Chương 978: Biện Pháp Cuối Cùng

Toàn chương Ian và Levia vội vã lên đường hướng về phía vương quốc.

Nhờ có sự hỗ trợ từ Chi Nhánh Điều Tra, họ được di chuyển bằng một cỗ xe ngựa tốc hành vô cùng nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy cổng vào của thủ đô Emperoum hiện ra trước mắt.

Có lẽ vì đang diễn ra "Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ" nên trước cổng thành là một hàng dài người đang rồng rắn xếp hàng chờ đợi.

Ian khẽ bước ra khỏi dòng người, quan sát xung quanh một lượt rồi cẩn thận mở tấm bản đồ ra.

Đây là tấm bản đồ đặc biệt do chính tay trưởng chi nhánh điều tra Herikal trao cho tôi.

Khác với những tấm bản đồ thông thường, trên đó đánh dấu rất nhiều lối đi bí mật và những đường hầm ẩn khuất.

"Được rồi, giờ hãy hệ thống lại một chút. Việc đầu tiên chúng ta cần làm là gặp gỡ ứng cử viên thánh nữ thuộc Chi Nhánh Điều Tra. Tính đến thời điểm này, có lẽ cô ấy đang thực hiện bài thi thứ ba rồi…"

"Tên cô ấy là Yi Ah-ron. Tóc ngắn màu xanh lam, mười tám tuổi, cao hơn Ian một chút đúng không?"

"Vì thời gian gấp rút nên chúng ta sẽ đi qua lối đi bí mật này. Chỉ cần đi vòng lên phía trên một chút là tới."

"Tớ hiểu rồi."

Nhận được cái gật đầu từ Levia, Ian cất tấm bản đồ vào ngực áo rồi bắt đầu sải bước chạy thật nhanh.

Hành động này rất dễ bị phát hiện, nhưng may mắn là lượng người đổ về đây quá đông, hơn nữa việc kiểm soát ra vào thành cũng không quá gắt gao.

Chúng tôi chọn cách này chỉ vì hàng chờ quá dài và muốn tránh việc thu hút những ánh nhìn không cần thiết mà thôi.

[Tinh tọa Chim Mang Tinh Tú tỏ ra vô cùng thích thú.] [Tinh tọa Sứ Giả Tình Yêu mỉm cười trìu mến dõi theo hai đứa trẻ.] [Tinh tọa Hồ Nước Xanh Trào Dâng nhắc nhở họ phải cẩn thận kẻo bị phát hiện.] [Tinh tọa Ánh Sáng Phân Tách tỏ ra hào hứng với màn đột nhập này.] Trong lúc các tinh tọa cũng đang chăm chú dõi theo, Ian, người đang chạy dọc theo chân bức tường thành sừng sững, chợt phát hiện ra một khu vực có chút khác thường.

Bức tường trông có vẻ được xây dựng vô cùng khít khao, nhưng nếu quan sát thật kỹ, nơi này lại có sự khác biệt rõ rệt so với phần còn lại.

Ian khẽ gõ nhẹ lên mặt đá, một tiếng cạch nhỏ vang lên, một khe hở hẹp vừa vặn xuất hiện.

"Tìm thấy rồi."

"Mau vào thôi."

"Ừm!"

Ian và Levia nhanh chóng lách người qua khe hở, sau đó gõ ngược lại để đóng kín bức tường thành như cũ.

May mắn thay, vì đây là khu vực ngoại vi hẻo lánh đúng như trên bản đồ chỉ dẫn nên không có bất kỳ ai chú ý đến hành động của họ.

"Phù…"

"Hộc… Thót cả tim."

Ian thở phào nhẹ nhõm, cố gắng điều hòa lại nhịp thở dồn dập của mình.

Nếu chẳng may bị lính gác phát hiện, việc chúng tôi bị tống giam vào ngục tối ngay lập tức là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Dù lực lượng lính gác thành không đủ sức để bắt giữ nhóm của Ian, nhưng việc phải mang danh kẻ đào tẩu bị truy nã suốt đời chắc chắn là điều chẳng ai mong muốn.

Levia khẽ lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, mệt mỏi đứng dậy.

"Lần sau chúng ta cứ đi bằng đường chính thống cho lành…"

"Phù… Nhất trí. Nhưng giờ phải nhanh lên thôi. Chuyện này thực sự rất khẩn cấp mà."

"... Nhưng chuyện đó có thực sự là thật không?"

"......"

