Chương 1: Quỷ nhãn

Giữa tiết đại thử, mặt trời gay gắt như thiêu như đốt. Tân Di bưng bồn ngọc đựng đầy đá lạnh, rảo bước tiến về phía gian phòng chính của viện Lan Trạch. Viện Lan Trạch là khuê các của đại tiểu thư phủ Trường Lạc Hầu, Bùi Oản. Trong viện, cỏ lan tỏa hương thơm ngát, trúc xanh rì rào, lại thêm hai cây hải đường Tây Phủ rủ cành xanh mướt, hoa nở đỏ rực, khiến bầu không khí thêm phần u tĩnh, mát mẻ mà thanh nhã. Bước vào phòng, những tấm rèm gấm thêu rực rỡ buông dài đến tận buồng trong.

Tân Di đi vòng qua bình phong, thấy dưới lớp rèm châu màn thêu, một thiếu nữ dung mạo tuy có chút tiều tụy nhưng vẫn không che giấu được khí chất băng thanh ngọc khiết đang nằm trên sập cạnh cửa sổ. Mười ngày trước, tiểu thư nhà nàng ra hồ Lạc Thần du ngoạn, chẳng may trượt chân ngã xuống hồ, vì sặc nước mà lâm bệnh. Sau hai đêm hôn mê lúc tỉnh lúc mê, tình hình mới chuyển biến tốt, những ngày qua vẫn luôn tĩnh dưỡng.

Tân Di nhanh nhẹn đặt bồn đá xuống, ngập ngừng nói: "Tiểu thư, biểu thiếu gia nhà họ Tống lại tới, nói là rất lo lắng cho người, dù thế nào cũng muốn gặp người một lần..." Đôi mắt đang nhắm hờ của Bùi Oản đột nhiên mở ra, một luồng sát khí hoàn toàn không phù hợp với lứa tuổi lộ rõ.

"Sau này hắn tới không cần thông báo với ta, cứ từ chối là được!" Tân Di lui ra ngoài truyền lời cho tiểu nha đầu, quay lại liền cùng Tuyết Trà đứng hầu bên cạnh thở dài bất lực. Năm xưa, cô tổ mẫu của Bùi Oản gả cho lão Quảng An Hầu Tống Mục Đình, nay là lão phu nhân nắm quyền quản gia trong hầu phủ. Ngày thường bà vô cùng sủng ái Bùi Oản, vì mối nhân duyên này mà hai nhà qua lại rất thân thiết.

Đặc biệt là nhị thiếu gia nhà họ Tống, Tống Gia Ngạn, từ nhỏ đã luôn theo sau chăm sóc tiểu thư nhà nàng vô cùng chu đáo. Ngày thường chỉ cần có chút đau đầu nhức óc, Tống nhị thiếu gia đều đến thăm mỗi ngày, tiểu thư cũng vui vẻ đón tiếp. Vậy mà lần này tiểu thư gặp nạn rơi xuống nước, từ khi tỉnh lại đến nay đã tám ngày liên tiếp từ chối gặp hắn. Bùi Oản không giải thích, cũng không thể giải thích. Tống nhị thiếu gia Tống Gia Ngạn, chính là phu quân của nàng ở kiếp trước.

Nàng sinh ra trong phủ Trường Lạc Hầu quyền quý, phụ thân là Bùi Kính Nguyên, thống lĩnh bảy vạn quân Trường Ninh trấn giữ Ninh Châu, là trụ cột của nước Đại Sở. Bất luận gia thế hay dung mạo, nàng đều xứng đáng đứng đầu kinh thành. Thế nhưng kiếp trước, cuối cùng nàng lại gả cho Tống Gia Ngạn, con thứ của phủ Quảng An Hầu. Tống Gia Ngạn từ nhỏ đã ân cần săn sóc nàng, nàng vì đáp lại ân tình ấy mà dần trở nên thân thiết với hắn. Nhưng nếu chỉ như vậy, nàng vốn không có ý định gả thấp.

Mọi chuyện dường như bắt đầu từ khi huynh trưởng t. ử trận ở Thanh Châu. Năm đó huynh trưởng hy sinh, phụ thân từ Ninh Châu gấp rút trở về, đau buồn quá độ dẫn đến một trận trọng bệnh, khiến phủ Trường Lạc Hầu lập tức lung lay. Phụ mẫu chỉ có hai huynh muội nàng, lúc ấy ngay cả một người chống đỡ môn hộ cũng không có. Mất đi nhi t. ử, phụ mẫu chỉ mong tìm được một người con rể có thể yêu thương nàng đến tận xương tủy, để nàng không phải chịu ủy khuất về sau.

