Chương 977: Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ

Toàn chương

"... Chi Nhánh Điều Tra?"

"Là chi nhánh chịu trách nhiệm cho mọi hoạt động khảo sát cần thiết của hội lính đánh thuê, từ phân loại ma thú, xếp hạng yêu cầu cho đến dò tìm các nhân vật nguy hiểm. Vì phải gánh vác những công việc nguy hiểm nhất nên nơi đó quy tụ toàn những cao thủ thực sự."

"......"

"Chi Nhánh Điều Tra sở hữu lượng thông tin khổng lồ nhất, vượt trội hơn cả hội lính đánh thuê lẫn các thế lực khác cộng lại. Những thông tin ấy tựa như bí mật của thế giới này…"

"Bí mật? Là bí mật gì thế?"

"Cậu có hứng thú không? Nếu có thì chỉ cần nhận lấy thứ này."

Sột soạt.

Một tấm thẻ lính đánh thuê tinh xảo được đẩy đến trước mặt Ian.

Ian rơi vào trầm tư.

Chi Nhánh Điều Tra.

Dù bản thân không đặc biệt muốn chịu sự ràng buộc của bất kỳ tổ chức nào, nhưng trong thời gian làm việc tại hội lính đánh thuê, tôi cũng đã nghe loáng thoáng không ít tin đồn về họ.

"Các thành viên của Chi Nhánh Điều Tra đều từ hạng B trở lên. Họ rèn luyện những kỹ năng chiến đấu bí mật và nắm giữ vô vàn bí mật."

Đối với một người luôn khao khát dấn thân vào những chuyến phiêu lưu thần bí và đặc biệt như tôi, đây có lẽ là một lựa chọn không tồi.

"... Tôi có thể suy nghĩ một chút được không?"

"Dĩ nhiên. Ta sẽ đợi ở bên ngoài."

Herikal cùng các thành viên điều tra lập tức rời khỏi quán trọ không chút do dự.

Trong căn phòng giờ chỉ còn lại hai người, Ian quay sang hỏi Levia.

"Cậu thấy thế nào?"

"Ừm… Tớ cũng không biết nữa. Mà quan trọng là họ có trả tiền không đấy?"

"Chắc là có chứ? Dù sao chúng ta cũng đã hạ gục mục tiêu mà."

Bởi lẽ, việc bắt giữ tên hắc pháp sư là sự thật hiển nhiên, hoàn toàn độc lập với chuyện có gia nhập Chi Nhánh Điều Tra hay không.

Levia khoanh tay, ngồi ghé xuống mép giường của Ian.

"Tớ thì không mặn mà lắm."

"Tại sao?"

"Một khi đã gia nhập tổ chức nào đó, trách nhiệm gánh vác sẽ nhiều lên. Chẳng phải vì muốn thoát khỏi những ràng buộc đó nên chúng ta mới rời làng sao?"

"... Cũng đúng."

Biết thêm nhiều bí mật và học hỏi được các kỹ năng chiến đấu tối thượng quả thực rất tốt, nhưng có qua thì phải có lại.

Nếu đồng ý, chuyến hành trình tự do tự tại, đi đến bất cứ nơi đâu mình muốn của tôi và Levia coi như sẽ chấm dứt hoàn toàn.

Ian ngước mắt nhìn lên trần nhà.

"Các ngài nghĩ thế nào?"

[Tinh tọa Chim Mang Tinh Tú bay lượn giữa hư không.] [Tinh tọa Sứ Giả Tình Yêu nói rằng tình yêu vẫn có thể nở rộ ngay cả trên chiến trường.] [Tinh tọa Hồ Nước Xanh Trào Dâng bày tỏ sự phản đối.] [Tinh tọa Chó Nghìn Đầu đồng ý.] [Tinh tọa Ánh Sáng Phân Tách bảo cậu hãy chọn điều mình muốn.] Phản ứng của các tinh tọa vô cùng hỗn loạn.

Trong lúc tinh tọa này đồng ý, tinh tọa kia lại phản đối, sự do dự của Ian càng lúc càng đè nặng.

Bởi lẽ, tinh tọa quan trọng nhất đối với tôi là "Ánh Sáng Phân Tách" lại không hề đưa ra một lựa chọn cụ thể nào.

Ngài chỉ bảo tôi hãy chọn điều mình muốn mà thôi.

"Ừm…"

Cuối cùng, quyết định vẫn nằm ở bản thân tôi.

"Ian?"

"Tớ quyết định rồi."

■

"Cậu ta từ chối sao?"

"Ừ. Ta cứ ngỡ cậu ta sẽ đồng ý chứ. Thật đáng tiếc."

