Chương 22: Thắp hương

Đến giờ dùng bữa tối, cả nhà phủ Quảng An Hầu tề tựu tại Thọ Hỷ Đường. Quả nhiên như dự liệu, Bùi lão phu nhân nhắc đến chuyện đến chùa Bảo Tướng dâng lễ: "Vốn định để Hoành nhi đi, cũng là để tỏ chút thành tâm trước Phật Tổ, chỉ tiếc mỗi độ vào thu, thân thể nó lại không được an ổn." Sau tiệc thọ của Bùi lão phu nhân, Tống Gia Hoành lại đổ bệnh, cộng thêm tiết trời thu se lạnh nên càng thêm khó chịu.

Nghe vậy, Tống Gia Hoành khẽ ho vài tiếng, giọng khàn khàn: "Không sao đâu tổ mẫu, tôn nhi ngồi xe ngựa đi là được." Bùi lão phu nhân nhíu mày: "Không được, đi cả ngày đường, con không chịu nổi." Tống Gia Ngạn đúng lúc lên tiếng: "Tổ mẫu, hay để tôn nhi đi thay đại ca?" Minh thị nghe vậy liền nói: "Hay là để Hầu gia đi, dù sao hiện giờ cũng không có việc gì quan trọng." Quảng An Hầu Tống Bá Dung tuy kế thừa tước vị, nhưng hiện chỉ giữ một chức quan nhàn tản ở Lễ bộ.

Cũng vì thế mà phủ Quảng An Hầu dần sa sút, chỉ còn là một tiểu hầu môn trong kinh thành. Bùi lão phu nhân và Minh thị đều đặt kỳ vọng vào Tống Gia Hoành, tiếc rằng hắn lại mang mệnh đa bệnh. Tống Bá Dung cười khổ: "Ngày Trung thu trong cung phải tế Thái Miếu, Lễ bộ đang bận, ta không thể vắng mặt." Minh thị mím môi, trong lòng có phần bực dọc. Tống Gia Ngạn xung khắc với Bùi Oản, bà lo hắn cũng sẽ ảnh hưởng đến Tống Gia Hoành. Việc dâng lễ vốn là cầu phúc cho trưởng t.

ử, thà không đi còn hơn để Tống Gia Ngạn đi thay. Tống Gia Ngạn dường như không nhận ra sự chán ghét của Minh thị, chỉ an phận ngồi yên, không nói thêm. Tống Gia Hoành nhìn Minh thị, lại nhìn Tống Gia Ngạn, rồi nói: "Tổ mẫu, mẫu thân, hay cứ để nhị đệ đi. Hôm trước con thấy nhị đệ chép hai bộ kinh Phật, chắc là chép cho tổ mẫu và con, nhân dịp Trung thu mang đến chùa Bảo Tướng dâng lên cũng rất hợp." Bùi lão phu nhân nhìn Tống Gia Hoành đầy hiền từ, lại có chút kinh ngạc: "Ngạn nhi còn chép kinh sao?"

Tống Gia Ngạn mỉm cười gật đầu: "Vâng, vốn dĩ con cũng định mấy hôm nữa sẽ sai người mang đến chùa." Bùi lão phu nhân trầm ngâm một lát rồi quyết định: "Được, vậy để Ngạn nhi đi một chuyến." Minh thị định nói nhưng lại thôi. Thấy Tống Gia Hoành mỉm cười nhìn mình, bà đành miễn cưỡng đồng ý. Tống Gia Ngạn cung kính nhận lời. Nhưng vừa bước ra khỏi Thọ Hỷ Đường, nụ cười ôn hòa trên mặt hắn lập tức biến mất, trong mắt hiện lên vẻ phẫn nộ và âm hiểm bị kìm nén bấy lâu. Hắn rời phủ, chẳng bao lâu đã đến lâu Khánh Hòa.

Trong nhã gian tầng ba, Liễu Thừa Chí đang đợi sẵn, thấy hắn liền vội hỏi: "Thế nào rồi?" Tống Gia Ngạn ngồi xuống, gật đầu: "Thành rồi, ngày Trung thu ta sẽ đến chùa Bảo Tướng dâng lễ." Liễu Thừa Chí mừng rỡ, vừa rót trà vừa hỏi: "Bức thư ta gửi, ngài đã xem chưa?" Tống Gia Ngạn nhận trà, nhấp một ngụm rồi nói: "Người thì không tệ, nhưng chưa chắc thành công. Nếu lại như tên hòa thượng đầu ghẻ kia, ta sẽ không tha." Liễu Thừa Chí cười đắc ý: "Nhị công t.

