầu ngay cả dưới góc nhìn của một thằng con trai. Đáng tiếc là, tính cách của cậu ta lại không được tốt cho lắm. Hay nói đúng hơn, cậu ta có một thói quen xấu là hay tìm kiếm niềm vui trong những drama của người khác, điều đó làm cậu ta trở nên thật phiền phức.

Tuy nhiên, cậu ta có đủ những ý thức thông thường và một mức độ biết điều tối thiểu, và cậu ta là một người bạn mà tôi có thể thoải mái khi ở cạnh. Đối với một người như tôi, người có rất ít người có thể gọi là bạn, cậu ta có lẽ là một sự tồn tại có giá trị.

Sou lấy một cái bánh mì từ trong túi ra và bắt đầu ăn.

Cam chịu, tôi cũng mở gói sandwich mình đã mua.

"Cậu đi ngủ lúc mấy giờ vậy?"

"Tớ nghĩ khoảng hai giờ. Tớ cày nguyên một bộ ba phần."

"Đúng là tên cuồng phim không đổi."

Sou nói mà không hề có chút ngạc nhiên hay trách móc nào, gần như thể cậu ta chẳng hề bận tâm.

Vậy thì đừng có hỏi, tôi thầm nghĩ, dù tôi không thể phủ nhận điều đó. Nhưng việc có thể trò chuyện về những thứ mà cậu ta không hứng thú lại là một trong những điểm tốt của Sou.

"Sáng nay cậu cũng suýt đi muộn đấy, phải không?" một giọng nói cắt ngang, lần này mang theo cả sự ngạc nhiên lẫn trách móc.

Tôi nhìn sang và thấy người bạn còn hiếm hoi hơn nữa của mình—thực tế là cô bạn gái duy nhất của tôi—Yuno Tsubaki.

Mái tóc bob ngang vai được cắt tỉa gọn gàng khẽ đung đưa, Tsubaki ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh tôi.

Cô mở một hộp bento nhỏ và nói "Itadakimasu" một cách lịch sự.

Tính cách mạnh mẽ và nghiêm túc, nhưng mọi cử chỉ đều toát lên một vẻ thanh lịch nhất định, Tsubaki tiếp tục cằn nhằn tôi.

"Cậu thực sự nên bắt đầu sống một cuộc sống điều độ hơn đi."

"Cày một mạch là cách xem tuyệt vời nhất. Đó là một bộ phim hay, và sẽ thật phí phạm nếu xem ngắt quãng từng phần."

"Vậy thì cậu nên dự đoán trước khả năng nó là một bộ phim hay và xem nó vào ngày nghỉ."

"Nếu làm vậy, tớ sẽ chẳng bao giờ xem hết đống phim đang tồn đọng đâu."

"... Haa."

Cô khẽ thở dài. Chà, tôi cũng không mong đợi cô ấy sẽ hiểu, nên thế này cũng ổn.

"Aoto là đồ ngốc mà. Giờ cậu có nói cũng vô ích thôi," Sou hùa theo.

"Thật thô lỗ. Và để tớ nhắc lại, tớ chưa từng đi muộn lần nào nhé."

"Là chưa thôi. Chắc chắn sớm muộn gì cậu cũng sẽ đi muộn."

Tsubaki lắc đầu ngán ngẩm. Thành thật mà nói, tôi nghĩ có lẽ cô ấy nói đúng.

"Nếu cậu lo lắng thế, sao Yuno không sang gọi cậu ta dậy mỗi sáng đi?"

"Hả-?!"

Trước lời trêu chọc của Sou, vai Tsubaki giật nảy lên một cách rõ ràng. Cô thậm chí còn phát ra một âm thanh kỳ quặc.

Mái tóc được tạo kiểu hoàn hảo của cô hơi rối lên. Thêm vào đó, mặt cô có chút ửng đỏ.

Phản ứng kỳ lạ thật.

"S-S-Sao chứ—! Tại sao tớ phải làm chuyện đó...?!"

"Giúp đỡ cậu bạn thuở nhỏ thôi mà. Đúng không, Aoto?"