Lý do tôi đồng ý giúp đỡ vị trưởng chi nhánh điều tra chỉ mới gặp mặt lần đầu ấy.

Hoàn toàn không phải vì những thông tin béo bở hay sự ưu ái từ ông ta.

Với tư cách là một nhà mạo hiểm giả luôn khao khát chính nghĩa, một người hùng vừa tự tay tiêu diệt tên hắc pháp sư tàn ác, tôi không cho phép bản thân nhắm mắt làm ngơ trước cái ác.

"Chúng ta nhận được tin tình báo rằng ma vương phương Đông đang âm mưu can thiệp vào Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ."

"... Cái gì cơ ạ?"

"Dù thông tin vẫn chưa được xác thực hoàn toàn và ta không muốn gây ra sự hoảng loạn không đáng có, nhưng ta và Chi Nhánh Điều Tra tin chắc đến chín mươi phần trăm chuyện này là sự thật."

"Nếu là ma vương, chẳng phải đó là một tà thần sao?! Chuyện này đáng lẽ phải do hội lính đánh thuê hoặc hoàng gia đứng ra giải quyết chứ, sao lại là Chi Nhánh Điều Tra?"

"Tất cả hiện tại vẫn chỉ dừng lại ở mức suy đoán. Tinh Quang Giáo Đoàn tuy nằm trong lãnh thổ vương quốc nhưng lại không chịu sự quản lý của hoàng thất. Nếu chúng ta hành động thiếu căn cứ, hậu quả nhận lại sẽ vô cùng khôn lường."

"......"

"Ta đã cử thành viên trẻ tuổi nhất của Chi Nhánh Điều Tra là Yi Ah-ron tham gia kỳ thi. Các cậu hãy đến hỗ trợ cô ấy…"

"Gặp mặt rồi sẽ rõ thôi."

Ian siết chặt nắm tay.

Dù trong lòng đã có sự nghi ngờ lớn, nhưng hiện tại chúng tôi vẫn chưa có bất kỳ bằng chứng xác thực nào trong tay.

Chi Nhánh Điều Tra đã cử người trà trộn vào kỳ thi để tìm kiếm chứng cứ, và nhiệm vụ của nhóm Ian là hỗ trợ người đó thu thập manh mối.

Trong trường hợp xấu nhất không thể tìm ra bằng chứng, chúng tôi buộc phải tìm cách đưa một ứng cử viên hoàn toàn trong sạch, không chịu bất kỳ sự ảnh hưởng nào của ma vương lên ngôi vị thánh nữ.

Mang theo lý tưởng của những vị anh hùng trẻ tuổi, Ian và Levia rảo bước hướng về phía căn nhà an toàn của Chi Nhánh Điều Tra.

Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân vào nhà, họ đã nhận được một gáo nước lạnh từ người dẫn đường.

"Dạ?"

"Cái, cái gì cơ?!"

"Tôi vô cùng xin lỗi… Tôi đã bị loại rồi…"

Đó chính là tin tức về việc thành viên điều tra Yi Ah-ron đã chính thức bị loại khỏi kỳ thi.

■

"......"

"......"

"......"

Ngoại ô thủ đô, căn nhà an toàn của Yi Ah-ron.

Cô gái trẻ từng là ứng cử viên thánh nữ lúc này đang cúi gằm mặt, gương mặt tràn đầy vẻ hối lỗi và tự trách.

Ngồi đối diện cô, Ian và Levia cũng chỉ biết im lặng, không biết nên mở lời an ủi thế nào cho phải.

Bầu không khí rơi vào trạng thái đóng băng tột độ.

Cảm giác lạnh lẽo tựa như một lưỡi băng sắc nhọn găm thẳng vào lồng ngực tôi, nhưng có lẽ nó sẽ bị lớp phòng ngự của tôi đánh bật ra mất thôi.

[Tinh tọa Chó Nghìn Đầu cười khoái chí.] [Tinh tọa Chim Mang Tinh Tú hỏi rằng liệu mọi chuyện thế là chấm hết rồi sao.] [Tinh tọa Sứ Giả Tình Yêu khẽ vỗ vai an ủi, tiếp thêm động lực cho họ.] [Tinh tọa Hồ Nước Xanh Trào Dâng nhận định rằng Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ vốn dĩ vô cùng khắc nghiệt.] [Tinh tọa Ánh Sáng Phân Tách đang bận liên lạc với ai đó.] Levia khẽ xoay xoay tách trà trên tay, ngập ngừng lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

"À thì."