Nếu không phải sau đó Tống Gia Ngạn vì cứu nàng mà liều cả tính mạng, e rằng phụ thân cũng sẽ không gả nàng cho hắn. Nhưng phụ mẫu đâu biết, thứ khiến Tống Gia Ngạn liều mạng không phải là nàng, mà là bảy vạn quân Trường Ninh của Bùi gia! Nàng vẻ vang xuất giá, nhưng sau khi thành hôn, Tống Gia Ngạn đối với nàng nhiều nhất cũng chỉ là tương kính như tân. Như vậy cũng đành, nếu không có chuyện sau này Bùi gia bị vu oan giáng tội, phụ mẫu và tộc nhân đều c. h. ế.

t oan, e rằng nàng vĩnh viễn không biết dưới vẻ ngoài ôn hòa khiêm tốn của hắn lại ẩn chứa tâm địa độc ác đến nhường nào. Bùi gia tan cửa nát nhà, Tống Gia Ngạn lại nắm giữ quân Trường Ninh, đấu đổ đích tôn huynh trưởng để trở thành Quảng An Hầu. Nghĩ đến đây, Bùi Oản nhìn về phía Tân Di: "Thạch Trúc có tin tức gì chưa?" Tân Di vội lắc đầu: "Vẫn chưa, đi Thanh Châu mất bảy tám ngày, giờ này chắc Thạch Trúc mới vừa tới nơi." Bùi Oản nhíu mày, trong mắt tràn đầy lo lắng.

Không biết có phải ông trời thương xót hay không, kiếp trước nàng và mẫu thân nhận được tin huynh trưởng t. ử trận vào giữa tháng Sáu, mà khi nàng tỉnh lại lại là ngày hai mươi lăm tháng Năm, tính ra mọi chuyện vẫn còn kịp! Đêm đầu tiên sau khi tỉnh lại, nàng đã phái cận vệ thân tín nhất là Thạch Trúc đi Thanh Châu, đời này nàng tuyệt đối không thể để huynh trưởng lại t. ử trận!

"Phu nhân tới ——" Theo tiếng hô, một người phụ nhân trung niên sang trọng bước vào, chính là mẫu thân của Bùi Oản, Trường Lạc Hầu phu nhân Nguyên thị. Bùi Oản lập tức ngồi dậy, nũng nịu gọi: "Mẫu thân ——" Nguyên thị đã gần bốn mươi, nhờ bảo dưỡng tốt nên dáng người vẫn thon thả, dung mạo không kém năm xưa. Bà bước tới ôm lấy nàng, cười nói: "Bệnh một trận xong lại trở nên bám người thế này, hôm nay đã thấy khá hơn chưa?" Bùi Oản gật đầu, có chút lưu luyến tựa vào lòng bà.

Nguyên thị v**t v* gò má nàng: "Con bệnh nặng một trận, huynh trưởng ở Thanh Châu lại nhiều ngày không có tin tức, thật khiến người ta lo lắng." Bùi Kính Nguyên tuy thống lĩnh bảy vạn quân Trường Ninh trấn giữ Ninh Châu, nhưng để tránh bị Hoàng thượng kiêng dè, đã đưa trưởng t. ử Bùi Diễm vào quân đội Thanh Châu rèn luyện, đến nay đã hơn hai năm. Ba tháng trước, Thanh Châu bùng phát bạo loạn dân binh.

Ban đầu triều đình không coi trọng, nhưng không ngờ đám loạn dân này hung hãn dị thường, chỉ trong hai tháng đã chiếm được năm thành trì. Lúc này triều đình mới bắt đầu lo lắng. Mật lệnh trong cung ban xuống gấp rút, Thanh Châu hiện đang là nơi chiến hỏa ác liệt nhất. Dù Bùi Oản biết huynh trưởng có khả năng gặp chuyện không may, nhưng Nguyên thị xưa nay được Trường Lạc Hầu sủng ái, tính tình hiền lành mềm yếu, nàng chỉ có thể âm thầm sắp xếp, không dám nói rõ.