Chà, Tsubaki và tôi sống khá gần nhau, nên chuyện đó cũng không phải là bất khả thi.

Khi tôi bảo, "Xin hãy gọi tớ dậy mà đừng hét lên nhé," Tsubaki không cãi lại, mà thay vào đó bắt đầu lầm bầm gì đó trong miệng. Hôm nay cô ấy chắc chắn đang cư xử hơi kỳ lạ.

"A, là Yunagi-san kìa! Chào mừng nha!"

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ gần cửa lớp học.

Tôi liếc nhìn và thấy rằng, đúng như giọng nói kia vừa báo, Yunagi-san dường như đã đến thăm lớp chúng tôi.

Cô lập tức bị vài học sinh vây quanh, và bóng dáng cô bị che khuất khỏi tầm mắt.

Tsubaki và Sou cũng quay đầu lại, sự tò mò bị đánh thức.

Trái ngược với họ, tôi cảm thấy hai vai mình hơi căng lên.

Sau những gì xảy ra hôm qua, tôi không thể lơ là cảnh giác được.

"Có chuyện gì vậy, Yunagi-san? Ồ, cậu đang tìm Shirato-san à?"

"Ừm. Nhưng có vẻ cậu ấy không có ở đây."

Vừa nói, ánh mắt Yunagi-san vừa lướt quanh lớp học.

Có vẻ như (ít nhất là trên bề mặt) cô ấy đến để tìm một người bạn.

"..."

Đúng lúc đó, ánh mắt tôi lại chạm phải ánh mắt của Yunagi-san một lần nữa.

Tuy nhiên, lần này, chính cô ấy là người vội vã quay đi.

Có lẽ cô ấy đang cố gắng hết sức để không gây sự chú ý, nhớ lại những lời tôi đã nói hôm qua.

Tôi cảm thấy một sự pha trộn giữa khâm phục và một chút cảm giác tội lỗi. Thật là một cảm giác kỳ lạ, xét đến việc tôi mới là người bảo cô ấy làm như vậy.

"... Hửm?"

Đó là lúc tôi nhận ra một điều.

Yunagi-san không nhìn tôi. Nhưng ánh mắt của cô ấy dường như đang hướng thẳng vào chỗ ngay bên cạnh tôi—nói cách khác, là nhìn Tsubaki.

Và khác với vẻ ngoài thường ngày, biểu cảm của cô ấy có phần cứng đờ, thậm chí là gay gắt—

"Yunagi-san thực sự ở một đẳng cấp khác. Quá đỗi xinh đẹp."

"Đúng thế. Cứ như thể cậu ấy tỏa ra hào quang vậy."

Những người bạn của tôi vẫn đang vô tư bình phẩm, nhưng biểu cảm của Yunagi-san vẫn có phần căng thẳng.

Điều đó không làm cô ấy bớt xinh đẹp đi; nếu có, nó chỉ làm cô ấy thêm nổi bật mà thôi.

"Ngay cả dưới góc nhìn của cậu, Yuno, cô ấy cũng ở một đẳng cấp khác nhỉ?"

"Một đẳng cấp khác. Tất nhiên là vậy rồi."

Tsubaki trả lời không chút do dự và cắn một miếng tamagoyaki nhỏ.

Tôi cho rằng bản thân Tsubaki cũng sở hữu những đường nét vô cùng tinh tế và dễ dàng được gọi là một mỹ nhân.

Nhưng ngay cả đối với cô ấy, Yunagi-san rõ ràng vẫn ở một tầm cao khác.

"Và cách cô ấy cư xử cũng không có chút gì là giả tạo, đúng không?"

"Khác hẳn với Sou," Tsubaki nhận xét.

"Naotsuka thì đầy rẫy sự dối trá mà," tôi bồi thêm.

"Không sao, vì tớ nổi tiếng mà."

Sou cười tự mãn.

Dù có nổi tiếng thật đi chăng nữa, tôi nghĩ cậu ta vẫn nên bớt bớt cái thói ăn nói xạo sự lại.

Sau đó, Yunagi-san vui vẻ trò chuyện với vài nữ sinh trong lớp tôi một lúc rồi mới quay về lớp. Trong lúc đó, giờ nghỉ trưa cũng kết thúc, và tiếng chuông báo hiệu tiết năm vang lên.