"Tôi thực sự xin lỗi! Tất cả là do sơ suất của tôi!"

"A, không sao đâu! Chúng tôi cũng chỉ đến để hỗ trợ thôi mà! Dù sao chúng tôi cũng đâu phải thành viên chính thức của Chi Nhánh Điều Tra…"

"Tôi đã không thể hoàn thành nổi một phần nhỏ nhiệm vụ được giao. Đáng lẽ tôi không được phép dừng chân ở bài thi thứ năm, ít nhất cũng phải trụ được đến bài thi thứ bảy chứ…"

"Khoan đã, bài thi thứ năm sao?"

"Vâng."

Ian không khỏi thắc mắc.

Theo như lời của trưởng chi nhánh Herikal, đáng lẽ khi chúng tôi đến nơi thì kỳ thi mới chỉ tiến hành đến bài thi thứ ba, vậy mà tại sao giờ đã là bài thi thứ năm rồi.

Lộ trình di chuyển của chúng tôi hoàn toàn bám sát theo chỉ dẫn của Herikal, thậm chí còn không hề có sự chậm trễ nào.

"Thậm chí chúng ta còn đến sớm hơn dự kiến nửa ngày cơ mà."

Trước câu hỏi của Ian, Yi Ah-ron khẽ ngẩng đầu lên.

Dù lớn hơn nhóm của Ian hai tuổi, nhưng ngoại hình của cô trông cũng không quá chênh lệch so với chúng tôi.

"À, chuyện là đã có một vài biến cố xảy ra. Bài thi thứ ba vốn dĩ là một bài thi kéo dài, thế nhưng cái mụ điên đó đã─"

"Mụ điên?"

"A, tôi lỡ lời. Ý tôi là vị tam công chúa…"

"Tam, tam công chúa sao?!"

Cả Ian và Levia đều không khỏi kinh ngạc.

Tam công chúa chính là dòng dõi hoàng tộc cao quý, nắm giữ quyền lực tối thượng của vương quốc này.

Đối với một đứa trẻ lớn lên ở vùng quê hẻo lánh như Ian, nàng là sự tồn tại xa vời vợi mà tôi chưa từng dám nghĩ tới, một thế lực mà dù tôi có trở nên mạnh mẽ đến đâu cũng chẳng thể nào chạm tới được.

"Một nhân vật cao quý như tam công chúa cũng tham gia kỳ thi này sao?"

"Vâng. Ngôi vị thánh nữ là nơi nhận được sự ân sủng trực tiếp từ tinh tọa tối cao, thế nên ngay cả tam công chúa cũng không muốn bỏ qua cơ hội này."

"Ồ…"

"Nhưng đó không phải là điều quan trọng nhất. Bài thi thứ ba là nơi để các ứng cử viên chứng minh lòng thành kính của mình dành cho tinh tọa. Mọi sức mạnh vốn có của bản thân sẽ bị phong ấn hoàn toàn, họ chỉ có thể chiến đấu bằng sức mạnh được ban phát từ "lòng thành kính" để đánh bại đối thủ."

Trận chiến bằng lòng thành kính.

Dù chiến đấu không phải là nghĩa vụ bắt buộc của một thánh nữ, nhưng Ánh Sáng Tinh Tú của Ân Sủng và Thuận Lý chưa bao giờ là một vị tinh tọa nhân từ, yếu đuối.

Kẻ khế ước với ngài buộc phải luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu bất cứ khi nào cần thiết.

Yêu cầu để vượt qua bài thi thứ ba vô cùng đơn giản, chỉ cần đánh bại một đối thủ duy nhất là có thể thông qua, thế nhưng tam công chúa Roen Azria Empero lại lựa chọn một cách thức hoàn toàn khác biệt.

Với gương mặt tràn đầy vẻ phấn khích, nàng đã tự tay quét sạch toàn bộ ba mươi ứng cử viên trong trường thi của mình, sau đó thản nhiên bước sang các trường thi khác để tiếp tục đồ sát các đối thủ còn lại.

Số lượng ứng cử viên bị nàng tự tay loại bỏ lên tới con số ba trăm mười hai người.

Trước sức mạnh áp đảo ấy, ngay cả các tư tế và thánh kỵ sĩ cũng chỉ biết đứng nhìn mà không cách nào can thiệp.

Levia tỏ ra vô cùng khó hiểu, liền lên tiếng hỏi.

