Chương 2

Vol 1

"—Vậy ra, 'một người' duy nhất mà cậu được phép kể cùng là tôi hả?"

"Đúng vậy."

Sau khi nghe xong câu chuyện đầy ngang trái của tôi, Naotsuka Sou chỉ thốt lên một tiếng "Hả" nghe chừng chẳng mấy bận tâm.

Chúng tôi đang ở trong khu ẩm thực ồn ào của một trung tâm thương mại gần đó. Tại chiếc bàn nằm tít trong góc khuất nhất có thể tìm được, hai đứa ngồi đối diện nhau, nhón lấy từng cọng khoai tây chiên.

Mối quan hệ bí mật và méo mó giữa tôi và Yunagi-san.

Người mà tôi chọn để gửi gắm bí mật này chính là cậu bạn rắc rối này đây.

Nhưng quả đúng là một tên rắc rối, phản ứng của cậu ta thật khó mà đoán được.

"Chà, ở thời điểm hiện tại thì tôi chỉ có một điều để nói thôi."

"…"

"Cả cậu và cô ấy đều là đồ ngốc."

Sou nói với một khuôn mặt hoàn toàn tỉnh bơ, chẳng chút ngạc nhiên hay thích thú.

Thành thật mà nói, tôi không thể phủ nhận.

Như một hành động phản kháng nhỏ nhoi, tôi đẩy khay tương cà mà cả hai đang dùng chung ra xa khỏi tầm tay cậu ta.

"Nhưng nếu phải chọn, thì Yunagi-san nhỉnh hơn cậu một chút về độ ngốc nghếch đấy."

"Ừ, cậu nói hoàn toàn chính xác."

Hiểu ý nhau đấy, bạn hiền.

"Trước hết, cậu thì có cái quái gì tuyệt vời cơ chứ, Aoto? Cô ấy xinh đẹp thật đấy, nhưng gu thẩm mỹ thì tệ quá."

"Tôi không phản đối, nhưng nghe vẫn lộn ruột thật."

"Và thêm vào đó, cô ấy còn nằng nặc đòi hẹn hò với cậu cho bằng được. Ngay cả sau khi đã bị từ chối."

"Theo lời Yunagi-san, nếu cô ấy không thể khiến tôi hẹn hò ngay từ lần tỏ tình đầu tiên, cô ấy cảm thấy mình sẽ hoàn toàn đánh mất cơ hội."

"Hô. Chà, điều đó có khi lại đúng đấy chứ. Đặc biệt là với một đối thủ như cậu."

Sou gật gù như thể rất ấn tượng.

Trong manga và phim ảnh, chuyện một nhân vật bị từ chối ngay lần tỏ tình đầu tiên, để rồi từ đó mối quan hệ của họ sâu đậm dần cho đến khi thực sự yêu nhau là điều không hề hiếm gặp.

Nhưng đúng như Sou nói, tôi có thể khẳng định chắc nịch rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra với tôi.

Xét trên phương diện đó, việc Yunagi-san nhất quyết không lùi bước có lẽ lại là một nước đi đúng đắn.

Tất nhiên, đối với tôi, nó chỉ là một rắc rối siêu to khổng lồ.

"Nếu cuối cùng cậu là người gục ngã, thì đó là chiến thắng mang tính chiến lược của Yunagi-san rồi. Cô nàng ấy thực dụng một cách đáng ngạc nhiên đấy."

"…Tôi không định gục ngã đâu. Nhưng vào lúc đó, chúng tôi hoàn toàn rơi vào thế bế tắc."

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy, lựa chọn duy nhất còn lại của tôi là vắt chân lên cổ mà chạy trốn khỏi hiện trường.

Nhưng rốt cuộc, làm thế cũng chỉ là trì hoãn vấn đề mà thôi.

Để khiến cô ấy—một cô gái tuyệt đối không chịu bỏ cuộc—phải lùi bước, tôi phải làm cho cô ấy hoàn toàn mất hứng thú với mình.

"Và giờ là phần ngốc nghếch của cậu đây, Aoto."

"…"

"Cậu định thắng vụ này kiểu gì?"

Sou nói, chĩa một cọng khoai tây chiên dài về phía tôi.

"Đó là… tất nhiên là bằng cách khiến cô ấy chán tôi rồi. Ngay cả một người tuyệt vời như Yunagi-san thì sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra tôi chỉ là một gã tẻ nhạt. Hơn nữa, chừng nào những điều kiện tôi đặt ra còn được tuân thủ, cô ấy cũng sẽ chẳng thấy vui vẻ gì đâu."

Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy là một nữ sinh trung học hiện đại.

Cô ấy chắc chắn sẽ muốn dành quãng thời gian thanh xuân quý giá của mình bên một người thú vị hơn.

Hiện tại, cô ấy chỉ đang lạc lối do một phút bồng bột nhất thời, nhưng thông minh như cô ấy thì sẽ chẳng mất bao lâu để tỉnh ngộ lại đâu.

"Vậy nên, chỉ cần cắn răng chịu đựng một thời gian ngắn nữa thôi."

"Và đồ ngốc là đây chứ đâu."

"Cái gì?!"

Một âm thanh kỳ quặc thoát ra khỏi miệng tôi.

Nhưng nhận xét của Sou thật vô lý. Kế hoạch của tôi, dẫu không hoàn hảo, nhưng cũng khá xuất sắc mà.

"Cậu ngây thơ quá. Quá ngây thơ. Cậu sẽ thua thôi, Aoto."

"S-Sao chứ…?"

"Trước tiên, một trong những điều kiện đó đã bắt đầu sụp đổ rồi. Đáng lẽ cậu không được kể cho ai nghe về mối quan hệ này, đúng không?"

"Ư… Đ-Đó là do cả tớ và cô ấy cùng đồng thuận… Với lại, không được kể cho ai thì bất tiện lắm, lại còn có rủi ro nữa."

"Đồng thuận? Cậu chỉ bị Yunagi-san thuyết phục rồi thỏa hiệp thôi. Và trước tiên nhé, cậu thực sự có thể vô tình đến mức liên tục từ chối một cô gái xinh đẹp đang chân thành hướng tình cảm về phía cậu như thế sao?"

"…"

"Cậu cần phải nhận ra rằng cậu là một 'người tốt' ở mức độ khá đấy. Chà đạp lên tình cảm của người khác không dễ thế đâu."

Nói xong phần mình, Sou thô bạo tống cọng khoai tây vào miệng.

Có lẽ cậu ta nói đúng. Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng tôi không thể nói ra thành lời.

Tất cả những gì tôi có thể làm để ngăn dự đoán của Sou trở thành hiện thực là tự nhủ với bản thân rằng mình phải có ý chí sắt đá hơn nữa.

"Dù sao thì, đúng là một rắc rối xa xỉ. Chà, cố lên nhé. Ít nhất thì tôi cũng sẽ lắng nghe cậu than vãn lần nữa."

Nói rồi, Sou vò nát hộp giấy đựng khoai tây trống rỗng.

Cậu ta ngậm ống hút của ly nước vào miệng rồi xách cặp đứng dậy.

"Này, chúng ta chưa nói chuyện xong mà."

"Tiếc quá. Tôi có hẹn rồi."

Vẫy tay cái rụp, Sou nhanh chóng rời khỏi khu ẩm thực.

Bị bỏ lại phía sau, tôi cảm thấy một cảm giác chông chênh, bồng bềnh khó tả và chẳng thể nhúc nhích khỏi chỗ ngồi.

Đáng lẽ mình nên kể cho Tsubaki.

Tôi thoáng nghĩ vậy, nhưng rồi lại có linh cảm rằng làm thế sẽ chỉ gây ra những rắc rối khác mà thôi.

Tuần mới bắt đầu, và hôm nay là thứ Hai.

Chẳng rút ra được bài học gì từ việc thức khuya ngày hôm trước, tôi trải qua một buổi sáng ngái ngủ, và chẳng mấy chốc đã đến giờ nghỉ trưa.

Nơi khóe mắt tôi, Yunagi-san, người lại đến thăm lớp chúng tôi lần nữa, đang bị bao vây bởi vài học sinh.

Cậu ấy thật sự kiên trì quá đi mất, tôi thầm nghĩ.

Và hơn hết, cô ấy dạo này đến đây quá thường xuyên. Chưa kể, cô ấy thỉnh thoảng còn liếc nhìn về phía tôi. Tất nhiên, tôi vẫn duy trì thái độ không phản ứng.

"Dạo này Yunagi-san hay đến đây quá nhỉ?"

Tsubaki, người vừa bắt đầu ăn trưa cạnh tôi, nhìn đám đông nhỏ đó với vẻ mặt khó hiểu.

Cậu cũng nghĩ vậy đúng không?

"Cậu nhắc tôi mới để ý đấy, ừ nhỉ. Không biết có lý do gì không."

Sou, ngồi ở phía bên kia của tôi, nói bằng một giọng đều đều tẻ nhạt, môi nở một nụ cười nhếch mép.

Cái tên đáng ghét này, cậu ta đang tận hưởng chuyện này đây mà…

"À, đúng rồi, Aoto. Cậu chưa nộp báo cáo chuyến đi thực tế, đúng không?"