Herikal, người đã chuẩn bị sẵn sàng để trở về Chi Nhánh Điều Tra, nhìn các thành viên của mình rồi cất tấm thẻ lính đánh thuê vô chủ vào trong ngực áo.

Cuối cùng, nhóm của Ian và Levia đã không gia nhập Chi Nhánh Điều Tra.

Với lý do muốn tiếp tục chuyến "phiêu lưu" theo ý nguyện của riêng mình.

"Đúng là những đứa nhóc thú vị. Chính vì thế ta lại càng muốn có được chúng."

"Thôi thì, cứ để chúng nếm trải sự khắc nghiệt của dòng đời rồi tự khắc sẽ thay đổi suy nghĩ thôi."

"Trưởng chi nhánh. Vậy còn tiền thưởng?"

"Ta đã đưa giấy chứng nhận rồi. Khi đến tổng bộ, họ sẽ nhận được tiền thưởng thôi. Nhìn qua thì có vẻ bọn họ cũng không đến mức túng quẫn."

"Hửm…"

"Tiếc thật đấy. Quá đáng tiếc."

Các thành viên điều tra cưỡi trên những chú ngựa chiến được huấn luyện kỹ lưỡng, không nén nổi tiếng thở dài.

Chi Nhánh Điều Tra vốn đã luôn lâm vào cảnh thiếu hụt nhân lực trầm trọng, bỏ lỡ nhân tài lần này thì biết đến bao giờ mới tìm được người thay thế.

Cứ đà này, việc họ gục ngã vì kiệt sức như vị trưởng chi nhánh tiền nhiệm cũng chẳng có gì lạ.

"Trưởng chi nhánh không thể lên tổng bộ khiếu nại chút sao? Dù gánh vác trách nhiệm bảo an cho toàn bộ hội lính đánh thuê, nhưng vỏn vẹn hai mươi người thì làm ăn được gì chứ."

"Kẻ muốn vào thì xếp hàng dài. Nhưng tìm được đứa dùng được mới là vấn đề."

"Thế nên tôi mới nói. Chỉ cần điều chỉnh mức hỗ trợ và phạm vi quản lý, trong số những người hạng B chắc chắn sẽ…!"

"Im lặng đi, sắp tới chúng ta sẽ có chút thời gian rảnh rỗi đấy. Việc tuyển người cứ để sau."

"Ơ? Sao lại thế?"

Herikal thúc ngựa lao đi, trong đầu chợt tái hiện lại cuộc đối thoại vừa diễn ra cách đây không lâu.

Ian thẳng thắn bày tỏ ý định từ chối, còn Herikal cũng không cố nài ép mà dứt khoát quay lưng đi.

Thế nhưng, trước khi bước qua cánh cửa, Herikal đã ngoảnh lại nhìn Ian.

"Vậy ta đi đây. Tiền thưởng thì cậu cứ trực tiếp đến tổng bộ mà nhận."

"Cảm ơn ngài!"

"À, ta sẽ hỗ trợ các cậu hết mình, đổi lại cậu có thể giúp ta một việc được không? Nếu hoàn thành tốt, cậu muốn biết thông tin gì ta cũng sẽ cung cấp."

"Thật sao ạ?"

"Cứ coi như đây là món quà gặp mặt nhỏ nhoi từ Chi Nhánh Điều Tra đi."

"... Ta đã tiết lộ cho Ian về "giáo hội" rồi."

"Cái gì?! Trưởng chi nhánh, ngài nói chuyện đó cho cậu ta sao?"

"Nếu là bọn họ, không, nếu là cậu ta thì chắc chắn sẽ làm được."

Kẻ chủ mưu hiện đang khiến Chi Nhánh Điều Tra đau đầu nhất.

Chỉ cần giải quyết được mối họa đó, nan đề đang ngốn mất hơn bốn mươi phần trăm nhân lực của Chi Nhánh Điều Tra sẽ được dẹp bỏ.

Herikal lẩm nhẩm danh xưng tinh tọa mà mình nghe được từ miệng Ian, càng thêm ra sức thúc ngựa chạy nhanh hơn.

■ Sau khi tiêu diệt tên hắc pháp sư, Ian lập tức trở thành người hùng của thị trấn.

Ngay khoảnh khắc Ian hạ gục hắn, các vụ án liên quan đến hắc ma pháp ở vùng lân cận này đều biến mất hoặc suy yếu rõ rệt.

Bởi lẽ, phần lớn "ma lực" vốn là nguồn động lực của hắc ma pháp đã bị tiêu tán sạch sẽ.