Bùi Oản an ủi vài câu, Nguyên thị bỗng hỏi: "Con và Ngạn nhi rốt cuộc là thế nào?" Người Bùi Oản cứng lại. Nguyên thị nói tiếp: "Vừa rồi nó đến thỉnh an ta, nói hôm đó không nên đi bái phỏng Sầm phu t. ử, lẽ ra phải đi dạo hồ cùng con, nếu không con cũng không gặp chuyện. Nó còn nói không biết có phải vì vậy mà con giận nó, đến nỗi mấy ngày liền không chịu gặp. Oản Oản, nếu đúng là vậy thì con không nên trách nó." Nhìn ánh mắt quan tâm của mẫu thân, nỗi hận trong lòng Bùi Oản lại dâng lên.

Mẫu thân của nàng dịu dàng hiền hậu như vậy, người ngày thường nghe tiếng sấm cũng sợ hãi, thế mà kiếp trước, sau khi phụ thân bị vu hãm mà c. h. ế. t oan, bà lại đ. â. m đầu c. h. ế. t dưới tấm biển ngự tứ của phủ Trường Lạc Hầu. Bùi Oản nắm c. h. ặ. t t. a. y bà: "Mẫu thân, nữ nhi làm vậy là vì danh tiếng của mình." Nguyên thị ngạc nhiên: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Bùi Oản hít mũi, giọng nghẹn lại: "Hôm đi dạo hồ, tam cô nương nhà Trung Nghĩa Bá hỏi nữ nhi có phải sắp gả cho Ngạn biểu ca không, còn hỏi Ngạn biểu ca có phải đã là khách trong màn của nữ nhi rồi không..." Nguyên thị kinh hãi: "Sao đứa nhỏ đó lại dám nói ra những lời như vậy?" Bùi Oản uất ức: "Nữ nhi cũng không rõ. Những năm qua tuy thân thiết với Ngạn biểu ca, nhưng chỉ coi huynh ấy như huynh trưởng.

Ngay cả khi gặp mặt cũng chưa từng có hành động vượt lễ, không hiểu vì sao tam cô nương kia lại thêu dệt như vậy." Nguyên thị chau mày. Nhà Trung Nghĩa Bá có người là Hoàng hậu đương triều, ở kinh thành vốn ngang ngược, vị tam cô nương kia ngày thường ăn nói không kiêng dè. Nhưng một tiểu thư thế gia sao lại dám nói ra những lời này nếu không có căn cứ? Nguyên thị đã trải đời, hiểu rõ những mưu mô trong các hầu môn thế gia, bèn trầm giọng: "Chỉ e có kẻ đứng sau giở trò."

Lời đồn này không chỉ tổn hại danh tiếng mà còn khiến người ta lầm tưởng hai người đã định hôn ước. Đợi sang năm bàn chuyện cưới xin, còn ai dám tới cầu thân? Dù là biểu huynh muội thân thiết, nhưng Tống Gia Ngạn chỉ là con thứ của phủ Quảng An Hầu. Nguyên thị chưa từng có ý định gả nữ nhi cho hắn. Huống hồ hiện nay người nắm quyền trong phủ Quảng An Hầu là lão phu nhân Bùi thị, nếu hắn cưới được Bùi Oản, địa vị tất nhiên càng được coi trọng. Những lời đồn này lan ra, người được lợi duy nhất chỉ có Tống Gia Ngạn.

Nguyên thị càng nghĩ càng nghi ngờ. Thấy vậy, Bùi Oản liền dừng lại đúng lúc: "Dù sao nữ nhi cũng sẽ không gặp Ngạn biểu ca nữa." Nguyên thị gật đầu: "Nên như vậy. Chuyện này không thể xem nhẹ. Danh tiếng của nữ t. ử quan trọng hơn hết thảy. Sang năm con đã mười bốn, cũng phải bàn chuyện hôn sự, tuyệt đối không thể để kẻ có tâm lợi dụng." Nói rồi bà thở dài, nhìn nàng đầy yêu thương: "Chớp mắt một cái, Oản Oản của chúng ta đã lớn rồi. Mẫu thân cũng phải chọn lựa kỹ càng, xem ai mới xứng với con."