Ngay khi tôi vừa ăn xong bữa trưa và đang định thư giãn, giọng nói sắc sảo của Tsubaki cắt ngang.

Nhắc mới nhớ, hình như tôi có cảm giác là có chuyện đó. Tôi cũng có cảm giác là không có.

"Cậu là người duy nhất còn sót lại trong lớp mình đấy."

"Wow, nghe thế làm tớ thấy mình khá đặc biệt đấy chứ."

"Một tên ngốc đặc biệt. Nhanh nộp đi. Hôm nay. Không, ngay bây giờ."

Tsubaki chuyển sang chiếc ghế trống trước mặt tôi và khoanh tay lại, lườm tôi như thể muốn nói, Cậu không thoát được đâu.

Tôi miễn cưỡng lục tìm tờ giấy báo cáo trong cặp và đặt lên bàn.

Có rất nhiều mục, nhưng những thứ duy nhất được điền vào là lớp và tên của tôi.

"Chà, tớ chưa viết gì cả."

"Tại sao cậu lại là người ngạc nhiên chứ…?"

"Tsubaki, cậu viết hộ tớ được không?"

"Tên ngốc đặc biệt. Thôi nào, tớ sẽ giám sát cậu, nên hãy làm cho xong đi."

Dù miệng nói vậy, Tsubaki có vẻ không thực sự tức giận.

Thật phiền phức, nhưng khôn ngoan nhất là cứ làm cho xong khi cô ấy còn đang tử tế.

"Được rồi, tớ sẽ điền đại cái gì đó vào vậy."

"Đừng có tuyên bố những tham vọng thấp kém của mình ra thành lời như thế."

"Dù sao thì, phải chăm lo cho một đứa như tớ… làm lớp trưởng chắc vất vả lắm nhỉ."

"Nếu cậu nghĩ thế, sao cậu không thử tiến bộ hơn đi?"

"Cậu biết là tớ không thể mà, Tsubaki."

"Ừ thì, tớ biết."

Lắc đầu ngán ngẩm, Tsubaki bật ra một tiếng cười khẽ tĩnh lặng.

Hình như là từ hồi lớp Bốn. Tôi đã biết Tsubaki từ rất lâu rồi.

"Cậu biết không, Tsubaki, nếu cậu thường xuyên giữ biểu cảm dịu dàng thế này, cậu sẽ nổi tiếng hơn đấy."

"C-Cái…! Gì vậy… tự dưng?"

"Cậu có khuôn mặt xinh đẹp, và thực ra cậu cũng rất duyên dáng mà. Cậu nên thử nhẹ nhàng với mọi người hơn một chút."

"Y-Yên đi… Tớ đã tốt hơn trước rồi mà, đúng không?"

"Ừm, dạo này cậu cũng điềm đạm hơn thật."

Tsubaki luôn là một người nghiêm túc với tinh thần trượng nghĩa mạnh mẽ đến lạ thường.

Vì thế, cô ấy đặc biệt không hòa hợp với nhóm nam sinh hay quậy phá trong lớp.

Việc thường xuyên đụng độ với họ đã khiến Tsubaki mang tiếng là hơi đáng sợ trong mắt con trai.

Đó có lẽ là lý do tại sao, dù sở hữu ngoại hình ưa nhìn, cô ấy chưa bao giờ được ai tỏ tình.

Với tư cách là bạn thanh mai trúc mã, tôi thấy thật sự rất phí phạm.

Dù vậy, đó cũng là một trong những điểm tốt của cô ấy.

"Trời ạ, nhanh cái tay lên mà viết đi."

"Rồi, rồi. Tớ đang nghĩ đây."

Nói thì nói vậy, nhưng ngòi bút của tôi chẳng nhúc nhích chút nào.

Đây là báo cáo về chuyến đi ngắn ngày ra ngoài tỉnh ngay sau khi xếp lại lớp.

Sự kiện đáng nhớ nhất là gì nhỉ?

À đúng rồi, bộ phim tớ xem sau khi về nhà dở tệ. Mà tớ lại còn đặt kỳ vọng cao vào nó nữa chứ.

"…Hửm."

Cảm nhận được một ánh nhìn, tôi theo phản xạ quay sang hướng có cảm giác đó.

Ngay lập tức, tôi hối hận. Người đang nhìn tôi có lẽ là—

"Hả?"

Đúng như dự đoán, chủ nhân của ánh mắt đó là Yunagi-san, người vẫn đang ở trong lớp.

Nhưng cô ấy không mang vẻ mặt thoải mái như thường ngày; trông cô ấy như đang lườm, hay chính xác hơn, giống như một đứa trẻ đang hờn dỗi.

Nó cũng hơi khác so với ánh mắt gay gắt mà cô ấy dành cho Tsubaki tuần trước.

Cậu ấy bị sao vậy?

"Aoto, này, đừng nhìn đi chỗ khác."

"À, ừm…"

Bị Cô giáo Tsubaki nhắc nhở lần nữa, tôi đành quay lại với bản báo cáo của mình.

Một lúc sau, khi tôi nhìn về nơi Yunagi-san từng đứng, cô ấy đã biến mất, có lẽ đã quay về lớp của mình.

Thật là một sự việc kỳ lạ.

Đồng thời, tôi có cảm giác như mình đang trải qua một cảm giác gợn gợn, mơ hồ không thể gọi tên.

"Sakuraba-kun."

"…Có chuyện gì vậy?"

Cuối ngày hôm đó, sau giờ học.

Ngay khi bước vào lớp học trống như thường lệ, Yunagi-san đã nhìn thẳng vào tôi với một biểu cảm vô cùng nghiêm túc.

"Tớ có một chuyện muốn nhờ."

"…Tớ đã hỏi là chuyện gì rồi mà?"

Việc bị Yunagi-san triệu tập đã trở thành chuyện thường ngày ở huyện.

Tôi vừa mới nghĩ đến việc bảo cô ấy giảm bớt tần suất lại, thì thay vào đó, cô ấy lại có chuyện muốn nhờ.

Chắc chắn chẳng phải chuyện gì tốt đẹp rồi.

Nghĩ vậy, tôi chờ đợi những lời tiếp theo của cô ấy.

"…Rốt cuộc thì, chúng ta có thể nói cho mọi người biết không?"

"Không."

Thấy chưa?

"Đi màaaaa! Tớ muốn kể cho mọi người!"

"Không được. Chúng ta đã hứa rồi mà, đúng chứ?"

"N-Nhưng…"

"Được rồi, tớ hiểu rồi. Vậy mối quan hệ của chúng ta kết thúc ngay lúc này."

"Oaaaa! Khoan đã! Không được! Điều gì cũng được trừ chuyện đó!"

"…"

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng tôi.

Tôi không muốn dùng đến những lời đe dọa thế này nếu có thể tránh được.

Vậy tại sao cô ấy cứ phải yêu cầu những điều bất khả thi cơ chứ…?

"…Tớ hỏi cho chắc thôi, nhưng tại sao? Tớ không nghĩ sẽ có điều gì tốt đẹp khi nói cho mọi người biết đâu."

Theo góc nhìn của tôi, nó sẽ chỉ dẫn đến việc bị chú ý, săm soi và ghen tị—toàn là những điều tồi tệ.

Cô ấy có thể đã quen với những chuyện đó, nhưng việc này cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho cô ấy. Chuyện này khác hoàn toàn với việc kể cho một người bạn thân nhất.

"…Có chứ."

"Ví dụ xem nào?"

"…Tớ có thể ở bên cậu nhiều hơn."

Yunagi-san nói, hơi cúi mặt xuống, đôi má ửng hồng vì bối rối.

Tôi vội vã quay đi chỗ khác để không nhìn vào mặt cô ấy quá nhiều.

Yunagi-san vẫn dễ thương đến mức phi lý.

Ngay cả khi tôi không có tình cảm với cô ấy, tôi có cảm giác mình sắp sửa nói ra điều gì đó ngọt ngào mất.

Nhưng tôi không thể thua ở đây được.

"Bởi vì ngay cả khi tớ đến gặp cậu vào giờ nghỉ trưa, tất cả những gì tớ có thể làm là đứng nhìn từ xa mà không được nói chuyện… Tớ muốn nói chuyện nhiều hơn, tớ muốn ở bên cậu nhiều hơn…"

"Ừ-Ừm, nhưng cậu sẽ phải chịu đựng chuyện đó…"

"Ưưư—. Tớ đang chịu đựng đây, nhưng…"

Vừa nói, Yunagi-san vừa vặn vẹo thân mình một cách bồn chồn.

Từ góc độ của cô ấy, việc muốn dành nhiều thời gian hơn cho tôi là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nhưng thực tế là việc cô ấy cảm thấy mối quan hệ với tôi không được trọn vẹn, nói thẳng ra, chính xác là mục tiêu mà tôi đang nhắm tới.

Nếu cô ấy không thể chịu đựng được, cô ấy có thể cứ việc từ bỏ tôi.

Chà, tôi đúng là có cảm thấy một chút… không, một sự cắn rứt lương tâm rất lớn.

"A, tớ biết rồi! Vậy làm bạn thì sao? Chúng ta sẽ giả vờ là đã trở thành bạn bè!"

"…Ý cậu là sao?"