"Tại sao chứ? Đánh bại đối thủ ở trường thi của mình thì không nói, nhưng việc tự ý sang trường thi khác để tấn công người khác chẳng phải là phạm quy sao?"

"... Luật thi không hề cấm điều đó."

"?!"

"Quy định của bài thi thứ ba chỉ vỏn vẹn là "phong ấn mọi sức mạnh, đánh bại một đối thủ để thông qua". Hoàn toàn không có điều khoản nào cấm việc tấn công ứng cử viên ở các trường thi khác, miễn là không gây ra án mạng."

Đánh bại một người là điều kiện cần, nhưng việc hạ gục nhiều người hơn thế lại không hề vi phạm bất kỳ quy tắc nào của giáo hội.

Trước đây chưa từng xảy ra tiền lệ này là bởi các ứng cử viên chỉ giới hạn hành động trong phạm vi trường thi của mình mà thôi.

Tam công chúa Roen Azria Empero chính là kẻ đầu tiên phá vỡ giới hạn đó.

"Nếu là một ứng cử viên bình thường, giáo hội chắc chắn đã lập tức đứng ra can thiệp. Thế nhưng, dù giáo hội và hoàng thất có mối quan hệ cộng sinh đi chăng nữa, ai lại dám cả gan đắc tội với vị tam công chúa mang trong mình dòng máu hoàng tộc cao quý chứ."

"Oa…"

"... Thật là cạn lời."

[Tinh tọa Chó Nghìn Đầu tỏ ra vô cùng phấn khích trước sự táo bạo này, ra sức gặm xương.] [Tinh tọa Sứ Giả Tình Yêu khẽ lắc đầu, cho rằng hành động đó có phần quá đà.] [Tinh tọa Chim Mang Tinh Tú tỏ ý vô cùng hài lòng với vị tam công chúa này.] [Tinh tọa Hồ Nước Xanh Trào Dâng thở dài ngao ngán, lo ngại cho tương lai của giáo hội nếu nàng ta trở thành thánh nữ.] [Tinh tọa Ánh Sáng Phân Tách vẫn đang bận rộn liên lạc.]

"Vậy nên kỳ thi…"

"Vâng. Vì số lượng ứng cử viên bị loại quá lớn nên các bài thi tiếp theo đã được đẩy nhanh tiến độ một cách chóng mặt. Có lẽ lúc này họ đã bắt đầu bài thi thứ tám rồi."

"Ừm…"

Ian rơi vào trầm tư.

Việc thành viên điều tra được cài cắm vào kỳ thi bị loại không phải là điều chúng tôi chưa từng nghĩ tới.

Khi đó, tôi đã tính đến phương án đưa Levia vào thay thế dưới danh nghĩa ứng cử viên bổ sung, nhưng với tốc độ diễn ra nhanh chóng thế này…

"Liệu chúng ta có thể lẻn vào trong…"

"Hệ thống phòng thủ của giáo hội nghiêm ngặt không kém gì hoàng cung. Hơn nữa còn có sự giám sát trực tiếp của tinh tọa tối cao, việc lẻn vào là hoàn toàn bất khả thi."

"Vậy không có vòng thi vớt sao? Vì số lượng người bị loại quá nhiều nên có lẽ họ sẽ tổ chức một vòng thi bổ sung chứ?"

"Theo những gì tôi biết về Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ, giáo hội chưa bao giờ có tiền lệ trao cơ hội thứ hai cho bất kỳ ai. Bị loại đồng nghĩa với việc kết thúc hoàn toàn."

"......"

Vậy thì chúng tôi phải làm sao bây giờ?

"Chẳng lẽ phải bỏ cuộc ở đây sao? Nhưng nếu ma vương thực sự đang âm mưu can thiệp…"

Hậu quả xảy ra chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn cả thảm họa hắc pháp sư gấp vạn lần.

Nếu không biết thì thôi, nhưng một khi đã biết rõ chân tướng, Ian không cho phép bản thân quay lưng bỏ mặc.

Trong lúc Ian và Levia đang tranh luận vô cùng gay gắt, Yi Ah-ron, người nãy giờ vẫn im lặng trầm tư như đang cố nhớ lại điều gì đó, chợt bật dậy khỏi ghế.

"A! Có lẽ vẫn còn một cách!"

"Ồ, cách gì thế?"

"Chuyện này, chuyện này… có hơi kỳ quặc một chút…"

Yi Ah-ron gãi đầu cười ngượng ngùng.

Ánh mắt của cô lúc này đang đổ dồn về phía Ian.

"?"