ử cứ yên tâm, người trung gian là chỗ quen biết lâu năm của ta, trong ngoài đều thông thạo. Đám người lần này là từ Thanh Châu." Tống Gia Ngạn nhướng mày. Liễu Thừa Chí liền tiến lại gần, ghé tai hắn thì thầm vài câu. Tống Gia Ngạn lập tức cau mày: "Nếu bị tra ra thì…" Liễu Thừa Chí vội cười: "Ngài cứ yên tâm, chính vì là người nơi khác mới dễ hành sự." Tống Gia Ngạn suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được, cứ làm như vậy." Liễu Thừa Chí cũng gật đầu, xoay người lấy ra một bộ b.

út nghiên: "Mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ còn một điểm. Đám người kia không nhận ra ngài, cũng không nhận ra đại tiểu thư Bùi gia, tốt nhất ngài nên vẽ hai bức chân dung để tránh sai sót." Tống Gia Ngạn có chút mất kiên nhẫn, nhưng nghĩ chuyện này không tiện giao cho người khác, cuối cùng vẫn cầm b. út vẽ. … Bùi Oản của kiếp trước, mười ba năm đầu sống trong vô ưu vô lo, sau biến cố gia môn liền nếm đủ đắng cay. Những năm tháng về sau, nàng chưa từng có một Trung thu trọn vẹn.

Bởi vậy, đến tiết Trung thu năm nay, nàng dậy từ sớm, tự mình chuẩn bị mọi thứ. Hôm nay phải lên chùa Bảo Tướng thắp hương trước, sau đó mới đến trang viên Thí Hà. Khi thay y phục, nàng không nhịn được mà đeo chiếc dây chuyền huyết ngọc bên hông. Bộ váy xếp ly đỏ thắm khiến mặt ngọc ẩn trong nếp vải, không hề lộ liễu. Dùng xong bữa sáng, Bùi Diễm vào cung trực nhật, Bùi Oản cùng Nguyên thị lên xe ngựa đến chùa Bảo Tướng.

Chùa Bảo Tướng nằm trên lưng chừng núi Vân Vụ ngoài thành, là nơi hương hỏa thịnh vượng bậc nhất. Quan lại quý tộc hay dân thường đều tin nơi đây linh nghiệm, ngay cả quý nhân trong cung cũng sai người đến dâng lễ. Ra khỏi kinh thành, cảnh phồn hoa dần lùi lại phía sau, thay vào đó là khung cảnh mùa thu tiêu điều dọc hai bên quan đạo. Nguyên thị chợt nói: "Trong thư phụ thân con nói tháng Mười sẽ hồi kinh, cũng chỉ còn hơn một tháng."

Bùi Oản trong lòng khẽ động, vội hỏi: "Mẫu thân, phụ thân còn phải trấn giữ Trường Ninh quân bao lâu nữa?" Nguyên thị cười: "Sao lại hỏi vậy? Phụ thân con mới ngoài bốn mươi, biên cương còn chưa yên, sao có thể tùy tiện rút lui?" Bùi Oản có muôn vàn lời muốn nói nhưng không thể thổ lộ, chỉ ôm lấy Nguyên thị: "Con chỉ hơi lo lắng thôi, lần này ca ca bị thương khiến con rất sợ." Nguyên thị khẽ thở dài, vuốt tóc nàng: "Trăm trận sa trường, áo giáp cũng mòn.

Phụ thân con trấn giữ Ninh Châu bao năm, chưa từng oán thán, con có biết vì sao không?" Bùi Oản nhìn bà. Nguyên thị chậm rãi nói: "Thân nam nhi bảy thước, từ ngày nhập ngũ đã thuộc về bách tính biên thùy Đại Sở. Trên có quân vương phải báo đáp, dưới có lê dân phải bảo vệ, muốn lui, nói dễ hơn làm." Bùi Oản sao không hiểu tấm lòng trung quân ái quốc của phụ thân, nhưng nhớ đến kết cục kiếp trước, lòng nàng vẫn không khỏi bất bình. Nàng tựa đầu vào vai Nguyên thị: "Chỉ mong mọi việc phụ thân làm đều xứng đáng."