"Thì, nếu chúng ta nói rằng cậu và tớ đã trở thành bạn, thì việc chúng ta ở cùng nhau ở trường sẽ không có gì kỳ lạ, đúng không? Và như thế này, nó không tính là nói cho mọi người biết chuyện chúng ta hẹn hò."

"…Chà, cũng đúng."

Như một gã ngốc, tôi lại thấy mình gật gù đồng tình.

Như thể phát hiện ra một kẽ hở, đôi mắt Yunagi-san sáng rực lên khi cô ấy nói tiếp.

"Chỉ có ba điều kiện mà cậu đưa ra để chúng ta hẹn hò thôi. Chừng nào tớ còn tuân thủ những điều đó, tớ nghĩ cậu có thể chấp thuận yêu cầu của tớ chứ!"

Yunagi-san nói, giơ tay chào theo kiểu quân đội một cách lanh lợi với vẻ mặt đắc thắng.

Cô ấy không hoàn toàn sai.

Chí ít thì, nếu tôi định từ chối "lời nhờ vả" của cô ấy, tôi sẽ phải đưa ra một lý do chính đáng để đảm bảo sự công bằng.

Có thể tôi là người duy nhất coi đây là một cuộc thi, nhưng một trận chiến thì phải được diễn ra công bằng.

—Chà, gác chuyện đó sang một bên đã.

"Vậy nên, đi mà! Hãy giả vờ là chúng ta là bạn nhé!"

"…Không, thế vẫn không được. Có một vấn đề với yêu cầu đó."

"Tại sao?!"

Khuôn mặt đầy tự tin của Yunagi-san ngay lập tức nhăn nhó thành một khuôn mặt buồn bã, trực trào nước mắt.

Nếu chúng ta muốn công bằng, thì tất nhiên tôi cũng có quyền đưa ra lý lẽ để từ chối.

"Cậu và tớ không có mối liên hệ nào cả. Vị trí của chúng ta trong trường khác nhau, và chúng ta lại học khác lớp. Sẽ rất thiếu tự nhiên nếu chúng ta đột nhiên trở thành bạn bè. Tớ không muốn mọi người thấy chuyện này kỳ lạ."

"K-Không sao đâu! Tớ là bạn của tất cả mọi người, và tớ có rất nhiều bạn bè ở khắp mọi nơi!"

"Ngay cả vậy, nếu chúng ta giả vờ làm bạn, cậu sẽ đến tìm tớ suốt phải không? Nếu trong số vô vàn bạn bè của cậu, tần suất cậu đến gặp tớ lại đặc biệt cao, thì nó vẫn đáng ngờ thôi."

"K-Không sao đâu! Tớ không nghĩ mọi người để ý đến người khác nhiều vậy đâu!"

"Bình thường thì đúng vậy. Nhưng cậu không phải người bình thường."

Khi tôi nói câu đó, mắt Yunagi-san lại ngấn lệ, cô ấy mím chặt môi thành một đường chỉ, rơi vào im lặng.

Việc cô ấy không phủ nhận chuyện mình sẽ đến gặp tôi suốt chắc chắn có nghĩa là tôi đã nói trúng tim đen.

Trong trường hợp đó, lý lẽ của tôi lần này đã đúng. Tôi đã giải thích rủi ro một cách công bằng và quang minh chính đại. Tôi thắng.

Xin lỗi nhé, nhưng lần này cậu đành phải bỏ cuộc thôi—

"…"

"…Yunagi-san?"

"Xin cậu đấy, Sakuraba-kun."

Đột nhiên, Yunagi-san nắm chặt lấy tay tôi.

Cô ấy kéo tôi về phía mình, đôi mắt long lanh ngấn nước nhìn thẳng vào mắt tôi.

Trái tim tôi bắt đầu đập thình thịch trước diễn biến ngoài dự kiến này.

"Thôi nào, đi mà? Tớ sẽ cố gắng không đến gặp cậu quá nhiều, và chỉ nói chuyện một chút thôi cũng được."

"Ư… C-Cho dù cậu có nói vậy, tớ cũng không thể tin cậu được!"

Và hơn nữa, cậu chẳng có logic hay cơ sở nào cho chuyện đó cả!

Trong khi đầu tôi đang nghĩ như vậy, miệng tôi rõ ràng là không còn hoạt động trơn tru như ban nãy nữa.

Đây là một lời nài nỉ. Cô ấy đã từ bỏ việc tranh luận và giờ đang đánh vào cảm xúc của tôi.

Thật hèn hạ. Thật không công bằng!

Tôi cố gắng cứng rắn, tự sốc lại tinh thần bên trong.

"…Và lại, hôm nay, cậu đã nói chuyện với cô gái đó mặc dù cậu biết tớ đang nhìn."

"C-Cô gái đó? Ý cậu là Tsubaki? Vậy ra cậu thực sự đã nhìn sao…"

"Vậy ra đó là Tsubaki-san… Cậu biết không, Sakuraba-kun. Tớ thích cậu mà, cậu biết chứ?"

"Ư… T-Tớ biết. Tớ đã nghe câu đó nhiều lần rồi."

"…Nếu cậu biết, thì hãy thử tưởng tượng xem. Cảm giác của một người chỉ có thể đứng nhìn từ xa khi Sakuraba-kun mà cô ấy yêu thích đang nói chuyện vui vẻ với một cô gái khác."

"C-Chuyện đó…"

Trước những lời của cô ấy, tôi nhớ lại ánh mắt hờn dỗi của Yunagi-san mà tôi đã thấy trong giờ ăn trưa hôm nay.

Lúc Tsubaki đang mắng tôi về bài báo cáo. Nói cách khác, lúc đó là— Đôi mắt của Yunagi-san trở nên giống hệt như lúc đó, và cô ấy bĩu môi.

"…Tớ ghen lắm. Nhưng tớ không thể bảo cậu đừng nói chuyện với những cô gái khác… Nên tớ nghĩ nếu chúng ta giả vờ làm bạn và có thể nói chuyện trước mặt mọi người, thì mọi chuyện sẽ dễ chịu hơn bây giờ một chút…"

Yunagi-san cố gắng nặn ra từng chữ, giọng cô ấy nhỏ dần, nhỏ dần.

Trái tim tôi lại bắt đầu đập loạn nhịp.

Đồng thời, tôi cảm thấy như mình đang làm một điều gì đó cực kỳ tồi tệ với cô ấy.

Giống như tôi đang cưỡng ép phơi bày những cảm xúc mà cô ấy có lẽ không muốn cho ai thấy…

"Hà… Rốt cuộc thì tớ cũng nói ra rồi."

"…Vậy ra đó là lý do thực sự cho yêu cầu này."

"…Đúng vậy."

Buông tay tôi ra, Yunagi-san cuối cùng cũng gục xuống bàn, giấu khuôn mặt mình đi.

Chẳng mấy chốc, đôi tai lấp ló sau mái tóc của cô ấy đã đỏ bừng.

Tôi chợt nhận ra tay mình đang vô thức đưa về phía đầu cô ấy.

Giật mình, tôi vội vã dùng tay kia bắt lấy nó, ngăn chặn một thảm họa.

Suýt chút nữa thì… Mình đúng là bất cẩn quá.

"…Nhưng Tsubaki chỉ là bạn thanh mai trúc mã thôi. Tớ không nghĩ cậu ấy là người mà cậu cần phải ghen đâu."

"Tớ có ghen! …Bạn thanh mai trúc mã, hở."

Yunagi-san đáp lại bằng một giọng nhỏ đến mức gần như thì thầm.

Nếu cô ấy biết được tình trạng thực sự trong mối quan hệ của tôi với Tsubaki, chắc cô ấy đã không phải lo lắng nhiều như vậy…

Chà, tôi có lẽ nên dừng việc tranh cãi thêm. Chẳng hiểu sao, tôi cảm thấy hơi sợ sợ.

"Ưm… Sakuraba-kun. Vậy, sao rồi, yêu cầu của tớ…?"

"Ế, à, phải rồi. Hừm… nhưng mà."

Cố gắng không nhìn vào mắt Yunagi-san khi cô ấy chắp tay cầu nguyện, tôi lại ngẫm nghĩ.

Nhưng… thành thật mà nói, tôi có thể cảm nhận được quyết tâm của mình đang yếu đi đáng kể.

Chính xác mà nói, tôi bắt đầu cảm thấy đồng cảm với cô ấy.

Sự ghen tị khi thấy người mình thích nói chuyện với một người khác giới. Yunagi-san, người đã lo lắng không biết phải làm sao để đối mặt với nó và giờ đang thành thật đưa ra một lời thỉnh cầu.

Cuối cùng, tôi nhận ra mình đã bị lay động bởi sự chân thành của cô ấy.

"…A! Vậy thế này thì sao!"

Đột nhiên cất cao giọng, Yunagi-san bắt đầu liến thoắng.

Chắc cuối cùng tớ cũng sẽ đồng ý mất thôi.

Vừa nghe cô ấy nói, tôi vừa nhận ra mình đang nghĩ như vậy.

Và thế là, trong giờ nghỉ trưa ngày hôm sau.

Tôi cất tài liệu của tiết học trước vào cặp và thở hắt ra một hơi.