Nhờ vậy, thị trấn đã trở nên an toàn hơn rất nhiều, các lính đánh thuê cũng có thể thoải mái tiếp nhận nhiều yêu cầu khác nhau, một kết quả khiến tất cả mọi người đều vô cùng mãn nguyện.

"Cậu giỏi lắm, Ian!"

"Ian sao… Phải ghi nhớ cái tên này mới được."

"Đứa trẻ đó chính là kẻ khế ước sao? Nghe nói là cấp Pentonium…"

"Ian! Ian! Ian!"

"......"

Ian nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ vô số người dân trong lúc chuẩn bị hành lý rời thị trấn.

Ban đầu, tôi dự định sẽ tích lũy thêm kinh nghiệm bằng cách thực hiện nhiều yêu cầu khác nhau tại đây, nhưng việc ngày nào cũng có người đến bắt tay và mời chào gia nhập khiến tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời đi sớm hơn dự kiến.

Không chỉ người dân trong thị trấn, ngay cả các lính đánh thuê cũng bám lấy Ian không rời.

Họ liên tục nài nỉ tôi lập đội cùng họ.

Thế nhưng, vì muốn tự mình dấn thân vào một chuyến phiêu lưu tự do, không định trước nên tôi đã lịch sự từ chối tất cả.

"... Chuyện này to tát đến thế sao?"

"Anh hùng thì lúc nào chẳng vậy. Từng chi tiết nhỏ này rồi sẽ được ghi chép lại thành một thiên sử thi hào hùng về chúng ta. Hì hì!"

Trái ngược với tôi, Levia lại tỏ ra vô cùng tự hào.

Cô nàng thậm chí còn có vẻ tận hưởng những ánh mắt ngưỡng mộ ấy, gương mặt tràn đầy vẻ mong đợi phấn khích.

[Tinh tọa Chim Mang Tinh Tú cảm thán rằng cậu đã sớm trở thành người nổi tiếng rồi.] [Tinh tọa Sứ Giả Tình Yêu khuyên cậu nên tự tin hơn một chút.] [Tinh tọa Chó Nghìn Đầu vừa gặm xương vừa sủa vang đồng tình.] [Tinh tọa Ánh Sáng Phân Tách khẽ gật đầu.] Ian buông bàn tay đang che mặt xuống.

Tiếng reo hò, những lời chào tạm biệt và cả lòng biết ơn sâu sắc của mọi người dành cho chúng tôi.

Ian thu trọn tất cả những hình ảnh ấy vào sâu trong tâm khảm.

Đúng như lời Levia nói, khung cảnh lúc này sẽ trở thành một chương vô cùng quan trọng trong cuốn nhật ký hành trình của chính tôi.

Hai nhà mạo hiểm giả trẻ tuổi, cũng là hai vị anh hùng nhỏ tuổi, khẽ cúi đầu chào tạm biệt rồi bước chân ra khỏi thị trấn.

Mục tiêu ban đầu của họ là thành phố "Mendora" nằm gần vương quốc, nhưng sau khi nghe những lời từ trưởng chi nhánh điều tra Herikal, họ đã quyết định thay đổi lộ trình.

"Chúng ta sẽ thẳng tiến đến thủ đô. Nếu đúng như lời ngài ấy nói, thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa."

"Nhưng họ thực sự tuyển chọn thánh nữ theo cách đó sao?"

"Ngài ấy trông không giống như đang nói dối. Các tinh tọa cũng không hề phản đối gì cả."

Tinh Quang Giáo Đoàn, một trong những giáo hội lớn nhất của vương quốc Empero.

Đây là một trong những giáo hội có quy mô hùng mạnh nhất trên toàn đại lục, được cai trị bởi tinh tọa cấp Pentonium mang danh xưng "Ánh Sáng Tinh Tú của Ân Sủng và Thuận Lý".

Vị tinh tọa này lựa chọn kẻ khế ước cho mình theo một phương thức vô cùng đặc biệt, đó chính là…

"Nhưng nếu người đó bị loại thì sao?"

"Thì lúc đó Levia phải tự mình thử sức thôi."

"Nhưng tớ đã khế ước với tinh tọa khác rồi mà?"

"Nếu chuyện này là thật, tớ nghĩ tinh tọa của cậu cũng sẽ thấu hiểu thôi."

"Ừm…."

Đó chính là "Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ".

■

"Nào nào! Xếp hàng theo thứ tự đi! Ai không đứng đúng vị trí hoặc gây rối sẽ lập tức bị loại, hãy nhớ kỹ điều đó!"

Emperoum, thủ đô của vương quốc Empero.