Nguyên thị cười: "Việc đó phải hỏi bách tính Ninh Châu và bệ hạ. Còn nếu hỏi ta, đương nhiên là xứng đáng." Nói rồi, bà hạ giọng: "Phụ thân con tuy quanh năm xa nhà, nhưng ta chưa từng hối hận. Nữ t. ử cả đời, gả vào phú quý thì dễ, nhưng gả được cho bậc trượng phu đội trời đạp đất mới là điều khó. Phụ thân con… chưa từng khiến ta thất vọng." Trong lòng Bùi Oản vừa cảm động vừa đau xót. Khi nghe đến mấy chữ "trượng phu đội trời đạp đất", không hiểu sao trong đầu nàng lại hiện lên bóng dáng Tiêu Thịch.

Tim nàng khẽ thắt lại, vô thức chạm vào chiếc dây chuyền bên hông. Xe ngựa đi về hướng Nam, mất hai canh giờ mới đến gần núi Vân Vụ. Vì là ngày Trung thu nên xe cộ đông đúc, ai nấy đều vội vã thắp hương rồi trở về đoàn tụ. Bùi Oản và Nguyên thị không vội, chẳng bao lâu đã đến chân núi. Từ cổng núi lên đến cửa chùa có hơn nghìn bậc đá. Hai người xuống xe, đi bộ lên. Mới đi được trăm bậc, gió núi bỗng nổi lên, mặt trời bị mây che khuất, sắc trời nhanh ch. óng trở nên âm u.

Bùi Oản nhíu mày: "Thời tiết e là sắp đổi, mẫu thân, chúng ta thắp hương xong nên xuống núi sớm." Nguyên thị gật đầu, dẫn mọi người tiếp tục lên. Lần này ngoài Thạch Trúc và vài hộ vệ, còn lại đều là nữ quyến, bước đi chậm chạp. Khi đến cửa chùa đã quá giờ Ngọ, trong chùa người đông như nước, vô cùng náo nhiệt. Thạch Trúc đi trước dẫn đường, đoàn người lần lượt qua điện Thiên Vương.

Đến trước điện Đại Hùng, thấy dòng người xếp hàng dài, Bùi Oản liền nói: "Mẫu thân, hay chúng ta đến điện Địa Tạng thắp hương cho tổ phụ, tổ mẫu trước?" Bài vị trường sinh của lão Trường Lạc Hầu phu phụ được thờ tại đó, Nguyên thị nghe vậy liền gật đầu. Mấy người bèn vòng qua điện Đại Hùng, đi thẳng về phía điện Địa Tạng ở phía tây. Vừa tới cửa điện, một bóng người quen thuộc chợt bước ra. Bùi Oản khựng lại, không ngờ lại gặp Tống Gia Ngạn ở đây.

Hắn cũng trông thấy hai người, lập tức tiến lên, tươi cười nói: "Bái kiến thẩm thẩm, Oản Oản…" Nguyên thị thoáng kinh ngạc, nhưng vẫn mỉm cười: "Ngạn nhi sao lại ở đây?" Hắn đáp: "Đại ca lại phát bệnh, hôm nay con thay tổ mẫu đến dâng lễ." Nguyên thị liền hiểu ra. Tống Gia Ngạn chợt như nhớ tới điều gì, sắc mặt hơi biến: "Vậy con không quấy rầy thẩm thẩm nữa. Con đã bái xong, giờ xin phép hồi thành." Nói rồi, hắn lùi lại một bước, cung kính hành lễ, chưa đợi đáp lời đã xoay người rời đi.

Thấy hắn biết giữ lễ, chủ động tránh mặt Bùi Oản, Nguyên thị khẽ thở phào: "Đáng tiếc cho đứa nhỏ này." Bùi Oản lại không hề cảm thấy tiếc nuối, trái lại trong lòng dâng lên một tia bất an. Sao lại trùng hợp gặp hắn ở chùa Bảo Tướng? Nàng thoáng sinh lòng cảnh giác, nhưng lời lẽ của hắn không hề lộ sơ hở, đành tạm thời gác lại, chỉ mong nhanh ch. óng thắp hương xong để sớm đến trang viên Thí Hà. Nào ngờ hương còn chưa kịp cúng xong, một trận mưa lớn đã ập xuống. Gió núi gào rít, mây đen cuồn cuộn kéo tới.

Trông cảnh tượng ấy, nỗi bất an trong lòng nàng càng lúc càng dâng cao.