Tôi có thể nhận ra mình đang hơi căng thẳng.

Cuối cùng thì ngày hôm qua, tôi đã chấp nhận đề nghị của Yunagi-san—hay nói đúng hơn là yêu cầu của cô ấy.

Đó là, phương pháp 'trở thành bạn bè' để cô ấy và tôi có thể nói chuyện tự nhiên ở trường.

Tất nhiên, đó là sau khi đã kết hợp thêm ý tưởng mà cô ấy đưa ra vào phút chót.

Vì tôi đã trót đồng ý một lần, nên tôi không còn phàn nàn gì về bản thân nội dung kế hoạch nữa.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở trạng thái tâm lý của tôi ngày hôm qua.

Những lời nói và thái độ trực tiếp, chân thành của Yunagi-san. Thành thật mà nói, tôi đã bị chúng làm cho lung lay.

Tất nhiên, tôi biết đó không phải là một điều tốt.

Nếu tôi muốn thắng trong cuộc thi này với cô ấy, sự thương hại là điều cấm kỵ. Và tôi không nên gieo cho cô ấy thêm bất kỳ hy vọng nào khi tôi không có ý định đáp lại tình cảm của cô ấy.

…Phải, đúng là như vậy.

Từ giờ trở đi, tôi phải từ chối những đòi hỏi của cô ấy với một ý chí kiên quyết hơn.

Để giành chiến thắng trong cuộc thi với cô ấy. Để cả cô ấy và tôi đều không rơi vào kết cục bất hạnh.

Với quyết tâm mới, tôi làm ẩm cổ họng bằng một ngụm trà và gật đầu thật sâu.

"Sakuraba-kun."

Đột nhiên bị gọi tên, tôi từ từ quay đầu về hướng đó.

Tôi đã lường trước điều này, nên cũng không ngạc nhiên lắm.

"Này, cậu là Shirato-san, đúng không?"

"Đúng. Tôi là bạn của Yunagi Shizuno, Shirato Kasumi."

Một mái tóc bob bóng mượt và đôi mắt lờ đờ híp lại.

Một cô gái nhỏ nhắn mang vẻ trưởng thành khó tả.

Shirato Kasumi-san gật đầu nhẹ với tôi.

Sau đó, cô ấy thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

"Tôi đã nghe Shizuno kể rồi. Vất vả cho cậu quá nhỉ."

"…Chà, ừ, đúng vậy."

Tôi chần chừ một thoáng trước khi trả lời, nhưng quyết định cứ thành thật là tốt nhất.

Người bạn mà Yunagi-san đã nói là cô ấy muốn kể về mối quan hệ của chúng tôi. Đó chính là Shirato-san.

Dù học cùng lớp, tôi chưa từng nói chuyện với cô ấy trước đây. Nhưng có lẽ vì cô ấy biết bí mật của tôi, nên tôi không có cảm giác như chúng tôi đang nói chuyện lần đầu.

Shirato-san nói tiếp bằng một giọng thì thầm bí mật.

"Thật vô lý, đúng không? Ép buộc một người không muốn làm bạn trai mình phải đồng ý."

"Ừ, thực sự rất vô lý."

"Ừm hứm. Nhưng mà, ừm, chắc là Shizuno đang tuyệt vọng lắm rồi. Nên tôi mong cậu có thể tha thứ cho cậu ấy. Tôi nghĩ đây là lần đầu tiên cậu ấy thích một người đến mức này."

Shirato-san nói điều này mà không hề thay đổi sắc mặt.

Cô ấy là một người có bầu không khí rất kỳ lạ.

Là bạn thân nhất của một Yunagi-san luôn tràn đầy năng lượng và hoạt bát, cô ấy lại điềm tĩnh đến đáng kinh ngạc.

"Nếu cậu ấy trở nên quá dai dẳng, tôi sẽ mắng cậu ấy một trận, nên lúc đó cậu cứ báo cho tôi nhé. Cậu có vẻ là một người tốt, Sakuraba-kun."

"Không… à, ừm. Tôi sẽ báo."

Tôi định phản bác, nhưng vì nhiều lý do, tôi quyết định thôi.

Đó là một lời đề nghị tử tế. Tôi nên biết ơn mà nhận lấy.

Nhưng có vẻ như cô ấy cũng không hoàn toàn đứng về phía Yunagi-san.

Hay đúng hơn, cô ấy có lẽ chỉ là một người vô cùng lý trí. Mọi điều cô ấy nói đều hoàn toàn có lý.

"Vậy, về chuyện Shizuno nhờ tôi ngày hôm qua."

"À, đúng rồi."

Đã đến lúc đi vào vấn đề chính.

Có một lý do chính đáng để hôm nay Shirato-san đến gặp tôi.

Đề xuất mà Yunagi-san đưa ra cho tôi hôm qua là thế này: Đầu tiên, bạn thân của cô ấy, Shirato-san, sẽ trở thành bạn với tôi.

Sau đó, Yunagi-san sẽ nhập hội, khiến người khác lầm tưởng rằng cô ấy và tôi đã trở thành bạn thông qua Shirato-san. Nói cách khác, chúng tôi sẽ ngụy tạo một mối liên kết.

"'Thế này thì tớ có thể ở bên Sakuraba-kun một cách tự nhiên! Nên đi mà! Giúp tớ với, Kasumi!' …cậu ấy đã nói thế đấy."

Shirato-san nói, bắt chước giọng điệu và cử chỉ của Yunagi-san.

Giọng nói và thần thái có khác biệt, nhưng cảm giác mang lại thì giống đến kinh ngạc. Quả không hổ danh là bạn thân.

"Nhưng thực sự đồng ý giúp đỡ chuyện này, cậu là người tốt đấy, Shirato-san."

"Tôi đã từ chối cậu ấy hai lần, nhưng cậu ấy dai dẳng quá."

"Không hiểu sao, nhưng tôi cảm giác như mình rất râấtttttt hiểu cảm giác của cậu."

Khi tôi nói vậy, đôi má Shirato-san thoáng giãn ra, và cô ấy bật cười khúc khích.

Cảm giác như tôi vừa được chiêm ngưỡng một thứ gì đó hiếm hoi lắm.

"Vậy thì, ừm, hãy thân thiết với nhau ở mức độ nào đó nhé, Sakuraba-kun."

"Ừ, cậu cũng vậy nhé."

Sau khi trao đổi những lời chào hỏi nhẹ nhàng lần nữa, Shirato-san đặt hộp bento của mình lên bàn tôi.

Hôm nay, chúng tôi sẽ ăn trưa cùng nhau.

Theo kế hoạch, bước đầu tiên là để tôi và Shirato-san được những người xung quanh công nhận là bạn bè.

Chúng tôi sẽ phối hợp cùng nhau và dần dần tăng cường sự tương tác.

May mắn thay, cả hai chúng tôi đều thuộc tuýp người mờ nhạt, nên chắc cũng chẳng ai thèm quan tâm nếu chúng tôi đột nhiên thân thiết.

"Nhân tiện, Shirato-san, cậu không có bạn bè để ăn trưa cùng sao?"

"Hừm, ừ, không hẳn. Nếu Shizuno đến chơi, tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy thôi."

"À, tôi hiểu rồi. Vậy khi Yunagi-san đến lớp mình, cô ấy đang tìm cậu."

"Trước kia là thế. Giờ thì cậu ấy hoàn toàn phát cuồng vì cậu rồi, Sakuraba-kun."

"P-Phát cuồng…"

"Ý tôi là, sự thật mà. Dạo này, ngay cả tin nhắn của cậu ấy cũng toàn là những lời ca ngợi cậu."

Shirato-san nói điều này với một khuôn mặt hoàn toàn nghiêm túc, không có vẻ gì là bực tức.

Tôi bắt đầu cảm thấy xấu hổ thực sự, nên quyết định đổi chủ đề.

"Tôi thường ăn trưa với Naotsuka Sou. Cái gã bóng bẩy đằng kia kìa. Cậu biết cậu ta không?"

"Ừm, tôi biết."

Shirato-san gật đầu không chút do dự. Quả đúng là Sou, tiếng xấu đồn xa.

Chà, chúng tôi học cùng lớp, nên cô ấy biết cậu ta cũng là lẽ tự nhiên.

"Và cậu ta, giống như cậu, biết chuyện của tôi và Yunagi-san. Chắc bây giờ cậu ta đang nhìn chúng ta ăn cùng nhau và nghĩ ra đủ thứ chuyện trên đời đấy."

Nãy giờ, tôi cứ thoáng thấy Sou qua khóe mắt.

Việc cậu ta không gọi chúng tôi chắc là cách tự đọc bầu không khí của riêng cậu ta, dù tốt hay xấu.

"Toàn bộ chuyện này có vẻ phức tạp hơn tôi nghĩ."

"Ừ, xin lỗi về chuyện đó."

Tôi không nghĩ ra được lời bao biện nào, nên đành xin lỗi.

Đúng như cô ấy nói, cảm giác như mối quan hệ của chúng tôi dạo này ngày càng trở nên rắc rối.

"Nếu cậu cứ hẹn hò thật với cậu ấy, mọi chuyện sẽ êm xuôi nhanh thôi."

Shirato-san lẩm bẩm.