Cảm ơn trời đất là không có chuyện gì xảy ra.

Khi cảm giác nhẹ nhõm vừa tràn qua người tôi, điện thoại bỗng rung lên.

Tôi đã bắt đầu quen với cái lịch trình này rồi.

— Hôm nay sau giờ học tớ cũng muốn gặp cậu!

Kèm theo dòng tin nhắn của Yunagi-san là một biểu tượng trái tim nhỏ nhắn.

"Sakuraba-kun, cậu không có cô gái nào mình thích hay gì đó... đúng không?"

Ngay khoảnh khắc chúng tôi gặp nhau, Yunagi-san đã mở đầu bằng câu hỏi đó.

Giọng nói của cô, vang lên trong cùng một căn phòng học trống trải như ngày hôm qua, dường như có chút run rẩy, dẫu chỉ là rất nhỏ.

"...'Hay gì đó' là ý gì?"

"K-Không có, đúng không?"

Phớt lờ câu hỏi của tôi, Yunagi-san lặp lại câu hỏi của mình để nhấn mạnh. Cô ấy toát ra một sự căng thẳng kỳ lạ.

"... Tớ không có."

Cô ấy lại định làm gì nữa đây?

Tôi thầm nghĩ.

Nếu tôi có, chúng tôi đã chẳng ở trong tình thế này.

Đôi mắt Yunagi-san ngấn nước, nhưng cô khẽ trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Xem ra ngay cả một Yunagi-san hoàn mỹ thì cũng tự nhiên sẽ lo lắng không biết người mình thích có tình cảm với ai khác hay không.

Mặc dù việc đối tượng mà cô ấy dành tình cảm lại là tôi, tôi phải nói lại một lần nữa, vẫn là một sự phí phạm khủng khiếp.

"V-Vậy... cũng không có cô gái nào cậu đang thân thiết, hay kiểu kiểu vậy... đúng không?"

"Cậu dai thật đấy... Và 'thân thiết' là ý gì cơ?"

"C-Có! Hay là không có!"

"T-Tớ đã nói là không có rồi mà."

Ngay cả khi nói ra điều đó, tôi vẫn không thực sự hiểu "thân thiết" rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Nhưng tôi khá chắc "không" là câu trả lời chính xác.

"Tớ... Tớ hiểu rồi! Đúng rồi! À, nói 'đúng rồi' thì nghe hơi... nhưng ý tớ không phải vậy! Ý tớ là, tớ rất vui vì không có ai, hay nói đúng hơn là, tớ rất muốn được thân thiết với cậu!"

Yunagi-san lảm nhảm một cách kỳ quặc, khuôn mặt đỏ bừng khi cô khua khoắng hai tay loạn xạ.

Tôi cũng thấy xấu hổ thay cho cô ấy, nên tôi ước gì cô ấy dừng lại.

"Nhưng tại sao đột nhiên cậu lại hỏi chuyện đó?"

"Hả...! K-Không có lý do gì đặc biệt đâu! Chỉ là phòng hờ thôi, cậu biết mà? Để xác nhận ấy? Thấy chưa! Tớ nhận ra lúc tỏ tình tớ đã không kiểm tra kỹ chuyện này!"

"... Đáng ngờ lắm nha."

Sự bối rối của cô ấy đúng là ở một cấp độ khác.

Chà, nếu cô ấy không muốn nói, ép buộc cô ấy thì cũng hơi tàn nhẫn.

"Đó là tất cả những gì cậu gọi tớ đến đây sao? Chỉ để hỏi chuyện đó thôi à?"

"Ể, à, vâng! Đúng vậy, nhưng thực ra, tớ còn một chuyện muốn nhờ..."

Yunagi-san khẽ cười rúc rích, ngước nhìn tôi.

Như mọi khi, cô ấy vô cùng đáng yêu, nhưng tôi phải lấy tinh thần thép nếu không muốn lần nào cũng bị làm cho bối rối.

Nhưng, một việc muốn nhờ... sao.