Bùi Oản ôm lấy bà, giả vờ thẹn thùng không đáp. Kiếp trước, chính vào năm mười bốn tuổi, nàng đã đính hôn với Tống Gia Ngạn. Nàng biết rõ hắn sẽ từng bước mưu đoạt tất cả, vì thế mới mượn cớ này để nhắc nhở mẫu thân. Hạt giống nghi ngờ đã gieo xuống, Nguyên thị ở lại đến tận sẩm tối mới rời đi.... Liên tiếp bảy ngày trôi qua vẫn không thấy Thạch Trúc trở về. Bùi Oản sốt ruột không yên, hận không thể mọc cánh bay thẳng tới Thanh Châu. Trong những ngày này, nàng chỉ ở trong viện dưỡng bệnh.

Tống Gia Ngạn lại tới hai lần, nhưng đều bị chặn lại từ chỗ Nguyên thị. Đêm nay vẫn không có tin tức, Bùi Oản trằn trọc hồi lâu mới chìm vào giấc ngủ. Vừa chợp mắt, màu m. á. u của đêm năm ấy lại hiện về trong mộng. Dựa vào thế lực phủ Trường Lạc Hầu, kiếp trước Tống Gia Ngạn cũng coi như dưới một người trên vạn người. Nếu không vì cấu kết với Tề Vương mưu phản, nàng e rằng cũng không có cơ hội đối phó với hắn. Đó là giờ khắc cuối cùng trước khi đại nạn của nàng ập đến.

Tống Gia Ngạn muốn giúp Tề Vương mưu phản, nhưng lại bị nàng phát hiện. Cấm vệ Hoàng Thành Ty mặc áo Thần Long đen tràn vào phủ Quảng An Hầu như nước lũ. Những "ưng khuyển" triều đình cao cao tại thượng ấy, đêm đó lại trở thành lưỡi đao sắc bén nhất trong tay nàng. Đại Sở lập quốc trăm năm, Hoàng Thành Ty là tai mắt của Thiên t. ử, trên giám sát bách quan, dưới chấn nhiếp chúng ty, khiến cả nước khiếp sợ. Đao của Hoàng Thành Ty có thể c. h. é. m cả Thân vương, huống chi một Tống Gia Ngạn!

Đứng trên lầu Già Diệp của phủ Quảng An Hầu, nàng tận mắt chứng kiến cả phủ biến thành biển m. á. u. Trong giấc mộng, nàng thấy rõ cảnh hỗn loạn nơi ngoại viện. Hộ vệ hầu phủ chống cự bị c. h. é. m rơi đầu, hạ nhân chạy trốn bị tên xuyên lưng, còn Tống Gia Ngạn thì như ch. ó mất nhà, bị một người giẫm dưới chân. Người đó mang ủng Huyền Long, thắt đai T. ử Kim, khoác áo Thần Long đen sẫm, thân hình cao lớn, khí thế kinh người.

Hắn đứng trên cao, giẫm lên Tống Gia Ngạn như giẫm một con kiến, chỉ cần dùng lực là có thể lấy mạng. Đột nhiên, hắn ngẩng đầu nhìn về phía nàng. Đó là một đôi mắt phượng đen thẳm như mực, sáng đến kinh tâm, lại lạnh lẽo âm hiểm, mang theo ý vị khát m. á. u. Bùi Oản chạm phải ánh mắt ấy, chỉ cảm thấy như gặp ác quỷ! Khoảnh khắc sau, hắn vung tay, một đao c. h. é. m rơi đầu Tống Gia Ngạn!... Bùi Oản run lên, kinh hãi tỉnh giấc. Nàng th* d*c, tim vẫn đập loạn. Đây không phải lần đầu nàng mơ thấy Tiêu Thịch.

Hơn nửa tháng từ khi trọng sinh, cứ hai ba ngày nàng lại mơ thấy hắn một lần. Tiêu Thịch, vị Đốc chủ trẻ tuổi nhất trong lịch sử Hoàng Thành Ty, cũng là người đầu tiên không phải hoạn quan. Hắn xuất hiện ở Hoàng Thành Ty năm mười chín tuổi, với thân phận con nuôi của Đốc chủ tiền nhiệm Hạ Vạn Huyền. Sau đó trở thành cánh tay đắc lực của lão, làm không ít chuyện ác. Nhưng chưa đầy hai năm, Hạ Vạn Huyền lại bị cuốn vào án tham ô ở Hồ Châu.