Tôi không đáp lại lời nhận xét của cô ấy, thay vào đó cắn một miếng bánh mì kem như để trốn tránh.

Tôi thầm nghĩ, đến lúc mấu chốt, cô ấy chắc chắn vẫn sẽ đứng về phía Yunagi-san mà thôi.

Và thế là, trong giờ nghỉ trưa ngày hôm sau.

Tiếp nối ngày hôm qua, Shirato-san và tôi đang thong thả ăn trưa đối diện nhau.

Shirato-san không phải người nhiều lời, nhưng cũng không hẳn là trầm lặng. Cô ấy điềm tĩnh nhưng không quá im ắng, một sự cân bằng hoàn hảo mà tôi thấy rất thoải mái.

Nhờ đó, tôi thấy biết ơn vì mình không phải mệt mỏi một cách kỳ cục do luôn phải cảnh giác.

Đúng lúc đó.

"A! Là Yunagi-san kìa!"

Khi một giọng nói như vậy vang lên, khu vực gần cửa lớp trở nên ồn ào.

Bắt đầu từ hôm nay, cô ấy cuối cùng sẽ gia nhập cùng chúng tôi.

"Shirato-san đang ở trong lớp đấy!"

"Được rồi, cảm ơn nhé."

Sau màn trao đổi đó, Yunagi-san ngay lập tức quay mặt về phía chúng tôi.

Và khi ánh mắt cô ấy bắt gặp mắt tôi một cách hoàn hảo, cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ trên toàn bộ khuôn mặt trong một thoáng chốc.

Nhưng cô ấy lập tức chuyển sang vẻ mặt căng thẳng và hắng giọng bằng một tiếng ho duy nhất.

"K-Kasumi. C-Cậu đang làm gì thế?"

Yunagi-san tiến về phía chúng tôi, nói bằng một chất giọng đều đều cứng đờ mà ai nghe cũng thấy thiếu tự nhiên.

Ánh mắt của cả lớp đột nhiên đổ dồn về phía chúng tôi.

Cố tỏ ra bình tĩnh đi, tôi tự nhủ, và nhét một miếng sandwich thập cẩm vào miệng.

"Cậu hỏi tớ đang làm gì là sao? Ăn trưa chứ sao."

"Ồ, p-phải rồi! Tất nhiên rồi!"

Shirato-san thậm chí chẳng thèm che giấu vẻ mặt ngán ngẩm của mình.

Có vẻ như ngay cả một người toàn năng như Yunagi-san cũng không có năng khiếu diễn xuất.

"Ồ, nè? Đó chẳng phải là Sakuraba-kun đang ở cùng cậu sao? Hai cậu là bạn hả, Kasumi?"

"…Chắc vậy. Bọn tớ cũng mới thân nhau gần đây thôi."

Hai người họ dường như đang cố tình để những người xung quanh nghe thấy cuộc trò chuyện.

Chắc họ đang cố gắng lan truyền thông tin và thiết lập sự công nhận một cách nhanh chóng.

Sau đó, cuộc trao đổi nhẹ nhàng của họ tiếp tục thêm một lúc.

Để giữ cho mọi chuyện chân thực, tôi quyết định không tham gia vào cuộc trò chuyện hôm nay.

Dẫu vậy, đây vẫn là một phương pháp rất công phu.

"Aoto."

Ngay lúc đó, tên tôi bất ngờ bị gọi từ bên cạnh.

Tất nhiên, đó không phải Yunagi-san cũng chẳng phải Shirato-san.

Dù sao thì cũng chỉ có một số ít người gọi tôi bằng tên thật.

"Tsubaki, có chuyện gì vậy?"

Cô bạn thanh mai trúc mã của tôi, Yuno Tsubaki, đang đứng đó với hai tay chống nạnh.

Cô ấy liên tục liếc nhìn về phía Yunagi-san và có vẻ đang ở trong tâm trạng tồi tệ.

"Ra đây một lát. Tớ cần nói chuyện với cậu về bài báo cáo hôm nọ."

"Hả? Tớ nộp rồi mà, đúng không?"

Dù nói vậy, nội dung của tôi thực sự làm khá cẩu thả, nên tôi cũng không thể cãi lý quá mạnh được.

Cam chịu, tôi gom gọn đống rác từ bữa trưa vừa ăn xong.

Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và theo sau Tsubaki.

Khi ngoái nhìn lại chỗ ngồi của mình, tôi thấy Yunagi-san, giống hệt như lần trước, với vẻ mặt hờn dỗi, tức giận. Cô ấy đang lườm bóng lưng của chúng tôi—hay đúng hơn là bóng lưng của Tsubaki—với đôi mắt ngấn lệ.

Khi Shirato-san, người vẫn giữ khuôn mặt vô cảm, vẫy tay chào tôi, tôi lại lững thững bước theo Tsubaki, lòng trĩu nặng.

"Kasumi, ăn trưa thôi. Sakuraba-kun, cậu cũng ăn chứ?"

"Ừ, ừ, được thôi."

Trong vài ngày tiếp theo, ngày nào Yunagi-san cũng đến lớp tôi.

Song song với đó, cơ hội nói chuyện giữa tôi và Shirato-san cũng tăng lên.

Đây là điều tôi mới nhận ra dạo gần đây, nhưng tôi và Shirato-san ngay từ đầu đã có rất nhiều điểm chung.

Cả hai chúng tôi đều thích ở trong nhà, có nhịp độ trò chuyện tương đồng, và đều là những người logic. Quan trọng nhất là, chúng tôi có chung trải nghiệm bị Yunagi-san quay mòng mòng, và chúng tôi dần cởi mở với nhau hơn.

"Ngày nào cậu cũng đến đây nhỉ, Shizuno?"

"Tớ sợ cậu sẽ buồn chán đấy, Kasumi."

"Sakuraba-kun, chỉ hai đứa mình đi ăn thôi."

"Ừ, ý hay đấy."

"Oaaaa! Tớ đã bảo là tớ xin lỗi rồi mà!"

Tất nhiên, lúc đầu, có cảm giác như chúng tôi chỉ ở cạnh nhau vì kế hoạch của Yunagi-san.

Nhưng sau một thời gian làm vậy, chúng tôi hẳn đã phát triển một cảm giác đồng điệu kỳ lạ nào đó. Chúng tôi bắt đầu có những cuộc trò chuyện vu vơ ngày càng nhiều, và giờ thì chúng tôi giống như những người bạn bình thường hơn.

Và đồng thời, cơ hội để tôi có mặt một cách tự nhiên khi Yunagi-san đến gặp Shirato-san cũng tăng lên.

Nhờ vậy, cảnh tượng ba người chúng tôi—tôi, Shirato-san và Yunagi-san—cùng nhau trò chuyện trong giờ nghỉ trưa đã trở thành một hình ảnh quen thuộc trong lớp.

Nhìn theo hướng này, có vẻ như 'Chiến dịch Tình bạn' đang diễn ra khá suôn sẻ.

Tuy nhiên, gác chuyện đó sang một bên, có một điều rất kỳ lạ.

"…Aoto, lại đây một lát."

"Hửm? Hôm nay có chuyện gì thế Tsubaki?"

Dạo gần đây, Tsubaki thường xuyên gọi tôi với một tần suất lạ thường.

Chính xác mà nói, nó dường như bắt đầu ngay khoảng thời gian 'Chiến dịch Tình bạn' khởi động.

Tất nhiên, Tsubaki là bạn thanh mai trúc mã của tôi, và chúng tôi vốn dĩ đã nói chuyện rất nhiều.

Nói vậy chứ, chúng tôi ít khi đi chơi cùng nhau ở trường, và nếu không có việc gì gấp, chúng tôi thường chỉ nhắn tin. Hừm.

"Tiết năm là Toán, và là ngày làm bài tập về nhà đúng không? Cậu làm chưa?"

"Hả? Thật á? Hôm nay á?"

Tôi hoàn toàn quên mất, hay đúng hơn là tôi còn chẳng biết. Chà, điều đó cũng dễ hiểu vì tôi có nghe giảng đâu.

"Vậy, Tsubaki, cho tớ chép đi."

"Tất nhiên là không. Tớ sẽ dạy cậu, nên qua đây đi."

"Éc. Thôi thì, đành chịu vậy."

Tôi vội vàng nhét một cuộn bánh mì vào miệng và gom rác vào túi.

Tôi chuẩn bị dụng cụ học tập và vở ghi để chuyển sang bàn của Tsubaki.

Nhưng ngay khi tôi vừa định đứng lên, Yunagi-san lên tiếng,

"Ồ, vậy để tớ dạy cho. Cho tớ xem sách giáo khoa của cậu nào."

"Hả?"

Yunagi-san mỉm cười, ấn tay cô ấy xuống cuốn vở của tôi.

Lực nắm của cô ấy mạnh hơn tôi tưởng, và cuốn vở không hề nhúc nhích.

Hơi đáng sợ một chút, nhưng nếu cô ấy đã ngỏ lời, tôi cũng nên nhận lời—

"Không được. Aoto, nhanh lên."

Tsubaki nheo mắt lại và nói với giọng sắc lạnh.

Cái này còn đáng sợ hơn. Đáng sợ hơn Tsubaki bình thường khoảng bảy mươi phần trăm.