Biết tính Yunagi-san, có lẽ cô ấy lại sắp yêu cầu một điều gì đó vô lý nữa đây...

"Tớ biết mối quan hệ của chúng ta đáng lẽ phải là bí mật... nhưng liệu tớ có thể nói cho chỉ một người bạn thân của tớ biết được không?"

"... À, tớ hiểu rồi."

"Ư-Ừm! Tất nhiên tớ muốn giữ bí mật của chúng ta, nhưng rất khó để giấu giếm bạn thân, và tớ cảm thấy tồi tệ về chuyện đó..."

Điều đó, tôi cho rằng, hoàn toàn hợp lý.

Hơn nữa, nếu chúng tôi cố giấu quá, có khi sự thật vỡ lở ra lại càng rắc rối hơn.

"Được rồi. Chỉ một người thôi nhé. Nhưng chắc chắn là cô ấy sẽ giữ bí mật đấy."

"Cảm ơn cậu! Cậu ấy kín miệng lắm, nên cậu đừng lo!"

Yunagi-san gật đầu mạnh mẽ, nắm chặt tay lại.

Đôi khi cô ấy nói những điều khá điên rồ, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy rất nghiêm túc. Chắc là sẽ ổn thôi.

"Vậy thì tớ cũng sẽ nói cho một người bạn của tớ biết. Naotsuka Sou ở lớp tớ. Cậu biết cậu ta không?"

"Ồ, có chứ! Hôm nay lúc nghỉ trưa cậu đã ở cùng cậu ấy mà, đúng không?"

"Ừ. Thành thật mà nói, tớ nghĩ sẽ rất khó để giấu Sou chuyện này."

Dù sao thì, Sou cũng rất nhạy bén—hay đúng hơn là sắc sảo—và cậu ta thường nhận ra những thứ không nên nhận ra. Thêm vào đó, cậu ta dành rất nhiều thời gian ở cạnh tôi.

Tốt hơn là nên lôi cậu ta vào cuộc ngay từ đầu.

Tôi không chắc cậu ta kín miệng đến mức nào, nhưng cậu ta thuộc kiểu người thích tự mình bí mật tận hưởng những chuyện thế này hơn là đi rêu rao khắp nơi, nên rủi ro bại lộ chắc là thấp.

"Nhưng bạn của cậu, Sakuraba-kun... Tớ cũng muốn làm quen với cậu ấy."

"Thôi, tớ không khuyên cậu kết bạn với Sou đâu. Cậu ta tự nhận mình là một kẻ cặn bã đấy."

"Ồ, v-vậy sao..."

Yunagi-san cười gượng. Thật không may, đó là sự thật.

Dù một người có trái tim bao dung như Yunagi-san có lẽ sẽ chấp nhận cả một gã như cậu ta.

"Nếu cậu muốn kết bạn với ai đó, cậu nên chọn Tsubaki. Cậu ấy là người tốt."

"Tsubaki-kun? Ở lớp cậu hả?"

"Không, Tsubaki là con gái. Yuno Tsubaki."

"Ể..."

Ngay lập tức, biểu cảm trên gương mặt Yunagi-san biến mất.

Miệng cô há hốc, trông hoàn toàn choáng váng.

"Này, sao thế? Yunagi-san."

"... K-Không! Không có gì! V-Vậy tên cậu ấy là Tsubaki-san! Tớ rất muốn có dịp được nói chuyện với cậu ấy!"

Một lần nữa, phản ứng của Yunagi-san lại vô cùng gượng gạo.

Từ góc nhìn của mình, tôi nghĩ Tsubaki và Yunagi-san sẽ khá hợp nhau.

Dù sao đi nữa, chừng nào Yunagi-san và tôi còn ở trong tình thế này, tôi muốn tránh việc cô ấy xuất hiện quanh vòng tròn quan hệ của tôi quá nhiều, nên tôi quyết định không nói thêm gì nữa.

"... Ừm, Sakuraba-kun."

"Hửm?"

"Không có ai, đúng không?... Một cô gái mà cậu đang thân thiết ấy."

"... Tớ đã nói với cậu rồi, không có ai cả."