Tại Tinh Quang Giáo Đoàn nằm ở phía tây Emperoum, Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ đang diễn ra vô cùng sôi nổi.

Đây là kỳ thi nhằm tìm kiếm một vị thánh nữ mới để thay thế cho vị thánh nữ tiền nhiệm vừa qua đời ở tuổi sáu mươi bảy.

Là giáo hội sở hữu quy mô và tầm ảnh hưởng mạnh mẽ nhất đại lục, kỳ thi đã thu hút hàng vạn ứng cử viên từ khắp nơi đổ về.

Chỉ cần trở thành thánh nữ, ngay cả một cô bé nông thôn nghèo khó cũng có thể một bước lên mây, nắm giữ quyền lực tối cao không thua kém gì hoàng tộc.

Thậm chí, để trở thành thánh nữ, người ta không cần đến tiền tài hay địa vị gia thế.

Thứ duy nhất cần có là "lòng thành kính".

Niềm tin bất diệt, sự sùng bái tuyệt đối dành cho tinh tọa và một ý chí kiên cường không bao giờ khuất phục chính là con đường duy nhất dẫn đến ngôi vị thánh nữ.

"Đứng cho nghiêm chỉnh vào! Ánh Sáng Tinh Tú của Ân Sủng và Thuận Lý đang dõi theo các người đấy!"

"Này! Hai người kia, không được đứng ở đó."

"Giữ trật tự đi! Ai rồi cũng sẽ đến lượt làm bài thi thôi!"

Các tư tế và thánh kỵ sĩ của giáo hội đang nỗ lực ổn định đám đông đang ùn ùn kéo đến.

[Tinh tọa Ánh Sáng Tinh Tú của Ân Sủng và Thuận Lý dõi mắt nhìn xuống trường thi.] [Tinh tọa Ánh Sáng Tinh Tú của Ân Sủng và Thuận Lý tràn đầy mong đợi trước Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ được tổ chức sau năm mươi hai năm.] Trường thi lúc này đang nằm dưới sự giám sát trực tiếp của tinh tọa tối cao.

Vô số ứng cử viên với gương mặt căng thẳng tột độ lần lượt ngồi vào những hàng ghế trải dài trong lễ đường rộng lớn.

Hầu hết họ đều ở độ tuổi từ mười ba đến ngoài hai mươi, xuất thân, nghề nghiệp, ngoại hình và thực lực hoàn toàn khác biệt, thế nhưng những ứng cử viên nổi bật nhất thì đã sớm lộ diện.

"Nhìn kìa. Đó chắc chắn là vị tam công chúa trong lời đồn rồi."

"Trông cô ấy mạnh mẽ thật đấy…"

Tam công chúa của vương quốc Empero, Roen Azria Empero.

"Toàn là một lũ hạ đẳng, thô tục."

Mang thân phận hoàng tộc cao quý, nàng khoác trên mình bộ trang phục vô cùng lộng lẫy, ngồi trên chiếc ghế bành sang trọng do đám gia nhân chuẩn bị riêng biệt, hoàn toàn tách biệt với hàng ghế thông thường.

Thái độ ngạo mạn tột cùng của nàng khiến một vài ứng cử viên khẽ liếc nhìn, nhưng rồi họ cũng nhanh chóng quay đi vì sợ rước họa vào thân.

Nếu lỡ chọc giận người phụ nữ này, trừ khi có thể trở thành thánh nữ, bằng không tính mạng của họ coi như đã đặt một chân vào cửa tử.

"Bên kia cũng có một kẻ đáng gờm kìa."

"Đúng vậy, người đó cũng…"

Ở một góc xa, tư tế Sarona Ichen, người đến từ một vương quốc đã diệt vong.

Mái tóc đen tuyền cùng khí chất âm u bao trùm lấy nàng, có tin đồn rằng nàng vốn là tư tế của một giáo hội đã lụi tàn.

Điều đặc biệt là Sarona chỉ mới mười hai tuổi.

Làm thế nào mà một đứa trẻ mười hai tuổi lại có thể trở thành tư tế, và bằng cách nào nàng có thể sống sót qua hai lần giáo hội sụp đổ để rồi trôi dạt đến tận nơi này, đó vẫn là một ẩn số.

Nhưng trong Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ, quá khứ chưa bao giờ là điều quan trọng.

Dù vẫn còn vài gương mặt khá nổi bật khác, nhưng không ai trong số họ có thể đặt lên bàn cân so sánh với hai người kia.

"Giờ thì, Kỳ Thi Tuyển Chọn Thánh Nữ lần thứ mười bốn xin được phép bắt đầu."