"Đừng lo, Tsubaki-san. Tớ khá giỏi phần bài tập hiện tại đấy."

"…Cậu học khác lớp, Yunagi-san. Cách cậu được dạy có thể khác, nên để tớ lo cho cậu ấy."

"Bọn tớ khác lớp, nhưng học chung một giáo viên Toán mà, nên không sao đâu."

"Chậc… Ngoài ra, cậu vẫn đang ăn mà, đúng không?"

"Ừm!

Nhom nham.

Ưm. Xong, tớ ăn xong rồi."

Mấy cô nàng xinh đẹp này rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy?

Dù nói vậy, với tư cách là người được dạy, tôi không thể nào nói rằng, "Ai dạy cũng được."

Nhưng ánh nhìn của những người xung quanh bắt đầu trở nên nhức nhối. Cuộc khẩu chiến của chúng tôi, chẳng biết từ lúc nào, đã thu hút sự chú ý của cả lớp.

Tsubaki và Yunagi-san, bắn tia lửa điện vào nhau. Bạn cùng lớp thì nhìn chúng tôi bằng ánh mắt kỳ dị.

Như thể cầu cứu, tôi liếc nhìn sang Shirato-san.

Cô ấy có một biểu cảm tinh tế nằm ở giữa ranh giới của nụ cười và sự cạn lời.

Nhận ra ánh mắt của tôi, cô ấy khẽ thở dài.

"À đúng rồi, Shizuno. Tớ có thứ cần mua ở cửa hàng trường. Đi cùng tớ một lát nhé."

"Hả? Kasumi? Khoan đã!"

Shirato-san đứng dậy, tóm lấy cánh tay Yunagi-san và bắt đầu bước đi đầy kiên quyết.

Dù nhỏ nhắn, cô ấy lại đang kéo lê một Yunagi-san đang vùng vẫy theo cùng.

Khi hai người họ biến mất ở hành lang, những ánh mắt xung quanh cũng tản đi.

Tuy nhiên, một vài người vẫn đang thích thú quan sát tôi và Tsubaki, thì thầm to nhỏ chuyện gì đó.

Cảm giác cực kỳ khó chịu. Có lẽ tôi cũng nên bỏ chạy đi đâu đó…

"Aoto."

"Có mặt!"

Kế hoạch đào tẩu của tôi bị phá sản, tôi chuyển chỗ, ngoan ngoãn đi theo một Tsubaki đang bực tức hơn bao giờ hết.

Và thế là, dưới sự hướng dẫn của một Cô giáo Tsubaki khó ở nhất từ trước đến nay, tôi đã giải xong đống bài tập về nhà.

Nhân tiện, trước khi giờ nghỉ trưa kết thúc, tôi nhận được một tin nhắn từ Yunagi-san ghi là, "Tớ muốn gặp cậu sau giờ học! Nhất định đấy!"

Cũng nhân tiện luôn, tôi đã bị gọi lên bảng trong tiết Toán, nhưng bằng cách nào đó tôi đã vượt qua được.

Quả không hổ danh Tsubaki. Cảm ơn cậu.

Nếu được, tớ sẽ rất biết ơn nếu lần sau cậu có thể dạy tớ một cách nhẹ nhàng hơn.

"Tớ muốn được ở riêng với cậu, Sakuraba-kun."

Khi tôi đến phòng học trống như thường lệ, Yunagi-san, người đã đợi sẵn, thốt lên câu này ngay khoảnh khắc nhìn thấy tôi.

Chẳng hiểu sao tôi lại trở nên gắn bó với phòng học này.

Không, chỉ là tôi bị gọi đến đây quá thường xuyên thôi.

"Bây giờ chúng ta đang ở riêng mà, đúng không?"

"Không phải thế! Tớ muốn hẹn hò với cậu! Không có ai quấy rầy chúng ta hết!"

Yunagi-san hét lên, giọng cô ấy căng thẳng.

Tôi đã đoán được phần nào từ tin nhắn của cô ấy, nhưng có vẻ cô ấy thực sự đang trong tâm trạng cực kỳ tồi tệ.

"Không đời nào. Nếu chúng ta đi chơi cùng nhau và bị bắt gặp, chúng ta sẽ bị nghi ngờ ngay lập tức."

"Ưưưưưưư."

Yunagi-san run rẩy, hai bàn tay nắm chặt.

Giống như lần trước, những giọt nước mắt đang đọng lại nơi khóe mắt cô ấy.

"…"

Tôi nhận ra mình lại sắp sửa nói ra điều gì đó ngọt ngào.

Nhưng, tất nhiên, tôi giữ vững lập trường của mình.

Việc tôi bị lay động bởi Yunagi-san, người siêu xinh đẹp và hơn hết là rất chân thành, gần như là điều không thể tránh khỏi.

Đó chính xác là lý do tại sao tôi phải nhận thức được cảm giác đó và rèn luyện tính tự chủ đúng mực. Đó là nghĩa vụ của tôi.

Suy cho cùng, tôi vừa mới quyết tâm cách đây không lâu là sẽ không chấp nhận bất kỳ yêu cầu vô lý nào nữa.

"…Hả? Sakuraba-kun, cậu vừa nói gì cơ?"

"Ế…"

"Lý do cậu không muốn đi hẹn hò… là gì cơ?"

Yunagi-san hỏi một câu kỳ lạ.

Chẳng phải cô ấy vừa trực trào nước mắt vì nghe câu trả lời của tôi sao?

"Bởi vì sẽ rất tệ nếu chúng ta bị phát hiện. Hẹn hò là—"

"V-Vậy thì! Cậu không phản đối chuyện hẹn hò sao?!"

"…A."

Thật bất cẩn…

"K-Không, đó chỉ là cách nói thôi—"

"Sakuraba-kuuuuun!"

"Trời đất! Này, đừng có qua đây! Cấm ôm ấp!"

"Tớ không chịu đâu! Oaaaaa! Tớ yêu cậu, Sakuraba-kun!"

Tôi dùng sức gỡ Yunagi-san ra khỏi cánh tay mình, nơi cô ấy đang bám chặt, và nhảy lùi lại để tạo khoảng cách.

Thở hổn hển, Yunagi-san vẫn nhích lại gần, trông như chuẩn bị vồ lấy tôi. Cô ấy là thú dữ à?

Dẫu vậy… a, sao tôi lại bất cẩn đến thế cơ chứ?

Ngay cả sau khi cả hai đã ngồi xuống và bình tĩnh lại, Yunagi-san vẫn cười toe toét, hai tay ôm lấy đôi má.

Cô ấy đung đưa cơ thể ra trước ra sau, khuôn mặt đỏ ửng.

Một sự quay ngoắt 180 độ so với lúc nãy, giờ đây cô ấy đang trong tâm trạng vô cùng vui vẻ.

…Không phải là tôi hoàn toàn phản đối việc đi chơi riêng với Yunagi-san.

Thực tế, tôi nghĩ rằng với cô ấy, dù chúng tôi có đi đâu hay làm gì thì chắc chắn cũng sẽ rất vui.

Nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc có tình cảm với cô ấy.

Chỉ là Yunagi-san quá đỗi tươi sáng và tốt bụng, và cô ấy không có vẻ gì là một người nhàm chán khi ở bên cạnh.

Tất nhiên, tôi sẽ không nói với cô ấy điều đó.

"Hừm. Nhưng tớ vẫn muốn được ở riêng với cậu."

"…Sao tự dưng lại vậy?"

"Không tự dưng chút nào! Tớ đã nghĩ về nó từ lâu rồi!"

"Trước đây cậu đâu có nói thế."

"T-Trước đây, chỉ cần được gặp và nói chuyện là đủ để khiến tớ hạnh phúc rồi… Cậu thấy đấy, lòng tham của con người là vô đáy mà."

"Đó không phải là chuyện đáng để tự hào đâu."

Nói cách khác, nếu chúng tôi đi hẹn hò, cô ấy sẽ lại đòi hỏi nhiều hơn.

Nhiều hơn… có nghĩa là…

"…Và hơn nữa, ngay cả khi cuối cùng chúng ta cũng được nói chuyện trong lớp, chúng ta luôn bị gián đoạn."

Yunagi-san nói, trong khi tôi đang mải mê với những suy nghĩ thừa thãi.

Giọng cô ấy xen lẫn vẻ oán giận.

Gián đoạn, như là, sự xen vào từ những người bạn cùng lớp khác, và cả—

"Hôm nay cũng vậy… Tsubaki-san… Gừ… Sakuraba-kun của tớ…!"

"…Tớ không phải của cậu, và tớ không nghĩ Tsubaki cố tình xen vào đâu."

Khi tôi nói vậy, Yunagi-san lườm tôi với đôi mắt nheo lại.

Vì cô ấy khá xinh đẹp, nên việc này thực sự rất áp đảo và đáng sợ.

"Tớ đã nghĩ điều này được một thời gian rồi, nhưng có lẽ cậu, Sakuraba-kun…"

"C-Có chuyện gì?"

"…Hà, bỏ đi."

Tôi cảm thấy hơi bực mình.