Chẳng phải tôi vừa mới nói xong sao...?

Và rốt cuộc cái cụm từ "thân thiết" nó có nghĩa quái gì cơ chứ?

(Phần trò chuyện của Yunagi và Kasumi giữ nguyên do không có thoại của nam chính)

"—Vậy, mình là 'người duy nhất' mà cậu được phép kể?"

"Đúng thế."

(...) Phía đối diện, Kasumi vừa nhìn tôi chắp tay cầu nguyện, vừa nhét đầy bánh kem vào miệng.

(Phần hồi tưởng của Yunagi giữ nguyên do không có đối thoại với Aoto ở hiện tại, chỉ có 1 câu ở rạp phim) Đó là lúc tôi biết tình yêu là gì lần đầu tiên trong đời.

(...)

"Cầm lấy cái này, coi như chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra nhé. Cậu đang mong chờ bộ phim, đúng không? Vậy, đi thôi."

"Ể... A, ừm! Cảm ơn cậu!"

"Đừng bận tâm. Tớ đổi bằng điểm tích lũy mỗi lần đi xem phim đấy. Tớ cũng chẳng biết làm gì với đống điểm đó cả. Dù sao thì tớ cũng không ăn gì lúc xem phim đâu."

"Kh-Không phải chuyện đó! Ý tớ là, chuyện đó nữa, nhưng...!"

"Phim sắp chiếu rồi kìa."

(...) Từ ngày hôm đó, mối tình đầu của tôi chính thức bắt đầu.

"—Và chuyện là như vậy đó."

Sau khi kết thúc câu chuyện dài của mình, cô ấy, Yunagi Shizuno-san, tự hào ưỡn ngực.

Chúng tôi đang đứng trước bảng đen trong một lớp học trống trơn sau giờ tan trường.

Ánh hoàng hôn hắt vào cùng tiếng nhạc cụ từ xa vọng lại tạo nên một bầu không khí có phần huyền ảo.

Hồi trưa nay, sau khi tất cả các tiết học kết thúc, tôi đang trên đường ra tủ để giày thì cô ấy gọi tôi lại.

"Tớ có chuyện muốn nói với cậu...!"

cô ấy nói với vẻ mặt khẩn trương. Cô ấy là người mà tôi chưa từng nói chuyện bao giờ.

Nhưng tôi biết rất rõ tên và khuôn mặt của cô ấy. Dù sao thì cô ấy cũng là người nổi tiếng nhất trường mà.

Tôi không hiểu tại sao cô ấy lại gọi tôi đến một lớp học trống.

Nhưng tôi có linh cảm đó chẳng phải chuyện gì tốt đẹp.

Và linh cảm đó đã chứng minh nó đúng một cách ngoạn mục.

Cô ấy đã tỏ tình với tôi.

Và sau đó, Yunagi-san tiếp tục kể cho tôi nghe câu chuyện về lý do khiến cô ấy phải lòng tôi.

Tôi chắc chắn đã xem bộ phim hoạt hình mà cô ấy nhắc đến, và tôi thấy nó rất hay.

Nhưng thành thật mà nói, tôi không thực sự nhớ mình đã gặp cô ấy hay nhặt hộp bắp rang nào cả.

Ngay cả khi câu chuyện của cô ấy là thật, tôi không nghĩ nó là một chuyện to tát đến mức như cô ấy nói.

"... Tớ hiểu tình hình rồi. Nhưng với một người như cậu, Yunagi-san, việc nhận được lòng tốt ở mức độ đó chắc hẳn là chuyện thường xuyên xảy ra. Chỉ vì chuyện đó mà cậu lại đi thích tớ, một người mà cậu còn chẳng biết tên... Xin lỗi vì phải nói thế này, nhưng như vậy chẳng phải quá hời hợt sao?"

Tôi nói ra điều đó, đã chuẩn bị tinh thần để bị ghét.

Bởi vì tôi không có ý định chấp nhận lời tỏ tình này.

"Lúc đó tớ đang che mặt mà."

Câu trả lời bật ra ngay lập tức, giọng cô không hề dao động.

Tôi đã hiểu cô ấy định nói gì rồi.