Vụ án này chấn động triều đình, cuối cùng lại do chính Tiêu Thịch đứng ra tra xét. Trong tay hắn, tội danh của Hạ Vạn Huyền đều được định rõ, bảy mươi sáu người trong phủ Đốc chủ bị hắn giám trảm ngoài Ngọ Môn. Từ đó, Tiêu Thịch thay thế Hạ Vạn Huyền, trở thành sủng thần được Kiến An Đế tin tưởng nhất. Danh tiếng ác độc, tàn nhẫn, lục thân không nhận của hắn cũng truyền khắp thiên hạ.

Sau này, hắn dựng lên không ít oan án, hãm hại trung lương, đem danh "ưng khuyển triều đình", "đại gian đại nịnh" phát huy đến cực điểm. Kiến An Đế đặc cách thăng tiến cho hắn, quyền thế hiển hách, ngay cả hoàng t. ử cũng khó bì. Quan lại và dân chúng Đại Sở ngoài mặt gọi hắn là Đốc chủ đại nhân, nhưng trong bóng tối đều gọi hắn là "Diêm Vương Sống", cái tên đủ khiến trẻ nhỏ nín khóc đêm. Bùi Oản nhìn chằm chằm đỉnh màn, không hiểu vì sao mình luôn mơ thấy hắn và đôi mắt quỷ ấy.

Đêm hắn dẫn người vào phủ, nàng vốn đã hấp hối, chỉ gắng gượng được chốc lát rồi tắt thở. Lúc lâm chung, dường như hắn và cấm vệ đã lục soát đến dưới lầu Già Diệp.... Trời đã sáng hẳn, Bùi Oản thở ra một hơi, cố gắng gạt bỏ hình ảnh ấy. Nàng đang định gọi Tân Di vào hầu hạ thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

"Tiểu thư! Tiểu thư mau tỉnh dậy! Thạch Trúc về rồi!" Tinh thần Bùi Oản chấn động, lập tức ngồi bật dậy. Mặc chỉnh tề xong ra ngoài, nàng thấy Thạch Trúc phong trần mệt mỏi đang chờ. Nàng bước nhanh tới: "Huynh trưởng của ta thế nào rồi?" Vẻ mặt Thạch Trúc áy náy: "Tiểu nhân đến muộn, Thế t. ử đã ra trận. Khi tìm được người trong quân doanh thì đã bị trọng thương, đều là lỗi của tiểu nhân..." Nghe hai chữ "đến muộn", tim nàng nhói lên, nhưng khi nghe tiếp, tảng đá trong lòng rốt cuộc cũng rơi xuống.

Trọng thương còn tốt hơn t. ử trận gấp trăm lần! Nàng không kìm được thở ra: "Tốt, thật sự là quá tốt..." Tân Di và những người khác nhìn nhau, nhất thời ngỡ như gặp quỷ. Bùi Oản không để ý, tiếp tục hỏi: "Thương thế huynh trưởng ra sao? Hiện giờ đang ở đâu?" Thạch Trúc đáp: "Không nguy hiểm đến tính mạng, đang trên đường trở về, chừng ba đến năm ngày nữa sẽ tới kinh thành. Có quân y đi cùng, xin tiểu thư yên tâm. Tiểu nhân sợ người lo lắng nên cưỡi ngựa về báo trước." Hắn chần chừ một chút rồi nói tiếp: "Thế t.

ử vốn là lành ít dữ nhiều, nhưng đã được một vị ân nhân cứu trên chiến trường." Tim Bùi Oản đập mạnh: "Ngươi nói huynh trưởng được người khác cứu?" Người nàng phái đi không kịp giúp, nhưng không ngờ lại có người cứu mạng huynh trưởng. Nàng vội hỏi: "Người đó là ai?" Thạch Trúc lắc đầu: "Thân phận người này đặc biệt, Thế t. ử không tiết lộ danh tính, chỉ nói vô cùng dũng mãnh, là đại công thần trong trận bình định loạn dân Thanh Châu lần này. Khi Thế t. ử trở về, tiểu thư tự khắc sẽ biết." Bùi Oản bất giác nhíu mày.

Có người đã thay nàng xoay chuyển vận mệnh t. ử trận của huynh trưởng. Người đó, rốt cuộc là ai?