Nhưng tôi có linh cảm rằng nếu tôi nói bất cứ điều gì, tôi sẽ chỉ tự đào hố chôn mình sâu hơn, nên tôi quyết định im lặng.

"Dù sao thì! Tớ có một yêu cầu mới dành cho cậu, Sakuraba-kun!"

"Sao mọi chuyện lại thành ra thế này…"

Chẳng phải cô ấy ngày càng đòi hỏi nhiều hơn sao?

"Nói thẳng ra là, tớ muốn làm nhiều việc giống các cặp đôi hơn!"

"…Cụ thể là?"

Tôi quyết định ít nhất cũng nên nghe chi tiết.

Sẽ không công bằng nếu gạt phắt đi ngay từ đầu.

"Tất nhiên, đó sẽ là một buổi hẹn hò."

"Không. Tớ đã nói cho cậu lý do rồi."

"…Vậy thì nắm tay."

"Càng không. Miễn giải thích lý do."

"Ư…! Ồ, tớ cá là cậu chỉ đang sợ hãi việc sẽ yêu tớ thôi, đúng không, Sakuraba-kun?"

"Sợ chết khiếp luôn ấy chứ. Thế nên từ chối."

"Trời ạ—!"

Yunagi-san vung vẩy tay chân trong khi vẫn đang ngồi.

Mặc dù tôi đã hỏi, có vẻ nó chẳng mang lại sự khác biệt nào.

Ý tôi là, điều đó là không thể, đúng không?

"Ư… ít nhất cũng đi hẹn hò đi mà…!"

"Tớ đã nói là không… Gác tớ sang một bên đi, cậu đặc biệt nổi bật đấy."

"Ngay cả khi tớ cải trang sao? Kính râm và khẩu trang!"

"Không."

Khi tôi trả lời ngay tắp lự, vai Yunagi-san thõng xuống thất vọng.

Bầu không khí của cô ấy u ám đến mức bạn gần như có thể nghe thấy một tiếng uỵch.

Cậu ấy đúng là nữ hoàng kịch tính…

Đâu phải đi chơi với tôi là một phần thưởng to tát gì cho cam.

"…A."

"C-Cái gì nữa đây?"

Đột nhiên, đầu Yunagi-san ngẩng phắt lên.

Đôi mắt cô ấy, mới một khắc trước còn u ám, giờ đã lấp lánh ánh sao.

Đương nhiên, tôi có một linh cảm chẳng lành về chuyện này.

"Tớ muốn đi hẹn hò. Nhưng nổi bật là điều cấm kỵ. …Vậy thì có nghĩa là!"

"…"

"Đúng rồi! Yunagi Shizuno đã có một ý tưởng tuyệt vời!"

Với cái giọng điệu đó thì chắc chắn không phải là một ý tưởng tuyệt vời rồi…

Cảm nhận được một sự quen thuộc đáng sợ, tôi đành im lặng lắng nghe cô ấy trình bày cho qua chuyện.

"Tsubaki, hôm nay cậu vất vả rồi."

"Hẹn gặp lại nhé!"

"Ừ, hẹn gặp lại. Cẩn thận nhé."

Sau khi buổi tập của đội bóng rổ nữ kết thúc, khoảng sáu giờ tối.

Tôi vẫy tay chào những người bạn học cùng năm hai và thở dài một hơi trước cổng trường.

"…Hà."

Tôi có cảm giác muốn đi bộ về nhà một mình.

Tôi không thường có cảm giác đó, nhưng hôm nay… ừm, có rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Vào những ngày như thế này, tôi sẽ bước đi chậm rãi và yên lặng, có lẽ để suy nghĩ thông suốt vài thứ.

"Ồ, Yuno."

"…Sao lại đúng vào một ngày như thế này chứ?"

Kẻ lên tiếng gọi tôi một cách cợt nhả là Naotsuka, học cùng lớp.

Naotsuka Sou. Bạn của Aoto và… là người mà tôi không thực sự ưa.

Dù không hẳn là tôi ghét cậu ta.

Naotsuka vắt túi đựng vợt tennis qua vai và hất ngón cái về phía con đường.

"Tôi muốn đi bộ về một mình."

"Nào, nào, đừng nói thế chứ."

"…"

Một tiếng thở dài lại thoát ra khỏi miệng tôi.

Nhưng đường về nhà của chúng tôi có chung một đoạn, và thế nào cậu ta cũng sẽ bám theo cho bằng được.

Tôi đành bỏ cuộc và bắt đầu sải bước, và Naotsuka ngay lập tức đi sóng đôi bên cạnh tôi.

"Câu lạc bộ sao rồi? Đội phó đội bóng rổ nữ."

"Cậu hỏi vì cậu quan tâm hả?"

"Không hẳn. Chỉ là câu chuyện phiếm để bắt đầu thôi."

"…Được vô lo vô nghĩ như cậu chắc thích lắm nhỉ."

"Ồ? Yuno đang buồn à?"

Với một nụ cười nhếch mép, Naotsuka cúi xuống nhìn vào mặt tôi.

"Một phần là lỗi của cậu đấy, cậu biết không."

"Ngoài tôi ra thì còn ai nữa?"

"…"

Cậu ta luôn biết chính xác điểm yếu để chọc tức người khác.

Tôi vẫn không hiểu sao cậu ta lại nổi tiếng đến vậy.

Nhưng thành thật mà nói, ngay lúc này, tôi có chút biết ơn.

Bởi vì đây là một cuộc trò chuyện mà tôi chỉ có thể nói với Naotsuka.

"Aoto… hay đúng hơn là, Yunagi-san. Tôi cảm thấy… có gì đó đáng ngờ."

Nói ra thành lời, nghe thật khó chịu.

Nó làm cho mọi chuyện nghe như thể—

"Ồ ồ, radar bắt gian của cô bạn thanh mai trúc mã đang réo còi hả?"

"C-Cái…! K-Không phải thế!"

Dù phản bác, tôi thực chất cũng đang nghĩ y hệt về bản thân mình.

Dẫu cho tôi chẳng có quyền hạn gì.

"Cậu… không nghĩ thế sao? Rằng nó rất kỳ lạ."

"Chà, nó kỳ lạ thật. Rõ ràng là thế."

"…Cậu, có khi nào, biết chuyện gì không?"

"Không hề. Nhưng tôi thấy họ mỗi ngày. Ít nhất thì tôi cũng có cùng ấn tượng như bà."

Ừ thì, cũng đúng. Vậy có nghĩa là, hai người họ thực sự…

"Ít nhất thì, tôi nghĩ có chuyện gì đó với Yunagi-san. Cô ấy đột nhiên… kiểu như, cứ bám riết lấy Aoto."

"'Bám riết lấy cậu ấy,' hở. Vậy ý bà là có vẻ như Yunagi-san đang thích Aoto và đang lên kế hoạch tấn công cậu ta?"

"Hừm… nghe cậu nói vậy, có lẽ không phải."

"Thế họ thích nhau à?"

"Cũng không phải. Với Aoto, chuyện đó là tuyệt đối không thể nào."

"Hô, bà nói với vẻ chắc chắn gớm nhỉ. Vậy thì bí ẩn ngày càng sâu thêm rồi."

"…Cậu nghĩ sao?"

"Ai mà biết. Rồi chúng ta cũng sẽ sớm biết thôi, tôi đoán thế. Dù tôi hình dung ra đó là một vấn đề với bà."

"…"

"Nhưng bà biết đấy, thay vì cứ để mắt đến mọi người, chẳng phải bà mới nên là người hành động sao? Hửm?"

Những lời của Naotsuka làm tim tôi nhói lên.

Cậu ta là một kẻ phiền phức, và những điều cậu ta nói thật chướng tai, nhưng hôm nay, Naotsuka chắc chắn đã nói đúng.

Quan trọng hơn những gì Yunagi-san đang làm là…

"…Tôi biết. Nhưng… có những lý do khiến tôi không thể làm gì cả."

Đó có phải là một lời bao biện?

Nếu đúng thế, vậy những gì tôi đã làm với Yunagi-san hôm nay là sao…

Cố gắng kéo Aoto ra xa chỉ là sự ghen tuông và tính sở hữu.

Xen vào chuyện của người khác khi bản thân tôi còn chẳng đủ can đảm để làm gì hơn…

"Chà, tôi hiểu cảm giác của bà, Yuno. Nhược điểm của việc làm bạn thanh mai trúc mã."

"…"

"Nhưng tôi nghĩ bà có thể hèn nhát thêm một chút cũng được. Tình yêu là thế mà. Cách suy nghĩ của bà quá trong sáng rồi."

"…Yên đi."

Dẫu nói vậy, tôi vẫn cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Có khi nào cậu ta đang… cố gắng an ủi tôi không? …Không, không đời nào.

Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đến ga.

Tôi quẹt thẻ qua cổng soát vé. Trong lúc đợi chuyến tàu tiếp theo, cậu ta lại lên tiếng.

"Chà, nếu tôi phải đưa ra một lời khuyên cho một thiếu nữ đang gặp rắc rối."

"L-Là gì?"

Tiếng chuông rào chắn đoạn giao cắt cạnh nhà ga bắt đầu vang lên leng keng.

Trong khi lắng nghe âm thanh của chuyến tàu đang tới từ đằng xa, cậu ta nói tiếp.