"Đúng như cậu nói, Sakuraba-kun, với khuôn mặt này, nếu tớ gặp rắc rối, sẽ có người giúp tớ. Những người đụng phải tớ thậm chí có thể đã giúp tớ dọn dẹp. Bởi vì mọi người đều thích... khuôn mặt của tớ."

Biểu cảm của cô ấy, trái ngược với những lời cô ấy nói, lại vô cùng buồn bã.

Và tôi cảm thấy một nhói hối hận vì bình luận lúc nãy của mình.

"Nhưng ngày hôm đó, Sakuraba-kun, cậu là người đầu tiên giúp đỡ tớ khi không hề nhìn thấy mặt tớ. Ngay cả khi không một ai khác làm thế. Ngay cả khi cậu chắc chắn nhận thức được mọi người đang nhìn."

Yunagi-san không còn mang vẻ mặt buồn bã nữa.

Thay vào đó, đôi gò má mềm mại và đôi tai có hình dáng thanh tú của cô ấy đã đỏ ửng.

"Nên... nên tớ đã yêu cậu. Tớ muốn biết thêm về cậu, muốn cậu nhìn tớ nhiều hơn. Nếu cậu gọi đó là hời hợt, thì có lẽ là vậy. Tớ đã tự hỏi lại tình cảm của mình hết lần này đến lần khác, tự hỏi liệu đó chỉ là một sự bốc đồng nhất thời, hay do tớ đang tự huyễn hoặc bản thân. Nhưng không phải vậy. Tớ thực sự nghiêm túc thích cậu. Tớ không thể ngăn lại tình yêu này nữa rồi!"

"...!"

Biết thế tôi đã không hỏi, tôi thầm nghĩ.

Bị bất ngờ, tôi cảm thấy tim mình lỡ một nhịp trước giọng nói tha thiết, ánh mắt và những lời nói của cô ấy.

"Làm ơn đi, Sakuraba-kun! Hãy cho tớ làm bạn gái của cậu!"

Yunagi-san nói, cúi đầu gập người sâu đến mức trông như một lời xin lỗi trang trọng.

Đôi bờ vai gầy của cô hơi run lên, và tôi có thể nghe thấy những hơi thở thoi thóp của cô ấy.

... Rắc rối rồi đây.

Yunagi-san đã gạt phăng câu

"Xin lỗi, nhưng tớ không thể hẹn hò với cậu" của tôi hai lần bằng câu

"Đi mà, cậu cứ thử xem sao!"

Việc hỏi cô ấy điều gì đã thúc đẩy sự bốc đồng này, cứ tưởng sẽ làm rõ mọi chuyện, tôi phải thừa nhận, là một sai lầm hoàn toàn của tôi.

Đúng là Yunagi-san có sức hấp dẫn đến khó tin.

Cô ấy dễ thương hơn bất kỳ cô gái nào tôi từng gặp, và trên hết, cô ấy rõ ràng là một người tốt.

Nhưng dù vậy... cảm xúc của tôi, câu trả lời của tôi, vẫn không thay đổi.

"... Xin lỗi. Tớ vẫn không thể."

"Ư... Không chịu đâu."

Khuôn mặt Yunagi-san méo xệch như sắp khóc, cô ôm đầu bằng cả hai tay.

Sau khi rên rỉ một lúc, cô hít một hơi thật sâu và từ từ ngẩng đầu lên lại.

"T-Tại sao chứ...? Tớ tưởng hiện tại cậu không có bạn gái..."

"Chuyện đó... thì đúng là vậy."

"V-Vậy thì... có phải tớ không phải gu của cậu không...?"

Yunagi-san nhìn xuống, thiếu tự tin, rồi rụt rè liếc lên nhìn tôi.

Cô ấy quá đỗi dễ thương khiến tôi cảm thấy ý chí của mình bắt đầu lung lay.

— Không, dừng lại đi.

Tôi không thể đầu hàng ở đây được.

Nếu tôi làm thế, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp, cho cả tôi và cô ấy.

Nếu tôi không có hứng thú, tôi phải từ chối cô ấy, dù thế nào đi chăng nữa. Đó chắc chắn là nghĩa vụ của người nhận được lời tỏ tình.

"Vấn đề không nằm ở cậu. Chỉ là hiện tại tớ không có ý định kiếm bạn gái."

"V-Vậy khi nào thì được? Tớ có thể đợi!"

"... Không, tớ không có kế hoạch nào cho chuyện đó trong tương lai gần cả. Điều tớ muốn nói là, tớ muốn cậu bỏ cuộc đi."

Biểu cảm của Yunagi-san càng trở nên u ám hơn.

Mỗi lần nhìn thấy phản ứng đó, lồng ngực tôi lại đau nhói lên từng cơn.

Thật là một khoảng thời gian đau khổ cho cả hai chúng tôi...

"... Tớ sẽ cố gắng hết sức để cậu thích tớ. Nên xin cậu, hãy hẹn hò với tớ đi."

"Tớ đã bảo rồi, lý do nằm ở tớ, không phải cậu. Ngay cả khi tớ có thích cậu, tớ cũng sẽ không hẹn hò với cậu đâu."

"Hức..."

Yunagi-san trông như sắp bật khóc lần nữa.

Nhưng ánh mắt cô lại vô cùng mạnh mẽ, như thể cô quyết tâm sẽ không rơi lệ.

"... Vậy tớ phải làm gì để cậu chịu hẹn hò với tớ? Tớ có thể làm bất cứ điều gì!"

"Cậu phải làm gì ư...? Không thể nào đâu, dù có thế nào đi nữa. Tớ sẽ không hẹn hò với cậu, hay với bất kỳ ai khác."

"K-Không..."

Yunagi-san trông như sắp gục ngã.

Cô chống cả hai tay xuống bàn để giữ thăng bằng, cơ thể cô lảo đảo không vững.

Cảm giác tội lỗi dâng trào, và lúc này, chính tôi mới là người muốn khóc.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng cô ấy lại dai dẳng đến mức này...

Tôi từng nghĩ rằng khi một lời tỏ tình bị từ chối một lần, thì lẽ thường, hay đúng hơn là một luật bất thành văn, là phải bỏ cuộc, ít nhất là trong thời điểm đó.

Có vẻ như tôi đã lầm to.

"T-Tại sao cậu lại không muốn hẹn hò với ai chứ...?"

Yunagi-san hỏi, như thể đang cố gắng thấu hiểu ý định thực sự của tôi.

Tôi đã đoán trước là sớm muộn gì cô ấy cũng hỏi.

Tôi trả lời, theo đúng kịch bản tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước.

"Bởi vì tớ biết mình không hợp với chuyện yêu đương. Tớ thích tự do làm mọi việc một mình—xem phim, đọc sách, suy ngẫm. Đó là những gì tớ thích."

"T-Tự do... một mình..."

"Có thể cậu nghĩ chuyện đó thật vớ vẩn, nhưng đối với tớ, những thứ đó quan trọng hơn bất cứ điều gì. Cậu không cần phải hiểu. Vì vậy, tớ muốn cậu để tớ yên."

Thực tế, sẽ thuận tiện hơn nếu cô ấy nghĩ chuyện đó là vớ vẩn.

Khi đó, cô ấy có thể sẽ mất hứng thú với tôi.

Nhưng Yunagi-san dường như đang nghiêm túc cân nhắc một điều gì đó.

Và sau một khoảng im lặng kéo dài, cô ấy lại cất lời.

"V-Vậy thì tớ hứa tớ tuyệt đối sẽ không cản trở cậu! Cậu không cần phải dành thời gian cho tớ, cậu không cần phải chú ý đến tớ. Vậy nên xin cậu, hãy hẹn hò với tớ đi! Tớ thật lòng cầu xin cậu đấy!"

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng tôi trước chữ "xin cậu" mà tôi đã nghe không biết bao nhiêu lần trong ngày hôm nay.

Cuối cùng thì, chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cô ấy sẽ bỏ cuộc.

Tôi không bao giờ ngờ cô ấy lại kiên trì đến mức này.

Tôi hoàn toàn không biết phải làm gì, không biết phải giải quyết thế nào.