"Với Aoto, việc tỏ ra mạnh bạo một chút có thể hiệu quả hơn đấy, bà biết không? Cậu ta là một tên mềm lòng mà."

"…Tôi sẽ suy nghĩ về việc đó."

Cửa toa tàu mở ra với một tiếng xì nhẹ.

Sau khi lên tàu, chúng tôi ngồi riêng và không nói thêm một lời nào nữa.

Tôi đã từng luôn nghĩ rằng tình yêu là một thứ chẳng có chút liên hệ nào với mình.

Tôi luôn mang trong mình một tinh thần trượng nghĩa mạnh mẽ.

Nói cách khác, là một cô bé nghiêm túc, cứng nhắc.

Vì thế, tôi thường xuyên xảy ra xích mích với người khác.

Những đứa trẻ bắt nạt, những đứa không tuân theo quy định, những đứa hay phá phách. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước chúng, và tôi sợ rằng nếu mình làm vậy, tôi sẽ trở nên giống hệt như chúng.

Tôi thường xuyên bị cào xước hay tát, và những vết thương của tôi liên tục làm bố mẹ lo lắng.

Đó là khi tôi đang học lớp Bốn.

Ngày hôm đó cũng vậy, tôi một mình đi khiển trách một nhóm nam sinh.

Bọn chúng đã mang một bộ bài trò chơi đến trường và lén lút chơi đằng sau dãy nhà học vào giờ ra chơi.

Tất nhiên, mang theo những thứ như vậy bị cấm. Việc chúng không lấy nó ra khỏi cặp trong lớp học chứng tỏ chúng biết điều đó.

Tôi hành quân đến chỗ bọn chúng vào giờ nghỉ trưa và nói,

"Các cậu không được mang cái đó đến. Các cậu phải tuân thủ nội quy."

Vì lúc đó mới là tiểu học, tôi, với tư cách là một bé gái, thực ra lại cao hơn một chút.

Nhưng bọn chúng có tận bốn người. Tôi bị áp đảo về số lượng. Bọn chúng chẳng hề sợ hãi và đều trừng mắt nhìn tôi.

"Câm miệng đi. Bọn này có làm phiền ai đâu."

Tên cầm đầu nhóm lên tiếng, nhấn mạnh ở cuối câu.

Những nam sinh khác, được tiếp thêm sức mạnh, liền hùa theo.

"Đúng đó! Có ai thấy khó chịu vì chuyện này hả?!"

"Với lại, thật kỳ lạ khi mang tú lơ khơ thì được mà cái này thì không, đúng không?"

"Ngay từ đầu, bản thân cái nội quy đó đã kỳ quặc rồi."

Bọn chúng đã sai. Và bọn chúng là những kẻ ngốc.

Nhưng vào lúc đó, tôi phải thừa nhận rằng tôi còn là một kẻ ngốc lớn hơn.

Vì tôi đã đinh ninh bọn chúng sẽ đưa ra một lý lẽ vô lý hơn nhiều.

Thế nên khi bọn chúng phản bác bằng một lập luận đàng hoàng hơn tôi tưởng, tôi không thể ngay lập tức bắt bẻ lại.

Bọn chúng không làm phiền ai, điều đó là sự thật.

Sự khác biệt giữa tú lơ khơ và một bộ bài trò chơi là gì?

Và cái nội quy này, rốt cuộc là để làm gì?

Tôi vắt óc suy nghĩ, cố gắng đưa ra một lập luận logic để thuyết phục bọn chúng.

Nhưng với sự hoảng loạn và lo lắng, cùng với sự xấu hổ khi không thể làm được ngay lập tức, những suy nghĩ của tôi ngày càng trở nên rối rắm.

Giọng tôi không cất lên được. Ngôn từ không thể sắp xếp.

Khoan đã? Việc mình đang làm có đúng không?

Những lời chế nhạo thô lỗ ném vào tôi, bảo tôi một là nói gì đó, hai là biến đi.

Tôi bắt đầu thấy sợ, và đôi chân tôi bắt đầu run rẩy.

"Mấy cậu không phải là những kẻ ngốc à?"

Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.

Tôi quay đầu lại và nhìn thấy một cậu bé cùng lớp, hai tay dang rộng với vẻ ngán ngẩm.

Đó là Sakuraba Aoto.

"Hả? Mày vừa nói cái quái gì cơ?"

"Mày từ đâu chui ra vậy?!"

"Bây giờ quy định đúng hay sai có quan trọng không? Quy định là quy định, và người phá vỡ nó là người sai. Nếu mấy cậu có vấn đề với quy định, mấy cậu nên nói chuyện với giáo viên, chứ không phải với Yuno-san."

Cậu ấy bước qua tôi và đứng trước mặt bốn nam sinh kia.

Dù là người nhỏ bé nhất ở đó, cậu ấy lại toát ra vẻ đường hoàng và bình tĩnh vì một lý do nào đó.

"Nếu mấy cậu trình bày vấn đề một cách có trật tự, họ sẽ lắng nghe một lý lẽ hợp lý. Không làm điều đó, mà thay vào đó lại tự đắc vì thắng được một cuộc cãi vã với Yuno-san, người chỉ đến để cảnh cáo mấy cậu, đúng là ngu ngốc. Không, có lẽ là hèn nhát. Mấy cậu trốn chạy khỏi những người lớn mà mấy cậu không thể đánh bại, rồi ra vẻ tỏ ra cứng rắn khi đối thủ là một cô gái. Mấy cậu không thấy thế thật thảm hại sao?"

"Cái tên này!"

"Này! Các em đang làm gì ở đây vậy!"

Cậu ấy sẽ làm chúng nổi điên mất.

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, một giáo viên đã chạy ra từ dãy nhà học.

Đám con trai vội vã giấu bộ bài đi, nhưng chẳng có cách nào để chúng có thể chối cãi được nữa.

Cuối cùng, giáo viên đã phân xử mọi chuyện, và tôi cùng Aoto cũng bị gọi vào phòng giáo viên.

Nhưng chúng tôi chỉ bị hỏi vài câu riêng biệt về tình hình và nhanh chóng được cho về.

Sau giờ học, tôi đuổi theo cậu ấy khi cậu ấy rời khỏi lớp, muốn nói lời cảm ơn vì đã giúp đỡ tôi.

Trong lúc tôi đang tìm thời điểm thích hợp để bắt chuyện, Aoto gặp một người bạn. Họ di chuyển đến một góc khuất gần cầu thang và bắt đầu thì thầm nói chuyện.

Khi tôi nấp và quan sát họ, Aoto lấy ra một cái vỏ hộp DVD hay thứ gì đó từ trong cặp. Cậu bé kia cũng làm tương tự, và có vẻ như họ đang trao đổi băng đĩa cho nhau.

"…Làm thế cũng là vi phạm nội quy đấy."

Những lời đó đã buột khỏi miệng tôi trước khi tôi kịp ngăn lại.

Điều này giống hệt với việc mang theo bộ bài. Học sinh không được phép cho mượn hay mượn những đồ vật cá nhân không liên quan đến việc học ở trường.

Vai Aoto giật nảy lên, và cậu ấy quay lại nhìn tôi.

Người bạn đi cùng cậu ấy liếc nhìn tôi một cái rồi nhanh chóng bỏ chạy.

"Ờ, à, ừm. Cậu có thể giữ bí mật chuyện này với các thầy cô không?"

Aoto chỉ cười xòa, chẳng có vẻ gì là hối lỗi cả.

"…Tại sao cậu lại giúp tớ? Khi chính cậu cũng đang làm điều tương tự."

Giờ nghĩ lại, lúc đó tôi thật chẳng đáng yêu chút nào.

Nhưng tôi muốn hiểu rõ. Về những chuyện đã xảy ra hôm nay. Và về con người cậu ấy.

"Bởi vì nếu tớ không làm vậy, trông cậu có vẻ sẽ gặp rắc rối to."

Khi nghe câu trả lời đó, chắc chắn mắt tôi đã mở to như hai cái đĩa.

Gì cơ? Vậy ra người này, cậu ấy chỉ cố gắng giúp mình thôi sao? Chỉ vậy thôi á?

Chẳng hề bận tâm đến cảm xúc của tôi, Aoto tiếp tục.

"Thành thật mà nói, giống như bọn chúng, tớ nghĩ chẳng sao cả miễn là cậu không làm phiền ai. Thực tế là tớ đang vi phạm nội quy ngay tại đây này. Nhưng nếu tớ bị bắt, tớ sẽ không đưa ra những lời ngụy biện thảm hại như bọn chúng đâu."

"…"

"Vậy nên, làm ơn hãy tha cho tớ đi. Tớ xin cậu đấy."

Aoto chắp hai tay vào nhau và nhắm mắt lại như đang cầu nguyện.

Tôi bật cười. Nó thật nực cười, thật vô lý, và có lẽ, tôi đã thấy hạnh phúc.

Tôi ôm bụng cười, một tiếng cười khúc khích thoát ra.

Kể từ ngày hôm đó, và ngay cả bây giờ, tôi vẫn luôn yêu cậu ấy.

Không thể tiến tới, không thể làm bất cứ điều gì, chỉ có thời gian là cứ thế trôi đi.