"... Được rồi, vậy chúng ta bắt đầu từ việc làm bạn thì sao? Bắt đầu bằng việc hẹn hò ngay lập tức thì, như cậu cũng biết—"

"Không! Như thế không đủ! Tớ muốn cậu hẹn hò với tớ cơ!"

Cô hét lên, cắt ngang nỗ lực thỏa hiệp trong tuyệt vọng của tôi.

Tôi hoàn toàn bó tay.

Và rồi, cuối cùng, tôi cảm thấy một thứ gì đó bên trong mình đứt phựt.

"Ôi trời đất ơi! Nãy giờ tớ đã nói không rồi mà. Cậu ngoan cố cũng phải có giới hạn thôi chứ."

"Bởi vì tớ thích cậu đến nhường nào! Tớ sẽ không bỏ cuộc cho đến khi cậu đồng ý hẹn hò với tớ!"

"Tớ tuyệt đối sẽ không hẹn hò với cậu. Tớ sẽ tiếp tục từ chối cho đến khi cậu bỏ cuộc thì thôi."

Kết cục là chúng tôi trừng mắt nhìn nhau giữa lớp học.

Tôi không còn biết làm sao mọi chuyện lại đi đến bước đường này nữa.

Khi những tia lửa vô ích bắn ra giữa tôi và Yunagi-san, tôi ngẫm nghĩ.

Khi ý kiến trái chiều trong một cuộc tranh luận và không bên nào chịu nhượng bộ.

Con người thường quyết định mọi việc như thế nào?

Có cách nào để phá vỡ thế bế tắc này không...?

Tôi nghĩ, và nghĩ. Và sau khi suy nghĩ cặn kẽ hơn nữa, kết quả là—

"... Được rồi. Vậy thì làm thế này đi."

Tôi đưa ra cho Yunagi-san ba điều kiện.

Tôi sẽ có toàn quyền tự do trong hành động của mình.

Cô ấy sẽ không kỳ vọng tôi yêu cô ấy.

Cô ấy sẽ không nói cho ai biết về lời tỏ tình hay mối quan hệ của chúng ta.

Đến nước này, tôi không thể tưởng tượng được cảnh Yunagi-san lùi bước.

Trong trường hợp đó, thực tế hơn là cứ bắt đầu một mối quan hệ trên danh nghĩa và đợi cô ấy chán ngấy tôi. Như thế sẽ giải quyết gọn tự nhiên hơn.

Quan trọng nhất là, chỉ cần những điều kiện này được đáp ứng, tôi vẫn có thể sống cuộc sống của mình như trước đây.

Hơn nữa, nếu Yunagi-san hiểu thêm một chút về tôi, cô ấy sẽ sớm nhận ra tôi không phải là một chàng trai tuyệt vời đến thế.

Và khi cô ấy đá tôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết trong êm đẹp. Chẳng ai phải đau khổ, và sự yên bình ngày xưa sẽ trở lại.

Ít nhất là ở hiện tại, đây có vẻ là lựa chọn duy nhất.

"N-Nếu tớ giữ những lời hứa đó, cậu sẽ hẹn hò với tớ sao?!"

"Ư... Ừ."

Nhưng Yunagi-san đã chấp nhận lời đề nghị của tôi, một lời đề nghị được đan cài bởi chính những toan tính của tôi, với niềm vui khôn tả và không một chút đắn đo.

Dáng vẻ vui mừng của cô ấy, thốt lên những câu như

"Yay!"

và

"Cảm ơn cậu nhiều lắm!"

là dáng vẻ dễ thương nhất, bỏ xa mọi phiên bản khác của cô ấy mà tôi đã thấy ngày hôm nay.

Tôi cảm thấy lồng ngực mình lại thắt lại và không kìm được mà phải cúi nhìn xuống.

Và có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, đó không hoàn toàn là vì cảm giác tội lỗi.

"Mong được cậu chiếu cố nhé, Sakuraba-kun!"

Cô nghiêng đầu với một nụ cười rạng rỡ, đối với tôi, nó còn chói lòa gấp nhiều lần so với ánh mặt trời lúc hoàng hôn.